Магистр Разрушения. Главы 35 - 37
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
14. Последний, кому я излагал свою историю, предложил издать ее в виде поучения для молодежи и обещал бешеный успех
|
Глава 35
Что я могу сказать о полете? Холодно. Очень холодно. Ракши летели высоко и быстро, южный зной так далеко не доставал. Как я ни кутался в бестолковые островные тряпочки, порывы ледяного ветра то продували спину, то холодили пятки. Про небесные красоты не говорю - стоило высунуть голову из-за встопорщенных пластин брони, как ветер наотмашь бил в лицо, высекая из глаз искры. Если бы не глубинный жар, исходивший от Первого, я бы замерз насмерть. Что-то перемудрили Предки с ездовыми качествами Ракшей.
Путь, который занял у галеры две недели, демоны проделали за полтора часа. Старый город встретил нас тишиной и сильным запахом разложения, исходившим от некогда благополучных кварталов. В бухте не осталось ни одной даже самой маленькой лодочки. Водоросли... Ну, ходить по ним, допустим, было нельзя, но наросло их изрядно. В морской траве паслись разноцветные рыбы. Спасаясь от стремительных хищников, они то и дело выпрыгивали из воды, создавая непрекращающийся шорох, напоминающий звук дождя.
Огнедышащий Ракш приземлился на вершину скалы, а Первый высадил меня в гавани и поспешил присоединиться к братьям, на все возражения буркнув: "Ничего живого здесь нет". Врал, естественно. Допустим, людей - нет, но тараканы-то выжить обязаны.
Я шел по узким улочкам заброшенных кварталов, за каждым поворотом ожидая увидеть кучу обглоданных костей или разлагающихся трупов, но руины были пустынны. Можно сказать, что они пришли в то состояние, в котором им следовало находиться уже много лет - все их нечаянные обитатели бесследно исчезли. Тщетно обходил я улицу за улицей, в надежде отыскать какой-то пропущенный знак. Люди ушли решительно и навсегда, забрав свои черепки и тряпки, связки сушеных водорослей и натянутые в укромных уголках веревки.
И тыква куда-то съехала. Серьезно! Растение было аккуратно выкопано вместе с изрядным куском мусорной кучи и унесено. Однако неосторожно оборванный побег сумел укорениться и теперь решительно восстанавливал утраченное. Подсыпал к нему грунта и полил водой - пусть будет Остров Тыкв.
Произошло нечто, смысл чего от меня ускользнул, какое-то принципиально важное для островитян событие или решение. Что заставило "отринувших" изменить привычкам, выманило из убежища всех до единого, если даже нашествие пехотинцев было всего лишь поводом спрятаться получше? В поисках ответа я навестил жилище Лекора, но не обнаружил никаких следов поспешного бегства. На стене незнакомой, уверенной рукой была вычерчена карта - длинная, причудливо изогнутая береговая линия в обрамлении знаков, напоминающих обозначение ветров и течений. Точно не острова. Не знаю, куда Лекор вознамерился вести свою общину, но надеюсь, что они туда доберутся.
Ракши возвращаться за мной не торопились, а меня не тянуло пешком тащиться через весь город. Знать не хочу, что там так воняет! К тому моменту, когда компания немертвых, сшибая крыши и кроша лапами брусчатку, спустился к берегу, я успел вдоволь налюбоваться на пустые пирсы, поймать и изжарить парочку неосторожных рыб, а также прикинуть, что делать, если придется здесь заночевать.
- Нашел, что искал? - громыхнул Первый, вызвав в ближайшей подворотне волну движения (именно туда я закинул рыбьи скелеты).
- Можно и так сказать, - вряд ли его интересуют мои отношения с островитянами.
- Налетай! - Третий скинул на землю кучу разноцветных тряпок.
Видимо, остальные седоки тоже страдали от холода, и всерьез озаботились приобретением одежды. В результате, Третий намотал на себя безумное количество ткани самой неожиданной расцветки и выглядел как паяц, а Линни больше напоминал мумию с головой петуха.
Ну вот, Ракши прибарахлились. Почему же у меня в узелке только пузырьки с благовониями? Причем, не из дорогих. Я столько работал, так рисковал, а вспомнить нечего (в шкатулку положить, детям передать). Брать трофеи - освященная временем благородная традиция, а у меня получается только мелкое воровство. Обидно.
- В путь! - громыхнул Первый Ракш.
Вот прямо сейчас, дай только подпрыгну.
- Эй-эй, не так быстро! Мне тоже нужно здесь пройтись. Кажется, я забыл кое-что важное... Правда-правда, забыл.
Там, где демоны надыбали столько разной материи (очень дорогой штуки по островным меркам), должны быть и другие ценности. Пропущенные в спешке кладовки, забытые тайники... Ну, хотя бы экзотическая ночная ваза!
- Время! - гнул свое Первый. - Мы опаздываем на встречу.
- С кем? - насторожился я.
- Ты ведь не ждешь, что я буду тащить тебя до самого Арконата? - сверкнул единственным глазом Ракш. - Я должен навести порядок в войсках и поучить кое-кого уважению! Из-за этих дурацких маневров феллийские отродья вот-вот взбунтовались и разбегутся. Ты ведь не хочешь, чтобы Граница перестала существовать, и демоны разбрелись по всему миру?
Нет, этого я совершенно не хотел, однако...
- Ну, четверть часика-то у нас есть!
Я не я буду, если не отыщу хотя бы одну заначку. Но лазить по городским домам бессмысленно, нужно забраться туда, на плоскую вершину острова, где жила его хозяйка...
Почему мне кажется, что Ракши приблизительно такого поведения от меня и ждали? Линни дернул головой, Третий хмыкнул, а Лапы-крылья грохнул на землю здоровенный сундук.
- Надеюсь, этого достаточно? - вымучено скрежетнул Первый.
- Для чего?
- Чтобы твоя душа, наконец, успокоилась!
Я заглянул в сундук и ощутил полную гармонию с бытием. Золото! Утварь с драгоценной инкрустацией. Расписные сосуды из тончайшей керамики, небрежно завернутые в ткань (Ракш их чудом не расколотил!). Сквозь груду кубков, блюд и диковинных подсвечников проглядывали корешки книг. И для сердца, и для души... Я устроил сокровища поудобней и закрыл крышку сундука.
