Житие мое. Город которого нет (часть 3)
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
6. Знание приумножает печали. Следовательно, стремящиеся к знанию ради избавления от печалей желают быть введенными в заблуждение.
|
Глава 49
- Чем они там заняты?! Да что он себе позволяет?!! Домогаться чего-то от моего некроманта!!!
Мисс Кевинахари шумно вздохнула.
- Хорошо, не моего, общественного. Но работающего в моем регионе! При этом действовать через мою голову!!!
Капитан Бер скромно сидел на стуле у двери и старался не бросаться в глаза, что при его габаритах было сложно, но можно. В некотором смысле, причиной бурной реакции Сатала был он, но брать на себя ответственность за продолжающуюся уже неделю истерику начальника Паровоз не желал. Кто мог подозревать, что старший координатор так болезненно отнесется к нарушению субординации?
Злополучный звонок раздался утром. Учитывая шестичасовую разницу по времени, можно было предположить, что нужда в разговоре у Ларкеса возникла резко и в середине дня.
- Здравствуй, дружище, - вздохнули в трубке, - это снова я.
Голос бывшего начальника звучал блекло и безжизненно, и от этого, почему-то, казался более искренним.
- Что-нибудь случилось, сэр? - осторожно уточнил Паровоз.
В трубке немного помолчали.
- Крестника нашего тут встретил, - "значит, Ларкес сейчас в столице", - помнишь его?
- А как же! - Паровоз не представлял себе, как можно забыть этого шебутного чернокнижника.
- Скажи, как Саталу удается с ним работать? - напряженно поинтересовался бывший координатор.
Паровоз быстро прикинул все возможные последствия разговора: подставлять он никого не хотел, но скандал с Ларкесом, по-любому, выйдет Тангору боком - бывший начальник Бера отличался исключительной даже для черных магов злопамятностью.
- Да он с ним, по-хорошему, и не работает, - честно ответил Паровоз, - все больше - ругается.
И что будет, когда Сатал потребует от молодого некроманта выполнения конкретных задач, капитан себе не представлял.
- А что, если мне необходимо его содействие? - не отставал Ларкес.
Паровоз глубоко задумался.
- Во-первых, забудь такое слово "должен", во-вторых, не пытайся давить на пацана (учти, Саталу он уже один раз пришпилил). Честно и полно изложи проблему, если он потребует что-то взамен - дай. Можно торговаться. Лучше не врать.
- Гм. Кажется, я улавливаю, - задумчиво протянули в трубке. - Спасибо, дружище. Ты, действительно, звони, если что. Секретарю министра, например. Она найдет, как мне передать.
И вот этот безобидный, в общем-то, разговор привел Сатала в исступление.
Кевинахари, молча, наполнила чашки свежезаваренным чаем. Координатор, исполнивший ставший за неделю почти ритуальным "танец негодования", опустился в кресло, а капитан Бер перебрался поближе к столу.
- Итак?
- Отчет аналитиков готов, - капитан выложил на стол папку. - Кстати, Воскер настаивает, что Ларкес сознательно не позволил удушить проблему в зародыше.
- Отлично! - старший координатор злорадно ухмыльнулся, разве что руки потирать не стал. - На совещании мне будет, что ему сказать. И то, что он липнет к моим сотрудникам, я ему тоже припомню.
Мисс Кевинахари закатила глаза. Эмпатка сразу посоветовала капитану наплевать на произведенный эффект и больше не поднимать тему, очевидно, в ее понимании происходящее было неизбежным следствием из натуры старшего координатора.
- Нашли время совещаться, - недовольно пробурчал Паровоз.
- Так, как сейчас, тоже нельзя, - встрепенулся Сатал. - Горстка фанатиков шпыняет правительственные силы, как хочет. Пока нас спасает хорошая экономическая конъюнктура - у общества нет поводов для возмущения. А дальше что будет? Давить паразитов надо, прямо сейчас!
Предсказание Дэниса сбылось - молодого некроманта выпроводили из столицы с поспешностью, в иных обстоятельствах необъяснимой. Обнаружив это, Тангор начал нудить и упираться (наверное, из духа противоречия), хотя до того просто горел желанием отправиться к месту работы, но тут хитроумный Фелистер прозрачно намекнул, что следующий состав в бедствующий регион пойдет не раньше, чем через неделю... Черный подхватился и через два часа готов был ехать.
- Вы отправитесь вместе с подразделением капитана Ридзера, - улыбаясь, старший куратор подсовывал юноше папку с командировочными документами.
- Армейские? - Тангор косился на папку с подозрением и держал руки за спиной.
- Надежная охрана никогда не помешает! В Арангене сейчас неспокойно.
Некромант побухтел немного, вздохнул и принял документы. Мистер Фелистер словно испарился.
- Знаешь, - поделился впечатлениями Тангор, - твой босс - тот еще жучара!
Дэнис был с этим определением совершенно согласен, но уронить честь мундира не мог:
- Он просто за вас беспокоится.
В этот день преимущества мотоцикла в столице были особенно заметны: некромант успел отправить в Краухард посылку с сувенирами, выпить чаю, потрепать Дэнису нервы, а автомобиль с зомби и чемоданом до вокзала все еще не добрался. И это притом, что народу на улицах стало меньше!
- Может, автомобиль по жаре заглох, - пытался спасти положение куратор.
- Угу. Или их по дороге грабанули, - мрачно предположил Тангор.
Странная идея. Кому мог потребоваться автомобиль со шмотками и мертвым псом, Дэнис не представлял.
- Пойдем, хоть на паровоз глянем, - некромант решительно вылез из-за стола.
Куратор, нехотя, потащился следом.
На оккупированную военными часть вокзала они проникли не без труда. То есть, выписанные министерством документы охрана принимала охотно, а вот мотоцикл пропускать не хотела. Черный маг мрачнел, а Дэнис метался по вокзалу в поисках коменданта. Еле сговорились.
