Ночное небо было затянуто грозовыми низкоплывущими с северо-запада на юго-восток тучами, из которых на уже изрядно мокрое шоссе лил проливной дождь. По обе стороны дороги тянуќлись невзрачные ряды поникших деревьев. По трассе в полном одиночестве ехал черный джип марки "Форд".
В машине на месте водителя сидел её хозяин, которого звали Фил Кертис. На ветровое стекло его автомобиля без устали падали крупные капли льющегося сверху дождя, "дворники" едва успевали убирать в сторону эти потоки холодной воды. Чтобы окончательно не заскучать, Кертис включил магнитолу и, настроившись на одну из FM-станций, стал слуќшать незнакомую ему мелодию, которая начала негромко доноситься из динамиков.
Филу было тридцать лет, работал он программистом в одной из известных фирм в Гринвилле, заќнимающейся компьютерными технологиями. Женат он не был. Узнав на днях от отца, что мать серьёзно заболела и оказалась в больнице, он отќпросился на работе на один день и срочно отправился проведать её. К вечеру, оставив отца дома и доќждавшись, когда он уснёт, Фил с тяжёлым грузом на душе отправился к себе домой.
Вскоре Фил увидел, что дальше шоссе поворачивало влево. Сбросив скорость, Кертис свернул в нужную сторону и тут же заметил, что по правую сторону на обочине была припаркована машина с открытым капотом. В нескольких метрах от неё стояла молодая девушка, прикрывавшаяся от дождя развёрнутой над головой газетой. На левом плече девушки висела небольшая сумочка. Она была одета в красные туфли, короткое почти до колен платье всё того же красного цвета, что и кофта, наброшенная на плечи. Увидев быстро приближающийся на встречу авќтомобиль, девушка тут же интенсивно замахала обеими руками.
Джип медленно проехал мимо незнакомки и, осветив её на мгновение ярким светом дальних фар, остановился, когда проследовал ещё несколько метров. Изучив беглым взглядом девушку, Фил, не долго думая, всё-таки решился её подвести и, сдав немного назад, вернулся к ней. Выброќсив насквозь промокшую газету, она подбежала к джипу и приоткрыла переднюю дверцу. Но прежде чем заќбраться в машину, произнесла:
- Здравствуйте! - Фил лишь кивнул в ответ. - Не подвезёте меня до Колвилла? Тут не далеко...
- Ты одна? - вдруг на удивление не только для самого себя спросил Фил.
- Да-а... Ну, так, что, подвезёте?..
- Хорошо, садись, - быстро сдался Фил и девушка с радостной улыбкой на лице, что больше не придется мокнуть под дождём, уселась в машину, резко хлопнув дверцей. Через секунду джип сорвался с места и поехал в сторону ближайшего городка, огни которого, несмотря на дождевую преграду, виднелись в нескольких километрах от того места, где только что останавливался программист.
Натянув мокрое платье поближе к сомкнутым коленям, незнакомка положила на бёдра намокшую сумку и начала заправлять за уши пряди чёрных волос, с которых вода так и стекала обильными потоками.
- Ну, что будем знакомиться?- первым заговорил Фил и, бросив на девушку быстрый оцени-вающий взгляд, включил печку. - Меня зовут Фил. Думаю, нам будет лучше всего сразу перейти на "ты".
- Согласна. Меня зовут Мэриенн, - ответила она, всё ещё не переставая дрожать.
- Ну, вот мы и познакомились, - произнёс Фил и, оторвав свой взгляд, застывший на мгновение на коленках девушки, уставился на дорогу.
- Можно я сниму кофту? - робко спросила Мэриенн.
- Да, конечно. И если захочешь, то может, расскажешь, как ты здесь оказалась. Одна на шоссе, посреди ночи, да ещё и под дождь попала.
- Да, у меня то ли машина сломалась, то ли бензин в ней закончился. Я так толком в этом и не ра-зобралась, - бросилась в объяснения девушка и, сняв с себя насквозь промокшую кофту, положила её на заднее сидение.
- И куда же ты ехала в столь поздний час? - вновь спросил Фил и на секунду бросил взгляд на-право, посмотрев в большие карие глаза Мэриенн.
- Да как тебе сказать, - вдруг замялась девушка.
- Говори как есть, - настоятельно попросил Фил.
- Я от подруги ехала к родителям, - не сразу ответила Мэриенн, но затем продолжила.- Перед этим я поќссорилась с мужем. То, что он сделал, было последней каплей.
- С мужем?! - удивился Фил, но тут же быстро собрался с мыслями и спросил.- И что же он такого наќтворил?
- Вернулась пораньше с работы и застукала своего муженька с любовницей, - сказала девушка и, тяжело вздохнув, опустила гоќлову. - Я буду с ним разводиться. Иного выхода я просто не вижу.
- Как по мне, другого решения в сложившейся ситуации просто нет, - приободрил свою спутницу Фил.
- Это точно, - резюмировала девушка, не поднимая головы.
- Мэриенн, а можно ещё один вопрос?..
- Спрашивай...
- А почему ты сразу не поехала к своим родителям, а сначала к подруге?
