-... Ибо оборотни только притворяются людьми. На самом же деле - это чудовищные, мерзкие, кровожадные твари. И упаси вас боги от встречи с кем-то из них!
Старик сложил фигу - заступницу от дурного глаза, проклятия и разной нечисти. Дети повторили этот древний и священный жест. Веснушчатый мальчишка ляпнул:
- И драконы могут принимать человеческий облик. А ещё летать. Интересно, каково это?
Дед схватил его за ухо:
- И думать не смей о такой гадости!
В это время, на другом конце деревни, из покосившейся избы выскочила девица лет семнадцати. Бледная, будто встретила оборотня в настоящем облике. И побежала в лес. Мать было кинулась за ней да остановилась. Сосед богат, посватался его старший сын, наследник. А дочка... да что дочка? Стерпится слюбится. Та бежала до тех пор, пока не споткнулась о корень древнего дуба и растянулась на земле. Из ворота выскочил овальный янтарный кулон. Она нашла его в лесу, под под листом земляники. Он был виден только с её любимого местечка. Как будто кто-то нарочно припрятал его для неё. Как же её дома ругали! Мол, какой-то лесной дух его оставил, а кто знает, чего у лесных духов на уме?
- Ты посмотри-ка, кто тут есть! - хрипло произнесли рядом.
Девушка вскочила. Двое странников смотрели на неё тяжёлыми взглядами. До дома далеко. Тут никто не заступится. Разве что добежать до обрыва и прыгнуть в реку, туда, где бьют холодные ключи, туда, где стремительное течение.
Вдруг похоть в глазах чужеземцев сменилась ужасом. Истошно закричав, они бросились прочь. Невеста обернулась. В паре шагов от неё стоял стройный парень лет девятнадцати. Тщательно выбритый, просто одетый. Тёмные волосы собраны в хвост у шеи, миндалевидный разрез глаз, видимо, кто-то из его предков был с юга. Он не достал меча, дружелюбно улыбался. Так отчего чужеземцы бежали от него, как от злого духа?
Парень задумчиво взглянул на что-то у неё на груди. Вспыхнув, она опустила взгляд. И поняла, что его заинтересовал кулон.
- Значит, ты его до сих пор носишь... - с улыбкой прошептал он.
- Так это ты его мне подложил? Почему?
- Хотел тебе что-то подарить за спасение моей жизни.
- Да я тебя в первый раз вижу! Какое уж тут спасение?
Почему-то её ответ его обрадовал.
- Давай немного погуляем по лесу и поговорим, - предложил странный незнакомец. - Потом я провожу тебя до дома.
- Хоть на край света, только не туда!
- Может, ты пойдёшь со мной? Станешь моей женой? - в глазах болотного цвета вспыхнула надежда.
- Я тебя не знаю.
- Может, ты узнаешь меня получше и я тебе понравлюсь?
- Ну... давай, поговорим.
Незнакомец не распускал руки, никаких злых намерений не выказывал. К тому же было нечто притягательное в его облике. Пожалуй, так являются только злые духи, чтоб устроить какую-нибудь пакость. Ей стало страшно. Вот только представить себя в объятьях ненавистного жениха было ещё страшней. Они пошли, начали разговаривать. Сначала Хран шёл далеко от Званы, потом постепенно начал подходить ближе. Вот уже между ними было не более двух шагов. Более он не приближался.
К вечеру они болтали как старые друзья. Его присутствие перестало её пугать. Она уже боялась окончания прогулки, окончания беседы. В её сердце поселилось что-то новое, тёплое, радостное. Когда парень вновь предложил ей пойти с ним, стать его женой, девушка робко согласилась. Она б пошла куда угодно, лишь бы рядом с ней был он. Парень взял её за руку, нежно сжал тонкие пальцы.
Стемнело. Они продолжали идти неизвестно куда. Вот Звана споткнулась. Упала б, не подхвати её Хран.
- Ты устала. Приляг, отдохни.
Вот сейчас его глаза засияют алым или зелёным светом, ровные белые зубы превратятся в клыки, лицо - в уродливую морду. Или руки запустит под подол.
