Аннотация: Путешествие на плоту сопряжено с некоторыми опасностями
До ужина оставалось уже не так много времени, но откладывать отплытие, конечно, никто не захотел, поэтому компания дружно погрузилась на плот. Призванные скелеты в последний раз послужили ребятам, оттолкнув его на глубину. Плот плавно, словно рукой великана, оказался подхвачен течением и поплыл, оставляя позади узкий пляж, ставший временным приютом путешественников. Скелет Оливии рассыпался с тяжелым вздохом, а скелет Данхилла долго стоял на берегу печально махая костлявой рукой. Сол дружески ткнул шутника в плечо и скелет наконец развоплотился, постепенно скрываясь за деревьями.
Так началось путешествие по Северной реке. Для некоторых из ребят это было первое настоящее путешествие. Надо было привыкнуть аккуратно ставить ноги, держать равновесие, и обходиться в своих потребностях малой площадью плота. В начале, пока плот шел по извилистому притоку, друзьям постоянно приходилось дежурить у весел, чтобы успеть повернуть плот в нужную сторону. Новичкам в плотоводстве было очень тяжело сориентироваться в управлении и понять на каком конце плота в какую сторону нужно грести. Парус пока спустили, и Искорка наравне со всеми управлялась веслом. Конечно, их неповоротливый транспорт неоднократно налетал на камни, застревал, утыкаясь в обрывистые берега, попадал в перекаты, но Дунди все же был не только хорошим плотоводом, но и магом земли, поэтому камни, мели и кручи постепенно, хоть и нехотя отпускали его. Коша, вопреки опасениям друзей, вела себя хорошо - не крутилась под ногами, не паниковала, не пыталась спрыгнуть с плота, а лишь сидела на краю, внимательно глядя в воду и изредка кидая туда кусочки камышовых циновок.
Ужин приготовили на ходу, но на ночь плот пришлось остановить - в темноте плыть по извилистой речке было невозможно. Чтобы не разбивать лагерь спать легли прямо на плоту. Сол предлагал подежурить и за Дунди, истощенного применением магии и управлением плотом. Гордый юноша, конечно же отказался. Утром изголодавшихся друзей ждал неприятный сюрприз - какое-то животное попортило мешок с припасами, рассыпав часть крупы и погрызло вяленое мясо. Дунди угрюмо признался, что задремал и пообещал взамен наловить рыбы. Сол вновь набрал сладких корней рогоза и водяного ореха, чтобы растянуть уменьшившиеся запасы провизии.
На следующий день река не расширилась. Наоборот, течение стало как будто еще более быстрым, а однажды его перегородил небольшой водопад. Вначале забеспокоилась Коша, указывая вперед и что-то невнятно лепеча. Конечно, ее никто не понимал, но Дунди вовремя услышал звуки падающей воды и плот успели остановить. Для этого Искорка создала сильный поток ветра, направленный против хода плота, а затем Данхиллу удалось закинуть один из привязанных к плоту камней на ствол нависающей над берегом толстой ивы. Здесь пришлось сделать длительную стоянку, во время которой Дунди занимался магическим передвижением камней, образовавших большую запруду. К сожалению, силы молодого мага и водопада были не равны и Дунди удалось лишь немного расчистить путь в центре падающего потока сделав его чуть более пологим. Для дальнейшей работы было бы необходимо восстановить потраченную энергию, сделав перерыв в половину дня, но никто не знал, есть ли это время у них в запасе. Поэтому было решено пройти это опасное место с ходу. Все плохо закрепленные предметы тщательно привязали, а вещи перенесли внутрь шалаша.
Работе мешала ужасающая жара. Солнце шпарило так, словно решило испечь юных путешественников на прибрежных камнях, предварительно раскалив их докрасна. Поток воды ревел совсем близко, разбрасывая вокруг прохладные искры радужных капель. Солу на миг показалось, что это слюна голодного чудовища, жаждущего поглотить их хрупкий транспорт, кажущийся игрушкой по сравнению с гневом стихии.
Плот, освобожденный от привязи, резко набирая ход, стал приближаться к преграде. Искорка создала восходящий поток воздуха, к сожалению, слишком слабый, чтобы замедлить падение плота. Сол попытался использовать водоросли, растущие внизу в качестве подушки, но они слабо подчинялись его воле. Весла были подняты и все находящиеся на плоту как по команде вцепились в веревки и доски. Оливия одной рукой обняла Кошу, крепко прижимая ее к себе.
