Заметив белесый женский силуэт у себя за спиной, Рома Астахов весь похолодел. А как иначе? В темной комнате
светился только экран монитора, приглушенный звук работающего кулера лишь подчеркивал царившую вокруг тишину. Гирлянды
подмигивающих огоньков большого, никогда не засыпающего города вносили умиротворение в душу. И вот на их фоне Астахов помимо
собственного отражения в окне увидел фигуру незнакомки - без всякого сомнения, призрака, потому что люди бесшумно по квартире не
расхаживают.
Вначале он оторопел, затем попытался вскочить на ноги, но так неуклюже, что, зацепившись за ножку кресла и
потеряв равновесие, рухнул в него обратно. Все что получилось у Астахова в итоге, это развернуться к привидению лицом, благо кресло,
в котором он сидел, было вращающееся.
- Не пугайся, - тихо попросило привидение из темноты, причем вполне живым и даже приятным голосом. - Я могла бы
соврать, что ты не запер входную дверь, но ведь ты мне все равно не поверишь? И потом, так даже лучше.
Сделав несколько шагов, она присела на край софы у стены. Теперь на незнакомку падало больше света, и Астахов
смог лучше ее разглядеть. Стройные ножки, ладная фигурка, подчеркнутая облегающим платьем чуть выше колен, ухоженные руки,
тонкая шея. А личико... худощавое, с чуть припухшими губами и по-детски большими глазами... Кого же она Астахову напоминала? Одри
Хепберн, точно. Только прическа у незнакомки была слишком уж экстравагантной: половина головы выбрита, а другую половину
прикрывала копна окрашенных в несколько цветов волос.
- Ты кто? - хрипловатым голосом выдавил из себя Астахов.
Девушка опустила глаза, продолжая теребить пальцами странный блестящий цилиндр, который с самого начала
держала в руках.
- Если я скажу, что я из Будущего, ты мне поверишь?
Астахов почувствовал, как горло сдавило, словно при удушье, и он судорожно сглотнул.
- Не знаю, - честно признался он.
C другой стороны, появление девушки требовало хоть какого-нибудь логичного объяснения, иначе Астахов решил бы,
что он спятил, или что у него галлюцинации от долгого сидения за компьютером.
Девушка закивала:
- Я понимаю. Я сама в растерянности. Так часто представляла себе эту нашу встречу, столько раз придумывала, что
скажу, а теперь, как дура, не знаю, с чего начать.
Она подняла на Астахова взгляд, и он увидел, что ее большие глаза полны слез.
- Как тебя зовут? - решился спросить он.
- Алекса. Александра то есть.
- А меня...
- Рома, я знаю, - с грустной улыбкой перебила девушка. - Ты даже не представляешь, как много я о тебе знаю.
Ладошкой она стерла слезы, струившиеся по щекам.
- Сейчас мне так хочется тебя обнять! Но тебе это наверно покажется дикостью, пока я не расскажу, что произошло с
нами в Будущем.
Астахов благоразумно промолчал, а девушка, глубоко вздохнув, начала рассказ.
- Там, в Будущем, я работаю лаборанткой в Исследовательском центре "Кварк". Долгое время наши физики
занимались проблемами квантового перехода, пока не случился прорыв. Они открыли возможность создавать фрагменты прошлого или
будущего на ограниченном пространстве, как в этой комнате, например, за счет способности элементарных частиц одновременно
находиться в нескольких местах. Вся магия в том, что каждый кварк содержит в себе частичку времени, тахион, и его возможно настроить
на определенный возраст. Для тебя это звучит, наверно, как полная белиберда, но наше открытие на практике означает возможность
путешествовать во времени. Ты вот думаешь, что находишься сейчас в своем 2017 году, а на самом деле, мы оба вместе с этой комнатой
и всей ее обстановкой расположены в двух местах одновременно. Да-да, у тебя в 2017 и в моем Будущем. Если ты или я выйдем за
пределы этой комнаты во время сеанса, то окажемся в моем Будущем, а если сеанс остановить прямо сейчас, то я застряну тут, в твоем
Прошлом, навсегда или до следующего сеанса.