На этом злоключения не кончились (день, определенно, был проклят). Только увидев перед собой заветный перрон, куратор осознал простую, в общем-то, истину - Тангор поедет в Аранген не один, а с коллегами. И, если встреченный у гостиницы полковник показался Дэнису львом, то здесь таких обитал целый прайд - около дюжины боевых магов в мундирах. Для сопровождения армейских специалистов в Службе Поддержки существовал особый отдел и не зря: если на "чистильщиков" еще можно воздействовать, взывая к логике, то у вояк даже логика была какая-то своя. Вот только кураторов этого коллектива поблизости не наблюдалось, и от необходимости лично объясняться с ненормальными Дэнис порядком струхнул.
"Лучше получить взыскание, чем по шее", - решил для себя начинающий куратор.
- Вы как, справитесь здесь без меня? - поинтересовался он у черного, почти не сомневаясь в ответе. - Тогда я пойду, встречу багаж, - и он бодро зашагал к выходу с перронов, невероятным усилием воли не позволяя себе сорваться на бег.
Ненавижу спешку! Когда времени в обрез, вечно что-то идет не так. Люди хамят, вещи пропадают, в результате чувствуешь себя словно в перьях. Кто бы мне сказал раньше, на какие жертвы придется идти, ради получения диплома! А почему? Потому, что Саталу было лень поставить свою закорючку на титульном листе. С черными магами так нельзя! Только благодаря титаническим усилиям и феноменальному самообладанию мне удалось добраться до нужного поезда, никого не покалечив. И тут мой сопровождающий исчез из поля зрения так стремительно, что выяснить, к кому здесь следует обращаться, я просто не успел.
Вот ведь, деловой не к месту! То его пинками не прогонишь, а тут шур-шур и - нет его. Ладно, будем действовать по старинке.
Я взгромоздился в седло и медленно поехал вдоль состава, отыскивая мага с наибольшим количеством блестящих нашивок - верный признак командира. И что характерно - стоило мне проехать, как за моей спиной бойцы спрыгивали с платформ и шли следом. Это нервировало. Я успел добраться почти до самого паровоза, когда прямо передо мной из-за ящиков вышел армейский маг в чине капитана, и - встал. Пришлось резко жать на тормоз. А физиономия-то у него какая знакомая, словно домой пришел - это был один из тех, кто устраивал посиделки у моего подъезда. Вот и познакомились!
Во мне начинала закипать злость.
- Ты, что ли, директор цирка?
Присутствующие мгновенно сомкнули ряды. Вот сволота! За что не люблю армейских - не знаю, как их этому учат, но нападают они всегда скопом (поведение для черных противоестественное, а от того особенно раздражающее).
- Это ты про кого? - надменно поинтересовался капитан, расправив плечи, от чего все его многочисленные нашивки стали перемигиваться.
- Про того козла, который всю ночь зеркальце свинтить пытался, - невозмутимо отозвался я.
Пытался, несмотря на пронзительные завывания охранного амулета. Но желающих спать оказалось больше, чем желающих зеркальце, а потому воров прогнали матюгами и не вполне словесными проклятьями (утром и так дохлый газончик в паре мест был сильно опален).
Плечистый маг очень мило стушевался:
- Не понимаю, о чем ты!
- О такелаже. Веревки, короче, мне нужны. И кусок брезента.
- Так бы сразу и сказал! А то бормочет себе под нос непонятно что. Для чего такелаж?
Я показал ему предписание: мне предстояло ехать в Аранген вместе с ними. Перспективы такого шага уже не представлялись мне радужными (мотоцикл развинтят, зомби препарируют, меня - выкинут в песках). Может, лучше дезертировать, пока не поздно?
Капитан внимательно изучил бумаги и вдруг превратился в радушного хозяина (ох, не к добру это, не к добру!). Дэниса, притаранившего багаж, поблагодарили за службу и отправили нафиг. Мой агрегат споро закрепили на охраняемой платформе, для Макса нашлась лишняя бочка, из которой он мог вообще не вылезать, а для меня - свободное купе в штабном вагоне. Правда, теплового насоса в нем не было, но, когда одним поездом едет двенадцать черных магов, обеспечение комфорта становится исключительно вопросом навыка - армейские уже успели поработать над установкой щитов и Знаков, так что, риск замерзнуть насмерть был гораздо выше, чем опасность изжариться живьем.
Сначала я не понял, с чего такая забота, но, стоило поезду тронуться с места, как капитан проявил свои истинные цели - начался форменный алхимический шпионаж:
- Никогда не видел мопеда на масле. Не дымит?
- Это - прототип, оборудованный двигателем с черномагическим управлением, выпущен ограниченной партией, - возможно, он вообще один такой. - Не дымит, заводится с полпинка и ездит на любом масле.
- А что это у тебя за проклятье на фаре висит?
- Это новейший патентованный глушитель, модель РТ-1, - и то, что Рон поставил свое имя вперед, я ему еще припомню!
- А что это такое вчера, гм, бибикало?
- Экспериментальный охранный амулет, надежное средство от жуликов, - штука, выдержавшая напор боевых магов, не может быть не надежна. - Уникальная разработка! Проходит стадию полевых испытаний.
- А почему цвет менялся?
- Это супермодерновый полихроматический камуфляж нового поколения, интегрированный с охранным амулетом. Существует в единственном экземпляре, - не говоря уже про эксклюзивный дизайн. - Семь независимых цветовых комбинаций!
Капитан мрачно посмотрел на меня, прикинул свои выгоды и вздохнул:
- Выпьем?
Следующие три дня промелькнули незаметно. В пути боевые маги не скучали: они квасили по-свински, занимались тренировками на крыше вагона и пулялись файерболами в сусликов (Не видишь? А он там есть!). Причем, все это они делали ПО УСТАВУ. Складывалось впечатление, что все присутствующие играют в предельно сложную азартную игру с постоянно меняющимися правилами, в которой капитан играет роль арбитра. Натуральный психоз! Это действо настолько занимало их внимание, что ни на что другое его просто не хватало: первый день мое присутствие еще вызывало вопросы, а на второй обо мне уже никто не вспоминал. Единственным армейским магом, которого я встречал до той поры, был мистер Смит, но он не казался мне настолько странным (то ли от недостатка отмороженности, то ли - из-за отсутствия группы поддержки).
