На следующее утро, после плотного завтрака в почти пустой столовой Сол с Оливией, стараясь не привлекать лишнего внимания, скрылись в зарослях за разноцветным преподавательским корпусом. Летом во время каникул за перемещением младших адептов следили гораздо меньше, но все же скопление людей, одетых в разные мантии могло бы привлечь ненужное внимание. Довольно скоро к ним присоединился и Дунди с гордым видом ведущий за руку Искорку. Девушка сильно изменилась с тех пор, как Сол в последний раз видел ее в конце прошлого лета - она стала словно бы выше ростом, перестала горбиться, а в темных глазах появилась уверенность и твердость. Только кожа осталась такой же бледной и словно прозрачной. Ее хрупкая белая рука, целиком скрывающаяся в мощной грубой лапе Дунди, казалась плененной раненой птицей. Сол и Оливия радостно приветствовали девушку, отчего она, как и в старые времена, пришла в сильное смущение и испуганно замолчала. А потом пришел запыхавшийся Данхилл, и после взаимных представлений и галантного целования рук девушка вовсе ушла в себя.
После недолгого совещания молодые люди, имеющие пропуска за территорию Академии, взяли лошадей и отправились за припасами в ближайший городок, а девушки остались собирать вещи в своих комнатах.
Городок, находящийся в получасе неспешной езды от Дома На Восходе носил незатейливое название "Вязово". Вязы действительно присутствовали, образуя красивую аллею на подъезде к жилым постройкам. Вокруг городка лоскутным одеялом раскинулись поля, урожай с которых снабжал продуктами местных жителей и адептов Дома На Восходе. В центре городка располагалась внушительная рыночная площадь - гораздо более просторная и насыщенная разнокалиберным товаром, чем Солу доводилось видеть хоть раз в жизни. В центральной части города встречались даже каменные дома с высокими, в два этажа, деревянными надстройками.
Город Вязово жил своей жизнью - из мастерских доносились удары молотов и топоров, носильщики тащили туда и обратно сырье и товар. Торговки, как будто им было мало рынка, ходили по улицам, предлагая с лотков сладости, пирожки, дешевые украшения из разноцветного стекла и нежно благоухающие полевые цветы. Трактирные зазывалы предлагали зайти освежиться самым лучшим в округе пивом.
Дунди целеустремленно поволок обалдевших от обилия впечатлений приятелей к одному из трактиров и за монетку оставил лошадей под присмотром юного конюха. А затем были покупки. Сол с трудом мог вспомнить потом что, где и у кого они покупали. Рыночный шум и толпа просто оглушили его. Он покорно принимал какие-то свертки, которые вручал ему Дунди. Данхилл быстро включился в правила игры, уверенно торгуясь за каждую мелочь. Кто-то из приятелей незаметно установил слабенький защитный барьер, охраняющий свертки с покупками и кошельки от несанкционированного присваивания.
В результате бурной деятельности молодых людей Сол вдруг оказался нагружен так, что пришлось возвращаться к лошадям и оставлять покупки под присмотром того же конюха и пары довольно мощных защитных экранов.
Это мучение продолжалось почти два часа, после чего друзья с облегчением взгромоздились на перегруженную лошадку и не спеша отправились назад.
При виде горы свертков, коробок и мешков, в беспорядке сваленных возле двери магистр Гатин возмущенно вскинул кустистые брови.
- Вы хотите, чтобы я отправил все ЭТО в замок?! Я, кажется, уже говорил, что зарядка стационарного телепорта требует больших запасов личной энергии...
Тут, неожиданно для всех, тихоня Искорка вскинула глаза и твердым голосом сказала:
- Я восстановлю энергию этого и других телепортов, когда мы вернемся.
Гатин удивился еще больше, но всмотревшись в хрупкую фигурку девушки махнул рукой:
- Пожалуй, не буду сильно удивлен если ты сможешь... Давайте живее, и чтоб я вас больше не видел до начала занятий!
Когда дружный отряд вывалился из телепортационного домика, Сол с тревогой вспомнил все рассказы о том, что Замок не подпускает к себе чужих. Но, видимо, против гостей, прибывающих вместе с хозяином, он ничего не имел и благополучно пропустил посетителей. Девчонки, конечно, были ошарашены при виде удивительного здания. Оливия посмотрела на Сола с восхищением.
- Неужели ТЫ теперь хозяин всего этого? - спросила она, трогая плотную шкуру неизвестного зверя, прикрывавшую вход в замок.
Сол пожал плечами, почти физически ощущая, как обретает вес в ее глазах.
- "Хозяин" - громко сказано, - отмахнулся он. Вот когда у меня получится наладить жизнь в деревушках, да и в самом замке станет чисто, светло и многолюдно - тогда я смогу назвать себя хозяином. А пока я так - мимо проходил.
Шен показался чуть позже, одной рукой придерживая рвущуюся вперед Кошу, а во второй неся целое лукошко подосиновиков.
- Вот, рискнул пока выбраться в лес, принести угощение для Вас и Ваших гостей, - пояснил он. - Да только на хорошую полянку напал, малышка забеспокоилась и потащила меня назад. Видимо почуяла Ваше возвращение.
