Аннотация: 7. Я жил и верил, что мироздание подобно часовому механизму, прекрасному в своем рациональном совершенстве. Я шел и видел, как впустую вращаются шестеренки случайностей, как маховики событий идут в разнос. Я плакал над безумием Творца, но перед смертью понял, что сам - пружина и ось
Глава 16
Ребенген слушал увлекательную историю приключений Великого Лорда в квартале кожевников и понимал, что браниться с Бастианом бесполезно - в таком возрасте человека уже не исправишь. И потом, непробиваемая уверенность Дракониса в своих силах имела под собой основание - новых, доселе не встречавшихся врагов он скрутил, почти не напрягаясь, а четверо из шестерых при этом даже сохранили рассудок.
Но в какой компании!!!
Надеждам Ребенгена на то, что выживший допельгангер станет сиюминутной прихотью Великих Лордов, не суждено было сбыться. Хуже того, странное обаяние чужака подействовало не только на молодого Гэбриэла, но и на его умудренного годами отца. И вот теперь Бастиан притащил это двуличное существо на важнейшее совещание, представив своим советником по маскировке! В присутствии власть имущих перевертыш держался скромно и сидел, потупив взгляд. Прямо скажем, предприимчивый гад отлично вписался в высшее арконийское общество. Да пес бы с ним (от одной лишней гадюки это кубло не пострадает), но вот при мысли, что множество уважаемых чародеев хотя бы на минуту приняли эту наглую харю за почтенного мэтра Першина, у Ребенгена начинало ныть предплечье (во время допроса пленник изловчился укусить дознавателя за руку).
Отравить, что ли, его по-тихому? Нет, Бастиан заметит.
- Противостояние, определенно, перешло на новый уровень, - невозмутимо вещал председатель Нантрек. - В Арконат прибыли не просто вымуштрованные исполнители, но представители, так сказать, коренной нации. Принять их за арконийцев можно только темной ночью и под плащом. Что означает - агенты аутентичного вида у врага закончились. Мы можем себя поздравить!
Нантрек присутствие допельгангера упорно не замечал. Наверное, это самая разумная политика - делать вид, что все идет как надо. Сидевший ближе всего к Лорду Глава Целителей изображал статую самого себя (даже не поймешь, что дышит). Вот уж без чьего присутствия Ребенген чувствовал бы себя намного спокойнее! Но повода не пустить на встречу одного из руководителей Ордена не было, а выказывать господину Мурмалину свои подозрения Нантрек не спешил.
- Надеюсь, эти "коренные жители" рассказали что-нибудь новое об источнике всех несчастий? - поднял бровь Повелитель Шоканги.
- Наши лучшие дознаватели работают над этим.
Ребенген поморщился - в допросах такого уровня он предпочитал не участвовать. Сейчас психику задержанных методично крушили, используя весь богатый арсенал средств, изобретенных человечеством. Поскольку враги являлись магами и сопротивлялись изо всех сил, после окончания дознания их милосерднее будет усыпить. Что уж там говорить о достоверности информации!
- Однако мы собрались здесь для другого, - в глазах председателя появился хищный блеск. - Что глубокоуважаемый Лорд Бастиан может сказать о боевых качествах чужаков? Целители утверждают, что их заклинания были весьма нестандартны.
Повелитель Шоканги сокрушенно вздохнул.
- Молодежь! Ничем, кроме своей кормушки не интересуются, будто за пределами Арконата и нет ничего.
У Мурмалина задергалось веко - нападение на учеников Академии расследовали его лучшие люди.
- Вы заметили что-то знакомое? - льстиво улыбнулся Нантрек.
- Этим знакомым там смердит! Не знаю, кто кого обучал - они стахийских шаманов или стахийские шаманы их - но паттерны щитов совпадают с точностью до гармоник. Зная методы преподавания этой, с позволения сказать, магии, можно твердо заявить, что наставник у них один.
- Шаманы не способны чувствовать потоки силы, - пробормотал Ребенген, вспомнив общение со знатоком стахийских нравов. - Для них характерны мощные ударные воздействия.
Бастиан покосился на мага и решил проявить сострадание к старому другу.
- А им чувствительность и не нужна, - принялся растолковывать Лорд. - Они формуют энергетические каналы неофитов через артефакт, являющийся идолом местного культа. Как таковой передачи знаний не происходит: внутрь посвященного засаживается подобие амулета, к которому этот, с позволения сказать, волшебник обращается посредством набора ключей - жестов или словесных формул. Извращение! Даже самая сложная матрица не может содержать больше двух дюжин комбинаций. Не спорю, каналы получаются шире, что имеет значение при жертвоприношениях, но способность манипулировать тонкими энергиями теряется навсегда. Люди-амулеты, вот кто это такие! Мерзость какая, прости господи...
Ребенген почувствовал себя нерадивым учеником, только что провалившим экзамен. Не надо было пускать Дракониса на семинары...
- У меня сейчас нет бойцов, имеющих опыт противостояния шаманам, - поджал губы Мурмалин. - Придется искать наставников в Тирсине.
- Какие наставники, какой опыт, чего там уметь, я не понимаю? - искренне изумился Лорд. - Если это люди-амулеты, то и обращаться с ними надо, как с амулетами - диссипатор Соркарда в щит и нет проблем!
Но Мурмалин успел уловить главное "если".
- При всем моем уважении, сэр, поручиться, что возможности чужаков тождественны стахийским, вы не сможете, - покачал головой Глава Целителей. - А значит, необходимо тщательное исследование феномена, привлечение экспертов...
Нантрек беззвучно пробормотал ругательство, а Ребенген испытал желание стукнуть своего начальника чернильницей по голове (той, что из цельного куска нефрита). Сказать Драконису, что он чего-то не может! Все, теперь Мурмалин для Бастиана - личный враг.