Однако ничего не случилось. Парень отошёл на несколько шагов и пообещал всю ночь охранять её сон. Сначала испуганная невеста всего лишь присела, готовясь сразу вскочить. Спустя долгое время, чуть успокоившись, прилегла. Сон тотчас утянул её в какую-то пропасть.
Разбудил девушку чей-то рык. Дрогнувшая рука зацепила чью-то мохнатую лапу. Сейчас съедят! Однако зверь куда-то убежал, вцепился в кого-то. Какое-то время слышалось рычынье, взвизгивания, потом стало тихо. И вдруг рядом с ней послышался усталый голос Храна:
- Не волнуйся, они не вернутся.
А кто стоял у её руки и рычал? Не он ли, приняв какой-то противный облик? Спросить его девушка не решилась. Пролежала какое-то время и снова уснула, безразличная к дальнейшей судьбе. Что к лютому зверю в лапы, что к злому духу. Замуж за прежнего жениха ей ни капельки не хотелось.
На заре она проснулась, приподнялась на локте. Парень сидел под дубом и деловито вылизывал рану на руке. Вся его одежда была порвана, пропитана кровью из многочисленных ран. В глазах было что-то нечеловеческое. Словно почувствовав, что на него смотрят, он поднял голову. Встретился с испуганным взглядом невесты. И сильно смутился. Пожалуй, злые духи так смущаться не способны. Да кто ж это такой?!
Девушка проворно вскочила. Куда бежать? И убежит ли?
- Теперь ты предпочтёшь его, а не меня, - печально произнёс Хран. - Что ж, сам вино-ват. Ты только в омут не бросайся.
- А ты... расстроишься, если я утоплюсь?
- Люди найдут два тела вместо одного, - ответил он так серьёзно, что нельзя было ему не поверить. - С тех пор, как ты спасла мне жизнь, для меня стало два солнца.
- Я не спасала тебя! Только вчера впервые...
Мгновение - и человеческие глаза превратились в звериные. Хотя осталось в них что-то человеческое, похожее на благодарность и нежность. Так когда-то смотрел на неё волчонок, вытащенный из ловушки. Он был такой жалкий, слабый. Поджимал под себя повреждённую лапу...
- Оборотень? - догадалась девушка.
Парень кивнул, опустил голову, плечи.
- Значит, ты не утопишься вслед за мной.
- Утоплюсь! - Хран вскинул голову. Глаза, снова ставшие человеческими, сердито блеснули. - Если исчезнет моё второе солнце, первое никогда не осветит мой жизненный путь. Ты можешь считать меня сумасшедшим. Пожалуй, я и есть сумасшедший: мне наплевать, что ты человек.
Страх и отвращение к нему сменились удивлением, позже восхищением.
Оборотень насторожился, прислушался. Помрачнел.
- Вдалеке лают собаки: тебя начали искать.
Звана колебалась недолго. Решившись, протянула ему руку:
- Давай попробуем убежать.
Никто никогда не смотрел на неё так счастливо. Ничьё прикосновение не было так приятно, как его. В какой-то миг ей стало всё равно, кто он. Убежать с ним. Хоть на край света. Или погибнуть вместе с ним.
Они бежали несколько часов. Неожиданно Хран крепко сжал ладонь невесты:
- Нас окружают.
- Пока ещё есть надежда нельзя останавливаться.
- Мы не остановимся.
Спустя сотню шагов парень добавил:
- Когда нас настигнут, ври, будто я тебя похитил. Можешь рассказать им, кто я.
- Тебя убьют!
- Зато тебя отпустят.
- Ни за что!
- Ты...
- Замолчи! Разговор нам только мешает!
- Хоть в последний час послушать твой голос...
- Дурак!
- И пусть.
- Если сдашься - я тебя возненавижу.
Оборотень испугался и замолчал.
Вот уже лай собак и голоса преследователей стали слышны и ей. Беглецы устали, но упорно продолжали бег.
Их загнали на холм. Бывший жених гневно указал остриём кола на Храна, выхватившего меч:
- Вот чью побрякушку ты прятала у груди! А я, наивный, любил тебя!