- Ну, чего стоим, кого ждем?
Один за другим демоны прыгали со скалы и взмывали в небо. Через пять минут полета выяснилось, что никакого толку от самодельной одежды нет. А если вспомнить карту мира и прикинуть, какую часть пути в Арконат мы одолели, становилось понятно, что помрем мы раньше, чем доберемся (либо - от старости, либо - от холода). Могучим рывком Первый преодолел оставшиеся до побережья лиги, сдал нас с рук на руке парочке своих родичей и тут же снова взлетел, прихватив лапокрылого с собой. Едва поднявшись в воздух, демоны растаяли в радужном сиянии. Мерцание, однако. Причем, сознательно или нет, но Первый успел мне подгадить - одним из встречающих нас Ракшей оказался Седьмой. Я чуть деру не дал! К счастью, Немертвого больше интересовал Линни, да и старшим в паре был не он, а Четвертый - эдакая ворона в завитушках (несолидное существо). С тем, как обращаться к очередному крылатому кошмару, возникли проблемы. Ее (его) звали Клара, о чем она мне немедленно сообщила. На мой взгляд, чудовище дамой быть не могло, но говорить ему об этом показалось мне неразумным.
- У нас проблема.
- В чем дело, малыш? - ласково прожурчала Ракша (ни дать, ни взять - добрая тетушка).
- В таком виде, - я указал на тряпки. - Мы далеко не улетим, живыми, я имею в виду. Нужна нормальная одежда.
- Есть что-нибудь на примете?
- Да, нужно вернуться в горы за нашей амуницией. Третий знает, где это.
- Никаких проблем, малыш. Только уши отогрей.
Клара никуда не торопилась и готова была лететь хоть вперед, хоть назад, хоть кругами - в отсутствии Первого на всех напало удивительное благодушие. Линни ушел гулять с Седьмым, Третий, урча от удовольствия, зарылся в горячий песок, а я посмотрел на все это безобразие, плюнул и лег вздремнуть четверть часика в тени Клары, потому что заслужил. Если приложить немного фантазии, можно представить себя почтенным зеферидцем, отдыхающим после трудового дня. Сколько раз я пытался себе это вообразить? И вот оно - море, вот они - волны. Ничего так.
В горы мы попали уже в сумерках.
Тут Третий внезапно вспомнил, каково здесь по ночам и засуетился, организуя привал. Кое-как выбрали место, набросали тряпок. Ракши надергали где-то сухого кустарника (прямо с корнями) и принялись задумчиво перетирать его в щепу (отобрал и наломал как надо). Самым сложным было соорудить подстилку без живности и колючек, потому что знакомые по прошлому посещению Долгого озера заломы из мертвой травы выглядели как-то не так, а сориентироваться в темноте не удавалось (не могла ли Клара промахнуться мимо нужной долины?).
Но это все были мелочи. Я свободен, и я возвращаюсь домой, а мелкую неустроенность быта можно перетерпеть. Опять же - юг, горы. Стоило отойти от костра пару шагов, как небо распахивалось над головой, не полог, не огоньки в вышине - бездна. Между смутно знакомых созвездий проступали какие-то светящиеся мазки и россыпи, а некоторые узнаваемые звезды оказывались пятнышками мути или сочетаниями нескольких ярких точек. Зрелище будило в душе странный, иррациональный восторг и одновременно - первобытный ужас. Как можно описать это людям, которые никогда не покидали свой дом?
Я заснул, мысленно составляя наброски будущих мемуаров, а проснулся от холода и мерзких звуков. В густом, жизнерадостно-зеленом бурьяне что-то с воодушевлением скворчало и щелкало. Нет, певчие птицы не возродились из небытия, но выжившие звери старались восполнить эту потерю, как могли. Их веселая утренняя песнь напоминала скрип сыромятной кожи. Отвратительно!
Надо сказать, что звуками сюрпризы не ограничивались. Пустынная долина изменилась до неузнаваемости. Каждая пядь ее почвы была взрыхлена ростками, с бешеной энергией соперничающими за воду и свет. Еще недавно почти сухие, ветви кустарников хаотически топорщились молодыми побегами. Успевшие вытянуться первыми стебли в отчаянной спешке цвели и наливались плодами, наступающая волной колючка практически скрылась под месивом белых цветов. В зарослях шуршало несметное количество мелких зверьков, которые прыснули прочь при моем приближении. Мыши. Желания выяснить, что еще может прятаться там, в траве, у меня не было никакого.
Это был настоящий пир плоти, пугающее и завораживающее зрелище. Ешь, будь съеденным, растолкай всех, успей бросить в землю семена, выкорми потомство. Безобидные, бессмысленные травы и звери сплелись в яростном круговороте бытия. Они не могли знать, что произошло, или как-то повлиять на это, но собирались использовать свой шанс по полной. Как это может выглядеть в исполнении людей, страшно было даже представить. Я понял, что у островитян нет шансов сохранить свою империю. Года не пройдет, каждый запрется на своем острове, и думать забудет про остальных. Причудливые джунгли, изображенные на стенах Храмов, заполнят улицы, ворвутся в дома.
- Хочешь искупаться? - к лагерю вернулся Третий, с мокрыми волосами, весь порозовевший от обливания ледяной водой.
Меня мучительно передернуло.
За ним шлепал Линни с охапкой сена в руках.
- Сделаем из этого факелы! - радостно сообщил он.
Угу, как раз хватит, чтобы заблудиться. Самое-то главное для похода в пещеры - источник света - мы подготовить забыли! Но обсуждать проблему лучше со старшим - в здравомыслии этой парочки у меня появились серьезные сомнения.
Четвертая сидела, воздев к небу клювастую башку, всем своим видом олицетворяя безмятежное ожидание. Я думал, Ракша выглядывает в небе Седьмого, оказалось - сторожит.
- Нужно вернуться, найти лампы и масло для них. Без света соваться в катакомбы бессмысленно.
- Мы не одни, - чуть слышно прошелестела она в ответ.
Тут я сделал глупость, обернувшись в сторону ближайшего склона, чем вызвал у Четвертой протяжный вздох. М-да, расслабился.
- Пойдем, глянем! У меня с местными, вроде, хорошие отношения. И вещи все равно у них остались.