Миг - плот завис одним краем над пенистой пропастью и начал заваливаться на бок, поддерживаемый слабым потоком воздуха. Еще миг - волна захлестывает с головой, жадным языком проходится по палубе, вымывая грязь, мусор, и все, что оказалось закрепленным недостаточно хорошо. Сол, вцепившийся в мачту мертвой хваткой, задержал дыхание, ощутив себя погребенном в ревущем потоке. Еще миг - и плот, целый и невредимый плавно и быстро убегает прочь, оставив опасную преграду позади.
Потери команды оказались незначительными - намокшие постели, унесенные прочь ложки и миски, мокрая одежда и обувь и залитое водой кострище с отсыревшими дровами. Самым неприятным оказалось повреждение одной из стенок домика, которое было решено ликвидировать прямо на ходу.
***
Как назло, небо вдруг стало пасмурным, и друзьям пришлось останавливаться на берегу и разжигать большой костер для просушки. Но лишь только подсушенная одежда и постели были установлены на плоту, и путешественники отчалили, небо посуровело еще больше и после бешеных и мощных (куда там Искорке), порывов ветра над рекой разразился дождь. И это был не просто дождь, а настоящий тропический ливень. Капли больно хлестали открытые участки тела и плот вновь пришлось останавливать, чтобы иметь возможность спрятаться в укрытие. Дождь лил на камышовую крышу так настойчиво, что капли начали проникать и внутрь неприятными струйками стекая за шиворот. Звуки, доносящиеся снаружи, напоминали шумное дыхание огромного лесного великана. В довершение всего откуда-то слева раздался резкий, словно разрывающий небо на части, удар грома.
Ребята сбились в тесную кучку, тихонько подбадривая друг друга. Коша по-собачьи поскуливала от страха, вперив свои разные глаза куда-то в пространство. Искорка тихим шепотом поминала Великих Предков. Дунди ругался вполголоса, прижимая к себе хрупкую девушку. Данхилл с Солом беспомощно смотрели друг на друга и лишь Оливия, хрупкая маленькая Оливия, сидела выпрямившись, запрокинув голову к тростниковому потолку и улыбалась.
- В горах, где я росла, часто были грозы... - мечтательно пробормотала она.
- Ты же росла в лесу, с дядей, - слабо удивился Дунди.
- Не всегда, это было раньше, до хижины - пришел на выручку Сол. Он невольно заглянул в глубокие фиалковые глаза девушки и ему показалось, что он увидел в них отблески далекой грозы. Постепенно девушка забылась чутким беспокойным сном. Тогда Сол, совсем беззвучно, одними губами прошептал:
Сверкает в небесах гроза.
А я смотрю в твои глаза,
Надеюсь тайну разгадать
Чтоб время повернулось вспять,
Чтобы вернуть назад те дни,
Когда с тобою мы одни,
И между нами нет преград.
И за один лишь только взгляд
Отдал бы я все краски дня...
И ты - смотрела на меня!
Как это часто бывает летом, дождь очень скоро прекратился, тем не менее успев вымочить скудное имущество путешественников сильнее, чем водопад. Хорошо, что мука, остатки круп и мяса был сложены в непромокаемые кожаные мешки. А вот постели, так же, как и одежду, пришлось сушить опять.
И не успели усталые покорители водных пространств проплыть хоть сколько-то значительное расстояние, как солнце начало неуклонно клониться к западу. Зато следующий день принес долгожданное улучшение пути. Небольшой приток, по которому плыли путешественники, плавно и как-то незаметно соединился с еще одной на вид не слишком крупной речкой. Но вместе они образовали мощный поток, широко разливающийся среди равнин. Течение почти перестало петлять, и друзьям уже не приходилось поминутно орудовать веслами. На мачте наконец был расправлен парус и плот при помощи Искорки весело заскользил по воде. Дунди, при поддержке Данхилла затеял разбор снастей и подготовку к рыбной ловле, Оливия тихонько рассказывала Коше какую-то сказку.
Сол уселся на корме, подставив лицо полуденному солнцу и наконец смог насладиться тем ощущением спокойствия и единения со всем миром, которое может дать только плавное и неспешное передвижение на плоту по безлюдной реке. Впрочем, река уже не была такой безлюдной - вначале друзья проплыли мимо рыбаков, устанавливающих сети в тихой заводи. Затем впереди, на пригорке, показались деревенские домишки. За время путешествия ребятам попадалось еще несколько деревень, дружелюбные жители которых за горсть медяков продавали путникам ароматный мед, сочные овощи, свежие яйца и молоко. Голодать на плоту не приходилось. Жители с удовольствием выслушивали новости полугодовой давности, рассказывали истории из своей жизни, упоминая при этом простые, незамысловатые названия своих селений, такие, как "Метелкино", "Кружевно" или "Малые Бродяги".