- А их не было целую неделю в городе. Они гостили у моего брата в Атланте. Да я и не хотела их раньше времени огорчать. А сегодня вечером они должны были вернуться. Я к ним позвонила от подќруги и оставила сообщение на автоответчике. Так что они меня будут ждать. А тут ещё эта машина сломалась... Но вот тебе спасибо, что подвозишь, - наконец-то объяснилась Мэриенн.
- Тогда всё ясно, - сказал Фил и кашлянул, не сводя глаз с дороги.
- А что это мы всё обо мне да, обо мне. Может, о себе что-нибудь расскажешь? - более оживлен-ным голосом попросила девушка и не произвольно улыбнулась.
- А что я?! - немного замялся Фил. - Работаю программистом в Гринвилле. Сейчас еду домой. Вчера от отца узнал, что мама серьёзно заболела, побыл у них до вечера. Работа никак не отпускает, даже на выходные. Вот и возвращаюсь. Кажется, всё...
- Ну, всё-таки твоя история лучше, чем моя. Если не считать болезни твоей матери,- подытожила Мэриенн и, умолкнув, посмотрела на дорогу.
- Можно и так сказать...
Наступила неловкая пауза. Оба умолкли, уставившись на мокрое шоссе. Лишь крупные капли проливного дождя барабанили о корпус джипа, да "дворники" и ненавязчивая мелодия, льющаяся из диќнамиков, нарушали воцарившуюся в салоне машины тишину. Мимо промчался автомобиль, что лишь на мгновение ослепил пассажиров "Форда". Минуту спустя первой решилась заговорить Мэриенн:
- Фил, а ты не слышал о том, что на этом участке дороги на машины нападает двухметровый монстр с зелёной кожей и красными светящимися глазами. Есть даже очевидцы, их имена.
- Я читал об этом. Но сомневаюсь, что это правда.
- То есть ты хочешь сказать, что это выдумка.
- Да, обычная газетная "утка".
- А как же очевидцы? - не сдавалась девушка.
- Не будь наивной, Мэриенн. Это всего лишь выдумка и ничего более.
- Но так безбожно они врать не будут.
- Хорошо! Мэриенн, скажи, о чём говорили очевидцы?
- Первый говорил, что, когда остановился на обочине, чтобы поменять спущенное колесо, то увидел, то существо всего в нескольких метрах от машины. Но он успел вовремя сесть в автомобиль и уехать от монстра...
- А что ещё было в машине?
- Кажется какие-то продукты. А что разве это что-то меняет?
- Почти ничего. А что говорят другие?
- Во вторую машину существо вцепилось и долго не отпускало. На дверце даже следы от когтей остались.
- Вторые очевидцы, кажется, решили тогда устроить на обочине небольшой пикник.
- Ну, наверное, да. Они решили немного перекусить, поэтому и остановились.
- Мэриенн, ты ничего не замечаешь?
- Нет, а что именно?
- Каждая встреча с человеком-ящерицей была лишь тогда, когда кто-то останавливался и собирался что-нибудь съесть. Существо привлекал запах еды.
- И что же в этом странного?
- В том то и дело, что ничего. Я вообще думаю, что это просто кто-то переодевается в монстра и пуќгает тех, кто решается остановиться перекусить на обочине или же просто подышать свежим воздухом.
- Но зачем это делать?- удивилась Мэриенн.
- Не знаю. Может от ничегонеделания...
Вновь наступила неловкая пауза. Оба замолчали, не зная, что ещё сказать друг другу. Вновь возникшую тишину нарушал голос диктора, что негромко доносился из динамиков и объявлял:
- Из-за такой дождливой погоды так и тянет на соответствующую музыку. Поэтому сейчас для вас любимые наши радиослушатели, прозвучит пес...
Голос мужчины оборвался на полуслове, так и не досказав предложение до конца.
- Чёрт, что такое,- вырвалось у Фила, и он тут же начал крутить ручку настройки магнитолы, но раќдио упорно молчало. Когда из динамиков начал доноситься режущий ухо скрежет, Кертис попытался было настроиться на какую-либо другую волну. На это ушло с минуту, но ему так и не удалось выудить из радио хоть какие-то приличные звуки. Выключив явно сломавшийся прибор, Фил выпрямился на своём сиќдение и, бросив отсутствующий взгляд на дорогу, проговорил:
- Ни черта не понимаю...
И вдруг внимание Фила привлёк огромный под два метра ростом силуэт человека, застывшего в метрах ста от джипа. Автомобиль с каждой секундой приближался к незнакомцу всё ближе и ближе и грозился его сбить. Кертис захотел было объехать странного субъекта, застывшего без движения по-среди дороги, но увидел, что по встречной полосе также мчит авто.
Внезапно силуэт ожил и стал бежать прямо на джип, даже не думая сворачивать на обочину. Сбраќсывая скорость, Фил начал сигналить и тут же удивился тому, что осветил дальний свет фар его машины. А удивляться было чему, поскольку на Кертиса бежало, делая огромные шаги, двухметровое существо с зеленой чешуйчатой кожей и красными светящимися глазами.
