Ход времени смешался, утратив четкость и последовательность. Вокруг меня - множество временных измерений. В каком из них я сейчас? Я перестал понимать. (Харуки Мураками "Хроники заводной птицы")
Свинцовые тучи укрыли небо и вершину горы рядом с замком. Бесконечный дождь, безжалостно хлестал редкую цепочку устало бредущих путников. Дорога, больше похожая на тропу, петляла по склону, упираясь в почерневшие от времени ворота. У самых врат страж преградил им путь. Окинув пришедших цепким взглядом, дал знак всем снять капюшоны. Несмотря на ливень, странники покорно подчинились.
- Дальше она пойдет одна - объявил страж, указав на Марию.
Черные врата бесшумно приоткрылись, проглотив хрупкую фигурку девушки, а ее спутники остались стоять в промокших плащах на пронизываемом всеми ветрами каменистом уступе. У врат Марии казалось, что стены замка нависали прямо над их головами, но внутри дорога плутала сквозь прекрасный, хотя и уснувший в ожидании весны, сад. Смерть, голод, война все осталось там, позади.
На берегу искусственного пруда красовалась, похожая на пагоду, беседка. Мелькнувший в ней силуэт показался ей знакомым. Сердечко сжалось в комочек и замерло в ожидании чуда. Она понимала, этого просто не могло быть, они расстались там на далекой Земле. Сейчас их разделяют миллионы световых лет. Ноги в один миг стали ватными, а грудь, будто придавил мельничный жернов. Обхватив ствол росшей у беседки сакуры, Мария заворожено смотрела на столь знакомую незнакомку.
Память вернула живую картинку из далекого прошлого: ни с чем не сравнимое, усыпанное звездами небо над Канавералом, и фигурка ее подруги, Жени, вспыхнувшая в луче прожектора. Взмахи рук в последнем прощай, грохот взлетающего шатла, и уплывающая вдаль голубым шариком Земля. Три долгих года отделяли ее от воспоминаний.
Девушка в беседке кормила уток, бросая в воду раскрошенный хлебный мякиш. Шелковая накидка едва прикрывала ее непропорционально узкие плечи, а ветерок трепал коротко стриженые рыжие волосы. Ее головка напоминала распускающийся бутон цинии, покачивающейся на лебединой шее, при каждом взмахе руки.
- Как она может, вот так бросать хлеб, когда там, за стенами люди умирают от голода? Как же бесит местная знать! Им совершенно все равно, сколько людей погибнет.
Вспышка ярости, охватившая Марию, потухла также быстро, как вспыхнула. Она не понимала, почему так быстро простила незнакомку. Удивительное спокойствие таинственной девушки передалось и ей. Все прежние страхи, сомнения незаметно исчезали, с каждым брошенным кусочком хлеба. Всплески воды сливались с шепотом дождя, убаюкивая душу Марии. Но вот, последняя крошка упала в воду. Унылый дождь стих, а солнечный луч, найдя едва заметную щелку в сковавших небо тучах, выхватил загадочный силуэт из окружающей серости. Пурпурная накидка вспыхнула огненным кружевом золотого шитья, обхватившее шею жемчужное ожерелье заиграло радугой красок. Казавшаяся нелепой фигурка преобразилась.
Девушка повернулась. Огромные, на пол-лица, зеленые, как морская волна, глаза безразлично смотрели на Марию. Сырой и холодный зимний воздух в один миг превратился в огненное дыхание раскаленной печи. Губы пересохли, будто Мария много дней умирала от жажды. Судорога, сковала мышцы, перекосив ей лицо уродливой маской. Все сомнения разом исчезли - это была ее подруга.
- Женя! Как ты здесь оказалась? Что произошло?
Но, так похожая на подругу, девушка продолжала молча смотреть, будто не было ни Марии, ни ее вопросов. Рождавшиеся догадки были одна нелепее другой: возможно в НАСА приняли сигнал бедствия, посланный в момент аварии, или, оторвавшаяся в столкновении с метеоритом, жилая часть звездолета каким-то чудом вернулась на Землю. Или черная дыра, в которую Марию засосало вместе с командным модулем, вызвала парадокс времени и посланный на поиски корабль достиг этой планеты раньше ее.