Что может довести взрослых черных до такой шизы?
Я решил осторожно расспросить самого, на мой взгляд, вменяемого из этой компании - парня года на два старше меня.
- Слышь, а как ты попал в армию? - не представляю себе черного, мечтающего о дисциплине.
- Да у меня невеста была, - отозвался он, словно это все объясняло.
Я ждал продолжения.
- Ну, ее урод один клеить стал.
Это уже конкретней...
- Потом оказалось, что у него дядька-прокурор.
Но я все еще не до конца врубился.
- А в тюрьме ко мне вербовщик подъехал: "Выдержишь испытания, сможешь первым делом убить того козла".
- И как?
- Убил, конечно, - спокойно пожал плечами боец.
- Гм. А невеста?
- На что мне эта шлюха!
Я попытался представить себе ситуацию, в которой пожертвовал бы всей оставшейся жизнью для достижения такой простой цели. Нет, у меня слишком много интересов, я не могу отказаться от них всех ради чего-то одного. И мне совсем не интересно знать, каким образом свернули мозги этому парню. Ну их в баню!
На четвертый день пути поезд два часа шел в туннеле (крутой аттракцион!), а когда гора осталась позади, безжизненные пески сменились ковыльной степью - мы миновали водораздел Внутренней Пустыни.
Капитан позвал меня в штабное купе для обсуждения дальнейшей стратегии.
- Сейчас мы здесь, - он ткнул пальцем в край большого, песчано-желтого пятна, - а направляемся сюда, - палец съехал далеко вниз, - сначала прибудем в расположение части, потом сформируем колонну, и лишь затем выдвинемся на побережье. На все про все - около месяца.
- ...!!! Мне не подходит.
Какой месяц, какой месяц?!! Мне через месяц уже отчет сдавать, причем, в Редстоне, не в Арангене!
- Тогда другой вариант. Завтра мы остановимся для заполнения цистерны здесь. Вот тут, - ноготь съехал немного в сторону, - располагается штаб восстановленного арангенского НЗАМИПС. Правда, связи с ними практически нет, но проводника на побережье они найти смогут. Там и встретимся.
- Согласен!
Перрона на полустанке не было, поэтому мотоцикл пришлось спускать с платформы на руках. Шуму было столько, словно выгружали трактор (вспомнился анекдот о лампочке и капралах). От избытка чувств даже Макс начал скакать и гавкать. В качестве моральной компенсации пришлось показать капитану глушитель и камуфляж в действии.
- Значит, в основе - принцип щита...
- Точно.
- Умом понимаю, а повторить не смогу.
Что и требовалось доказать.
- Не переживайте! Мне говорили, что это ге-ни-а-ально.
Капитан остался чесать бритую репу и строить планы, а его подчиненные, тем временем, снаряжали меня в поход.
- У тебя там что, чугуний?- пропыхтел молодой маг, помогающий мне закрепить чемодан на багажнике мотоцикла.
- Как догадался? - весело отозвался я.
Для комфортного путешествия мне потребовалась еще канистра масла и канистра воды, а дальше оттягивать отъезд смысла не имело. Последний раз бибикнув теплой компании отморозков (придурки начали кричать и улюлюкать), я решительно вырулил на проселок, уходящий приблизительно в нужном мне направлении.
Глава 50
Не знаю, как местным, а мне Аранген понравился с первого взгляда. Такой простор! Откуда здесь взяться нежитям? Казалось, все восточные кантоны Ингерники можно окинуть взглядом за один раз, настолько ровной была земля, настолько прозрачным - воздух. Овраги и низины заполняли кустарники (нормальные, а не тот колючий кошмар, который рос вокруг Михандрова), даже в середине лета зелень не жухла, прохладный ветер мягко дул с гор. Не возможно было поверить, что в какой-то сотне километров отсюда находится пекло Внутренней Пустыни. И все-таки, толпы беженцев в Хо-Карг не с неба упали. Исполненный подозрения, я пытался найти хоть что-то, скрытно несущее угрозу, и не мог. С точки зрения выходца из Краухарда, здесь было абсолютно безопасно.
Над травой облаком висела мошкара, в небе сновали птицы, этой самой мошкарой занятые, монотонность горизонта приятно разбивали башни ветряных мельниц. Единственное, чего не хватало для полной идиллии - пасущегося скота, да и поля стояли не кошеными. Меня одолевало искушение растянуть путешествие денька на два, купить у местных какого ни на есть пива и устроить себе выходной. Останавливало только то, что дата экзаменов стремительно приближалась, а к практике я, по меткому выражению Сатала, еще не приступал.
Рассекатели легко справлялись и с насекомыми, и с травой, разве что масла жрали больше обычного - проселок хоть и выглядел наезженным, но за последний сезон заметно зарос. Казалось бы, можно ехать и ехать, но ближе к полудню солнце начало припекать и мысли о привале стали неодолимы. Мне хотелось умыться, перекусить, а может и вздремнуть чуток (проверить правильность выбранного пути тоже будет не лишним), даже Максу надоело выделывать кренделя в траве, и он побежал вровень с мотоциклом. Теперь мы оба бдительно оглядывались по сторонам в поисках жилья.
Вот тут-то меня и настиг первый сюрприз.
Можно было сразу заметить, что отвилок дороги в сторону безымянного хутора слишком уж зарос, но какой черный обращает внимание степень помятости травы? Ворота стояли приветливо распахнутыми, насторожила меня только тишина, какой в нормальном хозяйстве не бывает - ни мычания, ни лая, ни голосов. Я стоял посреди заросшего двора и тупо смотрел на заколоченные окна и покинутые хлева.
Есть вещи, за которые в Краухарде натурально убивают, а жандармерия даже дело расследовать не берет. И вот это - одна из них.