- Говорите за себя, уважаемый! Ваша хроническая немочь не имеет ко мне никакого отношения. Я за четверть часа не только узнаю, но и продемонстрирую любому, шаманы это или нет. Моя сдержанность диктовалась исключительно заботой о подрастающем поколении (о чем неплохо задуматься и Вам!). Подобное зрелище не предназначалось для глаз леди.
Ребенген не сразу сообразил, что под ранимой девушкой Драконис подразумевает девицу Дарсаньи, проломившую головы минимум двум налетчикам.
- Замечательно! - председатель вклинился в разговор, не давая Мурмалину раскрыть рот. - Насколько я понимаю, речь идет о поединке? Гениальная идея! Молодым магам полезно будет увидеть работу профессионала. У дознавателей как раз есть один, гм, кандидат. Узнать у него что-то уже невозможно, но драться он еще способен.
Лорд Бастиан устремил глубокомысленный взгляд парчовую занавеску, прикрывающую большую ученическую доску (сейчас там была начерчена схема канала контрабанды из Стаха, о чем кое-кому из присутствующих знать не полагалось). Стало слышно, как на стене равнодушно тикают часы, а в приемной секретарь обсуждает что-то с посетителем. Насколько Ребенген его знал, Повелитель Шоканги уже принял решение, но будет самозабвенно трепать окружающим нервы, пока те не попытаются выбить из него ответ силой.
- Последнее время я очень занят. Накопилось столько дел! Даже не знаю...
Пауза.
Председатель скорбно покачал головой.
- Как я вас понимаю! Значит, все-таки тирсинцы...
- Но, возможно, мне удастся выкроить часок. Скажем, завтра в полдень.
- Идеальное время! Не слишком рано и света достаточно. Будет ли вам удобно провести схватку на полигоне Академии?
- Вполне.
От столичной резиденции Повелителя Шоканги до полигона было ближе, чем собственно до столицы (один из прежних королей выразил свое недовольство поведением подданного, как сумел).
На том и порешили. Совещание закончилось, практически не начавшись.
Покинув кабинет Нантрека, Ребенген решил воспользоваться личными связями и поговорить с Лордом приватно. Бастиана он нагнал у выхода из Башни Магов и, с удовлетворением, отметил, что лукавый перевертыш направляется в зал переноса вместе со своим господином - по легенде, Гэбриэл на время оставил Академию, следуя воле своего отца (если бы Драконис продолжал игнорировать покушения на любимое чадо, это начало бы выглядеть подозрительно).
- Не понимаю, как такие люди занимают руководящие посты! - вместо приветствия начал Лорд.
Ребенген не стал уточнять, кого имеет в виду Повелитель Шоканги.
- Просто все устали и нервничают. Столько всего произошло!
- Я тоже устал, но это не превращает меня в идиота.
- Я тебя умоляю! Делай скидку на размеры, между нами есть физическая разница.
- Действительно, - убедившись в своем врожденном превосходстве, Бастиан подобрел. - Приходи завтра, увидишь много интересного.
- Не сомневаюсь, - Ребенген попытался собраться с мыслями. - Скажи, а как ты определил, что в щит надо ставить рассекатель? - полюбопытствовал он.
- Никак. Я всегда его туда ставлю.
Маг хотел высказаться о глубине паранойи Лорда, но не стал - не при посторонних. Упоминать про осторожность тоже не стоило.
- Надеюсь, завтра все закончится хорошо.
- Перестань, Тео! Откуда такой пессимизм? Человек с искалеченной аурой в принципе не может противостоять полноценному магу. Это будет все равно, что избить слепоглухонемого.
- Остается еще случайность.
- Не будет никаких случайностей!
- Аминь.
В день поединка Ребенген пришел к транспортным пентаграммам за час до двенадцати и не прогадал - желающих посмотреть на сражающегося Лорда собралось едва ли не больше, чем на встречу с Ракшем (столица рядом), а добираться до полигона своим ходом никто не хотел. Комфортом зрителей Орден не озаботился - прибывшие мокли под мелким дождем на границе большого, углубленного на два метра в землю поля. Пришли бывшие подчиненные Сандерса, от простых Целителей отличавшиеся хорошей физической формой и военной выправкой, бренчали странными устройствами изнывающие от любопытства эксперты из Цеха Новых Знаний, у самого ограждения с благостными улыбками отиралась пара священников - святые отцы тоже не гнушались мордобоя. За спиной Главы Целителей маячил уже знакомый знаток стахийских нравов. Ребенген знал, что в толпе присутствуют и те трое, которые помогали Нантреку усмирить Бастиана, взбесившегося после смерти отца (по нынешним временам - живые легенды). Маг был уверен - Драконис не забыл обидчиков, но утешал себя тем, что Повелитель Шоканги не разменивается на отдельные личности, а мстит Арконийскому Ордену в целом.
Повелитель Шоканги прибыл за пять минут до двенадцати в удобном крытом экипаже. Простой черно-красный мундир защищал Лорда разве что от непогоды - ни амулетов, ни брони Бастиан надевать не пожелал. Зато лже-Першин снова был рядом.
- Наблюдай внимательно! - поучал его хозяин. - Тебе это важнее, чем им. Или ты думаешь, что о тебе забыли?
Лорд неторопливо спустился к вычерченному на песке кругу и Нантрек подал знак начинать. Целители выволокли южанина на середину площадки, сняли смирительную рубашку, плотно расписанную блокирующими знаками, а потом быстро ретировались. Драконис остался стоять, терпеливо дожидаясь, когда противник изволит очнуться.
На взгляд Ребенгена, слишком спокойно и расслабленно.
