Аннотация: Последняя глава + эпилог. Жду мнений, замечаний и все прочего.
Глава четырнадцатая
Кровь на праздник
Асия, окрестности Ран Атамара, двадцать пятый год от Прихода.
Шуршит под ногами мягкая трава. Мчится вперед черная кошка, сливаясь с ночным полумраком в тусклом свете полной луны Айдон. Сверкают на перебой звезды, споря между собой за право отразится на короткой лоснящейся шерсти. Притихли вокруг животные и птицы, почуяв голодного и недовольного хищника, широкими прыжками поглощающего лигу за лигой. Ласкает мех и теребит усы ночной ветерок, силясь хоть как-то охладить разгоряченное бегом тело.
Разлетаются в стороны сверкающие брызги, когда лапы с размаху плюхаются в русло небольшого ручейка.
Нала остановилась и осмотрелась. Повернулась, положила кожаный мешок, который так крепко сжимала в зубах, и принялась жадно пить. Оторвавшись от воды, она зевнула, издав громкий звук. Недалеко испуганно шарахнулась в сторону испуганная зверушка, шумно проломив густые заросли. Кошка недовольно зарычала, подхватила свой мешок и побежала дальше.
Лесок быстро кончился и потянулось длинное поле, уже светились вдали огни Ран Атамара. Через несколько минут черная кошка увидела, насколько вырос замок, как изменились постройки. Уже стояли не палатки, а обычные дома из каменной кладки. В нескольких местах возвышались высокие сторожевые башни, на краях небольшого помоста в верхней части башенок были закреплены крупные куски фреланита в хитрых зеркальных приспособлениях, собирающих рассеянный свет из кристаллов на каком-нибудь участке строящегося города.
Когда до первой постройки осталось не больше двух сотен шагов, Виктор обратился, закинул мешок на спину и зашагал вперед, поправляя на глазах черную ткань повязки. Что обычное зрение к нему вернулось, он решил пока не показывать. В теневом видении тоже есть свои и весьма существенные плюсы. Впрочем, повязка ему давно уже надоела.
Мимо медленно проехала пустая повозка, от которой приятно пахло смолой свежесрубленных бревен. Погонщик узнал его и вежливо поклонился, продолжая править лошадьми. На встречу неторопливо шла Джерана. Его уже давно заметили с башен и успели доложить ей. Лицо ее было спокойным, словно они расстались утром. Только когда оставалось пару шагов, Джерана решила радостно улыбнуться.
- Сколько меня не было? - спросил Виктор, целуя жену.
- Пять айдонов, - она удивленно прищурилась. - Ты что, не знаешь сколько времени прошло?
- Нет. Немного потерялся.
- С тобой все нормально? - Джерана провела рукой по лицу Виктора.
- Все замечательно! - улыбнулся он.
- Тебя все заждались, - она взяла его за руку и потянула к одному из каменных домов. - Минотавры ворчали долго, но Акай их убедил. У него тоже возникла какая-то гениальная мысль и он все хотел получить твое одобрение.
- А что с минотаврами-то случилось?
- Полгода без платы за работу и службу.
- Так Акай мог бы расплатиться! Или что, - засмеялся Виктор. - Наших запасов не хватило оплатить заслуги минотавров?
- Не знаю, я не лезла в их дела. Насколько помню, они согласились дожидаться тебя, не прекращая работу.
- Хорошо. Утром все выясню.
Джерана толкнула дверь и остановилась на пороге.
- Скоро уже переберемся в замок, - улыбнулась она. - Твой тронный зал готов.
- Мой что? - Виктор осматривал просторный и приятно скромный домик изнутри.
- Твой тронный зал! - засмеялась Джерана и толкнула Виктора в спину.
Она быстро закрыла дверь и повисла у него на шее. Осыпала его лицо поцелуями, потом просто прижалась к нему всем телом. Виктор коснулся ее лица губами и медленно стянул с глаз повязку.
- Пожалуй, я даже начал забывать, насколько ты прекрасна...
Джерана подняла голову, еще не успев увидеть лица Виктора без повязки.
- Что? - ее глаза широко открылись, она недоуменно отстранилась, резко выдохнула и медленно коснулась рукой его лица. - Как?! - шепотом произнесла она.
- Неожиданный подарок.
Джерана надрывно хихикнула и снова повисла на его шее. Виктор молча поднял ее на руки и поискал глазами кровать.
* * *
Утром Виктор осматривал стройку и общался с рабочими. Минотавры радостно потирали руки, получив расчет и за работу на стройке и за боевой поход с королем Мунгалом. Как оказалось, Светлейший успел щедро отблагодарить рогатых воинов, но Виктор решил не отказываться от своего слова и выплатил всем то, что обещал перед походом. Акай же договорился с валдарами и сумеречные решили перенести одну из своих знаменитых кузницы в Ран Атамар. Что предложил сумеречным седой патиец, и каким образом вообще валдары, впервые за всю свою историю, решили вынести кузницу с тайнами рода за пределы города в котором жили - Виктор не понимал.