Клара согласно курлыкнула и мы вскарабкались по склону туда, где она заметила движение. То есть, я бодро карабкался, а Клара изредка переставляла лапы.
Присутствие людей выдавал запах и жужжание мух, но в остальном обросшие колючкой камни выглядели совершенно одинаково. Соваться в заросли напропалую я опасался - у меня голова не лишняя, а точное место схрона Ракша указать затруднялась.
От необходимости аукаться с невидимками меня избавили сами дикари: внезапно раздался дружный галдеж и из-за ни чем не примечательного выступа скалы нам на встречу высыпала толпа местных, вот только возглавлял ее человек для пещерного жителя слишком низкорослый, смуглый и хорошо одетый. Не дойдя до меня десятка шагов, он бухнулся на колени и возвестил на чистом арконийском:
- Господин, позволь слугам твоим приветствовать тебя!
Да, господин, но из одежды у меня только тряпочка на бедрах и штора на плечах. Я лихорадочно попытался извлечь из памяти что-нибудь соответствующее по этикету, не смог, глупо хихикнул и спросил:
- А вы кто?
- Верные слуги ваши и глашатаи Тьмы! Приказывай нам, мы повинуемся.
- Ты, случаем, не имеешь какого-нибудь отношения к мастеру Пэю?
- Это мой духовный наставник!
- Понятно...
А народ все подтягивался и подтягивался, вот уже и тетки с детьми полезли... Похоже, стоянка племени где-то недалеко. Причем, от нее в долину есть прямой выход, а меня они прошлый раз по каким-то козьим тропам водили, сволочи.
В общем, искать шмотки по пещерам не пришлось - дикари обещали к вечеру все принести. Да и как сказать - дикари... Народ, контролирующий самый надежный путь с юга на север, по определению, не может быть отсталым, или он на своем месте не задержится. Орден Магов каким-то образом научился заряжать древние накопители и сбагрил на юг уже с полсотни Черепов (или чародеи так в управлении порталом тренировались?). Причем, как запускать перенос в обратном направлении добровольцам не говорили. С племенем Малакима северяне поладили и теперь, в награду за гостеприимство, обучали шаманов "правильному" волшебству. Причем, долго на одном месте сектанты не сидели: едва овладев местным наречием, они отправлялись в долины причинять добро.
Помнится, я беспокоился о судьбе остатков островной империи? Глупым был. Ракши с одной стороны, Черепа - с другой, несчастные отправятся в светлое будущее кратчайшим маршрутом.
Я терпеливо принял знаки поклонения от присутствовавших в пещерах сектантов (они меня еще в Арконате этим доставали), потом порадовал всех известием о падении Вечных владык и предупредил, что населенные земли скоро уменьшатся.
- Демоны изгонят людей из мест, где жить нельзя. Это жестоко, но необходимо для сохранения будущих поколений.
Шаманы понимающе покивали.
- А как наши земли?
- Соответствуют! - ласково прожурчал Четвертый Ракш.
И тут с неба, напугав людей до усрачки, грохнулся Седьмой. В неподражаемой манере, даже не попытавшись притормозить, грянулся о камни, рассыпался крошевом и в мгновение ока собрал себя заново. Не понял, он что, хотел таким образом в катакомбы вломиться? Я верю, что он может, но попасть с лету в узкий тоннель нелегко, да и не пролезет он туда по-любому. Но у Ракша оказался другой резон.
- Хочу лялю! - запрыгал на месте многопудовый монстр. Кажется, он хотел пообщаться с дикарями поближе, но Линни ловко перехватил его и чем-то отвлек.
Однако. А ведь я рядом с этим существом проспал всю ночь, абсолютно беззащитный. Макакой он так себя не вел. Подгорные жители мгновенно слиняли к себе, якобы, чтобы принести мои доспехи (не такие уж они и тяжелые!), а я остался сидеть и наблюдать, как Седьмой гоняет по кустам каких-то зайцев. Возня была не без пользы - подбитых зверьков (если они не оказывались раздавлены) Третий свежевал и варил в большой трофейной миске из чистого золота. Потом демону приспичило мерить глубину озера. Он залез в него с головой, поднял со дна какую-то длинную металлическую колонну и вкопал ее на берегу, как памятник бессмысленной работе. Вот бы такую силищу к делу пристроить, ну, там, замки строить, мосты возводить. Впрочем, этот сколько построит, столько и сломает. Ну его к матери!
Из кустов, скрывающих вход в пещеры, за развлечениями демонов наблюдали самые отчаянные аборигены. Дыхание у них то и дело прерывалось.
Может, мне тоже свалить от Ракшей? Еще один набор координат я знаю, а от Ганту до Арконата как-нибудь сам доберусь. Знать бы только, заряжен ли портал...
На обед у нас было рагу из крольчатины (пусть без соли и специй, но - мясо). Причем, запекать его можно было на любом камне. Все забились под ветки низких кустов, дающих хоть какую-то тень, и молча ели, обливаясь потом, а когда я увлеченно выгребал остатки подливки на высохшую до каменного состояния лепешку, Линни решил завязать разговор.
- Я должен поблагодарить вас.
Я только плечами пожал. Как будто у меня был выбор!
- Прежде всего за то, что вы сделали для Обители Мудрецов, - пояснил Ракш. - Сам я не смог бы возразить Дэнису. Было бы обидно, если бы последняя память о старом мире погибла от наших же рук.
Если я правильно его понял, то он имел в виду остров Трех Башен.
- Не стоит благодарности. К тому же, от древних времен там остались разве что стены - владыки неплохо похозяйничали.
- Дело не в предметах, - тряхнул головой Линни. - Когда-то это место ценили за уникальную стабильность магического фона. Редкое сочетание морских течений, преобладающих ветров, увлажненности, температуры и геологического строения... Для сохранения этого феномена прилагались экстраординарные усилия. При постройке Обители принимался в расчет даже астрологический прогноз!
- Не может быть! - в тон Ракшу выдохнул я и впился зубами в размякший хлеб.
Линни моргнул, пытаясь проникнуть в смысл моей реплики, а потом, смущаясь, спросил:
- Если не секрет, чем вы руководствовались, проявляя снисхождение к врагам?