Чужак атаковал молниеносно, не выдав своего намерения ни звуком, ни движением. Какое-то омерзительно несбалансированное заклятье, единственным назначением которого было рвать и калечить, ринулось в сторону Великого Лорда без особого прицела (в такую тушу захочешь - не промахнешься). Ребенген, никогда не любивший лишенную опорных знаков, спонтанную и непродуманную боевую магию смог оценить только мощность удара - такого хватило бы на пятерых. Разум отказывался верить в возможность отразить нечто подобное.
Атакующее и защитное заклинание встретились точно на полпути между противниками - классика (Драконис явно рисовался перед зрителями). Титаническая мощь разрядилась в пространство россыпью безобидных искр, и в толпе пронеслось многоголосое "уф!". Большинство зрителей призвали Истинное Зрение и теперь стоически терпели ощущения, вызываемые магией чужака (самому Ребенгену хватило одного взгляда): шаманство как оно есть - противоестественное использование природных способностей, почему-то именуемое даром потусторонних сил.
Мурмалин тянул шею, стараясь не упустить ни единого движения противников. Нантрек растирал запястья профессиональным жестом опытного боевика. Не к месту вспомнилось, что всего год назад кое-кто из присутствующих всерьез обсуждал возможность устранения Повелителя Шоканги, как только его сын пройдет необходимое для Великого Лорда посвящение стихиям. И, к слову сказать, Гэбриэл его уже прошел. А вчера никого не смутило, что Бастиан будет рисковать своим здоровьем. Не могли ли председатель и Глава Целителей действовать заодно?
Ребенген начал потеть.
Южанин встал, выпрямившись во весь рост (отнюдь не маленький), но Великому Лорду достал чуть выше подбородка, от чего выглядел скорее комично, чем угрожающе. Галдящих зрителей он словно не замечал.
"Не знаю, из кого Основатели вербовали первых владык, но запаса там явно не осталось"
Мудрилы вывесили за барьер какую-то медную штангу и едва не загремели следом за ней. Отважных исследователей затолкали в задний ряд.
И началась игра кошки с мышью. Чужак атаковал - Великий Лорд оборонялся, величественно игнорируя возможности закончить бой одним ударом. Быстро выяснилось, что без предварительной подготовки южанин выдает только тот самый "магический плевок", который использовал первым, а все остальные его атаки предварялись хорошо различимыми демаскирующими жестами или фразами. Складывалось впечатление, что Драконис знает их все. Бастиан манипулировал динамическим щитом без видимого напряжения, волшебство мерцало и струилось вокруг него, словно невесомая шелковая кисея, но противник бился о нее, как муха о стекло.
Убедившись, что чужак начинает повторяться, Великий Лорд сам перешел в нападение. От южанина полетели клочья. Драконис не вкладывал в заклинания какой-то безумной мощи, но щиты врага они проходили без видимого сопротивления. Злосчастного шамана кололо, драло, жгло, швыряло и полосовало. Схватка как таковая не состоялась - вместо боя происходило избиение. Южанин продержался минут шесть, на чистом упрямстве (а может, целители с эликсирами переборщили), после чего упал и больше уже не поднялся.
Ребенген скосил глаза - если Нантрек и был разочарован результатом, то виду не показывал.
Драконис поднял руку в жесте победителя и стал выбираться с полигона, непринужденно огибая глубокие воронки и участки спекшегося песка. Двое целителей с носилками спрыгнули на поле за своим подопечным, который, как ни странно, все еще дышал и даже немного дергался. Полигон был плохо приспособлен для эвакуации тяжелораненых - на крутой склон носилки пришлось затягивать вшестером, под едкие комментарии боевых магов и предложения добить страдальца. Ребенген зыркнул на лже-Першина: как тот отнесется к убийству соплеменника? Казалось, что перевертышу горько наблюдать глумление над бывшим кумиром. Обвалянный в грязи, истекающий кровью из ушей и носа южанин тихонько поскуливал.
- Ну вот, - Драконис снисходительно потрепал своего спутника по плечу, вызвав у зрителей минутную дезориентацию. - А ты мне вчера что пел? "Непобедимые, несокрушимые"! Радуйся лучше, что они рабов боевым приемам не учат. Что рожу кривишь? Осадочный яд мы тебе выведем, дай срок, а вот коснись ты этой порченной ворожбы, вся тонкая энергетика была бы искорежена. Или ты думал, что не раб?
Перевертыш развивать дискуссию не пожелал и Повелитель Шоканги перенес внимание на Ребенгена.
- Сам-то чего-нибудь понял?
- Нет. Я не силен в боевке.
- Великолепный поединок! - вклинился в разговор знаток стахийских нравов. - Ваш противник полностью раскрыл свою сущность. Не остается никаких сомнений, что перед нами шаман!
- Не вижу причин для оптимизма, - могильным голосом объявил Лорд. - Среди использованных им заклинаний я обнаружил три совершенно незнакомые конструкции.
- Да, я заметил. Но особой искусностью они не отличаются.
- Не понял, да? - поинтересовался Драконис почти ласково, от чего по спине Ребенгена толпой побежали мурашки.
- У вас эти магемы затруднений не вызвали! - запротестовал заметивший странные взгляды знаток.
На лице Повелителя Шоканги расцвела счастливая улыбка.
Теперь даже Мурмалин осознал, что конец света, может быть, еще не наступил, но где-то там уже виднеется.
- Вообще-то, вправлять мозги волшебникам не является моим Долгом, но раз уж тут больше нет никого... Начнем с того, что при тех же природных способностях шаман сильнее мага, причем, свои возможности получает через три месяца после посвящения, а не через двадцать лет непрерывных тренировок. Скажем прямо: это идеальные солдаты, дешевые в обучении и не способные отвлекаться на что-то еще. К мощному атакующему удару добавьте ритуальную магию, заточенную под жертвоприношения и емкие накопители. А теперь ответьте, почему стахийские шаманы сидят в своей пустоши и даже на границе с Тирсином почти не появляются?
