После занятий, спортивных упражнений, включающих бег вокруг ореховой рощи, основы рукопашной борьбы и холодного душа, Сол разместился на мягком диванчике в холле первого этажа. Оливия не заставила себя ждать. Она уселась напротив Сола, завалив столик между ними учебниками и конспектами.
- Насколько хорошо ты умеешь писать? - хмуро спросила девчонка.
Сол неопределенно пожал плечами.
- Напиши: "Магия - основа существования жизни во вселенной", - она пододвинула к нему белый листок и перо. Сол с испугом уставился на девственно чистый прямоугольник бумаги и замер в нерешительности.
- Ох, грехи мои тяжкие! - Вздохнула Оливия. - Ну ладно, смотри сюда, эта буква называется "А".
Через полтора часа вокруг засуетились ученики, собираясь на ужин. К тому времени Сол уже выучил почти весь алфавит. В столовую Сол и Оливия направились вместе. Одна мысль все никак не давала пареньку покоя.
- Послушай, Оливия, - решился он задать вопрос, - ты такая умная, ты все знаешь. Так почему ты учишься в Школе, а не в Академии?
- И вовсе я не все знаю! - вспыхнула Оливия.
Дальше они шли молча. Несмотря на косые взгляды мальчишек, Сол снова сел вместе с девочкой. На ужин вновь были безвкусные овощи. Правда, подаваемая к ним тушеная рыба, оказалась довольно аппетитной.
- Ты скоро привыкнешь, паря - плюхнулся рядом с Солом Дунди, - видимо магистры считают, что овощи тоже повышают наш магический резерв. Ничего, что я с тобой тут пожру? Ты вроде нормальный пацан, а то эти четырехногие сильно задаются.
- Четырехногие? - поперхнулся Сол.
- В нашей школе запрещено произносить грубые слова. Если кто услышит - могут серьезно наказать, - пояснила Оливия.
Отламывая небольшие кусочки хлеба, Сол внезапно, впервые за целый день, вспомнил о мышонке. Вечером тот уснул в кармане. А утром? Остался он там или убежал?! И где он сейчас, в недоступном теперь для Сола общежитии для гостей или в его новой комнате? Голодный и без воды?
Сол быстро доел рыбу, одним глотком выпил кислый сливовый компот, а хлебный мякиш потихоньку опустил в карман. Попросив Дунди подождать минутку, парень забежал в свою комнату и проверил карманы. Там было пусто! Не зная, радоваться или огорчаться этом факту, Сол бросил хлеб на стол и побежал записываться в театральный кружок.
По дороге Дунди болтал без умолку. В обширном потоке ненужной информации Сол выловил тот факт, что Дунди - младший сын богатого фермера. Младший, и при этом, любимый. Так уж вышло, что Дунди был чуть более умелым и удачливым, чем старшие братья. Скот под его присмотром никогда не разбегался, а поля, на которых он работал, давали хороший урожай. Старшие братья всегда завидовали ему, но на все неприятности в жизни парень реагировал завещанным еще дедами способом, который гласил: "Подними правую руку, согнутую в локте, на уровень головы, резко выдохни, одновременно опустив руку вниз, и скажи: "Да пошло оно все..."".
В результате удачно провернутой сделки отец Дунди внезапно отхватил хороший куш. Судьба простого фермера уже не прельщала новоявленного богатея, и он вбил себе в голову, что в роду его были знатные лорды и он является потомком одного из людей, принесших магию в этот мир. И в качестве доказательства он не придумал ничего лучше, чем отправить своего самого любимого сына в Дом на Восходе. Вся родня, да и сам Дунди, усиленно этому противились. Знакомые посмеивались, предвкушая неудачу. Тем удивительнее было, что испытание парень все-таки прошел.
Подгоняемый Дунди, Сол робко протиснулся в кабинет, отданный под репетиционный зал для будущих артистов. Молодая преподавательница театрального искусства по имени Энрика выделила Солу одну из ролей в будущей пьесе, наказав выучить текст к следующему занятию. Сола это не обескуражило, ибо его речь состояла лишь из нескольких фраз. К примеру: "Сын мой, что это с тобой? Заболел ты головой?" и тому подобного.