Про снисхождение он, конечно, преувеличивает - еще ни один маг не испытывал счастья от прикосновения Тьмы, а во что превращает моя сила некоторых слуг Храма, Ракши и сами видели. С другой стороны, шансов спастись от Первого не имел бы никто.
Сказал правду:
- Это было делом чести - я когда-то дал себе слово, что постараюсь примирить север и юг без лишних жертв.
Правда, культурные ценности меня в тот момент не интересовали.
Линни склонил голову на плечо и наблюдал за мной одним глазом.
- Вы необычный человек.
- Я - Разрушитель.
- Знаете, я до последнего времени считал, что адепты Тьмы - сказочные персонажи.
- Самое забавное, что я - тоже.
Еще два года назад вся эта метафизика оставалась для меня чистой абстракцией.
- И каково это? Я имею в виду, прикоснуться к стихии отрицания, стать ожившей легендой...
Я посмотрел в возбужденно поблескивающие глаза Ракша и понял, что полторы тысячи лет заключения не отучили его от любопытства. Так что, никаких развернутых ответов или он от меня не отцепится.
- Каково, это лучше у наших чародеев спросить - они мой талант очень подробно изучали. Что до меня, - я задумался, пытаясь резюмировать события последних двух лет парой фраз. - Жизнь стала интересней. Я побывал во множестве необычных мест, познакомился с разными... существами. Не думаю, что все случайное стечение обстоятельств. Мне кажется, что Разрушителей какие-то особенные отношения с Судьбой, но точнее сказать не могу - до нас дошло очень мало первоисточников.
А еще, я обрел-таки обещанную Ребенгеном целостность. То есть, голос Тени не перестал звучать у меня в голове, давая советы и отпуская ядовитые комментарии, но теперь наши желания практически ни в чем не расходились. Однако не думаю, что этим стоит хвастаться перед демонами.
- Судьба, - задумчиво пробормотал Линни. - Да, некоторые высказывания можно интерпретировать подобным образом...
И замолчал. Именно тогда, когда мне самому стало интересно. Ладно - ладно, доберемся до Арконата, я из него все эти высказывания вытрясу с пухом и перьями. До смерти надоело тыкаться везде, как слепому котенку.
Третий разлил в хрустальные бокалы компот из диких слив. Ракши многозначительно переглядывались. Это немного задевало. Нет, я понимаю, что у них - Слияние и то, что знает один, знают все. Но мне-то их разговоров не слышно! Может, они про меня пошлые анекдоты рассказывают или коварные планы строят.
Мрачные размышления прервал Третий, ткнувший пальцем куда-то в дальний склон.
- Посмотри-ка!
Мимо не тронутых Тьмой демонов на карачках пробиралось быкообразное чудище с душей отчаянного дворового котяры. Не сбылось ли мое пророчество о мстителях? Да нет, он же в Слиянии, при Предводителях Хаоса хулиганить не станет.
- Кися! - дурным голосом завопил Седьмой, и демона сдуло ветром.
Остальные Ракши выходку брата игнорировали, словно так и надо. Порывистые движения, невнятная речь, парадоксальные желания - не существо, а ходячее проклятье. Маленький глупенький братец, который никогда не вырастет, потому что демоны меняться не могут. С этим надо что-то делать, иначе потомки мою могилу оплюют и затопчут. Я глубоко вздохнул и вылез на солнцепек.
- Малыш, можно с тобой поговорить?
Седьмой резко повернулся ко мне, обдав волной горячего воздуха.
- Дядя, яблоко хочу!
- Будет, будет тебе яблоко, - я осторожно положил руку на ближайший выступ брони, старательно игнорируя зной и пытаясь не думать, что со мной случится, если демон еще раз дернется. - Смотрю, ты такой большой, такой сильный, - клювастая голова-молот смущенно наклонилась вбок. - Зачем же ты обижаешь кисю?
- Я не обижаю! - запротестовал Седьмой.
- Это хорошо, - не стал спорить я. - Если ты станешь обращаться с кисями ласково и осторожно, не будешь хватать за лапки или тянуть за хвост, они всегда с радостью согласятся играть с тобой. Ты ведь любишь играть?
- Да!
- Киси играют только с хорошими мальчиками.
Тьма впитывалась в демона без сопротивления, но видимых изменений не вызывала. Не знаю, поможет ли это, вся надежда на то, что алхимики не стали бы вкладывать в бессмертные доспехи Сущность идиота. Я убрал руку с черной брони, но Ракш остался неподвижным. Задумался, наверное. Ну что ж, уж неплохо.
Третий сурово хмурился, а Линни заговорщицки подмигивал. Лучше бы за братом присматривали, дармоеды!
То, что мои поучения достигли цели, подтвердило возвращение кота. Наверное, через Слияние изменения, произошедшие в Седьмом, были хорошо заметны, потому что теперь демонов было двое. Расхрабрились, паразиты...
- Добрый день! Вы не заняты?
Чего я трясусь? В конце концов, за моей спиной сидят ажно четыре Ракша.
- Тебе чего?
- Тут моя знакомая. Не могли бы вы воздействовать Тьмой и на нее тоже?
- Знакомая? - тупо переспросил я.
Чего это они здесь устроили?
- Она в курсе, что результат невозможно до конца предсказать?
Демон энергично, всем корпусом, закивал.
- Пожа-алуйста!
- Тьфу на вас. Зови!
Бронированная махина приблизилась ко мне. Я прикоснулся к ее морде, отправляя вперед едва ощутимую волну Разрушения, стремясь не освободить Сущность, а только напряжение вокруг снять. Ничего не произошло. Кошка деликатно отодвинулась, потянулась и встряхнулась, освобождаясь от лишних металлических элементов. Получилась такая облегченная, изящная версия трехметрового металлического тигра.
- Спасибо вам-м-м, - томно протянула она. - Мяо, за мной!
- Слушаюсь, кисонька моя!
И они умчались в Пустошь.
В принципе, демоны не способны размножаться, но... Я встряхнул головой. Во дурь! За моей спиной от души веселились Ракши. Они думают, что это у меня проблемы... Забыли, видать, что такое - коты по весне.