Закон "о брошенных строениях" для кого написан?! Люди уехали отсюда явно больше года назад, почему дома все еще не сожгли или, на худой конец, не сняли с них крышу? Это прямо какие-то гнездышки для фом, чтобы нежити случайно не подохли без защиты! От того, чтобы подпалить хутор немедленно меня остановила только высокая трава - не хотелось соревноваться в скорости со степным пожаром. Я обошел все дома и посшибал с окон ставни (хоть какой-то свет), распахнул двери сарая и снял с колодца крышку. Ух! А вот пить из этой ямы ближайшее время никому не советую - для закруты тут, конечно, места маловато, однако какая-то мелочь вроде Темных Прядей в воде явно поселилась, наивные новоселы запросто могли поплатиться за это жизнью. Скажите, ну кто их просил ставить на колодец крышку?!! Пришлось идти в дом и искать соль - оставить нежить пастись на воле мне не позволяла краухардская гордость. Заодно нашел и топор - вырубить упреждающие знаки.
М-да, называется - пивка попил. Попадись мне прежние хозяева... Впрочем, может быть я их даже видел, в какой-нибудь столичной подворотне.
Я переждал жару под просторным деревянным навесом какой-то сушильни, размышляя над тем, как отсутствие "надзора" расслабляет население. Свои прелести в Арангене были, вот только это все - не правильная опасность, а просто - людская дурь. Именно такие ситуации и позволяют черным магам неплохо зарабатывать. Увиденные в дальнейшем странности меня уже не удивляли - брошенные дома, наглухо закрытые сараи, колодцы с "домиками" и прочая фигня, за которую сажать надо. Хотите мое мнение? Недоумки заслужили того, чтобы умереть от чумы - глупость не должна поощряться.
Вечером на равнине замаячили крыши большого селения, где, предположительно, находился штаб арангенского НЗАМИПС. Меня уже встречали, но делали это как-то неласково, с дубьем - четыре мага выстроились поперек темной дороги, подозрительно напоминая кордон. Их суровый вид меня не обеспокоил - черным вообще не свойственна осторожность, а после происшедшего в Хо-Карге мое нахальство просто било через край.
- Пароль!
- ...!!! Я из Хо-Карга, о моем прибытии должны были сообщить.
- А ты докажи!
Макс подошел к нему поближе и показал зубы. Впервые вижу человека, который обрадовался от вида зомби.
- Ну, заезжай, раз так.
То, что я принял за село, оказалось небольшим городом, по какой-то непонятной причине выстроенным посреди степи. В сумерках можно было различить аккуратные двухэтажные домики без огородов, храм, ратушу, а так же то, что городок практически пуст. Темные окна, заколоченные двери, тусклые масляные фонари только на центральной улице - местечко с неподражаемым названием Тюкон-Таун обещало вскорости стать таким же призраком, как найденный мной хутор.
Штаб арангенского НЗАМИПС разместился в единственном нормально оборудованном здании с освещенным фасадом и защитными Знаками на фундаменте. Конторой руководил пожилой черный маг умеренной вредности (наверное, его долго такого выбирали). Подчиненных у него наблюдалось человек пять, при этом вели они себя тихо и напряженно. Я не представлял себе, что могло заставить "чистильщиков" так дергаться, но и на проводников они никак не тянули. Как говорится, здравствуйте - попали!
- Что-то произошло, сэр? Может, я чем-то смогу помочь.
А потом вы поможете мне.
- Вы по дороге кого-нибудь встречали? - прищурился арангенский начальник.
- Никого. Вообще - никого.
- У нас сотрудник пропал, - без перехода сообщил он, - третий день ищем.
- Как это "пропал"?
"Чистильщики", вообще-то, не из тех, кто бежит с места службы, да и куда отсюда убежишь.
- А вот так! Поехал на плановый осмотр и - с концами.
- Не может такого быть!
Мужик внезапно разозлился, словно все не высказанные мной подозрения задевали лично его:
- Ты давай не умничай и не в свое дело не лезь, понял?
Я понял - проводника мне не видать, как своих ушей, надо было срочно спасать положение.
- Давайте Макса по следу пустим!
Он поморщился:
- Хорошая идея, но запоздала - время ушло, к тому же, он на рыдване своем уехал.
- Так у меня же пес не простой.
Он честно попытался обдумать предложение, но искрометная интуиция среди его талантов не значилась.
- Ладно, попытка не пытка. Только транспорт не дам - таратайка последняя осталась, мало ли что. Разве что лошадь у местных наймете...
Излишним любопытством он тоже не страдал. Интересно, а как, с его точки зрения, я сюда добрался? Дошел пешком от станции?
- Мне нужна только канистра масла и кто-нибудь из ваших, кто способен опознать пропавшего.
Арангенский шеф поморщился:
- Сотрудников у меня в обрез. Возьми с собой Паульса, он у нас эмпат, от него сейчас никакого толку.
- Белого? Да вы чего!!! Я же некромант, вдруг мне ворожить придется.
Тут "чистильщик" ажно поперхнулся.
- Ты только местным этого не брякни! Это же дикий народ, они читают сказки и ВЕРЯТ. Зам мой с тобой поедет, и что б вернулись до темна!! И - вдвоем.
Кто бы знал, как меня достали эти сердитые начальники... Может, ну его, этот диплом? Стоит из-за него надрываться! Но, забравшись к Шороху в... э-э, я хочу сказать, отступаться было глупо, к тому же, командировочные мне помаленьку капали, и это помогало примириться с реальностью.
В штабном здании мне отвели комнату для гостей - каморку под крышей, с кроватью и вышитыми розочками занавесками. Вышивка и кружева в доме черного мага вызвали у меня острое дежавю. И почему самая забубенная дрянь происходит в таких вот тихих, мирным местечках? Наверное, это какой-то мировой закон: кто сладко жил, тот плохо кончит. Впрочем, сказано не про меня.
Я отправился спать, потому что надо было встать до света, а когда проснулся утром, мое отношение к Арангену было именно таким, каким и должно быть у черного мага. Все эти птички и травки больше не умиляли, дремотный зной не заставлял расслабиться, увиденные красивости превратились в ОБЪЕКТЫ, лживые декорации, за которыми скрывалась хищная сущность этого края. Меня сильно вело на мордобой. И без разницы, кто убодил пропавшего "чистильщика" (а в том, что он мертв, сомнений практически не оставалось), главное, что в гости к ним пришел звездец, и я всех с ним лично познакомлю.