Вечером Сол наконец-то завалился в комнату, усталый, доверху переполненный новыми впечатлениями. Даже не верилось, что этот бесконечный день все же подошел к концу. Парень сбросил мантию, кинул на стол папку с бумагами и вдруг замер. Хлеб со стола исчез!
- Приятель! - дрожащим от радости голосом позвал Сол. - Мышик, друг мой единственный, выходи!
Ответа, разумеется, не последовало, но Сол уснул успокоенным в ожидании нового дня.
***
Назавтра занятия вновь начались с Основ магии. После легкой разминки, пробежки по прихваченному морозцем осеннему парку, душа и завтрака ученики стянулись в большой зал. Перед занятием Магистр попросил всех разбиться на группы по 4 человека, чтобы легче было отрабатывать предстоящие практические занятия и самостоятельные работы. Естественно, что к Солу тут же прилип Дунди, да и Оливия не горела желанием искать других партнеров. После того, как шумные четверки выстроились кучками, выяснилось, что одной девочке не осталось ничего другого, как присоединиться к группе Сола. Девочка была темноволосой, бледной и худенькой, с остро торчащими скулами и темными глазами. Сол уже понял, что внешность вовсе ничего не говорит о типе магии, к которой склонен человек, но все равно был почти уверен, что это будущая некромантка.
Дунди тут же объявил, что девочку зовут Искорка и на самом деле она дворянка. Просто ее родители умерли, когда она была совсем маленькой, а бабушка, на попечении которой Искорка осталась - "сбрендила с катушек". Поэтому ничему ребенка не учила, а только наряжала в разные наряды, называла каждый день разным именем и обращалась с ней, словно с куклой. Никто не знает, какая судьба ждала бы бедную девочку, если бы заезжий маг не заметил в ней склонность к магии и не отвел в школу. Это маг назвал ее Искоркой, и она сама называла себя только так, потому, что настоящего имени не помнила. Конечно его, в отличие от имени того же Сола, можно было раскопать в архивах, но откликаться ни на что другое она не желала. Искорка была очень робкой, говорила тихонечко и редко высказывалась, когда ее не спрашивали.
***
Школьные дни понеслись вскачь, резво сменяя друг друга. Сол учился грамотно писать, жадно изучал историю и биологию, с трудом прокарабкивался сквозь значение звуков и слогов и их роль в магии, кое-как осваивал и числа - именно при их помощи можно было рассчитать силу магического воздействия на объекты. Все казалось ему восхитительно интересным. После долгих однообразных лет, проведенных за уборкой трактира, его живой ум наконец-то получил желанную пищу. Вот только этикет совершенно не давался парнишке. Может быть из-за того, что вела его неприятная сухощавая женщина, тощая и прямая, как жердь. Она снова и снова вдалбливала правила в гудящие головы бедных Искателей, а за малейшие нарушения хлопала указкой по пальцам.
На некоторых занятиях преподаватели использовали магию. Например, на уроках Лионеля животные и растения охотно присутствовали в виде опытных образцов. При этом не просто вели себя смирно, но и демонстрировали размер клыков, размах крыльев, скорость бега, рост стеблей и образование плодов. Чувствительная Искорка, правда, выражала слабую надежду на то, что демонстрацию внутреннего строения органов не будут проводить на тех же экземплярах.
А во время изучения истории Великого нашествия пиратов Хмурого моря корабли на карте вдруг задвигались, послышался рев огня и плеск волн. Восхищенные ученики сидели, затаив дыхание весь урок, а назавтра отлично выполнили проверочное задание.
При помощи таких простых фокусов у преподавателей получалось отлично привлечь внимание самых ленивых школьников и вдолбить им в голову немало знаний за весьма короткий срок.