- Пожалуйста, не молчи! Знаю - это ты! Ответь, умоляю ради всего святого, ради нашей дружбы!
- Ради дружбы?! - губы девушки скривились в недоброй кривой усмешке.
- Да! Наша дружба - единственное ради чего я продолжаю жить в этом кошмарном мире!
- О какой дружбе ты говоришь, ты ни разу не вспомнила обо мне.
- Неправда, я думала о тебе, делая каждый шаг, каждый вздох, ты вся моя жизнь!
В ответ девушка рассмеялась уже по-настоящему. Ошибки не было - лишь один человек в целой вселенной мог так беззаботно смеяться в самой критической ситуации. Еще со школы никогда не унывающая подруга помогала найти выход из казавшихся безысходными ситуаций. Там, где Мария опускала руки, приняв неизбежное, Женя продолжала бесстрашно идти вперед. Они были самой странной парой в классе. Тихая, замкнутая в себе Маша, и вечно в движении, яркая как метеор Женя. Вокруг Женьки всегда было шумно и людно. У нее был удивительный дар притягивать к себе самых разных людей. Она легко знакомилась и также легко расставалась. Только ее отношения с Машей никогда не менялись Их дружба стала нерушимой с того дня, как повинуясь подсознательному чувству, Мария помогла на экзамене севшей рядом незнакомой девушке. Не испытывая ни малейшего смущения, Женя могла задать самый деликатный вопрос первому встречному. На вручении грамот победителям олимпиады Женька ошарашила ректора Физтеха вопросом: может ли она вместе с подругой поступить вне конкурса. Ректор пообещал, и они поступили. Это она пинками загнала Машу на международную конференцию по нанотехнологиям, и еще до защиты, их пригласили работать в НАСА. После окончания института их не хотели отпускать ссылаясь на секретность. Женя прошла по всем инстанциям, и вновь совершила чудо, добившись разрешения на выезд. Присущие Жене целеустремленность и настойчивость передались прежде уступчивой и неконфликтной Марии, сделав ее сильнее, научив бороться и никогда не сдаваться. Но здесь и сейчас обидные слова подруги поставили ее в тупик.
- Прошел почти год, как ты вернулась, но даже не вспомнила о моем существовании - девушка вновь повторила свои слова - У тебя теперь новые друзья. Видела, как сияло твое лицо, когда они были рядом.
- Вернулась куда? Ведь, это ты же осталась на Земле! Как ты здесь очутилась? В НАСА узнали про катастрофу звездолета? Ты прилетела чтобы спасти меня - вопросы сыпались из Марии, как из рога изобилия.
- Я и сейчас на Земле, так же как, и ты... Я ждала, так долго ждала, когда ты вернешься...
- Вернешься... О чем ты говоришь? Ты же меня узнала? Это я - Мария, ты же - Женя, мы были подругами?
- Женя! Да, меня когда-то так звали, это было так давно... Мы были подругами, может в прошлой жизни, а может в позапрошлой...
- Какие ужасные вещи ты говоришь, для меня ты всегда была, есть и будешь самым близким человеком - Мария не узнавала своей подруги, будто с ней говорил совсем чужой человек.
Женя всегда была для нее примером. Благодаря ее поддержке, когда исследования зашли в тупик, Мария ввела себе экспериментальный препарат, став пилотом межгалактического корабля. Когда метеорит разрушил жилой модуль, и Маша осталась единственным живым существом на звездолете, мысли о подруге помогли ей преодолеть скорбь по погибшим товарищам. Думая, как бы поступила на ее месте Женя, она решилась совершить посадку на неизведанной планете. Но у девушки, с которой говорила Мария не было никаких чувств, ни радости, ни обиды, будто и не было долгих лет разлуки, а их встреча на затерявшейся в просторах вселенной планете, ровным счетом ничего не значила. Чудовищная головоломка начала складываться. Пройдя сквозь чрево черной дыры звездолет переместился, но не в пространстве, а во времени. Но вопросов все еще было больше. Она вспомнила, как они прощались в ночь перед полетом:
- Жаль, что тебе нельзя отправиться вместе со мной - говорила Маша глотая слезы - очень скоро мы расстанемся, может быть навсегда...