Ребенгена такая постановка вопроса смутила, председатель счел ниже своего достоинства вступать в дискуссию, и защищать честь Ордена досталось Мурмалину.
- Потому, что с этим их рукомашеством они нормальному магу не противники, - буркнул Глава целителей.
- Не совсем так, - Лорд поднял вверх палец. - Все стахийские шаманы используют в работе один и тот же набор ключевых фраз и жестов, вследствие чего любой тирсинский маг заранее знает, какое действо от них ожидать. Стахийцы ничего не могут с этим поделать - сами они не владеют секретом создания артефактов-матриц. Предсказуемость не дает шаманам реализовать свои преимущества. Но у этого типа было три новых ключа! Либо тот, кто его послал, владеет набором, альтернативным стахийскому, либо способен создавать матрицы по своему выбору. Предлагаю ориентироваться на второе. Значит, нам будут противостоять полчища людей-амулетов с непредсказуемыми свойствами. Уверенно противостоять им способен только опытный маг пятого-шестого уровня, таких за один год не выучишь, а умирать они могут не только от колдовства.
- При массовом обращении одаренных они лишатся магов за два-три поколения! - не утерпел Ребенген. - Пример Стаха у нас перед глазами. Ритуальная магия в первую очередь бьет по потомству, а на восстановление популяции потребуются века!
- Но то будут поколения, а нас они задавят здесь и сейчас!
- Наши ученики погибнут раньше, чем получат необходимый опыт, - спокойно кивнул Нантрек. - Если война затянется, нас завалят мясом. Овцы затопчут волков.
Вот теперь-то мысли присутствующих заработали в полную силу и в нужном направлении.
- Значит, необходимо реализовать наш потенциал сразу и в полную силу, - резюмировал Мурмалин. - Будем готовить превентивный удар.
- Вот-вот, - удовлетворенно кивнул Драконис. - И надеюсь, по возвращении с юга мой сын будет смотреть на жизнь более реалистично.
- Ась? - встрепенулся Нантрек.
- Гэбриэл просил меня воздержаться от поголовного истребления соплеменников Сандерса, а нам потребуется именно это - полное уничтожение. Не должно остаться ни учеников, ни наставников, вообще никого, кто может воссоздать впоследствии эту школу. Я бы даже нашему уважаемому королю не говорил о ней - слишком уж велико искушение.
- Удобно для войны, но убийственно для волшебной традиции. Думаю, Основатели не зря сделали запретными некоторые области магии, не связанные с самотворящимся колдовством. Я понял вас, милорд.
Глава 17
Племя горных дикарей приняло нас не то, чтобы радушно, но с воодушевлением. Нет-нет, вождь племени, одноглазый бандит по имени Варайя, не страдал наивностью: после стольких лет суровой борьбы за существование безоглядное доверие к чужакам стало бы признаком слабоумия. Но одного намека Иракеля на возможность избавления от демонов было достаточно, чтобы нас готовы были носить на руках, периодически подкидывая. Ручные твари Вечных владык всех вусмерть замумукали.
Воспользоваться гостеприимством Варайи меня заставила крайняя нужда - необходимость изучить местное наречие. То, как легко мы смогли объясниться с Иракелем, ввело меня в заблуждение, оказалось, что правильным выговором шаман обязан исключительно амулету, а все его соплеменники хрипели, шипели и чмокали на безумной смеси далийского, арабийского и еще непонятно, чьего. Проще было рассматривать ее как отдельный язык, чем пытаться сравнивать с уже известными. Если бы ни это, я бы ни на один лишний день в горах не задержался.
Начнем с того, что верхние горизонты древних выработок, в которых племя разместилось после отступления ловцов, в принципе не предназначались под жилье и не обеспечивали даже минимума комфорта. Сами дикари обработкой камня не занимались, поскольку на одном месте долго не задерживались. Кочевники подземных лабиринтов расстилали войлоки и шкуры прямо на полу заброшенных штреков, поперек прохода натягивались занавески, призванные имитировать уют, а между ними размещались люди - семьями, компаниями или по одному. Отдельная стоянка полагалась только шаманам (из-за пристрастия к вонючим зельям) и самому вождю. Что хуже: в плохо проветриваемых подземельях не было ни места, не материала для хорошего костра, поэтому пищу готовили один раз в несколько дней и ели холодной, а три четверти рациона составляли пресные сухари и солонина. Великий Лорд в принципе не может насытиться такой дрянью. Я съедал все, что готовы были выделить мне эти нищие бродяги, и никак не мог заглушить урчания в животе. А что такое голодный Разрушитель... Короче говоря, у меня тоже быстро появилась отдельная стоянка.
Меж тем, Третий Ракш процветал. Его поведение изменилось разительно, словно бывший демон еще раз попал во Тьму - моим спутником овладела необыкновенная общительность. Языковой барьер его не сдерживал - любую проблему Ракш все равно решал так, как сам считал нужным, а окружающим оставалось либо смириться с этим, либо оказывать физическое сопротивление. Сначала дикари ругались и жаловались на Третьего вождю, потом заметили, что охотиться, шить гамаши и играть в нарды (суровую мужскую игру) у него получается ничуть не хуже, чем у местных. Прошло две недели, и Ракш уже на равных принимал участие в жизни племени, а я все еще набирал словарный запас.
Когда Третий присоединился к охотничьей партии и заслужил всеобщее уважение, добыв какого-то козла, моя любознательность взяла верх над воспитанием. Я пристал к нему с расспросами:
- Что это ты так с этими дикарями возишься? В Арконате я не заметил у тебя подобной широты души.