Стоило демонам скрыться из виду, к стоянке потянулись другие паломники - проповедники-Черепа нижайше просили передать родным записочки, памятные вещички, а то и пару монет. Отказать я не мог, зато отчетливо понимал, что ощущал Первый Ракш (такой занятой, такой важный), когда какие-то мелкие типы на нем катались. Стоит сделать кому-то добро, как у него тот час возникают на тебя планы. Мешок быстро наполнялся.
Заканчивать надо это путешествие.
- Уважаемая, а стоит ли мне вас обременять? Я знаю, как задействовать местный портал для перехода на север, правда, не совсем в Арконат...
Мне показалось, или Третий поперхнулся?
- Нет, в Ганту сейчас нельзя - там Дэнис и... немного шумно.
- Надеюсь, собранная в крепости библиотека не пострадает?! И еще, я оставил там один важный предмет...
- Вот его они и ищут.
Я попытался представить себе поиски одной маленькой платиновой цацки в исполнении существ размером с Первого Ракша и понял, что в Арконат будет проще долететь.
Раз за разом повторяя в уме название нашего королевства, я все чаще возвращался мыслями к делам и людям, которых в течение полугода для меня словно бы не существовало. Это словно бы меняло меня изнутри. Шагая по дорогам Юга, я не тосковал о доме, не маялся горечью разлуки, а с наслаждением погружался в море новых впечатлений и образов. Теперь полузабытые проблемы наследника Шоканги оживали в уме, словно угли, освобожденные от пепла. Ощущение было, как от прошлогоднего парадного мундира, на котором опять забыли перешить пуговицы - тесновато.
Домой хочу. Когда же все, наконец, соберутся?!
Вещи дикари нам не вынесли - выпихнули, опасливо косясь при этом на демонов. Я влез в теплые кожаные штаны, накинул подбитый мехом плащ, обвязался ремнями (запасы на случай путешествия по высокогорью) и понял, что взлетать надо немедленно. Линни попробовал ковыряться в предложенных вещах, выбирая подходящие по цвету, Третий (уже одетый) взвыл и за минуту обрядил брата во все, что было у нас запасного, и еще в принесенные дикарями шкурки. Я забрался на Клару, сундук покамест доверили Седьмому и мы, наконец, покинули гостеприимный Юг.
Ракши поднялись выше, увеличилась скорость, усилился холод, воздух стал каким-то пустым и бессмысленным, сознание покатилось к грани обморока и зацепилось на самом краю. Мы летели на запад, обгоняя вращение земли. Я помню, что металлические перья Четвертой деформировались, окружая меня подобием кокона. В узкие щели удавалось различить многоцветную панораму заката над краем облачного горизонта, смутные бело-голубые лабиринты внизу, темно-синие пятна водоемов и какие-то затертые круги, отбрасывающие длинные тени. Что в этой туманной протяженности было Пустошью, что - долинами Феллы или даже легендарным Истаром, осталось для меня загадкой.
Глава 36
Весна раскинулась, растянулась по просторам Арконата, где-то уже зеленея всходами на пашнях, а где-то только радуя глаз первыми проталинами. Новая весна нового мира, мира, в котором Хаос отступил на один шаг.
Ребенген полной грудью вздохнул воздух, свободный от запаха дымов и навоза, и поморщился. Ну, почему для того, чтобы насладиться природой, ему требуется нечто экстраординарное? Типа вторжения в Дарсанию демона, страдающего от дефицита общения. Умом глава Целителей понимал, что натравить на монстра застоявшегося без дела Бастиана не позволяла политика: между Дарсанией и Шокангой сохранялся вооруженный нейтралитет и черно-красных солдат в западной провинции не ждали. Но почему первым магом, о котором вспомнили в связи с этим король и Оперативный совет, оказался он? Известный демонолог, ага. Хорошо хоть тварь оказалась на удивление вменяемой (и поумнее некоторых людей).
Навстречу пришельцу Ребенген шагал бестрепетно - после тесного общения с Разрушителями Немертвые его больше не впечатляли. К тому же, внешний вид демона был чародею подозрительно знаком (хотя точно таких же тварей Предки могли наделать легионы). Существо, напоминающее содержимое лавки оружейника, вело себя подчеркнуто скромно. "Миссия Разрушителя завершилась успехом - Ракш освобожден", - сообщила тварь, но точное время возвращения Гэбриэла в Арконат назвать затруднилась. К тому же, сведениями монстр делился не бескорыстно.
- Можно, я у вас тут поживу? Недельку, не больше.
- Зачем? - насторожился маг.
- У меня босс лютует, - признался демон. - Пусть остынет немного, тогда и поговорим.
Даже в страшном сне Ребенген не представлял себе Арконат в качестве политического убежища для Немертвых. С другой стороны, бессмертное существо могло оказаться злопамятным...
- Ну, разве что недельку.
Ребенген возвращался в Башню Магов, борясь с желанием потребовать какой-нибудь выкуп (десять девственниц или мешок золота) от имени демона. Просто для того, чтобы совет не расслаблялся и не пытался сделать его ответственным за все. Но, пронаблюдав, какое искреннее облегчение вызвала новость у Нантрека, глава Целителей не решился портить старику настроение. Пусть человек порадуется!
- Тео, мне неловко снова тебя беспокоить...
Жестким усилием воли Ребенген не позволил раздражению прорваться наружу.
- Повелитель Шоканги вернулся в свое поместье, а сообщить ему новости необходимо...
Тот же демон - вид с боку.
- Я отправлюсь, как только предупрежу помощников.
Ссылаться на срочные дела Ребенген не стал, именно потому, что дела - были, а желания их решать - не было. Пусть выкручиваются, как знают! Главное, чтобы Бастиан не держал на него зла: последние две недели Великий Лорд шатался по столице, словно экзотическая шаровая молния, не давая никому расслабиться. Ребенген прятался от него в своем кабинете - чародеев повелитель Шоканги по-прежнему не любил, и тащиться без веской причины в их логово не хотел. Теперь следовало хотя бы извиниться за такое пренебрежение.
- Я отправляюсь с миссией в Шокангу, - непреклонным тоном сообщил Ребенген и Второй помощник быстро закивал, стремительно записывая что-то в тетрадку. - Все встречи отменить, заседания - перенести. Отдельно лично зайди к мудрилам: там у них те двое шаманов гостят, убедись, что беднягам хотя бы дают выспаться нормально. Сообщи в лазарет, чтобы подготовили к транспортировке пациентов, ожидающих снятия проклятий - возможно, темный успеет их обработать.