- Ты сделал мою жизнь невыносимой! - крикнула Звана. - Ты причинил мне больше обид, чем все остальные!
- Я? - оскорбился сын богача. - Да я всегда был с тобой ласков.
- Ласков? - одновременно выдохнули и беглянка, и несколько её соседей.
- По крайней мере, вёл себя с тобою, как следовало! - огрызнулся брошенный жених.
- От такого и я б сбежала! - проворчала полная круглолицая жена кузнеца.
- Заткнитесь! - парень топнул ногой. - Вспомните, что мы нашли неподалёку от реки умирающих волков! И были они не мечом порезаны, а клыками истерзаны! А у этого негодяя всё тело изранено, кровь на одежде спеклась. Небось, он с ними дрался, он их своими клыками рвал!
- Глядите: к его боку прилип клок волчьей шерсти! - проорал курносый подросток.
И ткнул пальцем на злополучную шерсть.
Кража невесты ничто с обнаружением оборотня.
- А вдруг он её?.. - предположил староста.
- Значит, первенец у неё будет в шерсти, - съязвил кто-то.
- Убьём обоих! - предложил отец беглянки.
Та побледнела, пошатнулась, поняв, что даже родственники не вступятся за неё.
Люди медленно сжимали кольцо. Хран подумал: "От моего меча она умрёт легко". Скорее всего, сам зарезаться не успеет, попадётся им. Смерть его будет ужасной. А Звана мечтала о сильных крыльях, которые помогли бы ей унести его отсюда. Она бы и злым духом стала за крылья.
Склон холма вдруг скользнул вниз. Люди, вооружённые вилами, кольями и копьями шарахнулись назад. Оборотень растерянно смотрел на неё снизу вверх. Недоумевая, она повернула голову - человек от такого свернул бы себе шею - и увидела рядом дракона. Его чешуя отливала медью. Когти были более впечатляющими, чем мечи воинов с юга. Дракон очень кстати опустился рядом с ними. Вот только отчего он решил их спасти? Запоздало сообразила: сама обернулась в дракона. Изумлённо выдохнула:
- Ой, мамочки!
Получилось громко и хрипло. Человек шесть потеряли сознание.
- Вот возьму и огнём плюну! - неуверенно пообещала Звана.
Развернула крылья, взмахнула ими. Приподняться сумела с десятой попытки. Обрадо-валась, осторожно подхватила Храна - его меч скользнул по чешуйчатому пальцу, но не проткнул - и рванулась вверх. Люди бросились прятаться - никак плюнет огненной струёй - новоявленная драконка быстро полетела прочь.
В первый час полёта и у неё, и у оборотня то и дело появлялось опасение, что они сейчас шлёпнутся вниз. Пару раз, когда на их пути попадались горы, оба с паникой думали: "Сейчас расшибёмся". Незадолго до склонов Звана успевала подняться или рвануться вбок. Ко второму часу беглецы успокоились. К третьему начали ощущать удовольствие от полёта и любоваться пейзажами. Потом драконка выбилась из сил и опустилась на каком-то лугу. Простонала:
- И что, мне теперь всегда такой оставаться?
Оборотень рассказал, как сам меняет облик. О, чудо, оказалось, драконы меняют облик точно так же!
Солнце замерло посередине небосвода. Парень с девушкой сидели плечом к плечу на лугу. Отдыхали перед тем, как начать поиск пищи.
- Похоже, что кровь дракона смешалась с человеческой очень давно, - задумчиво про-изнесла Звана. - Странно, драконы недолюбливают и людей, и оборотней... - и встревоженно спросила: - А оборотни драконов?
- Не то чтобы ненавидят... не все ли равно?
- Нам всё равно.
Чуть позже парень добавил:
- Наверное, несколько веков назад кто-то из драконов влюбился в человека, - осторожно убрал с её щеки прядь светлых волос. - Может, даже остался с ним...
Девушка опустила голову ему на плечо и тихо сказала:
- Я скажу нашим детям, чтобы они без причины не ссорились с представителями других народов, не ругали их. Кто знает, сколько раз до нас смешивалась кровь разных народов с кровью нашего рода?..