- Глупая, мы не можем расстаться тем более навсегда. Я всегда буду рядом. И когда ты будешь лететь далеко-далеко меж звезд, достигнешь загадочной экзопланеты, а там уже буду я, кто-то же должен направлять тебя...
Да, это и правда было в другой жизни. Тогда они вместе смеялись над неуклюжим пророчеством, а сейчас Мария чувствовала, как оно сбывается. Но что же произошло? Если был скачек во времени, то их разделили столетия. Как ее подруга смогла прожить все эти годы? Загадка, на которую не было ответа. Но еще больше беспокоили слова о возвращение на Землю. При заходе на орбиту, Марии показались очень знакомыми очертания океанов и континентов. Хотя они в точности не повторяли земные, да и плотные облака не позволили оценить всю картину. Потом была борьба за спасение остатков корабля, жесткая посадка, и последняя фраза, сказанная бортовым компьютером:
- Третья планета от солнца... Биосфера полностью пригодна для человека... Имеются явные признаки разумной жизни.
Но, у той Земли, что помнила Мария, не было второй луны, и "местные люди" вовсе не похожи на землян, которых она помнила.
- Почему ты называешь этот кошмар Землею - спросила Мария, сделав широкий взмах рукой, как бы пытаясь обхватить весь окружавший ее мир, а не только сад вокруг замка
Женя вновь улыбнулась и заговорила будто читала наизусть давно заученный текст:
- Кошмар! Его создали люди, такие же, как ты и я. Помнишь, как мы увлеченные наукой работали день и ночь? Человечество всегда было одержимо идеей бессмертия. Величайшего запретного дара доступного лишь богам. Люди поколениями мечтали о вечной жизни, исцеления от болезней. Однажды, люди возомнили себя богами способными управлять самой сутью мироздания. Но все, что они смогли - это уничтожить себя и свой род.
- Но, пролетев сквозь черную дыру, корабль должен был оказаться в другой галактике?
- Должен? Наивная девочка, верящая в сказки!
- Тогда, что же произошло? Откуда взялась вторя луна? Почему изменились океаны и континенты? И куда исчезло прошлое человечество?
- Маша, а ведь это и правда ты, со своими бесконечными почемучками. С момента твоего отлета прошло почти десять тысяч лет. Мир пережил кучу катастроф. Новая луна - последнее, что создала исчезнувшая цивилизация. Созданная на орбите гигантская станция пожрала все имевшиеся у человечества ресурсы. На нее должны были перебраться остатки тех, кого еще можно было принять за людей, некогда населявших Землю. Но места хватило не всем. Неизвестно, кто начал термоядерную войну, едва не уничтожавшую все живое. Наступившая ядерная зима покрыла весь мир льдом и снегом. Но жизнь и правда сильнее смерти. Ледники растаяли. Новый климат стал намного теплее. Уровень мирового океана поднялся, изменив очертания континентов. А я все продолжала ждать, когда ты вернешься...
- Вот она я! Я вернулась... Но тебе все равно, есть я или нет?
- Прости - бездушная маска дрогнула - тебя не было так долго, а я настолько свыклась с одиночеством...
- Подумаю, может и прощу! Но откуда появились нынешние обитатели Земли? Они не похожи на мутантов, выживших после радиации. Для таких изменений десять тысячелетий слишком маленький срок...
- Новые религии, как и когда-то наши, утверждают: прежде землю населяли ангелы, обладавшие бесконечной жизнью и суперсилой. Возможно, и мы были не первым поколением людей. Ангелы помогали Богу творить мир, но их поразил порок гордыни. Тебе это ничего не напоминает? Возгордившись, они хотели стать равными богу. Стали создать миры, населяя их людьми. Но, в бесконечной борьбе за превосходство, они все погибли. В легендах говорится о великом огне, который сжег землю. О бесконечной зиме, наступившей после него. И великом потопе, смывшем все нечистоты прошлого мира...
