Поборов мучительное чувство головокружения Сол открыл глаза. Он лежал на боку, а рядом, склонившись над ним стоял человек в уже знакомой Солу черной обтягивающей одежде, украшенной блестящими квадратами, оставляющей открытым лишь лицо. Сол огляделся внутренне напрягся - он находился в комнате без окон со светящимися белыми стенами и потолком. За спиной человека находилось еще две похожих фигуры, а девушек рядом не наблюдалось. И самое паршивое, что на этот раз, в отличие от его прошлого попадания в странный мир, магия Сола не собиралась с такой готовностью приходить к нему на помощь.
Мужчина попытался изобразить на своем лице дружелюбную улыбку и протянул по направлению к Солу небольшую металлическую коробочку. Сол попытался отшатнуться, но осознал, что руки его крепко связаны за спиной. Человек, что-то успокаивающе бормоча, одел коробку на веревке прямо на шею Солу и нажал выступающий рычажок. Из коробочки донесся треск, писк, а затем металлический бездушный голос, начал произносить какие-то слова. У Сола мелькнула мысль, что в этой странной коробке записаны заклинания, которые по какой-либо причине не может произнести сам человек. Но затем он с изумлением сообразил, что коробка лишь повторяет фразы, произносимые мужчиной, на его, Сола, языке.
- Не бойся... пш.. пшш. Мы не причиним тебе... пш... вреда. - проскрипела коробочка.
- Тогда зачем вы нас похитили, и где мои друзья? - резко спросил Сол.
Такая же коробочка, надетая на шею мужчины (Сол только сейчас обратил на нее внимание), услужливо заскрипела, переводя его речь.
Мужчина кивнул и медленно, давая коробочке время перевести каждую фразу, пустился в объяснения.
- С твоими друзьями все в порядке.. пш. Прошлый наш контакт был не слишком удачным и я, от лица организации "Свободное будущее"... ппшш... приношу тебе извинения.
Из дальнейших речей, доносящихся из коробочки, Сол кое-как разобрал, что представители этой организации борются с имеющейся на планете верховной властью. Борьба, из-за недостатка ресурсов и тотального контроля жизни каждого гражданина, проходит не очень успешно, и они возлагают большие надежды на помощь юных магов. Или, как минимум, на их невмешательство в противостояние на стороне правительства.
После прошлого похищения Оливии и Сола правительство перехватило одну из главных энергетических станций повстанцев и повторную операцию организовать было невозможно. Но один из гениальных физиков разработал новый способ, позволяющий похитить девушку в тот момент, когда она будет совершать магическую телепортацию. Этот способ намного более рискованный (Сол решил не уточнять, для кого и в чем состоял этот риск), но зато затраты энергии на его применение в десятки раз ниже.
На вопрос Сола, что конкретно не устраивает "будущистов" в существующей власти, мужчина, а вслед за ним и ящик, разродились пространной тирадой, из которой следовало, что в этой стране совершенно отсутствует свобода выбора. Да, благодаря высокому развитию технологии большинство людей могут вести сытую и безбедную жизнь. Но цена, которую они за это платят, слишком дорога. Во избежание перенаселения, на то, чтобы завести ребенка каждая женщина получает специальное разрешение. И даются они только людям полностью здоровым физически и генетически. При этом отец будущего ребенка зачастую подбирается специальными структурами так, чтобы он полностью подходил по физиологическим параметрам. Мнение будущей матери в расчет берется редко. Конечно, такой подход сильно снижает количество наследственных болезней. Но разве это справедливо с точки зрения морали? Дети часто появляются на свет без любви. Родители, занятые карьерой, почти всегда оставляют их в специальных заведениях, где их обучают профессиональные воспитатели и педагоги. С раннего детства, путем большого количества тестов, определяется профессиональная пригодность каждого ребенка. Их начинают обучать, сверяясь с государственным планом по предоставляемым рабочим местам. Каждый ребенок может быть уверен, что после обучения, получит предназначенное для него рабочее место. И если государству нужен исследователь далекого океана - туда будет отправлен человек подходящий и обученный этому с детства, не зависимо от его желания. Многие считают, что это хорошо - устроенная жизнь и по годам расписанное будущее. Но поменять навязанную другими с самого детства профессию почти невозможно. Тот, кто откажется выполнять обязанности, которым его обучали, может претендовать только на самую грязную и низкооплачиваемую работу. Особенно печально обстоят дела с творческими профессиями, на которых часто назначают совершенных бездарностей. Еще бы - быть художником или писателем - это престижно и не тяжело. А результаты тестов на творческие способности легко подтасовываются самими же судьями, которые продвигают на эти места своих протеже. В то же время, художнику истинно талантливому, занимающемуся подсчетом поголовья птиц на Крайнем Севере, совершенно невозможно донести свои великолепные творения до широких масс. Вот и "кормят" массы бездарными произведениями искусства, опуская общий уровень культуры гораздо ниже, чем это было в старые времена. Такое положение вещей вызывает рост числа недовольных, особенно среди тех, кому было отведено не слишком благополучное место в жизни. Не многие отваживаются протестовать открыто. Но кое-кто все же решается вступить в борьбу против несправедливых законов.