- Когда вас ждать, господин?
- Хоть бы я знал...
Глава Целителей с суровым и непреклонным видом проследовал в зал переноса, дождался, когда дежурный активирует знак (начальству самому напрягаться невместно) и, с любопытством, огляделся - он еще ни разу не пользовался новым хемленским порталом. Место для приемной пентаграммы Бастиан оформил оригинально - в виде открытой беседки, хорошо просматриваемой (и простреливаемой) со всех сторон. Никакого комфорта для прибывающих, естественно, и дежурный маг был вынужден нести службу в тулупе и варежках. А для того, чтобы сразу привести гостей в должное состояние духа, вокруг крутилось два взвода Пограничной Стражи.
Солдаты, похоже, начали узнавать Ребенгена в лицо (Интересно, хорошо это или плохо?). По крайней мере, к хозяину они мага проводили охотно и без дурацких вопросов.
А вокруг царила весна, пела, примеряла белую фату из цветущих садов. Тощий снежок (редкий гость в Шоканге) растаял, трава ожила, воздух пропитался запахом мокрой земли и прошлогодних листьев. Солнце щедро делилось теплом со всеми живущими, и настроение главы Целителей стало быстро улучшаться.
Давно пора была сделать перерыв! Нельзя пытаться одному выполнить работу целого Цеха - это противоестественно. Пришло время ослабить вожжи и перейти к выборочному контролю, подмять под себя два-три интересных направления, а остальное перекинуть за заместителей. Да, кто-то где-то непременно напортачит, но жизнь вообще не совершенна. Если Ребенген попытается заменить собой Господа, Вселенная на него рассердится. Вот, Гэбриэл, к примеру, меньше чем за год сделал то, что все считали совершенно невозможным, и ни куда при этом не спешил.
Осталось объяснить смысл происшедшего взволнованному отцу...
В светлой гостиной своего дома Бастиан изучал образцы нового вооружения, привезенные мастерами Серого Братства. Глава Целителей подобрался, но тут же расслабился - судя по размерам дула, стрелять из этих пушек в людей не предполагалось. Ребенген появился не вовремя - Великий Лорд выглядел недовольным.
- Две сотни - слишком мало.
- Кузни не могут работать быстрее, - упирался мастер. - Малейшая оплошность, и дуло начнет разрывать после десятка выстрелов!
- Возможно, причины для спешки больше нет, - вмешался Ребенген. - Здравствуй, Бастиан! - Лорд величественно кивнул в ответ. - Сегодня я получил сообщение, что миссия Гэбриэла увенчалась успехом.
Прыгать от радости, роняя достоинство, Бастиан не стал и все равно нашел к чему придраться:
- Это не отменяет необходимости зачистки Феналле! Когда мои войска войдут в Забытое королевство...
Тут у оружейника от любопытства аж уши зашевелились. Лорд смерил Серого задумчивым взглядом и закончил аудиенцию словами:
- Старайтесь, мастер Ральдар! Я готов приобрести до тысячи стволов и как можно скорее.
Серый откланялся, а Ребенген, с огорчением, вспомнил, что законы Арконата не позволяют ограничивать вооружение Лордов.
- И кстати, - внимание Бастиана переключилось на чародея. - Почему твари доставили капсулу связи тебе, а не мне?
- Никакой капсулы, - помотал головой Ребенген. - Новости сообщил перебежчик.
- Значит, - помрачнел Лорд. - Ракши не сочли нужным поставить меня в известность...
- Скорее всего, до возвращения Гэбриэла остаются считанные часы, - поспешил с объяснениями Ребенген (бог знает, куда Бастиан может применить ту тысячу стволов). - И Первый решил, что гонец все равно не успеет.
- Посмотрим, - повелитель Шоканги, с некоторым усилием, отогнал привычную хмурость. - Спасибо тебе, Тео! Ты единственный, с кем не приходится сражаться за каждое оброненное слово. Нормальных информаторов стало невозможно найти даже за золото!
Ребенген пожал плечами - после всех проведенных Орденом чисток такое положение казалось естественным. Впрочем, у главы Целителей остался резерв - остатки иноземного подполья, выданные перебежчиками. Грех не использовать чужих осведомителей, благо они уже на местах (при условии ежемесячной явки к куратору). Но Драконису об этих махинациях знать не полагалось.
- А ты Черепов найми. Им даже платить не придется.
Сильно отбрыкиваться от предложения Бастиан не стал - наверное, и сам уже подумывал о помощи сектантов.
- Останешься на ночь? - уточнил Лорд и получив положительный ответ, гостеприимно махнул рукой. - Комната для тебя всегда готова! Ужин подадут к шести.
И Ребенген, с наслаждением, заселился в гостевое крыло усадьбы, радуясь возможности хотя бы на одну ночь избавиться от подчиненных, охраны и гонцов со срочными депешами. Сон чародея был здоровым, никакие кошмары его не мучили, а самым большим злодеем современности казался горластый петух, заоравший чуть свет откуда-то со стороны кухни.
Куриный бульон, поданный на завтрак, Ребенген хлебал с глубоким удовлетворением, забыв про знаменитое целительское вегетарианство и гнусно ухмыляясь.
Бастиан не без изящества препарировал в своей тарелке цыпленка и временами заинтересованно поглядывал на гостя. Наконец, Ребенген сдался (натура взяла свое) и позволил заменить бульон порцией твороженной запеканки.
- Как дела в знаменитом Цехе?
- Не будем о делах, - поморщился Ребенген. - Не будем.
- Откусил кусок больше, чем можешь проглотить? - понимающе усмехнулся Лорд.
- Почему ты так решил? - поднял бровь глава Целителей, мысленно перебирая список самых болтливых сотрудников.
- Две недели назад Орден накрыл следящей сетью центральные районы королевства. Полагаешь, это можно не заметить? - в голосе повелителя Шоканги прозвучало некоторое самодовольство. - Что, знахари налоги не платят?