Третий смерил меня мрачным взглядом.
- Говорить буду один раз: я феллийцев никогда не любил и любить не собираюсь. Освободим брата и разойдемся, как в море корабли. Усек?
Я попытался представить себе море, бегающие по нему корабли, и неожиданно понял, что для Третьего тысячелетий, прошедших после его превращения в демона, все равно, что не существует - Немертвые не способны меняться. Он помнит себя человеком и в его понимании наши феллийские предки трансформируются в арконийцев без всяких промежуточных стадий. От необычности такого ракурса кружилась голова.
- А как это тебе удается? Я имею в виду сочетать человеческую память с тысячелетиями демонической жизни? Помнить, как все было до и как стало потом...
Взгляд Третьего потяжелел.
- Хочешь еще один шрам?
- Спасибо, не надо! Я же только поговорить хотел.
Но со мной общаться Ракш не пожелал, впрочем, это не означало, что мне не хватает общества.
Ежевечерне за стаканом сомнительного отвара мы с Варайей обсуждали план дальнейших действий. Тема каждый раз была одна и та же: сколько демонов мы отправим к Ракшам в обмен на помощь следопытов племени.
Я недоумевал:
- Зачем охотиться на мелочь? Нам надо попасть на острова, главный демон - там! Если его освободить, власть Вечных владык падет.
Потому что Первый их в порошок сотрет и пеплом пересыплет.
- Однако, долго очень, - качал головой практичный Варайя. - Ничего мы с того иметь не будем - раньше умрем.
- Если демоны начнут выходить из повиновения, враги могут забеспокоиться и пошлют сюда дополнительные силы!
- Главное, чтобы монстров с ними не было, а с ловцами мы управимся.
- Ну, вот как вы себе представляете мою охоту на демонов? Я же не могу бегать за ними по всему побережью!
- Что-нибудь придумаем.
Все шло к тому, что дальнейший путь мне придется проделать самостоятельно.
Третий в переговорах с вождем не участвовал. Постепенно я приходил к выводу, что его стиль поведения - самый правильный. Никаких компромиссов! Стоит проявить хотя бы тень сострадания, и тебе немедленно садятся на шею. А так, если Ракш не сможет привлечь дикарей на нашу сторону, то хотя бы будет знать, как нам от них скрыться.
Незаметно промелькнул месяц. Я начал понимать местную речь достаточно, чтобы объясниться с дружелюбным аборигеном, большего не требовалось - у так называемого "общего" языка тоже имелись свои диалекты, и совершенное владение наречием горцев не помогло бы мне в пути. Пора было выяснить, сумел ли Ракш разузнать дорогу хотя бы до ближайшего селения на поверхности, а еще лучше - до какого-нибудь караванного пути.
Однако Провидение вновь решило поиграть с Разрушителем в игры.
Я чинно обсуждал с молодыми шаманами возможности арконийской магии (это приблизительно как безрукий учил бы слепых вышивать крестом), но тут в пещере началась суета и моих собеседников куда-то позвали. Парни смылись, даже не пытаясь скрыть облегчение, но я знал, что завтра они все равно вернутся: даже пересказанные с чужих слов, традиционные для меня взгляды на магию были для них откровением. Например, забавные завитки простейшего опорного знака (такими балуются детишки, когда играют в волшебников) вызвали долгое сосредоточенное сопение. А в то, что чародеем можно стать, не нанося себе каких-то неисцелимых увечий, дикари так до конца и не поверили. Но это, по крайней мере, объясняло, почему местные женщины меня сторонятся (колдун - урод по жизни). Да было бы у них на что зариться...
Шум в дальнем конце стойбища нарастал, и любопытство пересилило лень - я пошел выяснять, в чем там дело.
В самой большой окрестной пещере собралось едва ли не все племя, в центре толпы переминались с ноги на ногу незнакомые мне люди, одетые гораздо цивилизованнее горцев, но при этом еще более грязные и оборванные. Преимущественно - старухи, окруженные оравой маленьких детей, с младенцами на руках и за спиною, несколько сгорбленных стариков с какими-то узелочками, один взрослый парень, но явно дебил. Необычная компания!
Я не стал толкаться локтями (хотя мог), а остановился у стеночки, воспользовавшись острым слухом Тени. Радовало, что происходящее перестало быть для меня бесконечным "бу-бу-бу". Говорить я, может, еще и не очень, а вот понимать - вполне.
Пришельцы просили у племени убежища, но им отказали в грубой форме. Суть их разногласий с дикарями и причину бегства в горы я упустил, застав только вынесение вердикта.
- Возвращайтесь в свою долину, - сурово постановил вождь.
- Но дети не одолеют обратный путь! На перевале снега по колено. Да и не сможем мы их там прокормить, нас осталось всего четверо!
Старухи, как я понимаю, у них за работников не шли.
- Нам самим нечего есть, и тут нет для вас места.
- У вас находится место для чужаков, - заверещал оборванец, тыча в меня пальцем (как углядел-то!). - А кровным родичам - от ворот поворот?
Я отчаянно соображал, как мне послать его так, чтобы Ракш не обиделся, но тут Варайя пришел мне на помощь:
- Да иди ты к Владыкам, Пепе! Когда нас ловцы одолели, твой Йокабе хвост задрал и - в сторону. Конечно, куда проще чужими-то детьми от смотрителей откупаться! А теперь, когда вас самих в оборот взяли - бежите назад, мол, помогите, братцы. Бог поможет!
- Пощади, Варайя! - заныл пришелец. - Нас самих селяне еле терпели, куда нам было твоих принимать.