Девушки, хоть и предупрежденные о необычном облике Коши, с трудом смогли скрыть свое смущение. Коша проявила интерес к черным волосам Искорки, а Оливию почему-то испугалась и никак не желала к ней подходить.
***
После того, как все вещи были перенесены в замок, началась суета сборов - все нужно было проверить, сложить, не забыть и предусмотреть. Ведь путешествие, хоть и не очень длинное, обещало быть не простым - друзья отправлялись в путь по малоизученной реке в неизвестную страну. Никто не знал, какие сложности поджидали впереди, и каждая забытая, незначительная на первый взгляд мелочь, могла оказаться необходимой во время их путешествия. Вещей получилось так много, что Оливия и Данхилл решили призвать по скелету, чтобы использовать их в качестве носильщиков.
- Надеюсь, этот скелет не останется неприкаянно бродить по лесу в ожидании возвращения своей хозяйки? - шепнул Сол на ухо Оливии. Девушка вспыхнула и досадливо дернула плечом.
Пока Сол бегал со списком и пером, вычеркивая все, что уже было собрано и уложено, и на ходу дописывая новые пункты, к нему подкралась Коша и изо всех силенок вцепилась в его штанину.
Паренек аккуратно обошел ее по стеночке и устремился по делам.
Поняв, что Сол никак не реагирует на ее просьбы, Коша начала приставать и к остальным, повторяя одну и ту же фразу. Наконец, она даже решилась подойти к Оливии и попыталась объяснить ей:
- Кофа иет тозе...
Оливия отозвала Сола в сторонку:
- Слушай, ты ведь рассказывал, что Коша родилась такой из-за присутствия в замке твоей матери?
Сол отстраненно кивнул - он как раз старался вспомнить, куда уложил запасную бухту веревки.
- Но мы как раз и собираемся "проведать" твою мать. Может быть Коша считает, что там ей смогут чем-нибудь помочь?
Парень удивленно посмотрел на Оливию.
- Ты что, предлагаешь взять ее с собой? И как мы справимся с этим ребенком в путешествии?!
- Она наша ровесница, - напомнила Оливия, глядя на Сола в упор. - Может быть есть шанс на то, что ТАМ ей и правда помогут. А если она не попробует, то точно навсегда останется такой.
- Знаешь, наверное, ты права, - сдался Сол. - Хотя это добавляет нам проблем, но все же пойду, поговорю с Шеном. Если он разрешит - придется ее брать. Но, боюсь, парни будут не в восторге.
Вначале Сол решил переговорить с Данхиллом и Дунди. И, естественно, парни не обрадовались, представляя весь груз ответственности, который им пришлось бы на себя взять. Однако Дунди отнесся к предполагаемой спутнице с юмором.
- Я беру с собой подружку, Сол берет с собой подружку, один ты у нас был без пары. -хмыкнул Дунди, похлопав Данхилла по плечу. - Зато теперь и у тебя будет...
Раздосадованный Данхилл несильно пихнул остряка, заставив его замолчать.
После этого Сол пошел искать Шена и нашел его в комнате Коши - он пытался накормить ее кашей. Увидев Сола, Коша отшвырнула кашу с сторону и ухватившись за него произнесла:
- Кофа иет тозе!
- Вот видишь, - беспомощно вздохнул Сол, - мы считаем, что должны взять ее с собой. Возможно, в Нидхеше кто-то знает, как помочь твоей малышке. Но я должен в начале спросить у тебя согласишься ли ты отпустить ее туда. Путешествие будет опасным даже для нас, не говоря уже о (Сол чуть не ляпнул "страшилке") маленькой девочке.
Шен помолчал.
- Коша - это все, что у меня есть. Единственное живое существо, дорогое мне. Все эти годы я жил тем, что как мог заботился о ней. О ней и о Вашем замке. Отпущу ли я ее? Да если есть хоть один маленький шанс на то, что ей сможет стать хотя бы чуточку легче, конечно, я не стану удерживать ее здесь! Только об одном прошу, даже если Вам скажут, что ничего нельзя исправить - не оставляйте ее, верните мою малышку мне, я буду по-прежнему любить ее такой как есть.
Сол наклонил голову - иные слова были уже не нужны. А что теперь необходимо было сделать - так это дополнить список еще несколькими пунктами.
Сложнее дело обстояло с одеждой - у Коши имелось лишь несколько линялых штопаных платьев, в то время как будущие путешественники приобрели себе в Вязово крепкие охотничьи костюмы. Шен на скорую руку перешил кое-что из старых запасов, хранящихся в замке. Новый костюм сидела на страшилке нелепо, но из-за особенностей фигуры эта участь ждала бы любой, даже самый изысканный костюм. Главное, одежда ее была крепкой и достаточно плотной.
Группа адептов легла спать ранним вечером, так как выходить решено было с первыми лучами солнца чтобы засветло успеть разбить лагерь на месте. Идти предстояло не прямо на север к безымянному притоку Северной реки, который они форсировали по пути к Хозяйке Леса. Нужно было спуститься ниже по течению, где река становится шире и продвижение на плоту будет значительно проще. А чтобы срезать путь, путешественникам предстояло направиться сразу на северо-запад, чтобы выбрать наилучшее место для постройки плота.