Войска Лорда Ива тринадцатую ночь пытались подавить мятеж в княжьем городе Канок, что раскинул свои угодья севернее столицы, на добрых шесть дней в длину и три в ширину.
Канок - город с многовековой историей. Густонаселённый людьми, троллями, гномами, даже изящными и гордыми эльфами.
Лишь вампиров нельзя было найти ни в Каноке, ни в других городах. Они жили замкнуто, избегая людей. Те же сами охотно сторонились их, потакая досужим сплетням и легендам, которые вероятно давным-давно были придуманы самим народом "острозубых нелюдей", как звали их сельские жители и горожане, не чуравшиеся простонародной речи.
- Командир, выяснена причина мятежа! - с порога кинул юноша, в запылённых доспехах, которые явно были ему велики.
- Докладывай, Обар! - сосредоточенным тоном, не отрывая взгляда от небольшого окошка, проговорил рослый, широкоплечий мужчина с черными, как смоль кудрями, но уже чуть тронутыми сединой.
- Все, кого удалось допросить, - отдышавшись, начал Обар, - в один голос утверждают, что две недели назад к ним в дома заходил мужчина с юным спутником и молвил, что Каноку и всему Ретану грозит опасность! Что Князь их и не Князь совсем, а приспешник Зла! Что он поработит всё и вся, начиная с Канока и заканчивая сердцем Ретана - Росковом. Мы выяснили, что остановились незнакомцы в трактире возле Академии. Но от трактира остались только голые стены, в городе орудуют мародёры.
Когда Обар, закончил, широкоплечий мужчина молча повернулся к нему и, пройдя мимо, будто не заметив ещё совсем юного рыцаря, вышел в ночь. Обуреваемый гневом, страхом, растерянностью, Лорд Ив шагал по мощёной дороге, на ходу отдавая приказы встречным офицерам своей гвардии, во что бы то ни стало защитить Князя, иначе не сносить ему, да и остальным головы. Но на самом деле, это волновало его в самую последнюю очередь. Все его мысли были заняты, теми, кто сейчас мирно спал в своих кроватях, на окраине маленькой деревушки - Роски, в десяти шагах от кузницы, в тысяче от границы. Лорд Ив думал о своём единственном сыне, который сейчас спал, рядом со своей любимой женой. О внуке, который так мечтал, чтобы его взяли на смотр королевских войск в Крокусту. О маленькой внучке, которой этой осенью должно исполниться пять лет, такой маленький юбилей, совсем крошечный, но оттого не менее значимый для стареющего вояки. Он всегда хотел внучку. После того, как чума забрала с собой его жену и дочь, оставив их с сыном вдвоём, его - командира маленького отряда в Каноке. Но сейчас он не так слаб, сейчас он командующий Королевской Гвардии, он должен... нет, он обязан спасти тех, кто ему дорог!
Задыхаясь от слишком быстрого, для его возраста, шага, он с ужасом думал, что если он не успеет, то останется совсем один. А этого он боялся больше, чем чего-либо в этом мире. Ведь если эти двое действительно существуют и мужчина говорил людям правду, то опасность может прийти только с одной стороны. И первой под удар попадёт Роска, ведь от неё всего тысяча шагов до границы... Границы Моровых земель. Вотчины ужасных и кровожадных убийц - вампиров.
***
Переминаясь с ножки на ножку, ёжась от пронизывающего, не по-весеннему холодного ветра, маленький мальчик, стоя где-то на Канокском тракте, вглядывался в темноту своими небесно-голубыми глазами, пытаясь привести в порядок непослушные волосы, так легко ерошившиеся порывами.
- Почему мы их обманывали? Они что, плохие? - спросил он у показавшегося из леса мужчины.
- Нет, мой Лорд, они прекрасные люди, - ответил тот, одёргивая полы длинной мантии.
- Тогда почему? Вы ведь учили, что врать плохо? - не унимался мальчик.
- Безусловно, мой Лорд! Но мы не обманывали их. Мы спасали. Где-то в этих местах растёт будущая Королева. Твоя Королева. Та, от которой зависит моя, Ваша и жизнь всего сущего в этом мире. Мы должны были лишь посеять смуту в их сердцах. Как бы жесток не был этот путь, мой Лорд, но другого выхода не было. Двуликие не дремлют. Нам пора отправляться в путь, близится рассвет, - мягко проговорил он, усаживая мальчика в повозку.