Бросив на Мэриенн встревоженный взгляд, Фил начал было говорить, но быстро оборвал фразу, так и не до сказав её до конца, потому как то, что он увидел, повергло его в шок:
- Мэриенн! Ты только посмотри! Ты, кажется, и впрямь была права...
- О БОЖЕ! Только не это, только не это... - вдруг вырваќлось у Мэриенн. После чего она закинула голову назад и зажмурила глаза.
Вдруг на тонкой шее девушки из образовавшейся немыслимым образом глубокой и немного рваной раны хлынула алая кровь, что вмиг забрызгала лобовое стекло. Секунду спустя платье на груди у Мэриенн с шумом разодралось, но уже в трёх местах, словно от острого ножа. Из этих ран вскоре наќчала выступать кровь, которая стала медленно стекать вниз по животу девушки, прямо на сидение.
Чтобы хоть как-то отойти от кровавой картины разыгравшейся всего в нескольких сантиметрах, Фил перевел отрешенный взгляд на дорогу и увидел, что существо внезапно оттолкнулось от мокрого асфальта и полетело на капот джипа. Кертис в испуге тут же нажал на педаль тормоза и резко вывернул на обочину, где автомобиль и застыл. Но это уже ничего не изменило, поќтому что существу, перед этим маневром удалось с грохотом упасть на скользќкий от дождевой воды капот и с диким воплем вытянуть правую руку с десятиметровыми когтями, которыми и пробило ветровое стекло. Другая же рука вонзилась в капот для того, чтобы удержаться на машине.
Испытывая шок, и не зная, что предпринять в сложившейся ситуации, Филу ничего не оставалось, как бросить взгляд в сторону своей спутницы, но Кертис не обнаружил её. Мэриенн на удивление исчезла, оставив после себя лишь кровавые пятна на пассажирском сидеќнии. "Дверцу никто не открывал, а значит... Привидение?!" - и это всё что промелькнуло в голове Фила, перед тем как он увидел корявые когти, тянущиеся к его горлу. Это заставило Кертиса вытаращить в испуге глаза и сильно вжаться в спинку сидения. Но это его не спасло, ещё один рывок и когти существа вмиг пронзили глотку водителя джипа. Медленно угасая и понимая, что это последние секунды его жизни, Фил Кертис хотел было подать хоть какой-то звук, но крик так и застрял в горле, клокочущем кровью...
1
В НЕСКОЛЬКИХ КИЛОМЕТРАХ ОТ КОЛВИЛЛА.
СУББОТА, 02:11.
Ночное небо всё ещё было затянуто плотным слоем туч. На мокрое шоссе дождь уже не лил, а лишь едва моросило. Возле водительской дверцы черного джипа марки "Форд", что принадлеќжал Филу Кертису, стоял двадцатишестилетний офицер окружной полиции ближайшего городка Колвилла Сэм Фостер. Он проклинал всех и вся за то, что именно на его дежурстве проќизошло это явно непонятное по своей жестокости убийство. Но когда обнаружил труп, в голове тут же всплыли события годичной давности.
Освещая узким лучом карманного фонарика окровавленное и изќрезанное чем-то острым горло убитого водителя, Фостер с ужасом в глазах рассматривал глубокие раны. Затем положил на капот машины папку с несколькими листками бумаги и стал что-то на одном из них записывать, уже сжимая в зубах включенный фонарик и стараясь удержать его луч на нужной строчке.
С другой стороны автомобиля находился второй полицейский, которого звали Дин Кейн. С пом-ощью своего фонарика он сначала изучил корпус джипа и, ничего не найдя на нём подозрительного, перешел к салону, открыв переднюю дверцу. Осветив пассажирское сидение, он сразу увидел, что оно было в крови. На лобовом стекле также виднелись следы крови.
- Чёрт! Да тут в машине точно была кровавая бойня, - подметил тридцатилетний коп, нарушив напряженную тишину.
- Это уж точно, - промямлил Фостер, всё ещё сжимая в зубах фонарик. Его луч тем временем на мгновение упал на три отверстия в капоте, а уж затем осветил на секунду дыру в лобовом стекле со стороны водителя, что была испещрена мелкими трещинами и также испачкана в кровь.
- Чёрт! Уже и шериф здесь, - недовольным голосом осведомился Кейн, когда, захлопнув дверцу и бросив взгляд в сторону дороги, увидел, что из Колвилла мчит кавалькада из двух патрульных автомоќбилей и фургона.
Фостер тут же выпрямился и, погасив фонарик, стал дожидаться того момента, когда приближающиеся машины остановятся. Ждать пришлось не долго. Автомобиль шерифа и его помощника через минуту застыли на обочине по правую сторону от джипа Кертиса. Фургон же развернулся и остановился в нескольких метрах перед автомобилем убитого.
Одновременно хлопнули дверцы, два тёмных силуэта перешли через дорогу и остановиќлись перед Фостером. Тем временем задние дверцы фургона тоже открылись, и из салона автомобиля выбралось двое санитаров. Они стали доставать из грузового отсека носилки, чтобы на них поместить труп Кертиса.