Через несколько дней путешествия редкие деревеньки вдруг перестали попадаться. Местность вокруг неуловимо изменилась - деревья и кустарники теперь росли в основном по берегам, но стоило высадиться и вскарабкаться на высокий берег, становилось видно, что вокруг лежат огромные равнины, полностью заросшие травой. Когда Сол впервые увидел степь, его взяла оторопь - показалось, что он вновь оказался в том мире, где разговаривал со своим отцом, только трава выглядела такой, как он увидел ее с большой высоты сидя на спине Обжорки.
Еще через день пути плот проплыл под высоким обрывом, на котором скалил острые зубцы хмурый серый замок. Его забранные решетками окна и ощеренные метательными орудиями бойницы выглядели так негостеприимно, что путники сочли за лучшее ничем не выдать своего присутствия. Впрочем, замок выглядел заброшенным - никакого движения или огонька в его темных окнах было не видно.
Немного погодя, когда котелок с ароматным чаем уже закипал над углями, Коша вдруг сильно забеспокоилась. Она начала нервничать, бегать по плоту и невнятно бормотать. Заметив это друзья насторожились. Дунди направил плот ближе к берегу и приготовил причальный камень. Но река впереди была чистой и плот скользил по воде как ни в чем не бывало. Лишь птицы и цикады вокруг замолчали и ветер стих, прекратив играть кронами прибрежных кустов. Внезапно Сол почувствовал какое-то покалывание в груди. Развязав рубаху, он увидел, что глазницы черепа, подвешенного на цепочке, загорелись зеленым и синим.
- Олли, Дан, смотрите! - воскликнул он, показывая череп коллегам-некромантам и досадуя на то, что в магическом плане сейчас практически беспомощен. Но предупреждение его уже не понадобилось - оба некроманта с ужасом смотрели на то, что приближалось им навстречу из речной глубины. Даже Сол почувствовал отголосок какого-то темного колдовства. Сильного и вечно голодного как сама тьма, всегда готового затянуть в свою туманную бездну зазевавшиеся одинокие души.
Дунди резко повернул рулевое весло, стремясь уйти в сторону от пугающей силы, несущейся из глубины. Искорка направила в парус поток воздуха такой силы, что мачта угрожающе наклонилась, стремясь выйти из паза. Плот резко рванулся в сторону и вперед, огибая подводный Ужас. Тьма разочарованно взвыла, развернулась и устремилась вслед за плотом.
- Догоняет... - в ужасе шепнула Искорка.
Оливия и Данхилл оставили попытки как-то магически воздействовать на непонятную сущность. Здесь скорее была работа для магистров факультета Магии Сфер. Взамен навстречу подводной сущности устремились поднятые со дна мертвые костяки рыб, водоплавающих птиц и даже несколько некрупных скелетов каких-то животных. Они кидались вперед, стремясь замедлить неумолимое продвижение темной жути. Сол кожей чувствовал, как сущность немного замедляется, натыкаясь на них, но тут же поглощает собой слабые импульсы магии и продолжает ход, неумолимый, как сама река. Сол схватился за Деревянный жезл, пытаясь создать зеленую преграду на пути преследователя, но этого усилия хватило лишь на несколько подводных стеблей, приостановивших приближение Смерти лишь на длительность одного вздоха. Сол покосился на Дунди. Парень сидел с закрытыми глазами. По виску его стекала струйка пота. Сол хотел было окликнуть приятеля, но передумал. Не может же быть, чтобы Дунди так испугался, что потерял всякое самообладание! И вновь сосредоточился на своем жезле.
Вдруг Сол заметил, что вода впереди поднимается, и река начинает выходить из берегов. Плот начал подплывать к земляному валику, почти выступающему из воды. Толкаемый вперед раздутым парусом, он легко преодолел преграду, а темная сущность разочарованно остановилась, не в силах двинуться дальше. Она не имела тела, чтобы разрушить стену, а земляная стена не имела жизни, которую жадное существо могло бы поглотить.
Плот, с гордо реющим парусом скользил по реке, оставляя позади странный Ужас, живущий в глубине такой спокойной с виду реки. Друзья устало уселись прямо на влажные бревна, привалившись к стенам хижины. Коша обняла руку Дунди и облегченно что-то залепетала.
- По-моему, надо сделать остановку. Хочется ступить на твердую землю, - выразил Сол общую мысль.
***
Это приключение заставило плотоводов усилить свою бдительность, но два тихих дня, не отмеченных совершенно никакими происшествиями привели к тому, что друзья перестали поминутно вглядываться в глубину и глазами и магическими средствами. Солнце с каждым днем жарило все сильнее, и ребята частенько купались, прицепившись к веревке, спущенной за корму. У бледной Искорки все время шелушился нос и обгорели уши. Кожа остальных после первоначальной красноты приобрела легкий медный оттенок.