Совершенно обычная, ничем неприметная, кроме скрипа изношенных колёс, телега, запряжённая вороным конём, неспешно двинулась вдоль тракта, впереди их заботливо принимала в своё лоно ночь, а позади задорно бежал рассвет, неся с собой первый весенний дождь.
***
- В Каноке мятеж! Боюсь, нам будет сложно найти девочку! - не поднимая головы из глубокого поклона, прошептал мужчина в чёрном плаще.
- Прекра-с-с-но! - прошипели в ответ, - Эти идиоты! Они все-таки это сделали! Пустили слух, про Князя, который даже муху не обидит, напыщенный слюнтяй. Стараясь защитить пигалицу, которая даже своё имя-то писать не умеет, они оказали нам огро-о-о-о-мную услугу. Информатор был прав.
Мужчина в чёрном плаще молчал.
- Энар! Ищи девку в Роске! Теперь я уверен, она там! Убей их всех, но старайся, чтобы тебя не заметили. Двигайся бесшумно и подавляй ауру, я знаю, ты это умеешь, что ни один маг тебя не засечёт. Если все-таки обнаружат, перекинься и беги в лес. Помни, ты волк! А любое существо, пришедшее со стороны границы, считается врагом. Ступай, сын мой! Да прибудет с тобой сила Старейших! - сказал мужчина и тихо засмеялся, подрагивая верхней губой, обрамлённой реденькими, черными усиками.
- Да, Вождь! - гаркнул Энар и вышел.
По крыше начал неспешно барабанить дождь, усиливаясь с каждым порывом ветра....
- Как же ты просчитался, братец! - сказал Вождь и разразился демоническим смехом.
***
Выйдя в ночь, мужчина в чёрном плаще, двинулся в лес. По его смуглому лицу крупными каплями скатывался пот, смешиваясь со слезами и дождевой водой, нещадно бьющей в лицо. Мужчина бежал, продираясь сквозь лесную чащу. В его голове судорожно вертелись мысли. Руки его дрожали. Он проклял тот день, когда этот человек пришёл в их племя и провозгласил себя новым Вождём. День, когда он получил приказ, от которого невозможно отказаться. Иначе смерть. И ладно бы его, но в том числе и его семьи, его единственного сына. Он плакал. Ему было жаль девочку. Девочку, которая всего лишь родилась не в том месте и не в то время. Девочку, которая любит смеяться и танцевать под песни заезжих менестрелей, обычный человеческий ребёнок. Ему были непонятны, та злоба, с которой Вождь, относился к ней и тот восторг, которым встретили идею убийства его соплеменники. Для них он сейчас герой! Но нужна ли ему такая слава? Ценой невинной человеческой жизни. Совсем короткой, но от того не менее значимой жизни.
Мужчине в чёрном плаще было больно, его нечеловеческое сердце болело, но вопреки тому, он зашёл в дом, что стоял в десяти шагах от кузницы и опустился на колени. Одежда на нём затрещала по швам...
***
Маленькая девочка сладко спала в своей кроватке, когда над ней нависла чёрная тень. Из окровавленного рта вырывалось громкое, злобное рычание зверя.
Девочка открыла, потёрла маленькими кулачками сонные глазки и увидела перед собой рослого мужчину. Его торс лоснился от пота и крови, тонкой струйкой стекающей с губ до пупка, а в руках он сжимал чёрный изодранный плащ.
- Дяденька! Не шумите, пожалуйста, - прошептала малышка, приставив указательный пальчик к губам, - А-то проснутся родители и нас отругают. Вы лучше утром заходите, мама блины будет делать, мы с братиком их очень любим. Вам тоже должны понравиться!
Глупая, она ещё не знает, что больше никогда не попробует маминых блинов...
Мужчина зарычал, будто в сердце вонзили нож, и выбежал из дома, не затворив за собой дверь.
***
Человек в рваном чёрном плаще, по пояс в крови, бежал. Бежал без оглядки, в сторону границы. Наперерез ему ехала, поскрипывая старыми колёсами, телега. Когда возница заметил силуэт, он натянул поводья, чтобы избежать столкновения. От резкого торможения, мальчик, сидевший в повозке, проснулся. Где-то в тысячи шагах от них, раздался душераздирающий мужской крик, крик боли и отчаяния. Смешиваясь с предрассветными криками деревенских петухов. Девочка, мирно спящая в своей кроватке, вдруг отчётливо осознала, что досмотреть сон про белоснежных единорогов, ей сегодня все-таки не дадут....