Сол с помощью своей соседки по парте более-менее успешно сдавал зачеты, по вечерам ходил в театральный кружок, занимался с Оливией, иногда вместе с Дунди и Искоркой. Оливия занималась в художественном кружке по-прежнему рисуя только цветы. Правда однажды из ее конспекта выпал листок с рисунками, на которых Сол с удивлением увидел странные квадратные здания, имеющие слишком большое количество этажей, и людей, одетых в непривычные обтягивающие одежды, украшенные блестящими черными квадратиками. Оливия быстро подхватила рисунок, смяла его и спрятала в папку. Сол сделал вид, что ничего не заметил.
Со всеми заданиями четверка справлялась на удивление хорошо - Оливия знала многое из того, что писали в учебниках. Солу все время казалось, что она учится в школе уже не первый раз. Зато знания об окружающей жизни были довольно скудными. Про себя девочка почти не рассказывала, ограничившись краткой информацией, что жила со своим дядей-отшельником в охотничьем домике в лесу, поблизости от Дома На Восходе, изучала разные книги, но сама нигде не была и почти ничего не знает о мире. Приключения Сола казались ей захватывающими, и она снова и снова просила рассказать о них.
Дунди, напротив, мало разбирался в книгах, зато хорошо знал о том, что происходит вокруг. С детства он путешествовал по стране с торговыми караванами, общался с купцами и для сына фермера был очень эрудированным.
В начале Искорка казалась самым слабым звеном компании - молчаливая, стеснительная, разговаривала тихо, от волнения часто заикалась. Но вскоре выяснилось, что у нее феноменальная память. Раз прочитанного девочка не забывала никогда, служа неким справочником в нужные моменты. Кроме того, Искорка иногда высказывала свою точку зрения, в корне отличающуюся от общей. Поначалу от нее отмахивались, но часто оказывалось, что, если проблему рассмотреть с разных сторон, решить ее будет проще. Кроме того, Искорка очень любила петь. И тогда ее тихий тонкий голос обретал странную силу.
Сам Сол не обладал особыми знаниями или памятью, но вышло так, что он был способен организовать работу группы, распределив задания, разбив процесс решения на отдельные фазы, выявить слабые места, обозначив каждому его роль.
Другие ребята в классе пытались задирать Сола и компанию, и каждый реагировал на это по-разному. Оливия делала вид, что ее это не касается, и проплывала выше всех конфликтов, словно ласточка в облаках. Сол пытался перевести все в шутку или просто не обращать внимание. Искорка ужасно огорчалась и начинала горько и безудержно плакать. Всем тут же становилось ее жалко, и на насмешника обычно ополчался весь класс, включая преподавателей, за чем, обычно, следовало неминуемое наказание. А Дунди сразу лез в драку, что, учитывая его немаленькую комплекцию, не приводило ни к чему хорошему для обидчиков. За это парня часто наказывали внеурочными работами по школе.
Вообще все дети один день в неделю вместо занятий работали в саду и огороде, мыли помещения, помогали в столовой и убирались в своих комнатах. Но Дунди доводилось делать это чаще других, вместо вечернего отдыха и лишних часов сна. Однако, парню все было ни по чем. Строгая женщина, по имени мадам Конкан, следящая за порядком на этаже, где жили ученики, могла усмирить его буйный нрав только одним способом - пообещав отвести его к Директору. Этим страшным словом пугали всех учеников. Про Директора ходили самые разные слухи. Поговаривали даже, что он питается нерадивыми учениками, и тех, кто не сдает итоговые экзамены держит в самом темном подвале, ставя на них свои магические эксперименты. Говорили, что сами преподаватели боятся его и по своей воле никогда не решаются посетить его кабинет. Директор живет в самой высокой башне Академии и в волшебное зеркало наблюдает, не шалит ли кто из его учеников.
Дунди Директора, конечно, боялся, но справедливо считал, что вряд ли его отведут "на ковер" из-за пары расквашенных (тем более по делу) носов.
Мыш все-таки вернулся к Солу, и ночами грыз тайно вынесенный из столовой хлеб и прочие вкусности, а потом убегал по каким-то своим тайным мышиным делам. Правда, общался с ним Сол уже гораздо меньше, ведь теперь на это почти не было времени.