Пламенная речь мужчины заставила Сола задуматься. А как бы он поступил, живя в этом мире? С одной стороны - он тоже не выбирал свою работу в трактире. Никакой свободой здесь и не пахло. Но с другой - он все же смог изменить свою жизнь, увидеть мир, обучиться магии... Хотя в самом начале пути мог принять совершенно другое решение. И люди, которые борются за право решать свою судьбу, безусловно достойны поддержки.
- А где все-таки мои друзья? - повторил вопрос юноша.
- Мы предпочли разделить вас, пш... Чтобы было проще договориться, ппшш... Теперь, когда ты понял, что мы не собираемся причинять вам вред, я провожу тебя к твоим спутницам, если ты пообещаешь не прибегать к своей магии, пш... - ответила коробочка.
Сол кивнул. Прибегать ему, в общем, было не к чему. Тогда мужчина снял наручники и вывел Сола в коридор, такой же скучно-белый и сверкающий, как и комната, в которой он находился.
За соседней дверью, послушно отъехавшей вверх от прикосновения мужчины, Сол с облегчением обнаружил живых и здоровых Оливию и Маори.
Вслед за ними в комнату вошел другой мужчина в бледно-голубом балахоне, везущий на передвижном столике три тарелки с зеленоватой густой массой и тремя стаканами с ядовито-желтой жидкостью.
- Ваш обед, пш... Это съедобно и содержит все необходимые организму вещества. Обогащенные водоросли и витаминный коктейль. Не слишком вкусно, пш... Из перехваченных нами рабочих пайков. Но на охоту сейчас идти нельзя - опасаемся облавы, пш...
Когда дверь за похитителями закрылась, Сол первым делом удостоверился, что с девушками все в порядке. Оливия казалась растерянной, а Маори восхищенно осматривала полупустую комнату с горящими глазами восторгаясь тем, что имеет возможность сама узреть существование другого мира.
Глядя на неаппетитную еду Сол вдруг почувствовал, что зверски проголодался. Они с Маори в последний раз принимали пищу перед тем, как распрощались со своими проводниками у Сухих холмов. Маори, видимо, испытывала те же ощущения, потому что набросилась на еду, с радостным видом глотая зеленое варево.
Сол, недоверчиво понюхав, рискнул отправить в рот ложку. Еда была почти лишена вкуса, слегка отдавая травой. А напиток оказался одновременно соленым, горьким и приторно-сладким, но хорошо утолил жажду.
Оливия даже привстала со стула, с возмущением глядя на жующую парочку.
- Сол, как ты можешь есть в такой момент? - возмущенно, но очень тихо прошипела она. - Мы должны немедленно отсюда бежать! Нужно найти способ сообщить обо всем профессору Семенову.
- Олли, а ты уверена? - мягко спросил Сол. - Ему понравился смелый мужчина с коробочкой, кроме того, профессор Семенов еще после прошлого посещения этого мира оставил о себе неприятное впечатление. Особенно после того, как захотел оставить его, Сола, здесь для опытов.
- Конечно, я уверена! Это же пираты, они вне закона! Они похищают людей, они хотят свергнуть власть! Я сообщу обо всем профессору, и их арестуют.
Сол с сомнением посмотрел на девушку - в его мире она казалась ему куда более рассудительной. Но это был совсем другой мир, здесь она родилась. И кто, как не Оливия, лучше других может знать его законы.
- Сол, и ты, Маори, соглашайтесь на все предложения этих людей. Скажите, что можете продемонстрировать несколько магических приемов, но для этого нам нужно выйти на открытый воздух. Там постарайтесь их отвлечь, показав несколько фокусов, а я в это время угоню что-нибудь летающее, или найду способ послать сообщение профессору.
Сол закончил есть и поудобнее устроился на сидении, пытаясь расслабить мышцы и как следует отдохнуть, пока имеется такая возможность. Маори и Оливия тоже затихли. Внезапно Маори встрепенулась, удивленно подняв брови. Через несколько мгновений и Сол услышал, приглушенный стенами шум, крики и сухие щелчки.
- Профессор...? - с надеждой прошептала Оливия.
Дверь резко распахнулась, и в нее буквально влетел их пленитель. Он что-то торопливо говорил, но коробочка Сола никак не могла выдать внятные звуки из-за царившего вокруг шума. Человек знаками потребовал от пленников покинуть помещение и бежать следом за ним. Но тут в коридоре раздалось странное шипение и Сол увидел, как в приоткрытую дверь вползают клочья желто-зеленого тумана. Паренек инстинктивно попытался задержать дыхание чтобы не дышать этой гадостью, но запаса воздуха надолго не хватило и в легкие вместо воздуха хлынул едкий дым с металлическим привкусом. В горле резко защипало, Сол вновь сделал судорожный вдох и почувствовал, что задыхается от отсутствия воздуха, словно находясь под водой. В глазах потемнело и сознание покинуло бьющееся в судороге тело.
***
Очнувшись, Сол почувствовал, что находился без сознания очень недолго. Приторно-сладкий металлический привкус во рту и резкая боль в легких быстро заставили вспомнить события последних мгновений. С трудом преодолевая резь в глазах он огляделся и увидел, что находится в продолговатой цилиндрической комнате с подсвеченным потолком, серыми стенами и рядами кресел, стоящими вдоль них, оставляя проход в середине. Плавное покачивание комнаты позволило предположить, что она перемещалась в пространстве, являясь своеобразным транспортом. Дальнейшее исследование внутренних ощущений заставило Сола вздрогнуть каждой клеточкой своего измученного тела. На нем были наручники из ненавистного материала, полностью перекрывающего использование магии! Это ощущение было таким пакостно-неприятным, что Сол бессильно застонал сквозь стиснутые зубы.
В ответ на его стон рядом обозначилось какое-то шевеление. Сол скосил глаза. В соседнем кресле, бессильно свесившись через поручень лежала Маори. Руки ее тоже были скованы неприятным металлом.
Юноша огляделся в поисках Оливии и увидел ее немного впереди через проход. Девушка была в сознании. Над ней, в чем-то яростно убеждая, склонился пожилой мужчина. Сол, сквозь пелену в глазах с неприязнью рассмотрел, что перед ним находится никто иной, как профессор Семенов. Оливия слабым голосом возражала. На ее побледневшем лице было написано столько страдания, что Сол почувствовал, как его сердце болезненно сжалось.
Шум в ушах, сопутствовавший Солу с момента его возвращения в сознание немного стих, и юноша наконец обратил внимание на то, что коробочка, закрепленная на его груди, тихонько поскрипывает. Сол прислушался к невнятному металлическому бормотанию. Слова Оливии и Семенова передавались без интонации, одним и тем же голосом, но кое-что Сол смог разобрать:
- Я тоже расстроен тем, что исследования магии решили прекратить, пшш. Я отдал этому целую жизнь, пш. Но использовать магию могут только те, у кого есть врожденная способность, пш. А получение таких экземпляров сопряжено с большими трудностями, пшш. Да и преимущества от обладания магией признаны весьма сомнительными, пш. Зато могут привести к непредвиденным последствиям. Но что же будет со мной и моими друзьями, пш? Хотя проект по изучению магии свернут, но вы представляете собой ценные экземпляры, которые могут быть использованы для различных опытов и получения нового генетического материала, пш. Ах ты негодяй пш-пш-ш... Я понимаю твои чувства, но обстоятельства таковы, что тебе лучше смириться, ппшшш...
Экземпляры для опытов? Генетический материал? Сол не очень хорошо понимал эти слова, но общий смысл сказанного быстро дошел до измученного юноши. Так вот какую судьбу уготовил им профессор! Гнев, отчаяние, бессилие темной волной накрыли разум Сола. Сознание, утомленное впечатлениями последнего дня, на время вновь покинуло тело, отправившись на отдых в иные сферы, прочь от жестокой реальности.
В следующий раз Сол пришел в себя от того, что почувствовал, как его поднимают на носилках и выносят из серого цилиндра внутрь уже знакомого Солу (или похожего на знакомое) небольшого белого здания с высокой прозрачной башней. Люди с носилками вошли в крошечную комнату, которая, еле заметно покачнувшись, отправилась вниз. Здесь Сол "проехал" по коридору с бледно-салатовыми стенами и был внесен маленькую комнату с четырьмя лежанками, на одну из которых его довольно бесцеремонно сгрузили. На одной из кроватей уже лежала связанная Оливия, а на другую вслед за Солом уложили Маори. Сестренка Сола с любопытством оглядывала помещение. Она вовсе не выглядела огорченной, в отличие от Оливии, бледной, с пустым взглядом заплаканных потемневших глаз.
Сол попытался оглядеться повнимательнее, надеясь увидеть хотя бы призрачную надежду на освобождение от ненавистных оков. Но заметил только тонкие нити антимагического вещества, проходящие по стенам, полу и потолку их новой тюрьмы.
- Олли! - осторожно позвал он, надеясь подбодрить девушку. Та в ответ лишь тихонько всхлипнула.
Маори, поерзав, удобнее уселась на лежанке.
- По-моему, нам нужно отсюда смываться, - констатировала она. - Не будем терять времени!
- Ты о чем? - удивился Сол. - Мы оказались в другом мире, нас похитили у наших похитителей и теперь мы лежим в комнате, защищенной от магии в наручниках из материала, не пропускающего магию!
- Вашу магию. - Девушка сделала ударение на первое слово. - Я - ведьма Нигхеш. У меня сила другая. Правда, она не позволяет мне напрямую воздействовать на предметы этого мира. Но если мы встанем рядом, я смогу попытаться направить потоки вашей магии по другим каналам, через иные миры, в обход ограничивающих наручников и стен...
- Но моя сила... она так и не вернулась ко мне в полном объеме...
- А для чего тебе Черный Перстень? Наша мать не зря дала его тебе. Попробуй мысленно построить канал от камня на твоей руке к своему сердцу. А от сердца создай канал, ведущий ко мне.
Маори с трудом поднявшись пересела на кровать Сола и прижалась к нему плечом.
Сол глубоко вздохнул, выгоняя из организма все тревоги, все беспокойство и гнев, делая свой разум кристально чистым и свободным. Оливия, огромным усилием скинув мертвое оцепенение, охватившее ее душу, уселась рядом, оперевшись о другое плече Сола.
Вскоре юноша почувствовал, как кольцо на пальце нагревается. Тепло от него медленно распространилось по руке и потоком хлынуло к сердцу, словно паводок весной, прорвавший запруду из прошлогодних листьев, сломанных веток и травы. Через несколько вздохов тепло расползлось по всему телу и стало пульсировать то остывая, то вновь нагреваясь с каждым биением сердца. Сол сидел с закрытыми глазами, не обращая внимания ни на что вокруг, сосредоточившись лишь на этом ощущении тепла.
Неожиданно за дверью раздался довольно громкий удар. Спустя миг удар повторился. Сол открыл глаза и успел увидеть, как дверь треснула и распалась на неравные половинки, не выдержав напора. На пороге стоял... скелет. Он поводил пустыми глазницами из стороны в сторону и, двигая челюстью, направился прямо к Оливии. Приблизившись он замер, преданно глядя на девушку и постукивая костями. Оливия зажмурилась. Скелет, словно поучив мысленный приказ, засунул руку за пазуху к Солу и вытянул оттуда припрятанную на черный день палочку телепорта. Сол с надеждой следил, как скелет, встав поближе к связанной троице поднимает палочку одной рукой, а второй готовится его активировать...
Но тут в коридоре прозвучали крики и на порог выскочил человек в белом, направляя на группу друзей какую-то продолговатую черную штуковину, явно не сулящую им ничего хорошего.
Сол судорожно вздохнул, панически ища в пространстве любой предмет, способный отозваться на его зов. Направляемая Маори магическая волна пронеслась по комнате. К сожалению, Сол не был магом воздуха или воды. Даже магия земли могла бы найти объект для применения в виде мелкой грязи и песка на подошвах ботинок. Но ничего умершего, кроме скелета Оливии вокруг не было. Как и никаких растений, кроме...
Из кармана Сола пулей выскочила крошечная соломенная куколка - прощальный подарок Коши. Стебли трав распрямлялись и вырастали прямо на лету и закончили свой полет в виде разлохмаченного стожка, угодившего незадачливому нападавшему прямо в лицо. Прозвучал выстрел. Крупный снаряд с легким треском взорвался у потолка. В этот момент Сол с огромным облегчением почувствовал, как его подхватывает ставший уже привычным вихрь телепорта. Снова испытав головокружение и тошноту, сопутствующую дальнему переходу, Сол, в который уже раз в этот день, потерял сознание.