- Что тут у тебя, Фостер? - с ходу спросил шериф Шон Мэлоун, переходя к делу, опустив при этом приветствие и рукопожатие. Это был крупный, высокого роста мужчина лет пяќтидесяти, всегда жующий мятную жевательную резинку.
- Труп Филлипа Кертиса, - без особого энтузиазма в голосе ответил Сэм и, достав из кармана своих брюк бумажник убитого, протянул его шерифу. - Он программист. Работает в Гринвилле. Холост. Есть телефонный номер родителей.
- Только этого нам не хватало, - подал свой голос помощник шерифа, сорокалетний чернокожий Мартин Бригс.
- Как думаешь, кто это мог сделать? - вновь спросил у Фостера шериф, но при этом бросил недовольный взгляд на своего помощника.
- Откуда я могу знать! Я тут взял с собой людей. Возле машины мы обнаружили странные следы. Конор и Стэнли уже пошли проследить, куда они ведут.
- Что за следы? - оторопел Мэлоун.
- Трёхпалые. Кейн подтвердит.
Кейн молча наблюдал за всем этим разговором у капота машины, заложив руки за спину. Услышав свою фамилию, Дин оживился и тут же закивал:
- Да, точно. Три пальца...
- Но на этом странности не заканчиваются...
Достав из кармана брюк фонарик и включив его, Фостер направил узкий луч на капот джипа и продолжил:
- Видите?! Снова три отверстия. Разбитое стекло и разодранное горло...
Все собравшиеся перед джипом стали рассматривать окровавленную шею Кертиса.
- То есть ты хочешь сказать, что некто или нечто трехпалое выпрыгнуло на капот, пробило его в трех местах, затем продырявило лобовое стекло и зачем-то убило программиста, а потом просто куда-то убежало? - предположил Бригс. - Бред какой-то...
- Кстати, Фостер. А кто сообщил о трупе? - решил переспросить шериф.
- В час ночи поступил анонимный звонок. Аноним просто сообщил, что на обочине в джипе окровавленный труп. И под конец сказал, что это не шутка и, чтобы мы всё проверили.
- Ну и что нам с этим делать? - недоумевал Бригс.
- Не знаю. Может, Конор и Стэнли что-то разъяснят. В салоне много крови. Может, была драка и возможно убийца тоже ранен.
- Тут вот ещё что,.. - решился было вставить свою фразу Кейн.- На пассажирском сидении кровь...
- Ну и что из этого?..
- Пятно как-то странно расположено.
- Как оно расположено? - с негодованием переспросил шериф.
- Мне кажется, что кровь туда попала или до убийства программиста или после. Ну, в общем, тут ещё не всё ясно...
- Так, ладно. Чего гадать? В общем, Фостер, я ничего не знаю, но чтобы к девяти утра отќчёт был готов. И не забудь позвонить родителям убитого. Уяснил?! - приказал шериф и вернул Фостеру бумажник убитого.
- Да, но...
- Что ещё? - спросил Мэлоун, тяжело вздохнув.
- Не знаю, - вдруг замялся Фостер. - Но мы как-то не до конца всё обговорили...
- Фостер, не тяни. Что ты ещё хотел сказать? - процедил сквозь зубы шериф.
- Разве вам не кажется странным то, что мы здесь обнаружили?..
- Кажется, но что с этого. Полагаться на какую-то из возможно предполагаемых версий будет рановато.
- А мне кажется, что тут и так всё ясно.
- Что-что?! - с угрозой в голосе переспросил шериф, явно разозлившись.
- Вам же известно о случаях про нападения человеком-ящерицей...
- Какой ещё человек-ящерица? - резко прервал на полуслове шериф своего подчиненного. - О чём это ты, Сэм?..
- Но ведь всё сходится, - попробовал было продолжить Фостер.
- Что сходится?.. Те следы... Так, всё, Фостер. Не зли меня. Чтобы ровно в девять часов утра был у меня в кабинете. И чтобы версии были более правдоподобными. Ты меня понял?!
- Да, сэр. Понял...
- Вот и хорошо, - закончил шериф, развернулся и уверенным шагом направился к своему автомобилю.
- Доиграешься ты, Фостер, - бросил ему напоследок Бригс и поспешил к машине.
Когда автомобиль шерифа и его помощника оказались на трассе и поехали в сторону Колвилла, Фостеру недолго пришлось наблюдать за тем, как эти две машины быстро удаляются, его мигом вывели из оцепенения двое санитаров, которым уже порядќком поднадоело мёрзнуть посреди ночи неизвестно зачем.
- Ну, что? Мы труп забираем?.. - недовольным басом осведомился громила, прижимавший к себе одной рукой носилки. Второй, что был чуть поменьше, молча стоял у него за спиной.
- Что?.. А, да, конечно,- наконец-то разрешил Сэм и отошел к багажнику джипа, прислонившись к нему пятой точкой. Когда положил папку с бумагами на крышу автомобиля, к нему тем временем подошёл Кейн:
- Сэм, а ты уверен, что убийца - это человек-ящерица?