- Да заработать твои селяне хотели, одаренными налоги отдать. Тогда Йокабе согласился, вот пусть и получает то, что заслужил!
Племя согласно роптало. В толпе я заметил Иракеля - на лице шамана мстительное злорадство мешалось с сочувствием. Интересно, а как он сам в рабы угодил?
- Смилуйтесь! - Пепе на коленях ползал перед бывшими соплеменниками, хватаясь за полы халатов и зарабатывая пинки. - Йокабе всем сказал: "Малой кровью откупимся, а в горах да пещерах - всем не жить".
Я уже представлял себе, как здешние холод и сырость влияют на здоровье, но, если бы мне приходилось выбирать, предпочел бы замерзнуть насмерть. Однако Великих Лордов учат жертвовать малым ради большего, так что, позиция Йокабе тоже была мне понятна - в конце концов, клан Варайи уцелел практически чудом. В жизни не существует простых решений.
- Что мешает вам убить двух баранов? - раздалось из задних рядов и разгоряченные спорщики стали оборачиваться на Третьего. - Я правильно понял, с ловцами была тварь? Ушли они все вместе. Отнимем у них демона и поможем семьям воссоединиться, пусть родители сами заботятся о своих детях. Если узнать, каким путем они уходят...
- Это-то как раз известно - дорога одна, - Варайя колебался, победила ненависть. - Освободим пленников, а ловцов - в пропасть. Мы покажем этим ублюдкам, что такое честная сталь!
Новая идея быстро овладела толпой. Мое мнение эту компанию в принципе не интересовало.
- Сколько у них бойцов? - потребовал Третий от ошарашенного Пепе.
- Две дюжины и еще маги!
- Колдунами займется демон. Две дюжины бойцов вам по силам?
- Справимся, - оскалился Варайя. - Особенно если из засады.
- А если демон рассыплется? - не удержался я. - Или сбежит, оставив нас колдунам?
- Никуда ему от Слияния не деться, - отмахнулся Ракш. - А ты уж постарайся его не испортить.
Прелестно! Он так говорит, будто результат воздействия Тьмы можно предсказать.
Но обсуждать что-то было уже невозможно - все загомонили и засуетились, готовясь к вылазке. Я плюнул и пошел вытаскивать тюк с доспехами. Ненавижу энтузиазм!
Под шумок женщины унесли плачущих младенцев в жилые пещеры и разговорами увлекли туда же испуганно таращащих глазенки детишек постарше. Изможденные старухи, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся женщинами лет по тридцать, робко присоединились к общей суете.
Сборы были завершены с немыслимой скоростью (особенно учитывая, что бойцы племени в казарме не сидели), отряд собрался у ведущего к поверхности коридора часа через два. Стоило мне посмотреть на пещерное воинство, как я понял, что готовность Варайи разделаться с двумя дюжинами хорошо вооруженных людей... мягко говоря, слишком оптимистична. Всего собралось человек тридцать, что уже было удачей (не думал, что у племени столько боеспособных мужчин), так что о численном превосходстве можно было забыть. Железных доспехов или хотя бы кольчуг не имел никто, их заменяли плотные кожаные жилеты. Мечей хватило чуть больше, чем половине бойцов, а остальные были вооружены помесями кирки и топора, воинственно поблескивающими начищенными остриями и гордо именуемыми "клевец". Не спорю, убить такой штукой можно, если только противник согласится ждать, когда ты его стукнешь. Единственным серьезным оружием дикарей оказались составные луки из рогов какого-то местного животного. Да, такую красоту и серым оружейникам показать не стыдно! Но стрел к лукам было по семь штук на брата.
- Я знаю, как мы победим: увидев нас, слуги Владык загнутся от хохота.
- Не нервничайте, Лорд, - усмехнулся Третий. - Все равно победа будет за вами.
Как это он умудряется произносить мой титул так глумливо? Ай, да пес с ним!
Марш-бросок по горам я перенес хорошо, сказывался опыт путешествия по Фенале, тем более что по сравнению с Белым Пределом здешние виды не впечатляли - не хватало им масштабности. Лазить на перевалы не пришлось - Варайя срезал путь по тоннелям и расположил отряд на ночевку в получасе ходьбы от караванного пути, а утром посланный в разведку мальчишка подтвердил - ловцы не успели проскочить место предполагаемой засады, заночевав чуть дальше у ручья. Дикари собирались атаковать врага на выходе из каменистого урочища, надеясь использовать преимущество лучников и, в то же время, сохранить возможность для бегства.
Я сидел за валуном и развлекался, подслушивая разговоры спутников. Больше всего людей беспокоила предстоящая встреча с демоном - вот так, в открытую лезть на тварь им еще не приходилось. Шаманы про свой опыт общения с Разрушителем старались не вспоминать, поэтому остальные не вполне понимали, что я собираюсь делать с монстром. Про то, что охранять пленников будут маги и солдаты, никого кроме меня не вспоминал, а зря - опыта сражения с волшебниками я не имел совершенно (в Арконате не нашлось лишних волшебников). Что будет, если здешние колдуны не пожелают падать в обморок? Но запугать себя я не успел. Варайя мастерски выбрал время выдвижения на позиции - разговоры еще не успели перейти от встревоженного "что будет?" к логичному "давайте не будем", а наши противники уже показались в пределах видимости.
Вереница людей и всадников медленно тащилась по дороге, возглавляемая двумя странного вида фургонами, на мой взгляд, слишком тяжелыми для путешествия в горах. Между повозками грязно-серой горой возвышался демон. Эта тварь оказалась четырехлапой и комплекцией напоминала то ли кабана, то ли быка (массивный бронированный перед и относительно легкий зад), но движения при этом были однозначно хищные. Очевидно, на свои способности контроля слуги Владык особенно не рассчитывали, потому что чудовище буквально обмотали цепями, крепившимися к днищам тех самых телег. Радовало, что при таком положении дел быстро отправить демона в бой они не смогут, однако, оставалось неясным, сколько у противника магов.