Алекса вновь грустно улыбнулась:
- Знаешь, когда ты появился в моей жизни, я сначала заподозрила, что ты шпион, обхаживающий меня только ради
того, чтобы выведать тайны нашего Центра. Слишком уж все складывалось гладко. Вначале ты помелькал у меня перед глазами в
людных местах, то на улице, то в кафе, должно быть, чтобы я попривыкла. Потом ты неожиданно подошел в парке и подарил мне цветы
просто так: потому что это был хороший весенний день, на деревьях пробивались почки, пели птицы, и пригревало солнышко. Больше ты
ничего не сказал, ни о чем не попросил, но я несколько раз оборачивалась тебе вслед. Сердце отчего-то ликовало. Потом я получала
цветы посыльными, несколько раз мельком видела тебя в толпе. Иногда ты издали мне кивал, как знакомой. Я не могла о тебе не думать,
и когда мы встретились в следующий раз в парке, то познакомились по-настоящему. Я даже согласилась посидеть в кафе. Так все и
завертелось. Через четыре месяца мы стали жить вместе, еще через полгода поженились. Я перестала тебя подозревать, в особенности
после того, как у нас родился первенец.
- У меня родился сын? - изумился Астахов.
- Трудно поверить, сидя за компьютером в этой комнате, да? - рассмеялась Алекса. - Между прочим, я вспоминаю это
время, как самое счастливое в моей жизни. У меня была семья, любимый муж, очаровательный ребенок. Будущее рисовалось в самых
радужных красках, пока...
Губы девушки задрожали, в глазах вновь заблестели слезы. Она опустила голову и замолчала.
- Пока что? - выдержав паузу, осторожно спросил Астахов.
Он был так захвачен рассказом Алексы, что слушал ее буквально затаив дыхание.
- Пока... Пока однажды ночью ты не признался, что явился из Прошлого. Ты не представляешь, как я тогда
испугалась! Для меня это стало шоком. Игры со временем - очень опасная штука. Никогда невозможно предсказать, чем все обернется. А
я к тому времени уже была беременна нашей дочкой. Ты, конечно, успокаивал меня как мог. Мы решили считать, что ничего не
изменилось и продолжать жить, как жили до этого. Но я знала, я чувствовала, что что-то должно произойти. Что-то плохое, неизбежное.
Что-то такое, что разрушит наше счастье навсегда. Ведь если подумать, причиной твоего появления в Будущем стала я сама. Тогда ты не
сказал мне почему. Упорно это скрывал, но я подозревала, что только отчаяние могло толкнуть меня на подобный шаг. Я вся извелась,
пытаясь разгадать эту загадку, но из-за твоего проклятого упорства мне это было не под силу, не под силу...
Алекса неожиданно разрыдалась в ладони.
Астахов сам не понимал, как случилось, что он оказался на софе рядом с ней, как обнял ее за плечи, и как она,
доверчиво ткнувшись ему в грудь, позволила утешать себя поглаживанием по волосам - она, еще десять минут назад совершенно
незнакомая для него девушка... женщина... О которой Астахов мог только мечтать в самых смелых своих фантазиях, и которая
непостижимым образом в одночасье преобразилась в самого близкого ему человека - в беззаветно любящую жену и мать двоих его
детей! С ума сойти!
Но все стало выглядеть как окончательное безумство, когда губы их невзначай встретились, а встретившись, не
пожелали расставаться, и когда Алекса в промежутках между поцелуями взахлеб призналась, как она по нему соскучилась, по его ласкам,
по теплу его нежных рук. Как ей его не хватало долгими одинокими ночами.
Случившаяся вслед за этим близость между ними показалась Астахову такой естественной, такой разумеющейся,
словно он и вправду прожил и пережил вместе с Алексой все то, о чем она ему только что рассказала. Он старательно отгонял от себя ту
пугающую мысль, что раз уж она появилась в его Прошлом, значит там, в Будущем, у нее его больше нет. И не просто нет, а так нет,
что и искать его там не имело никакого смысла. И потому она теперь тут, на его софе, в его объятиях, такая разгоряченная и ненасытная,
как будто только что обрела то, что сама уже давно считала потерянным навек.
Мысль эта бумерангом возвращалась в сознание Астахова снова и снова. Она червем точила его мозг,
расплавленным металлом жгла душу. И вот, когда они уже спокойно лежали укрытые пледом на разобранной софе, он не удержался и
спросил, что же случилось потом? Выражение счастья и умиротворения на лице Алексы сразу улетучилось. Остались боль и грусть.