- Уверен,- на удивление быстро ответил офицер. - Да и другой версии у меня просто нет.
- А не допускаешь, что это просто кто-то воспользовался слухами об этом монстре и хочет таким образом отќвести от себя след.
- Это опять только версия. Но как говорит наш шериф, дождёмся окончательно результатов экспертизы.
Двое санитаров извлекли из джипа труп Кертиса, уложили его в чёрный мешок и, застегнув на нём "молнию", положили мёртвое тело на носилки. Когда труп оказался в грузовом отќсеке фургона, к офицерам полиции подошли двое патрульных - Фил Конор и Дэн Стэнли.
- Ну? Что обнаружили? - тут же спросил Фостер, резко выпрямившись.
- Следы ведут к болоту, но...- ответил первым Стэнли. Затем патрульные как-то странно переглянулись.
- Ну и что?..- не унимался Сэм, бросив на обоих полицейских непонимающий взгляд.
- Следы резко обрываются перед деревьями. А до веток высоко...
- Ну, а почему вы дальше не пошли?
- Так ведь дальше болото, да и на деревьях никого мы не заметили.
- Стэнли, то есть ты хочешь сказать, что наш трехпалый убийца убил программиста, побежал к болоту, но потом передумал и полетел. Так что ли?- резюмировал Кейн и сложил руки на груди.
- Ну, да. Всё на это указывает.
Разговор на мгновение прервал фургон, когда резко сорвался с места и направился в Колвилл.
- Ладно, разберёмся. Поезжайте в участок, составите отчёт, положите его на мой стол и можете быть свободны,- угрюмо приказал Фостер.
- Что, шериф был?- догадался Конор по изменившемуся голосу Сэма.
- Да, был. Как всегда приехал, наорал, раздал распоряжений и уехал. Вы же его знаете.
- Это точно,- подтвердил Стэнли.
- Всё, ребята, расходимся, - сказал Фостер и, взяв с крыши автомобиля папку, обратился к Кейну. - Вызови тягач, пускай заберут этот джип отсюда.
Кейн молча кивнул в ответ и направился выполнять просьбу напарника. А Конор и Стэнли уселись в свой патрульный автомобиль и незамедлительно поехали в участок.
Тяжело вздохнув и прижав к груди папку обеими руками, Фостер пронаблюдал за всем этим без какого-либо энтузиазма, поежился от надоедливого едва моросящего дождя и недовольным голосом пробормотал себе под нос:
- Ну и работка, чтоб её...
2
ГРИНВИЛЛ. ШТАТ ЮЖНАЯ КАРОЛИНА, США.
СУББОТА, 06:02.
Покинув линию горизонта, жёлтый диск солнца медленно, но уверено поднимался над городом, даря ему надежду на то, что очередные выходные пройдут как нельзя лучше. Для кого-то это будет именно так, потому что они проведут их или в постели, досматривая очередной сон, или же перед экраном телевизора, что-то при этом пожёвывая. Но для других это окажется илќлюзией. Одним из них был наш следующий герой.
Тридцатилетний офицер полиции Джек Тэйлор на данный момент спал крепким сном в своей двухкомнатной квартире одного из жилых районов Гринвилла, расположенной на восьмом этаже двадцатиэтажки.
Рядом в обнимку на кровати лежала его девушка. Двадцатисемилетняя брюнетка Нэнси Вэминг, с которой Джек уже как полгода встречался. На прикроватной тумбочке лежал её мобильник. Когда время подошло к 06:05, он уже во второй раз завибрировал и стал издавать пронзительные звуки, которые таки заставили девушку проснуться и потянуться к телефону. Отключив будильник, девушка посмотрела на экран своей "Nokia" и поняла, что ей пора собираться на работу, иначе она может опоздать. Нэнси была официанткой в придорожном кафе, где она и познакомилась с Джеком.
Поднявшись с кровати, девушка быстро оделась и заскочила в ванную минут пять. Когда вышла оттуда, на прощание поцеловала Джека в лоб и вышла из квартиры.
Воцарившаяся тишина в сонном царстве продлилась не долго. Теперь уже зазвонил мобильник Джека, что валялся на полу. Но он не спешил отвечать на звонок, поскольку был в плену сна. Но как только мобильник умолк, Джек открыл глаза, осмотрелся по сторонам. Нэнси рядом не оказалось, да и телефон больше не звонил, а значит, возможно, ему это всё приснилось. Хотел было закрыть глаза и провалиться в сладкую утреннюю дрёму, но этому всё-таки помешал мобильник, который зазвонил надоедливой мелодией во второй раз.
Джек смачно зевнул, уселся на кровати, нащупал на полу телефон и, нажав на зеленую кнопку, поднес его к уху:
- Алло...
- Джек?.. - раздался в трубке мужской голос.
- Да, это я. Слушаю вас, - проговорил Тэйлор сонным голосом, потирая свободной ладонью правый глаз.
- Не узнал. Это Дэвид Кертис. Отец Фила.
- А мистер Кертис! Как ваши дела? - спросил Джек первое, что на ум пришло.
- Я поэтому-то и звоню...