Караван полз сквозь теснину, сопровождаемый шорохом шагов, скрипами и цокотом. Время от времени кто-нибудь из всадников повелительно рявкал и щелкал кнутом, но больше для острастки, чем по причине неповиновения - привязанные за шеи и руки к длинным шестам, пленники шли вперед покорно, как овцы. Громко брякали цепи на ошейнике твари - демон чувствовал нас, а вместе с ним начали беспокоиться и его погонщики. Из фургона выбралась до бровей укутанная в темно-синий шелк фигура и обратилась к охране парой резких фраз. Следом показались еще двое, по их одеждам пробегали зеленоватые сполохи, в руках они держали длинные серебристые жезлы. Колонна замедлила ход и стала разворачиваться в боевые порядки, ядром которых, естественно, стал демон и колдуны.
Острым слухом Тени я слышал, что в рядах дикарей началось брожение - вид чародеев с жезлами их пугал. Добро же! Посмотрим, как круты те будут без своих плащей и амулетов. Я потянулся вперед, заполнив ущелье невесомым пологом Тьмы, и магия потекла сквозь прорехи в ткани мира, как вода через решето. Первым рухнул тип, закутанный в шелка - словно из человека разом вынули все кости. Затем оживился демон, разглядывая мельтешащих у него под носом людей. Один из колдунов стукнул его погасшим жезлом по морде и мгновенно остался без руки.
Все вскипело движением.
В ущелье дождем посыпались стрелы, оборвавшие вопль искалеченного волшебника и жизни многих его спутников (железо надо носить, а не рассчитывать на отвращающую магию!). Следом за стрелами с воинственными криками устремились дикари (не слишком быстро, впрочем, ибо высоко и камни). Впереди всех горным козлом скакал Третий, единственный среди налетчиков боец в доспехах - ему достался второй маг, слишком долго пытавшийся добиться чего-то от амулетов. Я тоже поспешил вниз, но не потому, что мечтал кого-нибудь зарезать - демон практически освободился от цепей и у меня, в отличие от Ракша, уверенности в его лояльности не было.
Массовая свалка на горной тропе разительно отличалась от преподанных мне видов боя. В тесном пространстве между валунами, людьми и лошадьми длинные мечи были бесполезны, охранники каравана орудовали короткими широкими тесаками, а задачей нападающих являлось создать локальное преимущество и навалиться втроем на одного. Противники почти не отвлекались на фехтование, широко практиковались удары в спину, голову и по ногам. Лезть в такую мясорубку желания не возникало.
Я оббежал по дуге демона, с урчанием обдирающего с себя путы, снес голову рубящемуся с дикарем охраннику. Ко мне тут же устремились еще двое - доспехи и рост обозначали меня как главное зло. Одного из врагов я проткнул почти насквозь, едва не оставив меч в его ребрах (то ли Стражи так хорошо меня учили, то ли железо здесь было паршивое), удар второго пришлось отражать наручем. Мечом охранник владел превосходно, возможно, ему удалось бы меня одолеть, но со спины на него налетели дикари и практически забили своими топориками. Бой кончился до неприличия быстро.
Варайя исполнял ритуальные танцы над трупами ненавистных ловцов, его подчиненные освобождали пленников и собирали трофеи, а я обернулся к демону, с неприятной целеустремленностью подбирающемуся к людям. Учитывая разницу в размерах, легко было представить, как кот охотится на мышей.
- Остановись! Оставь их в покое и возвращайся к Ракшам.
- Это еще почему? - нагло прищурилась тварь.
Я вздохнул и подпусти ему еще немного Тьмы.
- Кис-кис.
- Мур? - заинтересовался демон, но тут же опомнился. - Не надо, понял, ухожу.
И почти мгновенно скрылся из вида, только камушки по склону застучали.
- Проклятье! Не расспросили его, как он попал к Владыкам.
- Он тоже не помнит, - хмыкнул Третий. - Шел, шел по следу и, как говорится, пришел.
Дикари поглядывали на меня с благоговейным трепетом. Да, не каждый может обратить в бегство чудовище, которому до холки достает только в прыжке. А может, их впечатлял вид закутанного в шелка трупа, теперь больше напоминавшего бурдюк с кровью (ни разу не видел, чтобы Тьма так действовала на человека!).
За всей этой суетой и запоздалыми слезами мое внимание привлек пленник, которого никто не спешил освобождать. Подростки и женщины складывали в узлы отобранное у ловцов добро, мужчины таскали трупы к ближайшей расщелине, а он так и сидел, привязанный к палкам, не пытаясь привлечь к себе внимание. На моих глазах Иракель с сосредоточенным видом подошел, плюнул в него и, с видом человека, выполнившего свой долг, вернулся к прерванному занятию.
Третий понял, что происходит, быстрей меня. Он подошел, парой взмахов кинжала освободил пленника и вздернул его на ноги.
- Каждый может заблуждаться! - объявил Ракш. - Но позволять воле владык разделить родичей - неправильно.
Надо отдать дикарям должное - они задумались. Варайя подошел, посмотрел, хмыкнул:
- Ну что, Йокабе, кто из нас оказался прав?
- Ты был прав, Варайя, а я сглупил, - смиренно отозвался Йокабе.
- Больше ничего сказать не хочешь?
Йокабе опустился на колени и ткнулся лбом в забрызганные кровь камни.
- Простите меня, люди! Я виноват, я едва не погубил вас. Я позволил страху направлять мои мысли. Я посягнул на власть вождя, она оказалась мне не по силам. Я хотел как лучше... но все испортил.