- Но, все эти легенды никак не объясняют появление людей с явными признаками атавизма, которые никак не могли проявиться в результате мутаций или эволюции.
- Эти люди продукт генной инженерии. Их создавали в лабораториях по всей Земле в надежде победить болезнь, поразившую человечество.
- Значит, когда я улетела, на Земле началась эпидемия?
- Нет, не сразу. Потеряв звездолет, в который было вложено столько ресурсов, человечество перестало интересоваться дальним космосом. Взоры ученых обратились в микрокосмос. Они изучали строение человека, чтобы победить наследственные болезни, вирусы. Тут-то и пригодился наш с тобой проект по созданию наномашин из ДНК человека. За основу взяли твои исследования по адаптации маркера, а мне удалось найти ошибку убивавшую твоих любимых крысиков. К тому времени геном человека был полностью расшифрован. Так был создан препарат, очищающий ДНК от всех "мусорных" мутаций. Люди победили болезни, но им этого показалось мало. Окрыленные победами ученые продолжали работать. Их новое изобретение победило саму смерть. Никто больше не умирал ни от старости, ни от болезней, но у "чуда-лекарства" оказался побочный эффект. Вечно молодые, обладающие идеальным здоровьем, прекрасные как ангелы люди не могли иметь детей.
- Такая жизнь больше похожа на страшное проклятье - Мария в ужасе смотрела на Женю. Спокойный голос подруги, пугал еще сильнее, чем страшная суть рассказа - почему ты не остановила их? Ведь прежде, чем применять, надо было исследовать...
- Жажда бессмертия сильнее здравого рассудка. Вспомни, как ты ввела себе маркер, несмотря на то, что все подопытные животные умерли. Когда люди поняли, что выпустили джина из бутылки - было уже поздно. "Эликсир бессмертия" оказался новым чудовищным вирусом, поразившим человечество. Первые "исправленные люди", вступая в связь с обычными, могли иметь детей, а их потомство уже нет. Дети росли как обычные до момента половой зрелости, однако, она так и не наступала. Ученые спешно стали искать противоядие, но все было тщетно. Их творение защищало само себя, став устойчивым к любым воздействиям. Новый вирус поразил не только людей, но и "идеальных" домашних животных, и выведенные человечеством "идеальные" растения. Людям больше не требовалась пища. Они не испытывали ни голода, ни жажды. Сам процесс еды больше не вызывал у них ощущений. Люди могли есть, но не чувствовали ни вкуса, ни сытости, так же как, и запаха цветов или духов. Даже звуки музыки стали им безразличны. По инерции они ходили на работу, занимались домашним хозяйством, общались, но, чтобы они не делали, это не вызывало у них никаких чувств.
- Какой кошмар, я бы сошла с ума, случись со мной такое - Мария поежилась, неизвестно откуда взявшийся ветерок бессовестно забрался под ее насквозь промокший плащ.
- Именно это и случилось с большинством людей, они начали сходить с ума. Одни пытались убить себя, другие убивали близких, соседей или просто случайных прохожих. Но никто не умирал, они продолжали жить, хотя можно ли, это назвать жизнью. Земля стала огромной могилой живых мертвецов. Они забывали родных и знакомых, даже не помнили кто они на самом деле. Вирус не давал разрушаться тканям, но не сохранял человеческого сознания.
- Ужас! Люди всегда считали смерть самым страшным, но вечная жизнь оказывается куда страшнее!
- Наказание вечной жизнью всегда было самой жуткой карой.
- Не могу в такое поверить! Неужели и в нашем далеком прошлом могли случаться подобные катастрофы?
- И я долго не верила, но этот мир прямое тому доказательство. Катастрофы, в результате которых предыдущее человечества навсегда канули в лету, были до нас, и похоже нами не закончатся. Новое человечество унаследовало все худшие пороки предыдущего.