- Что-то случилось? - переспросил Тэйлор и поднялся с кровати, почувствовав резкую перемену в голосе Кертиса.
- Ко мне сегодня посреди ночи позвонили из такого себе Колвилла и сообщили, что Филлипа обнаружили в его машине... убитым.
- Что-что?! Нет.... Этого не может быть. Это какая-то ошибка!.. - вырвалось у Джека. Разволновавшись, он стал ходить по комнате взад-вперед. Одет он был только в белую майку да серые трусы. - Я же с ним вчера по телефону разговаривал. Он был у вас. Говорил, что миссис Кертис попала в больницу, что её состояние стабилизировалось...
- Всё так, Джек.... Но Филлип мертв... Я был на опознании. Я сейчас в Колвилле. Приезжай сюда.
- Я непротив. Только чем же я смогу помочь? - растерялся Джек и, застыв у окна, стал наблюдать городской пейзаж.
- Джек, от тебя потребуется моральная поддержка. Сам подумай. Жена у меня оказалась в реанимации, сын в морге. И всё это за несколько дней. Я сам не справлюсь...
- Я понял, мистер Кертис. Всё, я выезжаю...
- Может, заодно разузнаешь, кто убил Фила. Ты же полицейский. Тебе будет проще войти в контакт с местной полицией, чем мне.
- Да, хорошо. Где мне вас там найти?
- При въезде в городок есть одно придорожное кафе. Оно так и называется "У дороги". Там и встретимся.
- Понял. Тогда до встречи.
- До встречи, - попрощался Дэвид Кертис и отключился.
Не долго думая, Тэйлор позвонил к Нэнси:
- Привет!..
- Уже проснулся...
- Мне нужно на время покинуть город.
- Почему?..
- Только что позвонил Дэвид Кертис, сказал, что Фила убили. Всех подробностей не знаю. Он сейчас в Колвилле, там его и убили...
- О, Боже!..
- Не знаю, когда вернусь.
- Будь осторожнее.
- Хорошо. Как только что-то узнаю, перезвоню, - и отключился.
Натягивая джинсы и надевая рубашку, Джеку просто не хотелось верить в то, что его друг, с которым он дружил с детства, мертв. Но теперь этой дружбе пришел конец, окончательный и бесповоротный.
Джек проверил обойму и сунул пистолет в наплечную кобуру, обул кроссовки и, надев куртку, покинул квартиру. Он надеялся, что сегодня ему удастся узнать, кто убил Фила и при возможности отомстить за его смерть.
3
КОЛВИЛЛ. ШТАТ ЮЖНАЯ КАРОЛИНА, США.
СУББОТА, 07:58.
Приближаясь к городку на своём черном джипе марки "Додж", Джек Тэйлор первым делом увидел дорожный знак, который предупреждал, что до Колвилла оставалась миля пути. На этом отрезке дороги ближайшие окрестности радовали глаз раскидистыми широколиственными деревьями и высокой зелёной травой. Джеку не хотелось верить, что в здешних краях Фил расстался с жизнью.
Когда джип въехал в черту города, Тэйлор сразу же увидел по правую сторону заправочную станцию, а напротив неё не безызвестное придорожное кафе "У дороги". Но не стал сразу ехать к нему. Заметив, что топливо в баке на исходе, решил для начала заправиться.
Свернув вправо, Джек остановил джип у одного из аппаратов, подающих топливо. А когда вышел из машины, заметил обшарпанную вывеску и прочитал на ней: "У нас самообслуживание".
Осмотревшись по сторонам и никого рядом не увидев, Джек проследовал к кассе, сунул в окошко стодолларовую купюру, которая до этого томилась в бумажнике, и буркнул кассиру, молодому парню, которому на первый взгляд, казалось, не было и шестнадцати лет, сколько ему нужно бензина. Вместе с чеком он вернул Тэйлору две купюры, по доллару каждая. Сжав их в кулак, Джек вернулся к своей машине, сунул "пистолет" в горловину бака. Пока автомобиль заправлялся, он глянул на смятые в ладони купюры и решил, что ему не помешает чашечка горячего кофе, которая приободрит его перед разговором с мистером Кертисом.
Когда бак был заполнен, Тэйлор водрузил "пистолет" на прежнее место, и направился к небольшому кафе, что расположилось рядом с кассой, внутри которого было всего несколько посетителей. Троица мужчин встретила незваного гостя не одобрительным взглядом. Но Джек решил не обращать внимания на не очень гостеприимный прием и, подойдя к стойке, на которую взгромоздилась пышногрудая женщина лет пятидесяти, обратился к ней:
- Кофе, пожалуйста, - и протянул хозяйке заведения две однодолларовые купюру.
Забрав два доллара, женщина без единого слова и с оценивающим взглядом осмотрела с ног до головы незнакомца, что зашел в её кафе. Казалось, вечность смотрела ему в глаза, но затем-таки поставила на стойку пластиковый стаканчик и наполнила его из кофеварки горячим напитком, запах которого быстро разлетелся по небольшому помещению.
- Спасибо, - поблагодарил Тэйлор, взял стаканчик за его самый край, повернулся и последовал к выходу.
