Дом начали тушить. Двое крепких горожан держали за руки женщину. Та пыталась вырваться, громко звала кого-то. Видимо, тот не успел выйти. Подбежавший молодой алхимик несколько мгновений безучастно смотрел на языки пламени. Потом оттолкнул горожан с вёдрами, зевак - и бросился в горящий дом. Кто-то рванулся перехватить его, но не успел. Пламя вспыхнуло, зашипело, неожиданно сменило цвет и... исчезло. Ведра, передававшиеся по цепочке от колодца, остановились. Зеваки слаженно ахнули. Вскоре из-за двери появился растерянный алхимик. Он одной рукой прижимал к себе перепуганную малышку, другой поддерживал её отца. Женщина бросилась к дочурке, выхватила её у спасителя, прижала к груди, залилась слезами. Муж прошёл пару шагов и бессильно опустился на землю. Он повредил ногу, получил много ожогов, по счастью, не смертельных. Алхимик сел на корточки у почерневшей стены и обхватил голову руками. Три искусственных камня - остатки от алхимической смеси - светились сквозь карман его безрукавки. Их не взяли для состязания алхимиков, но они всё же пригодились ему этой ночью. Собственно, мужчина ни на что не надеялся, кидаясь в горящий дом. Спасёт кого-то - и ладно, нет - более не будет переживать из-за своей никчёмной жизни.
Когда мать чуточку успокоилась, то подскочила к нему, сжала его ладонь, принялась благодарить, благославлять. Спаситель недоумённо смотрел на неё, словно не понимая, отчего она ему всё это говорит.
- Да он не ради чьего-то спасения сунулся в пламя! - хмыкнул кто-то,- Ему жить надоело - вот он и уцепился за первый попавшийся способ с ней покончить!
- Этот парень - неудачник! - подхватил какой-то старик. - Всем известно: он сто тридцать раз пытался попасть на главное в стране состязание алхимиков - и безуспешно.
- А ещё его недавно невеста бросила, оттого, что он со своими камнями от зари до зари сидел! - съехидничала какая-то девица.
Главный стражник встал между спасителем и толпой и мрачно сказал:
- Каким этот парень был, каким будет - не важно. Этой ночью он победил огонь. Слышите, победил! И ваше злопыхательство, ваши ухмылки этого не изменят, - он обернулся, положил ладонь на плечо алхимику, - Я заказываю тебе целый воз этих полезных штуковин. Пока не приготовишь - помирать не смей, ясно тебе? И королю намекну, что в столице нашёлся смельчак, который...
- Да не смельчак я. - отмахнулся тот. - Обычный неудачник и...
- Победа не всегда достаётся самым достойным и смелым.
Молодой алхимик призадумался, потом улыбнулся. Он всё-таки стал победителем. Пусть иначе, нежели желал.