- Ты не права! Они чище и честнее нас! Они умеют по-настоящему любить и ненавидеть. - Мария вспомнила своих оставшихся за вратами спутников. Малышка Мидора - это она нашла и спасла Марию, после падения аварийной капсулы. Ее брат, Джелос, упрямый, но всегда приходивший на помощь. Грозный, но безумно добрый силач Зероги, его все боялись, даже называли монстром, пока Мария не разглядела его истинную сущность. Забавный и вечно голодный толстяк Рюк, каким бы скучным было бы их путешествие без его смешных историй - пусть их чувства наивны, но в них нет нашего морализма, притворства и фальши...
- Любовь, ненависть, какие глупые и бесполезные чувства! Все-таки здешний климат на тебя дурно влияет. Маша, которую я знала, не тратила время на такие пустые и пафосные речи. Умная и прагматичная ты мне больше нравилась. В них твои гены, и это все объясняет. Они похожи на тебя, такие же мягкотелые и всепрощающие, ими так легко управлять.
- Мои гены? Как такое могло случиться? Ты же сама сказала, что прошли тысячелетия как я улетела?
- Ты так ничего и не поняла - Женя истерически засмеялась - я создала их! Все они произошли от одной и той же женщины, и эта женщина - ты, Маша! Помнишь, перед началом программы у тебя брали различные биопробы?
- Да, тогда мне сказали, что это необходимо для проверки моей совместимости с компьютером управления звездолетом.
- Ты уже была с ним совместима! Сразу, как только ввела себе маркер. Именно он сделал тебя невосприимчивой к вирусу бессмертия. Остаткам человечества потребовались тысячелетия, чтобы сделать такое простое открытие. Увы, история умалчивает, кто первым понял, что спасение человечества в далеком прошлом, когда люди еще не научились очищать себя от "ненужного мусора". Поняв это, ученые начали искать образцы тканей, которые не были очищены.
- Неужели кроме моих клеток ничего не сохранилось?
- Сохранилось, но к тому времени Земля сильно изменилась. Все создаваемые гомункулы погибали. У них не было иммунитета новым бактериям и вирусам. Был нужен материал, обладающий очень сильным иммунитетом. Твои клетки привлекли внимание ученых еще до твоего отлета, но они не смогли в полной мере оценить какое бесценное сокровище им досталось. Единственное, до чего они догадались - это заморозить взятые у тебя пробы в надежде, что в будущем наука найдет им достойное применение.
- Но, что не так с моими клетками? Ведь веденный маркер не изменил меня. Я же не стала похожа на них, даже прожив год в этом мире.
- Они тоже не сразу стали такими, первые люди ничем не отличались от тебя. Это не мутация, вызванная пищей или радиацией. Ты же видишь, я тоже внешне не изменилась.
- Получается, я - единственный предок всех сейчас живущих людей? Но, откуда такое множество рас? Некоторые из них настолько не похожи друг на друга, что не могут иметь совместных детей. Как такое возможно если они все произошли от меня?
- Конечно, Маша, ты не единственная, но именно твои клетки сотворили чудо. Ученым наконец удалось создать существо устойчивое к новым болезням и вирусу бессмертия одновременно. Потомство первой девочки, созданной из твоих замороженных стволовых клеток, передали в лаборатории по всей Земле, там их использовали в качестве биоматериала для создания новых гибридов. Но, женщины больше не могли вынашивать детей. Дети, выращенные в пробирках, оставались бездушными тварями, которых и так было слишком много. Тогда, в качестве инкубаторов, стали использовали самок диких животных. Их тоже, по какой-то необъяснимой причине, не поражал вирус бессмертия.
- Женя, перестань - Мария закрыла уши руками, слова подруги все объясняли. Объясняли особенное к ней отношение не только друзей, но и врагов. Объясняли невероятную силу, которой обладали "новые люди". Но горькая правда о прошлом была ужаснее кошмарного настоящего - я не верю! Не верю, что люди способны делать такие ужасные вещи.
- Какая ты Машка наивная! Первобытные люди тоже верили, что происходят от медведя, оленя, кабана или волка. Эксперименты по созданию наших предков вряд ли были более удачными. Есть же причина, по которой ангелы и демоны у всех народов изображались с крыльями...
- А как же Бог? Это же он создал людей по своему образу и подобию?
- Ты никогда не думала о том, кем был Бог? Для новых людей ты и есть Бог! Их создали по твоему образу и подобию. А то, что результат далек от оригинала, так новоявленные ангелы оказались криворукими.