Ребенген мило улыбнулся и начал перечислять:
- Три практикующих малефика, все - местные. Один некромант-самоучка, возомнивший себя черным властелином. Конечно, до самотворящихся проклятий ему было далеко, но направление он взял верное. Про нелицензированные охранные заклинания я даже не упоминаю... О! В качестве сюрприза к Равноденствию - людоед, судя по всему, южанин.
- Вот как, - Бастиан промокнул салфеткой несуществующую капельку на губах.
- Так, - подтвердил чародей. - Пять трупов со следами запрещенного колдовства, мягкие ткани - срезаны. Сейчас этим занимается мэтр Ваффен.
- Он же боевик, - поморщился Повелитель Шоканги, продемонстрировав хорошее знание персоналий Ордена. - Из него дознаватель, как из топора ладья.
- Пусть учится! - насупился Ребенген. - Я тоже о своей должности не с детства мечтал. К тому же, я не могу выпустить против потенциального морфа мага ниже шестого уровня.
А из всех доступных главе Целителей дознавателей лучшие боевые навыки имел он сам.
- Может, послать с тобой этих? - Лорд неопределенно кивнул.
- Ни за всю жизнь! - перепугался Ребенген, вспомнив свое знакомство с начинающими Разрушителями, которых теперь насчитывалось уже трое. - Они свою силу мало что не контролируют, они вообще не осознают, что вокруг происходит что-то необычное. Надеюсь, Гэбриэл придумает что-нибудь...
- Но мальчонка-то неплох!
- Пацану и так досталось. Все не настолько трагично, чтобы тащить его через весь Арконат в самую грязь.
- Мой сын не ориентировался на проходимость дорог, - надменно вздернул подбородок Бастиан.
- Твой сын - сознательная личность с развитым чувством ответственности, а не искалеченный дурным обращением подросток.
Лорд неопределенно хмыкнул и решил сменить тему.
- Как думаешь, когда его ждать?
Ребенген мысленно скрестил пальцы.
- Ну, если бы сообщение передали вчера вечером, то капсулу доставили бы тебе не раньше обеда. Значит, к обеду Гэбриэл должен появиться.
Великий Лорд подумал и отменил все дела, назначенные на этот день.
Слуги суетились, приводя в порядок комнаты наследника, а чародей нежился в лучах весеннего солнца, пил яблочный сидр и спорил с Бастианом о том, как много гостей решится посетить Шокангу:
- Сам подумай: Нантрек не хуже меня понимает, что первым делом Гэбриэл навестит тебя. А единственный портал в Шоканге - хемленский. Значит, председатель пошлет сюда еще как минимум двоих. Бигген, хотя и не глава Цеха, тоже втиснет в делегацию своего человечка. Далее - наблюдатель от короля и, конечно же, Церковь. Святые отцы не позволят, чтобы подобное событие произошло без их участия! Серые от любопытства вообще в зомби превратятся - не отпихнешься, проще пропустить. Ну, Черепов, допустим, ты прогонишь...
- Да пес с ними! - отмахнулся Лорд. - Все равно мальчику не дадут спокойно отдохнуть с дороги. Пусть уж все сразу увидят, услышат и уберутся к демонам на рога!
- Мне нравится такой подход!
Прерывать трапезу Дракониса никто не решился, зато после десяти гости посыпались, как горох. Всего набралось (если считать Ребенгена) ровно одиннадцать человек. Наверное, это какое-то особое число, мистическое. Маги и церковники прибыли пентаграммой, Серые приехали верхом как бы с деловым визитом (на взмыленных от стремительной скачки лошадях) и совсем не выглядели смущенными. Растрепанного жреца-Черепа отловили в кустах Пограничные Стражи (Ребенген очень хотел знать, как сектанты смогли так быстро получить известие). Все набились в гостиную, цедили напитки по вкусу и косились друг на друга.
Как и предсказывалось, Разрушитель вернулся в Арконат к обеду.
Черные тени с рокотом пронеслись над поместьем и ни один (ни один!) аркониец не попытался в ужасе искать укрытие. Напротив, все бодро подскочили и ринулись следом за летающими кошмарами. Ребенген пропустил стадо вперед: зная местность и поработав головой, он уже догадался, какое место выберут демоны для приземления. Глава Целителей отправился на встречу с Разрушителем быстро, но с достоинством. Впрочем, Пограничные все равно успели первыми, потому что заняли круговую оборону. И вот оно - поле с парочкой перепуганных лошадей в дальнем конце и долгожданными гостями прямо посередине.
Бывшего ученика чародей сначала не узнал - со спины демона бодро спрыгнул какой-то темнокожий верзила в одежде не по сезону. Лорд и тварь обменялись парой экспрессивных фраз, смысл которых от Ребенгена (не великого знатока далийского) ускользнул. Но демоны улетели, а люди - остались, и маг почувствовал, как в груди распускается какой-то невидимый узел, о существовании которого он даже не подозревал. От ликования его удерживала только маленькая неловкость - улетали двое, а вернулось - три.
Лорд Гэбриэл выглядел... непривычно. И дело не в том, что Разрушитель похудел, загорел и еще немного подрос. Исчезла блаженная расслабленность, поза юноши стала собранной, а выражение лица - сосредоточенным. Таким маг видел Лорда только раз, в Обители Мормы, перед тем как тот взял двух солдат, пулемет и отправился разговаривать с демонами предметно. Третий Ракш держался, как всегда, нагло и развязно. Ребенген смотрел на последнего из прибывших и отчаянно пытался сообразить, зачем человеку такая странная шапка. Потом незнакомец стянул с головы шерстяной платок и встряхнулся, белые перья легли ровнее... Выпитый с утра бульон комком встал у чародея в желудке - на Ребенгена зорко смотрел призрак покойной птицы.
"Похоже, токсикоз. Знал ведь, что не надо мяса есть!"
Глава Целителей глубоко вздохнул и повторил про себя формулы медитации.
- С возвращением, Гэбриэл! Представишь меня своему другу?
- Ищите, как хлеб ищут! - напутствовал подчиненных мэтр Ваффен. - Главный свалил к Драконису в задницу, так что, пара дней у нас есть. Не больше! Не найдем подлеца - до конца дней будем отчеты переписывать.
Писать и читать отчеты Ваффен ненавидел люто - не достойно боевого мага карябать пером какие-то закорючки. К тому же, со знаками препинания Первый помощник главы Целителей не дружил, а выглядеть посмешищем ему не хотелось. А потому - работа и еще раз работа! Триангуляция сигнала, прочесыванием местности, допрос свидетелей.