Зомби налету ухватил суть задачи. Не знаю, чем Макс руководствовался (запахом, отпечатками шин или каким иным чутьем), но на выезде из городка он встал на след и уверенно повел нас по дороге сквозь поля. Почему арангенский шеф сбагрил мне своего зама, я понял очень скоро: болтливый черный - редкое явление, но если уж словесный понос начинается, то приобретает характер патологии (может, это нервное напряжение так на нем сказывалось). Мотоцикл скакал по колдобинам как тушканчик, а этот олух не замолкал ни на секунду, как он себе язык не откусил, понять не могу. Если бы не мой опыт общения с белыми, "надзор" потерял бы еще одного сотрудника, мамой клянусь!
Естественно, набор тем у черных и белых был разный: "чистильщик" хвастался, безудержно, взахлеб, не интересуясь ответной реакцией и не беспокоясь, как выглядят его похвальба со стороны. Его послушаешь, так арангенский "надзор" был КРУТ, а почему столько нежити вокруг - так это местные сами виноваты.
- Вот, было: дом - один сплошной фома, а они жечь его не позволяют - частная собственность. Но босс их обломал! Закон не нравится? Заходи первый! Вышел живой, значит, твоя правда. Главного балабола со второго раза морла взяла, остальные заткнулись.
Арангенским селянам можно было только посочувствовать - "чистильщик" выбрал самую жесткую и беспощадную форму для их знакомства с реальностью. Поймав себя на плаксивых мыслях я едва не застонал. Да что ж это такое! Откуда во мне это соплежуйство? У черного такие новости должны вызывать только злорадную ухмылку. И ведь главное - раньше я не был таким размазней. Или был?
Тьфу!
Болтливый "чистильщик" не представлял, как близко подошел к тому, чтобы быть проклятым насмерть.
В конце пути нас ждал облом. Пропавшего мистера Гатая мы не нашли, зато нашли его грузовичок (он приткнулся на обочине широкой грунтовой дороги, почти тракта), вокруг обнаружились какие-то странные эманации и никаких следов тела. Макс выглядел откровенно озадаченным. Вызванные "манком" сослуживцы мага ничего не понимали и от этого еще больше злились, они не верили в дезертирство "чистильщика", но близость торной дороги наводила на неприятные мысли. Мои гипотезы о происходящем были не столь однозначны (я ведь знал, что нежити - не единственная проблема в мире), однако мне приходилось держать их при себе - черные были слишком взбудоражены. Да и чем бы им помог факт, что трава на месте инцидента слишком свежая? Если они вообще способны отличить живую траву от сухой. В Университете я видел, как белый маг может ускорить рост растений, но в данном случае это ничего не объясняло - черного такой фигней не удивишь. Результатом поисков стала возвращенный транспорт и много-много работы для штатного эмпата.
К вечеру я вернулся в Тюкнутый Таун с противной мыслью, что проще будет добраться до побережья в одиночку. Может, у них хотя бы карта окрестностей есть? Количество магов в помещении НЗАМИПС увеличилось до пятнадцати и обстановка стала совершенно невыносимой. Мистер Паульс (прилично одетый мужчина средних лет) обреченно пытался привлечь к себе внимание, но сделать что-то в одиночку эмпат не мог. Все были раздражены, огрызались, и дело шло к дуэли, естественно, для претензий выбрали чужака. Поскольку на благодарность надеяться уже не приходилось, я не возражал (заодно и проверим, так ли хороша наука Сатала). Раззудись плечо, размахнись рука!
Бандитского вида "чистильщик" с татуировками на костяшках пальцев и отсутствием двух передних зубов первым созрел для действия и что-то неловко пошутил. Остроумия от него не требовалось - смысл первых слов значения не имел, это была всего лишь дань ритуалу приглашения к драке. Итак, принижение статуса, похвальба и угрозы...
- Таскать навоз твоя работа, потому сюда и послали, бездаря. До других дел не дорос. Маленький еще! Подучил бы я тебя, да лень пороть - рука устанет. А то - подходи, беззубый, дорого не возьму!
Щербатый парень побледнел, покраснел, а потом пошел пунцовыми пятнами. Эка я насобачился черных магов дразнить! Между прочим - особый шик на дуэли.
Мешавшие оперативному простору стулья уже разлетались в стороны. Эмпат самоотверженно пытался влезть между нами, но его утянули в задние ряды, чтобы не портил развлечение. По-хорошему, от швыряния проклятьями меня удерживал именно он - кто знает, как моя магия повлияет на белого (Искусник-то в Хо-Карге действительно чокнулся). Но богатый жизненный опыт научил меня иметь при себе альтернативу... Внимательно следя за руками "чистильщика" (жесты - первый признак работы с Источником) я вытянул из кармана бумажный кулек и метнул его в противника, тот отбил снаряд щитом, тонкая оболочка лопнула, и мага густо обсыпало ярко-зеленым порошком. Забияка чихнул, еще раз. Дыши, дыши, моя прелесть, это именно то, что от тебя требуется!
- Что происходит? - забеспокоился начальник, но "чистильщики" не имеют рефлексов армейских спецов, и групповой атаки можно было не опасаться.
- Это - блокиратор в порошкообразной форме, - злорадно ухмыльнулся я (именно так и должен вести себя настоящий черный маг!).
Присутствующие дружно отшатнулись от пострадавшего. Мой противник заполошно вскинулся, попытался что-то такое наколдовать... По нулям. Я начал разминать кисти рук.
- Ну, что, мужик, за базар отвечать будем?
Ничто так не выбивает черного из равновесия, как внезапная потеря Источника (по себе знаю). Половина азарта тут же испаряется и ситуация уже не кажется такой очевидной.
- А я чего? Я ничего, - сразу стушевался кастрированный волшебник.
- Это навсегда? - с болезненным интересом спросили из массовки.