- Не за что, - сказала в ответ женщина, глядя с тоской в глазах в спину уходившему парню. Облокотилась о стойку правой рукой и положила подбородок на ладонь.
Проходя мимо трёх оживлённо спорящих пожилых мужчин, Джек невольно услышал их разговор:
- Фрэд, сколько ещё раз тебе повторять,- обратился лысоватый мужчина, что спиной сидел к выходу, к своему собеседнику напротив.- Эта девушка в красном голосует на обочине, подсаживается к дальнобойщикам и просит их подвезти её к нашему городку, а когда выходит из машины, то просто растворяется в воздухе...
- Да, бред всё это и чушь...,- запротестовал седовласый старичок.- Эти дальнобойщики наверняка всё выдумали. Узнали от кого-то о той истории, что произошла у нас в том году. А теперь вот распространяют слухи о привидении. Надо же как-то развлекаться парням.
- Да откуда они могли об этом узнать,- вступил в спор третий мужчина крупных размеров, едва умещающийся на своём месте.- Я лично знаю одного дальнобойщика. Он врать не будет.
- Вот от тебя он как раз всё и узнал. Поэтому я ещё раз повторюсь, что всё это чушь...,- не унимался седой мужчина, но Тэйлор захлопнул входную дверь, так и не узнав, чем закончился спор трёх пенсионеров.
Сев в джип, Тэйлор положил обе руки на рулевое колесо и, сжимая в ладонях стаканчик, стал отхлёбывать горячий напиток. Прежде чем припарковаться на противоположной стороне дороги у кафе, где его дожидался Дэвид Кертис, он вдруг поймал себя на мысли о том, что не знает, что будет делать после разговора с мистером Кертисом. Если при разговоре разъяснятся детали убийства Фила и то, что в морге лежит его тело, то точно придётся ехать в местный полицейский участок, но вот будут ли сотрудничать с ним копы? Маловероятно. Вести расследование в одиночку, в неизвестном городке, где нет даже хоть каких-нибудь связей, да и ещё без надлежащей информации. Результат может оказаться просто нулевым. Оставалось лишь надеяться, что всё не окажется таким уж и плачевным.
Быстро допив кофе и смяв ещё тёплый стаканчик, Джек провернул ключ в замке зажигания, отчего двигатель вмиг взревел. Смяв ещё теплый стаканчик и сунув его в бардачок, Джек покинул заправочную станцию, пересек дорогу и уже припарковался у кафе "У дороги" перед серым "Шевроле".
Когда Тэйлор оказался в помещении кафе, которое не слишком отличалось месторасположением столиков и стойки от первого, находившегося у бензоколонки, он сразу заприметил по левую от себя сторону знакомую сгорбившуюся фигуру пятидесятипятилетнего мужчины. Он сидел лицом к нему, с поникшей головой и невидящим взглядом, что был уставлен на чашку с давно остывшим кофе. Это был Дэвид Кертис. Он тем временем поднял глаза и, с секунду рассматривая фигуру, что в нерешительности застыла у входной двери, быстро угадал в незнакомце Тэйлора, поэтому постарался улыбнуться и на мгновение поднялся из-за стола. Не мешкая, Джек подошёл поближе к нему и, пожав руку, уселся напротив.
- Ну, как вы, мистер Кертис? - тут же спросил Тэйлор, сложив обе руки на столе.
- Держусь, - отозвался мужчина с осунувшимся лицом, отсутствующим взглядом и красными от недосыпания глазами.
- Что будете заказывать? - вдруг раздался нежный голосочек молоденькой официантки, которая смотрела на Тэйлора своими большими карими глазами на прекрасном овальном личике, обрамленном короткой стрижкой окрашенных в черный цвет волос.
- Кофе, пожалуйста, - ответил Джек, после чего официантка кивнула и удалилась.
- Мистер Кертис, - продолжал Тэйлор. - Я понимаю, что вам сейчас тяжело. Самому всё ещё не верится, что Фила с нами больше нет. Но мне бы хотелось узнать подробности.
- Да-да, конечно.... Но мне, знаешь вот, что показалось странным, что полицейские не всё мне рассказали. То ли они сами ничего не знают, то ли что-то от меня скрывают...
Тут появилась молоденькая официантка и, поставив на стол чашку с дымящимся горячим напитком, сказала:
- Ваш кофе. Может, ещё что-нибудь закажите?
- Не, спасибо. Может, как-нибудь в другой раз, - поблагодарил Тэйлор и дождался, когда официантка уйдёт.
- Извини, Джек, но я ещё никак не могу от всего этого отойти... Я вот ещё в понедельник утром проснулся с мыслью о том, что я действительно счастлив... Кто же мог знать, что таким горем для меня закончится эта неделя.... Хотя, может как раз всё из-за этого. Наверное, не нужно было об этом говорить Энни...
- Что говорить?..
- Не нужно было ей говорить, что я действительно почувствовал себя счастливым. У Энни же была только одна мечта - увидеть внуков, но Фил так и не женился. Может то, что я ей об этом сказал, и послужило тому, что у неё случился инсульт.... А теперь вот Фил.... Когда она придет в сознание, я не знаю, что ей говорить. Эта новость просто её убьёт. Придется врать. А я так долго точно не выдержу.
- Мистер Кертис, не мучайте себя этим. Это уже ничего не изменит. Только себе хуже сделаете. Что произошло, то произошло. Значит такова судьба.
- Судьба говоришь.... Но если бы я Энни не сказал ту неуместную фразу, с ней бы не приключился инсульт, Фил бы не приехал её навестить, если бы не его работа, он бы не поехал в ночь через этот городок. Получается, если бы я ей ничего не сказал, то ничего этого и не было и всё осталось как прежде. Так, что я виноват во всем этом.
- Мистер Кертис, никто ни в чем не виноват. Может вы не заметили, но только что очень много раз использовали слово "если". А значит это просто странное, трагическое стечение обстоятельств. Повторюсь, но такова судьба. А её, как известно, обмануть невозможно.
- Возможно, Джек, ты и прав. Но чувство вины меня почему-то не отпускает.
- Это как раз и понятно, мистер Кертис. Такова первая реакция, когда кто-то теряет близкого человека. Но это пройдет, не сразу, конечно. Главное, чтобы вы себя не накручивали. Иначе только себе хуже сделаете.
- Это будет тяжело.
- Трудно с этим не согласится. Но нужно идти дальше. Сейчас главное понять, кто это сделал и почему. Можете мне об этом что-то рассказать? Что вам говорили местные полицейские?
- Когда позвонили среди ночи, то по телефону со мной говорил Сэм Фостер. Сказал, что по анонимному звонку обнаружили джип Фила на обочине по направлению к Колвиллу. Он сидел за рулем, его горло было разодрано. Фостер сказал, что это был не нож...
- Не нож?.. А что тогда? - удивился Джек, боясь при этом представить себе эту ужасную картину: своего лучшего друга всего в крови и с разодранным горлом.
- Когда мне показали тело, я с ужасом смотрел на него. Я не знаю, какой подонок мог так хладнокровно и с такой жестокостью убить моего сына. Его горло было просто в клочья разодрано. Человек точно на такое не способен, разве что какое-то существо... Ты бы видел его лицо,... это просто ужасно.
- Если не человек, то может на Фила напало какое-то животное? - решил предположить Джек.
- Этот Фостер сказал мне, что при осмотре джипа они столкнулись с некоторыми странностями.
- Какими ещё странностями?- не переставал удивляться Тэйлор.
- По словам Фостера вокруг джипа были трехпалые следы. Они вели к болоту, но там перед деревьями обрывались. Да, и ещё на капоте обнаружили три отверстия...
- Ничего не понимаю, - оторопел Тэйлор. - Получается, что когда Фил от вас ехал к себе домой, ему кто-то выпрыгнул на капот, разодрал горло и убежал на болото.... Ну и что всё это может означать?
- Фостер ещё мне намекнул о здешних слухах про человека-ящерицу. Он уверен, что Фила убило именно оно. Говорит, что всё указывает именно на этого существа.
Теперь Тэйлор понял, откуда "ноги растут". Этот Сэм Фостер накрутил Кертиса, что во всем виновато некое существо, которому уже, наверное, давно пора на страницы комиксов, а Джеку это расхлебывать. Может Кертису и проще поверить в то, что его сына убило пресловутое существо, которого никто и воочию-то не видел, а вот Джеку не хотелось верить в подобный бред, что его лучшего друга убил монстр из какого-то дешевого, малобюджетного фильма ужасов. БРЕД. Такого он не ожидал услышать.
- Да уж... - выдавил из себя Джек и, потупив взгляд на свою чашку кофе, что уже успело немного остыть, почесал затылок. В голове царил полный хаос. Он едва-едва справился с мыслью, что Фила больше нет в живых, но вот теперь его убийца предстает в обличии некоего монстра. - Даже не знаю, что сказать. Мне что-то с трудом верится, что Фила убило это существо.
- Но ведь дыма без огня не бывает, - вдруг выдал Дэвид Кертис.
Помолчав с минуту и кое-как переварив полученную информацию, Тэйлор продолжил:
- Значит так, мистер Кертис. Давайте для начала поедем в участок. Если информация о человеке-ящерице подтвердится, то... я даже не знаю, что мы и делать-то будем дальше.... Но лучше бы она не подтвердилась.
- Хорошо. Тогда поехали, - быстро согласился Кертис и, поднявшись из-за столика, добавил. - Я расплачусь.
- Хорошо. Тогда я буду ждать вас на улице, - ответил Джек и направился к выходу из кафе.
Расплатившись с молоденькой официанткой, которая не заставила себя долго ждать после того как её позвали, Дэвид Кертис покинул помещение кафе. Оказавшись на улице, он увидел, что Джек уже сидел в джипе, на месте водителя, поэтому кивнул ему и направился к своему серенькому видавшему виды "Шевроле". Когда эти две машины направились по улице, за ними также поехал черный "Форд-Мустанг", что до этого был припаркован чуть поодаль.