- Потом... Потом родилась Наденька и я понемногу успокоилась. Дни тянулись за днями, но ничего не происходило. Я
решила не забивать себе голову страхами. Я ведь не знала, сколько счастья нам отпущено. Это могли быть несколько дней, недель, а
могли быть и долгие годы. Но вот однажды мне позвонили из больницы и внутри меня все оборвалось. Они сказали, что вы погибли, ты и
Наденька. Какой-то сбой компьютера транспортной системы. Подозревали хакеров-террористов. Множество каров потеряли управление,
столкнулись или слетели с дороги. Пострадало много людей. Меня просили приехать, чтобы опознать ваши тела. Все что тогда
происходило, я помню словно в тумане. В памяти только ваши безжизненные тела на каталках, прикрытые белыми простынями. В
особенности Наденькино, маленькое, беззащитное. Ей исполнилось только три годика...
Тело Алексы подрагивало от беззвучных рыданий. Астахов молчал, лишь крепче прижимал жену к груди и целовал в
лоб. Представшая его мысленному взору трагедия ужасала.
"Вот значит, как я умру, - думал он. - Вместе с маленькой дочуркой, оставив сиротой сына, покинув красавицу-жену.
Неужели время настолько мстительно? Неужели ничего невозможно исправить?"
- Прости, что я рассказываю тебе все это, но мне больше года не с кем было поделиться своим горем, - тихо
продолжала Алекса. - Собственно, я и не помню, как промелькнул этот год, каждый его день был подернут черной траурной пеленой,
сквозь которую прорывался только образ нашего шестилетнего сына. Все остальные люди представлялись мне смутными тенями с
размытыми лицами. Никого из них я больше не хотела видеть рядом с собой, едва переносила их присутствие. Но в какой-то момент я
вдруг осознала: ведь это еще не конец! Не все для нас потеряно. Ты прибыл из Прошлого, но ты не смог бы сделать это без технологии
нашего Центра. Меня, наконец, осенило, что если это я была причиной твоего путешествия во времени, то я же и должна действовать!
Это без меня у тебя ничего бы не получилось! И тогда я позаимствовала из лаборатории один из пультов удаленного управления машиной
- тот серебристый цилиндр, который ты уже видел - и вот я здесь. Когда я уйду, ты включишь его, а потом просто следуй инструкциям. Я
настроила его так, что ты окажешься в моей квартире в мое отсутствие. Я объясню, где лежат деньги на первое время, и ты сможешь
начать завоевывать мое сердце. Ты ведь отправишься за мной в Будущее, правда? Теперь ты знаешь, что должно произойти и не
допустишь, чтобы трагедия повторилась, обещай мне!
- Обещаю, - с готовностью выпалил Астахов, хотя полной уверенности не испытывал.
На рассвете они расстались. Алекса просто вышла из гостиной и растворилась в воздухе. Сеанс завершился.
Оставшись в одиночестве, Астахов спросил себя, а не было ли ее невероятное появление всего лишь ночным наваждением, симптомом
больного рассудка? Однако серебристый цилиндр на столе рядом с клавиатурой компа начисто отметал подобное предположение. Значит,
Астахова и впрямь ожидало путешествие во времени. Или нет? В 2017 году его, конечно же, ничего не держало: не было у него ни
близких родственников, ни даже девушки. А там - жена и двое детей, а еще гарантированная смерть лет через пять-семь. Время
непредсказуемо и играть с ним опасно. Эти слова Алексы крепко запали ему в память. Что, если избежав смерти на дороге, он на другой
день погибнет в пожаре? Почему тот другой Астахов из Будущего не сумел избежать катастрофы, ведь он тоже должен был о ней знать?
Или пытался, но раз за разом у него ничего не выходило? Что, если у этой временной петли существует только один исход - его, Астахова
погибель? И тогда его путешествие в Будущее - это путешествие в могилу?
Но была еще его маленькая дочь. Была Алекса, ради новой встречи с которой он, пожалуй, готов был рискнуть
жизнью. До этой самой ночи Астахов был твердо убежден, что будущее невозможно предопределить, что фаталисты - идиоты, а
предсказатели - шарлатаны. Вот и случай проверить это на деле. И потом, Судьба, если она все-таки существует, с легкостью настигнет
его и в Настоящем, так лучше уж провести остаток жизни рядом с любимой.
Астахов взял в руки блестящий цилиндр и нажал кнопку запуска.