- Нет, но на неделю - точно.
- Эй! - встрепенулся начальник. - Что же ты творишь?! У меня сотрудников и так в обрез, работать некому!
Опомнился, что называется. Что ж, там, где не подействовала добрая воля, поможет моральный террор.
- У меня тоже работа, важная, срочная и секретная. Вы мне содействовать должны! Дайте мне проводника в Гилад и я уеду.
Напряженные взгляды скрестились на незадачливом "чистильщике".
- Соркар, а ты ведь, кажется, ездил на побережье? - поинтересовался арангенский шеф и голос у него был ласковый-ласковый.
Все правильно: маг, потерпевший поражение в поединке, для "чистильщиков" - человек опущенный, а, учитывая специфическую травму, припоминать происшедшее Соркару будут долго и с удовольствием. Бедняга осознал свои выгоды и обреченно кивнул.
- А как же Гатай?
Я отмахнулся (этот жест заставил черных попятиться еще дальше).
- С этим у меня проблем не будет!
- Ты знаешь, что произошло? - прищурился шеф.
- Нет, но догадываюсь. В Хо-Карге Искусники переворот готовили, вы думали, до вас не докатится? Там на дороге следы какой-то белой ворожбы. Я так думаю, что кто-то мимо проезжал, а ваш парень на них напоролся.
На физиономиях "чистильщиков" появилось озадаченное выражение - плохенькое объяснение было лучше, чем никакого, не нравилось им только то, что предложил его чужак.
- Да ладно вам! Против черного мага они все - щенки. Главное - быть осторожней с чужаками, особенно - с белыми, а еще - следить за едой, - я ткнул пальцем в рассыпанный порошок, - потому что они этим делом тоже владеют.
- Соркар, поступаешь в распоряжение господина Тангора, - как ни в чем ни бывало продолжил арангенский шеф, - собирай вещи, завтра с утра поедете. И что бы раньше, чем через неделю не возвращался.
"Чистильщики" быстро, но не теряя достоинства, разбежались, через минуту в комнате остался один мистер Паульс. Эмпат выглядел взъерошенным и жалким, как жеваный кошкой воробей. Вот кому действительно приходилось кисло!
- Извините, - попытался улыбнуться он, - я плохо контролирую ситуацию.
- Забейте! Эти - выживут, фиг с два с ними что-нибудь случится. На мой взгляд, ваша помощь больше нужна местным жителям.
Хотя бы потому, что я еще ни одного не видел вблизи - они разбегались при появлении черных магов с поразительной скоростью, а это уже о многом говорило.
- В первый раз черный учит меня моей работе, - в исполнении белого эти слова служили похвалой, а не наездом.
- Не просто черный, а специалист по ретроспективной анимации, - поправил я его.
Глава 51
Паровоз мог позволить себе посмеиваться над любовью начальства к совещаниям, потому что ни разу в них не участвовал и не представлял, как сложно организовать нечто подобное. Полный министерский Круг собирал пятьдесят восемь участников, семеро из которых были черными, восемнадцать - белыми, а остальные тридцать три желали быть защищенными при принятии решений и от тех, и от других. Зал собраний был единственным в Ингернике местом, полностью блокированным от проявлений любой магии, а делегаты традиционно являлись на заседания в масках и одинаковых синих балахонах.
Внутренний Круг министерства Общественной Безопасности был намного скромнее и гораздо реже собирался в полном составе. А, в сущности, какое дело жандармам до проблем алхимического шпионажа? Равно как и боевым магам НЗАМИПС до боеготовности кантональных сил самообороны. Сегодняшний случай был исключением: попытка переворота в столице требовала принятия жестких мер, хотя, надо признать, сбор был объявлен задолго до того, как о заговоре стало известно.
Чиновники собирались в холле конференц-зала, расположенного на минус втором ярусе замка Деренкорф (очертания башен и ломаной линии стены этой крепости давно стали визитной карточкой министерства). Зачарованные светильники удачно имитировали дневной свет, но настоящих окон в помещении не было. Каменные стены ненавязчиво прикрывали гобелены в сине-серебряных тонах, какие Знаки за ними скрывались, никто выяснять не пытался - министерство Безопасности было, пожалуй, единственной организацией, для которой человеческие злодеи несли большую угрозу, чем потусторонние феномены. Участники совещания потихоньку просачивались через многочисленную охрану, здоровались со знакомыми и разбивались на группки для неформального общения. При необходимости, архитектура вестибюля, с колоннами и альковами, позволяла найти уединение, но вот спрятаться тут было решительно негде.
- Здравствуйте, уважаемый! Что-то вас у нас давно не видно. С глаз долой, из сердца - вон?
- Не знал, что у вас такие серьезные проблемы, что требуется мое вмешательство.
- Спасибо, чем ваше, лучше вообще никакого. Думаете, чье наследство я разгребаю до сих пор? А вот вы, похоже, забыли, что сменили место службы.
- Откуда такие выводы?
- Оттуда, что вы до сих пор пытаетесь командовать моими сотрудниками! Может, вам еще и вашу должность на бумажке написать? Чисто для памяти.
Маг с аккуратным бейджиком "Рем Ларкес", определенно, начинал кипятиться:
- Я пытался передать юноше опыт и знания, пока общение с вами его окончательно не испортило. Какой пример может подать "чистильщик" некроманту?!
Заслышав разговор на повышенных тонах, присутствующие среагировали по-разному: большинство поспешило отойти в противоположенный конец вестибюля, а трое - подтянулись ближе. Черные любят скандалить и драться, а еще больше любят смотреть, как дерутся другие.
- Да вы представить себе не можете, на что способен некромант с хорошо поставленным ударом!
От перехода на физические аргументы спорщиков спасло появление министра. Господин Михельсон был обычным человеком, но от настоящих черных отличался только мастью, шумных разборок не терпел и от неуправляемых сотрудников избавлялся безжалостно. Маги мгновенно превратились в миролюбиво беседующих коллег.