- Неужели все легенды о происхождении мира лишь остатки воспоминаний о том времени, когда люди были подопытными животными?
- Вспомни, крыс на которых ставила эксперименты. Как ты плакала, когда они умирали, но продолжала вводить им смертельные инъекции. Твое извращенное чувство справедливости всегда меня восхищало. Только милая, добрая Маша может не задумываясь уничтожить весь мир...
- Никого я не хочу уничтожать - Мария заплакала, как бы повинуясь ее настроению, тучи сомкнулись, и косые струи дождя вновь превратили мир в бесформенную серую массу.
Ее душа была в смятении, она не знала, что ей делать. Больше всего на свете ей хотелось остаться со старой подругой, чтобы вновь вернуть время, когда они вместе учились, работали и были счастливы. Но Женя была права говоря про ее новых друзей. С ними она тоже была счастлива. Нет, они небыли заменой, они были ее настоящим, частью ее новой жизни, и без них она не видела своего будущего.
- Тогда зачем ты пришла сюда? - совершенно неожиданно спросила Женя, будто этот вопрос не должен был быть самым первым при их встрече.
- Я пришла, чтобы встретится с господином Бо. У меня для него письмо от мастера Сидо.
С господином Бо? - подруга начала смесятся так, будто Мария рассказала старый, бородатый, но очень смешной анекдот - ты, непревзойденный мастер решать логические задачи, поверила в эту сказку? Вот уж никогда бы не подумала, что тебя так легко обвести вокруг пальца.
- Я тоже хочу тебя спросить! Что ты здесь делаешь?
- Я? Я здесь живу! Не поверишь, это мой дом! Должна же я где-то жить.
- Так ты и есть господин Бо? Тот, кого не видел не один смертный?
- Нет! Господин Бо - легенда, миф! Людишки, заселившие Землю, не ценят женщин, а еще страшно ненавидят прежних людей. А вот приказы наместника императора вселенной господина Бо, они исполняют с радостью и усердием. Этот замок построен пять тысяч лет назад по приказу господина Бо. И за все эти годы ни одна волосатая тварь ни разу не усомнилась в существовании господина Бо. Они все мои игрушки! Марионетки! Я создала их! Лишь я вправе решать их судьбу...
- Как? Как ты могла? Они же люди! У них есть душа! Они чувствуют и переживают также как мы...
- Переживают! Чувствуют! А что чувствовали крысеныши, которых ты убивала во имя науки? Может и у них была душа? Может они тоже чувствовали и переживали? Говорящие зверушки тронули твое нежное сердечко, и ты решила их привести к светлому будущему! Будущему, где не будет ни голода, ни войн, ни болезней, ни самой смерти?
- Нет! Я не собираюсь вершить их судьбы и навязывать им свою волю!
- А с чего ты взяла, что я собираюсь это делать? Потому, что я назвала их марионетками? Не хочешь почувствовать себя в роли Бога?
- Не хочу и ты прекрасно знаешь почему. Я уйду, но тихонечко сидеть и смотреть, как ты дергаешь за ниточки, я не буду!
- Я и не ожидала от моей Маши другого ответа! Я, как прежде, буду тебя ждать. Ведь для меня время не имеет значения.
Прощай - Мария отвернулась, и зашагала назад к вратам.
Подруга больше не сказала ни слова. Но как быть ей с ее новыми друзьями, с теми, кто ей поверил. Ведь она стала другой благодаря им. Пусть они не похожи на людей в привычном для нее понимании, пусть их тела покрыты шерстью, пусть они шевелят ушами, когда волнуются или выслеживают добычу. Пусть прыгая или танцуя они, как кошки, регулируют равновесие хвостом. Но для Марии они люди, настоящие, со всеми достоинствами и недостатками. Она, вселила в них крошечную надежду, что человек может победить, победить голод, войну, несправедливость и даже богов. Что никто, кроме них, не вправе определять их судьбу. Но, что она может ответить им, если сама неспособна сделать простой выбор, если продолжает цепляться за прошлое, которого больше нет...