Квартира, в которой оказался Астахов, никак не могла принадлежать женщине. Вся обстановка плюс разбросанные
повсюду мужские вещи явно указывали, что это жилище холостяка. А тут и хозяин объявился - худощавый парень с полотенцем,
обмотанным вокруг бедер.
- С легким паром, - пожелал ему Астахов.
- Мужик, ты кто? - парень ошалело уставился на нежданного гостя. - Ты домушник что ли?
- Алекса где?
- Алекса? А-а, так ты ревнивец. Только это, мужик, ты что-то перепутал. Была здесь моя подружка, недавно ушла,
дверь вот, наверное, плохо прикрыла. Но зовут ее Лена.
Парень нервно переминался с ноги на ногу.
- Я ищу женщину, которая тут живет, - упрямо гнул свое Астахов. - Зовут Алекса, Александра. Фамилии не знаю.
Работает лаборантом в Исследовательском центре "Кварк".
- Ну вот, я же говорю, что ты промахнулся. Я сам работаю в Исследовательском центре "Кварк". Причем в отделе
кадров и могу точно сказать, что среди лаборанток нет ни одной по имени Александра. А квартирка эта ведомственная, я в ней уже пять
лет как. И чего дальше?
Заметив растерянность Астахова, парень осмелел:
- Я оденусь, позволишь? - проскользнул мимо и занялся своим внешним видом. - Я вообще удивлен, что ты в теме
про Центр. Информация засекречена, абы кого к ней не допускают. Может мне просигналить компетентным органам, чего молчишь?
Астахов, между тем, ощущал в душе полное опустошение. Как же так? Алекса сама настраивала пульт, она не могла
ошибиться. И, тем не менее, в Будущем ее не оказалось. Время непредсказуемо, играть с ним опасно, в этом Астахов теперь убедился на
собственном опыте. Что если принцип Шредингера применим и ко времени? И любое перемещение, по крайней мере, в Будущее, уже само
по себе это будущее меняет? Что, если нельзя дважды попасть в одно и то же Будущее вследствие его инвариантности, и любое наше
воздействие, даже просто проникновение, влияет на него, как вскрытие ящика с несчастным котом? И где теперь искать Алексу? В каком
из возможных Будущих, а главное, как туда попасть?
Ничего не отвечая на издевательский вопрос парня, Астахов вышел в проем двери и растаял в воздухе.
Он сидел перед компом. За окном в завораживающем танце вращались крупные хлопья снега. Город, укутанный
белой шалью, напоминал сонное царство, чье оцепенение лишь изредка нарушал одиноко ползущий трамвай.
Все потеряно, обреченно думал Астахов. Даже несмотря на то, что цилиндр все еще был у него и работал, ночь с
Алексой навсегда останется не более чем воспоминанием. Приятным, восхитительным, необыкновенным, но - воспоминанием. Сродни
фантазии или галлюцинации. Ту, другую жизнь ему не вернуть. Он не сдержал обещание, данное Алексе. Не отправился вслед за ней и не
спас их маленькую дочь.
Долгий звонок в двери оставил его равнодушным. Кто мог ломиться в такую рань в Рождественскую ночь? Только
какие-нибудь запоздалые гуляки, которым невтерпеж поделиться своим подвыпившим счастьем со всем остальным миром. Астахову было
не до них. Его счастье, как на зло, растаяло именно в эту ночь и отныне он навсегда возненавидит этот праздник.
Звонок между тем не унимался. Крайне раздраженный Астахов двинулся к двери, чтобы обматерить настырных
гостей, кем бы они ни были. Но распахнув дверь, чуть не свалился под натиском двух сорванцов в заснеженных шубках - одного постарше,
лет шести, и другой, помладше, не больше трех - которые с криками: "Папка! Папочка!" - вцепились в его ноги, не позволяя ступить ни
шагу.
Позади них на пороге стояла улыбающаяся Алекса, усыпанная снегом, как снегурочка.
- С Рождеством, любимый. Впустишь нас?
Эти опасные игры со временем. Ни Астахов, ни Алекса не представляли, как отныне сложится их Судьба. Но оба были
готовы рискнуть. Алекса сделала свой выбор раньше, когда незадолго до катастрофы получила от самой себя весточку с координатами
Астахова в Прошлом; не задумываясь, она собрала детей и свалила из своего Настоящего.
Сейчас они счастливы. Алекса беременна третьим малышом. А серебристый цилиндр - его Роман с молчаливого согласия жены спустил
в мусоропровод.