Зрители дружно вздохнули (кто-то облегченно, кто-то - разочарованно) и потянулись к дверям, за которыми скрылось руководство. В скромном зале собрались все пять региональных координаторов, начальники различных служб (общим количеством семь штук), сам министр со своим первым замом и двое приглашенных гостей (следует ли рассматривать Ларкеса как гостя, было непонятно - его новой должности никто не знал). Черные, как ни в чем ни бывало, рассаживались вокруг стола, и только хороший эмпат мог бы определить, что, скажем, Главный цензор готов был поддержать прежнего хозяина Редстона, координатор Аксель - нынешнего, а шефу жандармов было глубоко наплевать и на того, и на другого. Сатал посылал Ларкесу многообещающие взгляды.
Министр дал подчиненным ровно минуту на то, чтобы занять свои места.
- Господа! - господа приняли деловой вид. - Я думаю, никому из вас не надо объяснять, что ситуация в стране критическая, и от того, что неизбежность кризиса была предсказана много лет назад, никому не легче. Сразу оговорюсь: меры по предотвращению теологической угрозы предлагались нашим министерством регулярно, но кое-кого в правительстве опыт Нинтарка ничему не научил. К счастью, ротация кадров, вызванная последними выборами и ситуацией вокруг Арангена, привела к власти более решительных людей.
Кое-кто из присутствующих понимающе закивал: министр юстиции, последний ставленник арангенских землевладельцев, полгода назад покончил с собой (он был одним из идеологов "нового уклада", позволившего кантональным властям экономить на службе "очистки"), а провести в правительство нового лоббиста деморализованная и обнищавшая восточная фракция не смогла.
Министр не позволил себе поминать дурным словом всегдашнего оппонента.
- Мы получили карт-бланш. От нас требуется в кратчайшие сроки ликвидировать угрозу государству, - на этом месте многие погрустнели, - но ситуация не так уж безнадежна, - тонко усмехнулся министр. - В свое время группа экспертов изучила проблему всесторонне и выработала ряд рекомендаций, о которых лучше расскажет человек, непосредственно занимавшийся их реализацией - мой первый помощник. Прошу!
Ларкес бросил на своих недоброжелателей многозначительный взгляд и вышел к демонстрационной доске, на которой уже висело несколько плакатов. На лице бывшего координатора не было привычного многим "кукольного" выражения и это само по себе привлекало внимание. Вновь представленный помощник министра немного театрально закусил губу, словно вспоминая что-то, а потом обратился к собравшимся:
- Господа! Сказать, что проблема стара, значит - ничего не сказать. Люди систематически пытаются заменить собой господа бога и переделать этот мир в соответствии со своими представлениями о добре и зле. Первые сохранившиеся в архивах упоминания об организации, ставящей себе целью привести человеческое общество в соответствие с божественным замыслом, относятся ко временам Белого Халака. Тщательный анализ истории показывает, что реализация этого учения всегда осуществлялась через гонения на носителей черного Источника и массированное применение запрещенных магических практик, а результатом всегда (я подчеркиваю, господа, всегда!) становилось катастрофическое падение уровня жизни, уничтожение государственности и жертвы среди гражданского населения. Поэтому я хочу, чтобы все присутствующие осознали: альтернативой борьбе с Искусниками является превращение Ингерники в такую же поучительную сказку, какой стал Ингерланд короля Гирейна.
Бывший координатор с некоторой гордостью посмотрел на Сатала, потрясенного такой длинной и прочувствованной речью, и счел возможным перейти к делу. Слушателям сразу стало не до мимики черных магов. Нет, наивных обывателей среди руководства Общественной Безопасности не было, но одно дело - понимать, что перед тобой отнюдь не безобидные чудаки, а другое - осознать, какими силами они располагают. Тем более - магия. Белые маги в силовых ведомствах не приживались, черные своими секретами делиться не спешили, обычные же люди были склонны волшебство недооценивать.
- Их основная цель - ритуал, относящийся к разряду смертного колдовства. Суть его нам доподлинно не известна, но сами Искусники уверенны, что изгоняют при помощи него некое мировое зло. Реально это приводит к временному снижению частоты регистрации потусторонних феноменов с последующим резким возрастанием ее до значений заметно выше исходных. Поскольку между первой стадией и второй может пройти несколько десятков лет, неизбежный коллапс сектанты объясняют "происками злых сил", а уцелевшие посвященные начинают готовиться к проведению следующего ритуала. Все прочие действия Искусников имеют второстепенное и тактическое значение. Так, например, заговорщикам из Хо-Карга была обещана помощь в истреблении боевых магов, которые ненавистны сектантам сами по себе, конечный результат переворота посвященных не интересовал.
Тут Ларкес сделал паузу, давая аудитории прочувствовать смысл сказанного. Обычные люди были в шоке - знать о существовании рвущихся к власти сумасшедших само по себе неприятно, а обнаружить, что безумцам даже власть не нужна - это уже удар. Черные напряженно соображали, каким образом их собирались подловить.
- Что представляет из себя их оружие, мы не знаем, - гадостно улыбнулся бывший координатор, - связной должен был передать его боевикам непосредственно перед акцией. Можно предположить, что его эффективность зависит от неожиданности применения, и иметь с ним дело нам все-таки придется.
Наконец, помощник министра перешел к практическим мерам, и доклад превратился в бурную перепалку - идея никому не нравилась. Искусников предлагалось ловить на живца, практически - во время самого разрушительного из известных ритуалов, при этом сказать, сколько он длится и где проводится, аналитики не могли.
- Полумеры бессмысленны! - горячился Ларкес. - Сколько мы с ними боремся, а толку нет. На ритуале подобного уровня обязательно будет присутствовать все руководство секты, это же смысл их жизни! В любом другом случае под удар попадет только часть посвященных. Тодер был уверен, что вычислил всех, и что? Нам лишь удалось выиграть немного времени.
Буря возмущения была ему ответом. Одиннадцать человек и пять магов азартно бранились четверть часа, когда все аргументы были предъявлены трижды, министр завершил дискуссию зычным окриком:
- Господа! Никто не мешает вам бороться с угрозой по-своему, все текущие распоряжения и циркуляры остаются в силе. Проектом "Город Короля" будет заниматься независимая группа. В вашу задачу входит сигнализировать ей о возможном начале подготовки ритуала и в этом (только в этом!) случае не проявлять инициативы.