Мэтр Ваффен все еще верил в стремительные удары и воспринимал термин "опрос населения" несколько отвлеченно, поэтому мимо расположенного на пересечении дорог трактира проехал рысью, даже не придержав коня. Видел бы это нынешний глава Целителей - только глаза бы закатил. Где, где еще может остановиться преступник, уверенный, что он замел все следы, и не желающий привлекать лишнее внимание? Ну не в овраге же, под колючкой! Потом дознавателям придется метаться от одного постоялого двора к другому, по остывшим следам собирая воспоминания содержателей, слуг, конюхов и охраны. Кто-то будет потеть, пытаясь сопоставить десятки, сотни описаний и вычленить момент, когда группа из трех путешествующих совместно людей превратилась в одного... А пока этот один проводил кавалькаду всадников подчеркнуто равнодушным взглядом - типичный мелкий торговец, с фургончиком и парой запасных лошадей. Кому какое дело, что одна из них по всем статьям - верховая?
Полноватый улыбчивый мужчина, меньше суток назад с особой жестокостью отправивший на тот свет семейную пару, вообще не связывал появление орденских магов со своей персоной. Мало ли куда колдуны помчались? Жертв на его счету было гораздо больше пяти и до сих пор никаких подозрений это не вызывало. Странная южная магия перекраивала его тело на новый лад и требовала энергии, очень много энергии, поэтому ритуал приходилось повторять часто. Если и можно было где-то сэкономить, объяснить это будущему Патриарху оказалось некому.
Посвященного больше беспокоил здешний трактирщик. Матерый дед, определенно - волшебник (в такой дыре?), а ведь тень запрещенного колдовства еще не рассеялась и увидеть ее Иным Зрением может любой. Сразу убивать свидетеля мнимый торговец не рискнул (орденцы по траку так и рыщут), но сделал для себя пометку утром что-нибудь незаметно подпортить в организме старика. А пока стоило отдать должное здешней кухне.
Стол ломился от яств. Отсутствием аппетита Патриарх не страдал, так же как и нехваткой наличности. Он и в прежние времена был добычливым, а уж теперь, когда достаточно подойти и взять... Совершенно незнакомые люди отдавали ему все, что имели, а потом дрались друг с другом насмерть, избавляя от необходимости заметать следы. Послушные сыновья забивали ногами престарелых отцов, преданные слуги резали господ, а потом накачивались крепким самогоном и захлебывались собственной блевотой. Что с них взять, с алкашей!
Он подвинул к себе блюдо с молочным поросенком, румяным, как тот младенчик, которого он собственноручно изжарил после принесения в жертву его родителей. Повар из него вышел посредственный, но полусырое человеческое мясо все равно казалось слаще кабаньего. Удачно он выбрал ту пару... Правда, о судьбе своего дитя тирсинцы не узнали. Какое упущение! Следующий раз он начнет с ребенка, и готовить его будет еще живым.
Этот Патриарх был молод и еще не приучился в каждом разумном существе видеть потенциальную угрозу. Поэтому он спокойно доел ужин, вернулся в свою комнату и заснул. Навсегда.
А ночью, в самый глухой час из задних дверей кухни выбрались четверо - хозяин трактира, два его взрослых сына и зять. Трактирщик светил потайным фонарем, а молодежь, пыхтя, тащила обернутое в мешковину тело, для верности в нескольких местах проткнутое свежеструганными осиновыми кольями.
- Орден, Орден, - ворчал старик. - Толку-то от них! Развели на дорогах погани, нечестивцы, а потом наши дети пропадают.
Трактирщик был давним и верным сторонником невидимого храма. В новые веяния он не верил, и принципиальные для веры вопросы всегда решал сам. Ответственность за содеянное матерого сектанта не пугала. Под утро постояльцев разбудил шум и отблески пламени - горел отдельно стоящий сарай для сушки кизяков, вокруг суетились селяне, закидывающие землей успевшую заняться траву. Трактирщик, эффектно освещенный пламенем, заламывал руки и горько стенал об своих убытках. От уложенного на сухое топливо тела не нашли даже костей.
Ну, не срослось у мэтра Ваффена с ловлей людоеда.
Глава 37
Говорят, гатарны способны парить вышине вечно, но людям такая судьба не грозит - натура не позволит. Так что, коснуться земли нам все-таки пришлось, кажется, по инициативе Третьего (я про свои нужды Кларе сообщить не мог). Вокруг сверкал льдами Белый Предел. Солнце, воспользовавшись, заминкой, упало за горизонт, и ночь мы провели в ледяном куполе, возведенном непонятно кем на покрытом искрящемся снегом склоне. Демоны на каждом шагу проламывали наст, вязли в сыпучем белом крошеве и ругались. Зато под ледяной крышей можно было жечь костер и ничто не таяло.
Утром Ракши круто повернули к северу. Внизу потянулись белые, серые, зеленовато-бежевые пространства. Ландшафт незаметно стал четче, а воздух - теплей - мы снижались. Клара сложила защиту из перьев, и меня чуть не унесло с ее спины.
Судя по высоте, на которую опустились демоны, цель была уже недалеко. Я, внезапно, соотнес с воспоминаниями маленькие домики внизу, характерные очертания крепости на холме, и обнаружил, что мы только что пролетели над самыми крышами Хемлена. Под нами раскинулась Шоканга: прозрачные перелески с кривенькими деревцами, после южного запустения выглядящие непролазными чащами, пашни и выгоны с изумрудно зеленой травой (с виду - просто коврик шелковый).
Клара облетела вокруг нашего поместья и выбрала для посадки большое пастбище. Стоило ей устремиться к земле, как на встречу высыпала черно-красная толпа, словно демоны разворошили экзотический муравейник. Опять папа Пограничных в усадьбу натащил... Спрашивается, зачем нам тогда гвардия?
Клара заложила красивый вираж, намереваясь приземлиться поближе к встречающим. Ужо Пограничные ее встретят... Ладно, допустим, Четвертая - выживет, а если огненной смесью окатят меня?
В попытке направить полет, я дернул демона за то, что ближе было. Клара едва не кувырнулась в воздухе.