В ту ночь на дежурстве как раз находился Сол. Он почти не следил за плотом, спокойно и плавно продвигавшимся по течению полноводной реки. Кажется, он даже задремал, убаюканный покачиванием плота.
Вдруг он почувствовал, что плот сильно покачнулся. Распахнув глаза, паренек вздрогнул - перед его лицом блестело лезвие остро наточенной кривой сабли. Другой ее конец находился в руке щеголевато одетого молодого мужчины. На красивом лице его застыла презрительная усмешка. Черные волосы были небрежно завязаны в хвост, а на шее разноцветными огоньками играли ожерелья причудливой формы. Сол быстро огляделся. Справа и слева от плота по течению шли две лодки, в которых сидело по несколько головорезов самого разбойного вида. Некоторые из них сжимали плохо обработанные луки с взведенными стрелами.
Реакция парня была мгновенной - одним усилием он послал сигнальный импульс в хижину к спящим товарищем, а другой, ударный, в сторону незнакомца. Мужчина ухмыльнулся, понаблюдав, как вспышка заискрилась, словно натолкнувшись на стену, и шипя впиталась в один из его амулетов.
- Не трудись, малыш, - издевательски рассмеялся он, - у меня тут чертова гора амулетов и на твою магию мне плевать с высокого дерева!
С лодок донесся довольный гогот.
Друзья, высыпавшие на плот, замерли, пораженные внезапным вторжением.
- Зачем вы на нас напали? - гневно спросила Оливия. - У нас нет ничего ценного!
- Ничего, зато я знаю того, кто будет не прочь выкачать побольше бесовой магии из таких шустрых, но туповатых юнцов.
Оливия возмущенно фыркнула.
- А пупок не развяжется? - медленно проговорил Дунди.
- Давайте, подходите по одному, детки. - Мужчина вынул из-за пазухи отвратительно поблескивающие цепочки из непонятного материала, при взгляде на которые Сол почувствовал, как каждый волосок на его теле поднимается дыбом. - Сейчас вы оденете эти цацки и спокойненько пойдете со мной, иначе я заколю вашего дружка, а мои ребята проткнут вас стрелами, на которые, кстати, магия тоже не действует.
Сол зажмурился. Пусть лучше заколет, чем позволить, чтобы эти жуткие предметы, лишающие доступа к магической энергии, пронзающей своим добрым теплом весь мир, прикоснулись к нему и его друзьям.
Глубоко вздохнув и мысленно попрощавшись со всеми Сол, совершенно не раздумывая, распрямил ноги и бросился вперед, стремясь избежать удара саблей и врезаться плечом в туловище мужчины, чтобы сбросить его с плота, хотя бы вместе со своим бездыханным телом. Спиной он уже чувствовал уколы пронзающих его стрел.
Но одновременно с броском Сола произошло еще несколько событий:
Огромная птица, с трудом держащаяся в воздухе на полуразложившихся крыльях упала перед лицом Сола, защищая его от удара сабли.
Обе лодки одновременно налетели на два острых камня, неизвестно откуда взявшихся на самом русле реки. Причем налетели так неудачно, немного боком, что тут же опрокинулись, сбросив орущих бандитов в воду вместе с их зачарованными стрелами.
Порыв ветра пронесся над плотом с такой силой, что парус сорвался со своего нижнего крепления и взвившись захлопал перед лицом чужака, мешая ему смотреть.
Какая-то огромная и, скорее всего мертвая тварь толкнула переднюю часть плота снизу, сбивая чужака с ног. Он, мгновение назад стоящий в красивой и гордой позе, не удержался на ногах и совсем не изящно шлепнулся за борт. Сол полетел было за ним, но тут же был выброшен обратно чьим-то костяным лбом.
Все действие произошло так внезапно, что опешившие ребята уставились друг на друга и на оставшихся за кормой барахтающихся разбойников с большим удивлением.
- А где Коша?! - вдруг опомнился Сол, уже привыкший, что страшилка своим поведением предупреждает их о грядущих неприятностях. Но Коша спокойно спала в хижине. Непредсказуемое существо!
От облегчения что все обошлось Сол истерически захохотал. Остальные удивленно покосились на него.
- Амулеты у него! От магии! - сквозь смех выдавил Сол. - Слабоват он против нас со своими амулетами!
Оливия, а за ней и остальные, облегченно рассмеялись.
- Надо было его схватить и амулеты эти поотбирать вместе с цепочками, - отсмеявшись проговорил Данхилл, наблюдая, как выбирающиеся на берег разбойники скрываются за изгибом реки. - А то не нравится мне, что здесь такие неприятные личности разгуливают.