- А как же Аранген? - спросил кто-то с места.
- В Арангене проводится войсковая операция. Даже если Искусники сунутся туда, полагаю, генерал Зертак способен будет отследить магическую активность на вверенной ему территории.
Желающих спорить с министром не оказалось, обсуждение сместилось в сторону практических вопросов. Региональным координаторам НЗАМИПС предписали увеличить количество постов инструментального контроля и усилить магическое слежение за безлюдной местностью, жандармерии и кантональной полиции - установить негласный надзор за передвижением магов выше шестого уровня, могущих оказаться жертвами ритуала, и предельно жестко реагировать на исчезновение черных. Главный цензор торжественно обязался отслеживать попытки "удачных предсказаний", а также авторов, явно подготавливающих почву под последствия запрещенного волшебства.
Использовать собранный компромат Саталу так и не удалось - после трех часов дебатов даже черные потеряли привычный задор, и поддерживать его мстительное настроение не желали. Но уйти, не сказав последнего слова, он просто не мог:
- Так вот чему вы собираетесь учить моего некроманта, уважаемый! Я разгадал ваш маневр, вы решили из черных в белые переписаться. У меня даже штатный эмпат не умеет так мозги парить!
Чтобы черный сделал что-то и не похвалился? Не может такого быть! Ларкес конвульсивно поморщился, став похожим на себя прежнего.
- Да я эту речь неделю репетировал! С преподавателем актерского ремесла, между прочим. Это вам не проклятьями швыряться, молодой человек, учитесь серьезно подходить к делу.
От огорчения Сатал даже не обиделся, ему почему-то захотелось выпить чаю (зеленого, без молока и сахара). А что сделаешь? Даже настоящему боевому магу, крутому и черному, иногда надоедает собачиться со всеми подряд и хочется понимания, которое в кругу коллег, по определению, не достижимо. Поэтому самый молодой координатор Ингерники решительно выкинул из головы мелкого колдуна, выбившегося в начальство, и с чистым сердцем отправился домой, туда, где подчиненные его уважают, а в тюремной камере все еще содержится один живой Искусник, который чего-то недоговаривает.
Глава 52
Гилад попал в перечень морских портов по чистому недоразумению - глубоководных бухт в этой части арангенского побережья не было. Около пирсов теснились потрепанные рыболовецкие шхуны, а большие океанские пароходы, с ветровыми башнями и дымящими трубами, останавливались в добром километре от берега, передоверяя груз и пассажиров вертким портовым буксирам. Город пропах рыбой. Рыба сушилась в длинных сараях на берегу, подавалась в харчевнях, красовалась на вывесках и флюгерах. Гилад никогда не был избалован доходами от торговли зерном и жил исключительно дарами моря, но и они последнее время шли не очень. Рыбаки и горожане, в жизни которых ничего не менялось со времен Реформации, начинали испытывать смутное беспокойство и оглядываться по сторонам.
На причале группа неместного вида грузчиков сортировала развалы ящиков, тюков и бочек, доставленных последним пароходом, задержавшимся на траверзе Гилада аж на целые полдня. Хозяева шхун гадали, кого наймут для дальнейшей перевозки чудаковатые кладоискатели (а в том, что приезжие ищут именно КЛАД, никто из местных не сомневался). Обсуждать перспективы этого занятия рыбаки старательно избегали - третий год рейсы на Птичьи острова приносили всем устойчивый дополнительный доход, и за свои деньги чужаки могли искать хоть морского дракона - промысел это не портило, любимчиков приезжие не выбирали, а возможность в неспокойные времена регулярно получать почту тоже была не лишней. Но сегодня завсегдатаев портовых пивных ожидало новое развлечение.
Вниз по улице с басовитым урчанием катила удивительная конструкция из двух колес, двух всадников, огромного количества кульков и гигантского чемодана. Средство передвижения под грузом угадывалось едва-едва, против ожидания, с пирса оно не сорвалось, плавно завернуло на пристань и остановилось рядом со скарбом кладоискателей. Умелому водителю было немногим за двадцать, и выглядел он так, словно не мотался по пыльным дорогам, а только что покинул круизный пароход. Зато прибежавший следом пес от грязи и репьев казался толще себя вдвое.
- Держи руль, запасливый ты наш! - буркнул юноша, выбираясь из-под кучи поклажи.
Пассажир покрепче уперся ногами, удерживая перегруженный агрегат в равновесии.
Черные были на восточном побережье редкостью (особенно - последние десять лет), но всем рыбакам почудилось в прибывших что-то смутно знакомое и тревожное. Портовый люд стал откладывать свои дела и присматриваться к происходящему.
Меж тем приезжие решили вступить в общение. Грузчиками руководил патлатый молодой человек, едва ли старше водителя удивительного транспортного средства. Странных путешественников он заметил, но особого внимания на них не обратил.
- Здравствуйте, уважаемый, - окликнул его голос, один тон которого заставлял прибавить в конце сакраментальное "что б ты издох".
Патлатый, с удивлением, оглянулся. Не то, чтобы к нему раньше так не обращались, просто общение студентов-археологов во время полевой практики отличалось от общепринятого даже сильнее, чем холщевые штаны (которые практикант успел изгваздать, вообще ничем не занимаясь) от цивильных брюк (стрелочку на которых гость сумел сохранить, весь день находясь в дороге). После двух недель вольной жизни цивилизация настолько выветривалась из немытых голов, что слово "мистер" начинало вызывать гомерический смех, а сейчас перед студентом был человек, не только не осознающей всей крутости небеленого полотна, но и посматривавший на обладателя расписанной философскими цитатами фуфайки с явным состраданием, как на душевнобольного. Появление этого типа требовало немедленной реакции.
- Где находится штаб шестой партии?
- А где плюнете!
Щеголеватый мотоциклист окинул зубоскала проницательным взглядом и снисходительно поинтересовался: