Серой тенью стал город. Еще миг назад он был жив, шли по улицам люди, скрипели колеса тяжелых повозок, лаяли в подворотнях домашние псы. Вот тут, вдоль стены тянулась к крыше цветущая лоза, а здесь бродячий художник куском угля выводил на сером холсте лицо местной красавицы. Сверкали утренним солнцем на мостовой дождевые лужи... А сейчас под ногами вакса из сиреневой жижи, пеплом тает лоза на стене, туманом стали жители и замерли посреди улицы искореженные повозки.
Адель испуганно озиралась по сторонам, все еще надеясь, что страшный сон вот-вот закончится. Но тяжелая тишина была сказочно реальной и серая дымка мертвой мути неспешно оседала сверху, превращая светлое утро в унылые сумерки.
Еще минуту назад она видела карету герцогини, склонившихся в поклонах горожан, белых лошадей и их всадников - герольдов в ярких одеждах. Вдруг карета дернулась, словно натолкнулась на стену, и все исчезло...
Девушка вздрогнула, ей послышался какой-то звук, но то лишь тишина неудачно пошутила. Дрожа от испуга, Адель стояла у оградки небольшого дома, где еще минуту назад рассерженная мать загоняла домой неугомонную детвору.
Она стояла долго, не решаясь сдвинуться с места. Лишь когда в душе испуг сменился тяжелой грустью, Адель решилась на первый шажок.
Жижа под ногами гулко хлюпнула и жадно обхватила светлые туфельки. От неожиданного громкого звука Адель вздрогнула. Совсем рядом, скрипнув, развалилась в труху повозка. Девушка какое-то время просто смотрела на груду мусора, медленно исчезающего в фиолетовой грязи, а потом бесцельно побрела по улице, слушая, как хлюпает под ногами.
Она шла вперед, обхватив себя за плечи. Было не холодно, и не тепло. Было никак. Даже запахи пропали, и грязь под ногами хлюпала все тиши. Все гуще становился туман, наступали странные сумерки - все вокруг приобретало легкий изумрудный оттенок.
Незнакомый город пугал Адель с самого начала, а теперь, в тумане, она окончательно заблудилась. Несколько раз она поворачивала, то влево, то вправо, перешла небольшой мост, но почему все равно оказалась на знакомой улице, где рисовал художник и росла зеленая лоза.
Адель повернула назад. Ей казалось, что каменные дома вокруг заполыхали, в окнах вспыхнул гадкий свет, заскрипели ржавые ставни и кто-то шепотом заговорил за спиной. Девушка шла вперед, все быстрей и быстрей. Холодком повеяло в спину, дернулись волосы и, вскрикнув, Адель бросилась бежать. Мелькали перед глазами улицы с кучами мусора, исчезали за спиной дома. Несколько раз она падала, но вскакивала и бежала дальше.
Холодок стал ощутимее, неприятно защипало под лопатками. Адель споткнулась и, неуклюже махая руками, с размаху упала в кучу жутко пыльного мусора. Что-то мягкое коснулось поясницы, и медленно поползло вверх по спине. Взвизгнув, Адель кошкой бросилась вперед. Серая и липкая гадость упала на лицо. Взвизгнув еще раз, девушка зажмурила глаза, юркнула за угол и с размаху налетела на что-то очень твердое.
- Ухх!!! - раздалось совсем рядом и послышался стальной звон.
Усиленно работая руками и ногами, Адель отползала от преграды.
- Суд... Сударыня! Сударыня! - голос прозвучал настолько громко, что Адель замерла и медленно сжалась в комочек.
- Да не бойтесь! Не бойтесь... Что вы... - голос был мужской и немного доброй, хотя почему-то казалось, что говоривший усмехается.
Утерев лицо, девушка приоткрыла один глаз.
Перед ней стояли дорогие и не очень пыльные сапоги. Что они дорогие, Адель догадалась, разглядев странный витиеватый узор. Чуть осмелев, она подняла глаза чуть выше. Большой меч на широком поясе с резной пряжкой явно принадлежал рыцарю. Массивный панцирь тускло сверкал, но отчего-то казался старым, но тем не менее очень надежным. Осмелев совсем, Адель посмотрела на лицо стоящего перед ней человека.
Большое, круглое лицо. Обветренные щеки, соломенного цвета волосы. Некрасивый приплюснутый нос, широкие темные глаза. А на чуть бледный губах застыла легкая улыбка.
- Позвольте, я вам помогу... - незнакомец нагнулся и протянул руку.
Адель не сразу протянула руку, какое-то время она колебалась в нерешительности.
- Вот так лучше, - незнакомец улыбнулся, а девушка с ужасом увидела, что ее ладошка оставила на чистой рыцарской перчатке грязные следы.
Стыдливо опустив глаза, Адель попыталась привести себя в порядок. Но платье безнадежно испорчено, а что там твориться с лицом и прической лучше и не думать. Досадливо закусив губу, девушка посмотрела на рыцаря, а тот увлеченно рассматривал здание напротив, стоя спиной и словно не замечая Адель.
Адель попыталась покашлять, по получился не то слабый чих, не то громкий стон.
- Ох, простите, я не представился, - рыцарь обернулся и важно поклонился - Гурд Серый, свободный рыцарь.
- Адель, - представилась девушка и попробовала сделать книксен, но уставшие ноги чуть не подкосились, она едва устояла.
- Осторожней, - Гурд в один миг оказался рядом и едва коснувшись локтя Адель, помог сохранить равновесие.
Адель снова стало стыдно, не от того, что незнакомый мужчина прикоснулся к ней, а что опять на чистой рыцарской перчатке останутся следы от перепачканного платья. Она надеялась, что в странном полумраке сумерек Гурд не увидит яркого румянца на щеках. Впрочем, если лицо выглядит как платье...
- Итак, сударыня... - Гурд отступил на шаг - Кажется, вы местная. Не так ли?
- Я... Нет... Я только утром пришла в город... - смущенно ответила Адель.
- Утром... хм... - рыцарь задумчиво нахмурился. - Странно. А зачем вы сюда пришли? Простите уж мое любопытство, сударыня.
- Как зачем?! - Адель чуть не вскрикнула. Как это так, зачем еще люди приходят в город! Ясное дело - на рынок сходить, или работу найти.
- Ну, судя по городу... - Гурд посмотрел по сторонам - этот город брошен лет сто назад...
- Нет! Нет! Неправда! Это только что произошло!
Почти вцепившись в рыцаря, Адель, азартно крича, принялась рассказывать свою историю, произошедшую, как ей показалось, несколько минут назад. Правда говорила она настолько сбивчиво и пропуская целые эпизоды своих небольших приключений, что Гурд совершенного ничего не понял. Ему пришлось выслушать ее до конца, терпеливо дождаться, пока девушка отдышится, а потом начать задавать вопросы. Правда Адель постоянно сбивалась, на ходу что-то придумывала, так что рыцарю пришлось набраться терпения, но общую картину он для себя прояснил.
- Тем более странно... - получив ответ на последний вопрос, Гурд задумался. - Очень странно...
- А вы откуда пришли? - спросила робко Адель.
- Хм... я... хм... с портала.
- С какого портала?! - голос чуть не сорвался на визг.
- С обычного... - Гурд пожал плечами. - Со светлого. Они разные бывают, но их не так уж много.
- С какого светлого?! - Адель закусила губу, едва сдерживая слезы. Ей совершенно не нравилось, что где-то есть какие-то порталы, о которых она не имеет никого представления.
- Ну да, со светлого... - Гурд нахмурился. - А как еще между мирами ходить?
- Какими мирами?!! - заверещала Адель.
Дождавшись, когда у девушки закончится истерика, Гурд грустно вздохнул и сказал:
- Говорили мне, что бывают потерявшиеся... А я не верил...
- Я не потерялась! - гордо ответила Адель, размазывая слезы по щекам.
- Верю. Это просто слово такое.
Адель буркнула в ответ что-то неразборчивое. Какое-то время они стояли молча, Адель просто не знала, что сказать, а рыцарь задумчиво тер подбородок.
- Вот что... - наконец выдал Гурд - Делать вам здесь нечего. Тем более одной. Я бы мог проводить вас в какой-нибудь другой мир, возможно мы даже найдем город, и вы там обоснуетесь. Особенно хорошо будет, если вы с магией знакомы.
- Немного знаю... - прошептала Адель, надеясь, что рыцарь ее не совсем расслышал, потому что "немного знаю" на самом деле подразумевало под собой всего лишь пару прочтенных книжек и манускриптов по магии.
- Вы согласны? - спросил Гурд.
- Ну... - Адель робко посмотрела по сторонам. Ей показалось, что стены домов стали еще зеленее. - Ну... да.
- Замечательно, - рыцарь улыбнулся. - Позвольте, я помогу вам...
Гурд подставил локоть. Сначала Адель было решилась, но потом резко отдернула руку, вспомнив о своем плачевном состоянии.
- Я сама, - сохраняя остатки гордости, сказала девушка.
- Тогда прошу за мной, - Гурд снова улыбнулся.
Рыцарь шел не очень быстро, но делал такие широкие шаги, что Адель приходилось чуть ли не бежать за ним, а потерять его из виду она боялась. Почему-то этот едва знакомый рыцарь стал для нее куда роднее, чем этот гиблый мир с изумрудным сиянием и фиолетовой застывшей грязью под ногами.
Гурд часто останавливался, озирался по сторонам, словно забыл дорогу, а после небольшой паузы уверенно шел в нужном направлении. Вскоре Адель увидела впереди переливающуюся зеленую стену, уходившую высоко в туманные небеса, и спросила у рыцаря, что это такое.
- Граница мира, сударыня, - бросил он на ходу.
Когда Гурд свернулся на узкую улочку, Адель пришлось идти за его спиной. Увы, кроме унылых стен и тумана над головой и качающегося рыцарского плаща она ничего не видела, а когда вдруг они повернули и вышли на широкую улицу, рыцарь облегченно вздохнул и сказал:
- Ну вот, пришли...
Сделав шажок в сторону, Адель посмотрела вперед. Странная темная арка выросла посреди улицы, словно прыщик на лице первой красавицы города. Арку дела, искрилась, а внутри нее крутилось что-то странное, похожее на кокон из света всех радужных оттенков. Адель завороженно смотрела на странное сооружение, не в силах отвести глаз.
- Это портал, - пояснил Гурд и, чуть грустным голосом добавил: - Правда темный, других здесь нет.
Адель тоже грустно вздохнула, словно поняла печаль рыцаря.
- Прошу, - Гурд протянул руку. - Надо держаться за руки, когда через портал проходишь. Иначе можем в разные миры попасть.
- Хорошо, - сказала Адель и робко вложила свою ручку в могучую ладонь рыцаря.
- Я вот не знаю, куда мы попадем, но на всякий случай, сударыня, будьте у меня за спиной.
- А это что... опасно? - стараясь скрыть дрожь в голосе, спросила Адель.
- Иногда бывает, но... - Гурд улыбнулся - со мной вам ничего не грозит, сударыня.
Наполненная решимости, Адель чуть ли не первой шагнула к порталу, но с каждым шагом ее уверенность таяла, и уже возле самой арки Гурду пришлось потратить уйму времени, убеждая девушку пойти за ним и уверяя ее в полной безопасности путешествия. Всхлипывая и дрожа, Адель все-таки вошла в портал, хотя правильнее сказать - ее туда нежно и ловко затащил Гурд.
* * *
По глазам ударил яркий солнечный свет. Адель зажмурилась. Ей уже не страшно проходить через порталы, сколько их было? Сто? Тысяча? Но этот мир был хорошим. Тепло, солнышко. Даже, кажется, птички щебечут.
- Вот и славно, - Гурд потер руки. - Вот тут-то мы и передохнем. Хороший мир.
Адель кивнула, подтверждая слова Гурда, словно он, стоя спиной к ней мог увидеть этот жест.
Они не прошли и двух шагов по тропинке между густых кустов, как рыцарь остановился и поднял руку в предупредительном знаке. Адель стала озираться по сторонам, и на всякий случай сделала шажок назад.
- У-уп! У-уп! - раздалось из кустов и тут же на тропинку между Адель и Гурдом выскочило нечто серое, ростом по колено, круглое, лохматое, с большим зубастым ртом и пятью длинными щупальцами, которые с успехом заменяли существу и руки и ноги.
- Мамут! - не то испуганно, не то с азартом закричал Гурд и схватился за меч.
Над кустами, частично смешиваясь с листвой, весело еще одно существо, отдаленно напоминающее человека. Пожалуй, любой ребенок одной лишь зеленой краской нарисует летающего человечка в лохмотьях намного лучше.
- Ну какой же этот мамут, сударь, - проговорило зеленое существо, а зверек по кличке "Малыш" тем временем принялось лапками ощупывать платье Адель. - Он еще маленький. Малыш! Назад!
Круглый зверек, трижды утробно булькнул свое "у-уп" и скрылся в кустах.
- Вы уж его простите, - проговорил виновато "зеленый" и начал приближаться. - Редко кто у нас тут ходит, вот он и обрадовался.
- Разрешите представиться, - "зеленый" приблизился почти вплотную к Адель. - Меня зовут Эвенгар.
Гурд представился, как и подобает рыцарю.
- А почему вы весь такой зеленый? - на выходе, вместо приветствия, сказала Адель.
- Да мы спириты все такие, - Эвенгар пожал плечами, и что там у него...
- Ой! - девушка спохватилась - Меня зовут Адель.
"Зеленый" изобразил нечто похожее на поклон, а Адель с удивлением заметила, что у него нет ног, он словно бы парит над землей.
- Добро пожаловать в наш мир, - "зеленый" улыбнулся, обнажив такие же зеленые, но жутко некрасивые острые зубы.
- Мир спиритов? - спросила Адель.
- Что вы! Мы с друзьями просто здесь живем. Впрочем, чего же это я пристал к вам тут в лесу?! Пойдемте, пойдемте! Остальные будут рады, да и отдохнуть после дороги вы наверняка захотите. И подкрепиться не мешает. Обед уж давно.
- Ну что ж, с радостью приму ваше приглашение, - отозвался Гурд.
- И я!
- Малыш! - громко позвал спирит и маленький мамут с загадочным криком "у-уп" выскочил позади Адель. - Не шали только! - Эвенгар погрозил зверьку чем-то вроде руки и пошел, вернее, полетел вдоль тропинки впереди Гурда.
Очень скоро вся четверка вышла на большую поляну, прямо к аккуратненькому большому деревянному дому. Дом был настолько хорошо сложен, что и Гурд и Адель невольно залюбовались. Они бы так и остались на улице, если бы не наскочивший на Адель сзади Малыш.
- У-уп! - виновато крикнул Малыш и в два прыжка заскочил в дом, из которого тут же выглянул Эвенгар.
- Ну что вы там стоите? - недовольно буркнул спирит и исчез.
На пороге Гурд недолго поборолся с желанием пропустить вперед Адель, но потом решительно зашел сам. К радости Адель внутри было очень мило, даже ковры на полу лежали. Спирит порхал у очага, Малыш крутился возле лестницы на второй этаж, а в углу сидел некто серокожий и лениво ковырялся мизинцем в носу.
- Мантэн, - сухо представился серокожий, почти не отвлекаясь на гостей.
- Присаживайтесь, - сказал Эвенгар и показал на стол. - Сейчас будем обедать, а заодно и новости расскажите.
- Ой! А где у вас тут умыться можно... - спохватилась Адель и смутилась.
- Ох... - вздохнул спирит. - Я и не подумал...
Мантэн в углу загадочно и гадко хмыкнул.
- Малыш! Где мои старые вещи?! - крикнул спирит и обратился к Адель - Вы уж простите, сударыня, но платья у меня нет. Может подойдет мой старый походный костюм?
Малыш тем временем носился по дому, выкрикивая задорно свое "у-уп". Вот он остановился у небольшого ящика и затарабанил по нему щупальцами.
- Прекрасно! Сохранился. - Сказал спирит, выудив из ящика широкие брюки и пиджак с сорочкой. - Малыш, проводи гостью к ручью.
Мамут, скорее кувыркаясь, чем шагая, побежал к выходу. Адель поспешила за ним.
Когда она вернулась, на стол уже накрыли. Даже серокожий перебрался поближе.
- Отум! Ты идешь?! - крикнул Эвенгар повернувшись к лестнице на второй этаж.
Сверху спустился, вернее, вылился, еще один обитатель дома. Отум тоже мало походил на человека, хотя выглядел намного лучше чем Эвенгар или серокожий. Вот только кожа его переливалась яркими радужными цветами, что несколько пугало и мешало в точности рассмотреть его лицо.
После короткого знакомства, Эвенгар справедливо заметил, что сначала лучше основательно подкрепиться, а уже после беседы вести.
На обед было всего одно блюдо - жаркое, но настолько вкусно приготовленное, что Адель несколько раз ловила себя на том, что кусала ложку. После Эвенгар подал травяной чай с печеньем, нисколько не уступавший жаркому.
- Итак, гости дорогие, рассказывайте, что видели-слышали... - сказал спирит.
Гурд, набрав в грудь побольше воздуха, принялся нести что-то странное, о каких-то порталах, монстрах, городах, разных существах. Адель совершенно не понимала его, за редким исключением. А когда все вдруг дружно начали обсуждать "возможности перемещения по мирам" Адель совсем сникла, она чувствовала себя совершенно бесполезной. Единственное, чем она могла поддержать разговор - это скармливать Малышу, который улегся на ноги Гурду, свое печенье.
Когда дело дошло до истории Адель, Гурд снова назвал ее "потерявшейся", и все дружно и крайне сочувственно посмотрели на девушку, отчего она жутко сконфузилась.
- Как же так, дорогая вы наша? - Отум покачал головой. - Раз, и потерялись...
- Ну, вот... - пробормотала Адель.
- Ну, ничего. Ничего, - Эвенгар кивнул. - Поживет с нами, научим всему. Найдет все потом. Ничего. Ничего.
- Что найду? - удивилась Адель.
- Как что? Свой мир! - в один голос выпалили все четверо.
- А... а зачем?
- Так надо, - сказал Эвенгар.
- Гы! - хмыкнул Мантэн.
- А как же иначе? - удивился Гурд.
- Положено! - выдал Отум.
- У-уп! - поддакнул из-под стола Малыш.
Адель обреченно вздохнула.
- Что-то мы припозднились... - ненавязчиво зевнул серокожий Мантэн. - Пора бы и поспать...
- Действительно, - согласился Эвенгар. - Давайте спать. А утром я вам расскажу, откуда в мирах появились порталы...