Варайя зорко огляделся по сторонам, оценивая настроение соплеменников - они явно не хотели больше крови. Удивительно миролюбивое племя создал этот Малаким!
- Что сделано, то сделано. Вставай и займись чем-нибудь. Но слышать от тебя советов я больше не хочу!
- Да, вождь.
Только теперь я встретил взгляд Йокабе и понял причины покладистости мятежного лидера - в его глазах не было жизни. Казалось, он движется и говорит по инерции, просто чтобы никому не мешать. Не знаю, что произошло в этой их долине, но думаю, что за все свои заблуждения Йокабе заплатил сполна.
Поскольку других демонов в ближайшее время не ожидалось, я вернулся в пещеры с первой группой горцев, уводившей раненных и ослабевших - остальным предстояло скрыть следы боя и позаботиться о добыче, которую нереально было перетащить за один раз. Бывших пленников изрядно нагрузили поклажей, но никто не роптал, желающих вернуться в долину тоже не было. Надо так понимать, что я стал свидетелей воссоединения родичей. Оно и правильно: демоны в горах скоро переведутся, а плодородную долину маленькому племени от соседей не отстоять.
В пещерах наше возвращение вызвало триумф. Люди узнавали друг друга, лезли обниматься, толкались, плакали. Откуда-то набежали дети, появились те самые моложавые старухи, и все смешалось в безумном ликовании. Бойцы демонстрировали личные трофеи, хвалились подвигами (все одновременно), шаманы сосредоточенно выцапывали из толпы раненных и уводили лечить. В сторонке Йокабе прижимал к груди радостно лепечущего малыша лет четырех, и мне показалось, что печать смерти его отпустила.
Всю ночь племя праздновало свою победу. В запасах ловцов оказалось достаточно выпивки, кроме того, дикари зарубили тащивших фургоны быков - в горах делать с ними все равно было нечего, а сами фургоны пошли на дрова. Люди серьезно рисковали обожраться до смерти. В коридорах до самого утра висел чад от подгоревшего мяса, и слышались песни, смысл которых под конец не могли разобрать даже сами поющие.
Я обнаружил, что опыта участия в подобных пирушках у меня приблизительно столько же, сколько навыков реального боя - в теории знаю, морально готов, но никогда не участвовал. Тень подзуживал меня надраться. Наверное, я уступил бы искушению, но тут ко мне подошел Ракш и вручил целый кувшин чистейшей воды, хорошо хоть теплой.
- Ну, ты и гад!
- Лучше подумай о раненных. Для их исцеления шаманы использовали наговоры, а это примитивное, но волшебство.
После такого довода Тень вынужден был смириться. В качестве компенсации мне вручили миску вяленных фруктов, половину из которых я не смог узнать по вкусу, и местное национальное блюдо - смесь мяса и чеснока, завернутую в большой тонкий блин. Подающая еду девица стыдливо прикрыла лицо платочком и ушла, многозначительно покачивая бедрами. Интересно, долго ли ей еще работать...
Третий забросил в рот сушеную сливу и задумчиво прожевал.
- Я тут размышлял над ситуацией и вот что подумал - слишком уж все совпадает по времени. Парни говорят, что раньше здешнему смотрителю отдавали одного - двух одаренных в год, почему Йокабе и ратовал за мирное сосуществование. Горцев, конечно, отлавливали потихоньку, но никаких кровожадных демонов на горизонте не появлялось. И вдруг приходят ловцы, жестко выгребают из поселения всех от двенадцати до шестидесяти, включая семейных, а непокорных попытаются зачистить. То, что делают эти Владыки, походит на поголовную мобилизацию. Они готовятся к войне.
- Стариков и девок - в армию?
- Ты просто не видел больших войн. Когда на кону победа, в бой гонят всех, от мала до велика.
- А если местные не захотят воевать за Владык?
- Думаешь, им оставят выбор? - цинично усмехнулся Ракш. - Либо - в строй, либо - на амулеты. Тут ведь некромантией не брезгуют, отсутствие у волшебников детей - первый признак. Ты лучше подумай, с кем они собираются воевать, учитывая, что весь Юг им и так подчиняется.
Мне резко расхотелось пить. За всей этой суетой я как-то подзабыл главную причину нашего похода. Если Вечные владыки и осаждающие Арконат невидимки - суть одно, перспектива вырисовывается пугающая.
- Завтра же поговорю с Варайей, если он способен будет говорить. Пора двигать к морю. Если вождь не даст проводников, придется идти самим. По крайней мере, одну дорогу мы здесь уже видели, должна же она куда-то вести.
- Согласен, - кивнул Ракш и ушел квасить с охотниками.
Сволочь!
Я остался сидеть в своем углу, прислушиваясь к протяжным песням и пьяному хохоту. Так и проживу всю жизнь трезвенником. Надо будет улучить момент и напиться, хотя бы раз, с теми, кого не жалко.
На дне каменистого урочища стоял человек, закутанный в синие шелка, а за его спиной почтительно замерли два взвода горных рейнджеров Патриарха Вальхалопади. Человек пристально разглядывал окрестные склоны и осыпи, ища признаки ожесточенного сражения, но взгляд натыкался только на свежую зелень и цветущую не по сезону колючку. Никаких пятен сажи, воронок в локоть глубиной или, скажем, оплывшего от жара гранита. Разум отказывался это понимать - только что, среди камней, в пятне бурой грязи он нашел маленькую серебряную брошку с шестиконечным символом совершенства. Посвященный Ратип встретил свой конец здесь. Проклятые горы словно проглотили высшего мага и теперь поглядывали на его собрата с интересом, словно решая, не съесть ли заодно и его.