К своему удивлению, Виктор узнал, что в окрестностях его города появлялось все больше крестьян. За последние три айдона их число выросло чуть ли не вдвое. Откуда и каким образом они появлялись, Акай и Джерана только разводили руками. Виктор, приятно озадаченный этим обстоятельством, решил лично проехать и осмотреть несколько новых деревень.
Вернулся в город он только к вечеру. Как оказалось - большинство крестьян были беженцами с северных земель. Лорды давали на землю патенты, за которые приходилось рассчитываться частью урожая, беженцы же надеялись, что на новом месте им будет немного проще прокормить свои семьи. Тем более, по заверению старост новых поселений, земля возле Ран Атамара была намного лучше северной.
А в городе его уже ждал Саан-Нир, доставивший письмо от короля. Когда не пожелавший остаться в городе на ночь, айрон умчался, Виктор сломал печать и прочитал послание.
- Что там? - спросила Джерана, неожиданно оказавшаяся рядом с Виктором. Он увлекся и не заметил, как она подошла.
- Через две недели Светлейший устраивает большой праздник по случаю своей победы. Мы в списке почетных гостей.
Джерана скуксилась сразу и с крайне недовольным лицом пробурчала:
- Это мне что, надо искать портного и заказывать себе праздничное платье?
* * *
Потонув за эти годы в походно-военном быту, привыкнув к боевому оружию, боевой магии, Виктор совершенно не представлял, что значит королевский праздник. Началось все с того, что в Ран Атамар вернулась Итира, которая стала относиться к нему несколько иначе, он долго не мог сообразить, что же переменилось в кирианке, а потом Джерана шепотом пропела ему на ухо:
- Как к повелителю!
Каких-либо объяснений требовать было бессмысленно, и Виктор воспринял все как есть. Киринка же проявила не дюжие таланты в чисто женской сфере, как хихикала за спиной Итиры Джерана. За два дня для слишком уж легкомысленного по части одежды зубастика (Итира уже в открытую так дразнила свою подругу) сшили превосходное платье, причем, невероятным образом девушкам удалось договориться между собой. С одной стороны - были полностью выдержаны требования по одежде для королевских праздников, с другой стороны - платье оказалось легким и практичным, совершенно не стеснявшим движения. Когда Джерана провальсировала в своем наряде перед зеркалом в последний раз, обе девушки разом обернулись с оценивающими взглядами в сторону Виктора.
При всем своем богатстве и прекрасном положении дел, Виктор не имел ничего, что могло бы сойти за праздничный наряд. Слышать о каких-то там камзолах, обтягивающих брюках и традиционных панамках он не хотел. Когда же дело дошло до того, что оказывается требуется еще и специальное белье под подобного рода костюмы, Виктор вышел из себя. На одно мгновение. Потом до него дошло.
Выхватив из стоявшего в углу связанного веника один тонкий прутик, он демонстративно свистнул своим оружием в воздухе и выжидательно посмотрел сначала на Итиру, потом на Джерану. Вампир завопила, что на платье останутся следы от "грязной палки", а Итира с хохотом голодной гиены выпорхнула в изящном прыжке из окна. Разбор полетов был коротким, Джерана решила не рисковать и сиганула в окно следом за кирианкой.
Выслушав от Виктора довольно интересный монолог о их дальнейшей судьбе, девушки ввалились в дом заливаясь хохотом. Через десять минут, прокомментировав недовольное лицо Джераны, посадившей пятнышко на свое новое платье, Виктор позволил Итире снять с него мерки.
Через три дня был готов и костюм для Виктора, который представлял собой скорее отличный вариант походной одежды, а далеко не какой-то там костюм клоуна для танцев.
- А что ты хотел? Асия - не Империя! - усмехнулась Итира.
Это Виктора порадовало. В Тар Нерда они прибыли за день до праздника и Светлейший довольно подробно рассказал, чего ждать. Так что утром Виктор не удивлялся, заодно решив не снимать повязку ни при короле, ни на самом празднике.
Отойдя от традиций, Светлейший позволил начать королевский парад рыцарству. Несколько сотен рыцарей короля стройными рядами проходили мимо короля и почетных гостей. Сверкая своими праздничными доспехами, играя на ветру множеством разноцветных диковинных украшений из огромных пушистых перьев и ленточек, рыцари дружно кричали свой единый поздравительный клич. Следом за рыцарями выехало несколько десятков айронов. Разведчики под дружные крики зрителей показывали свои навыки управления с лошадьми, умело соскакивая с лошадей на ходу и запрыгивая обратно, вертелись, прыгали, ехали стоя и при это успевали поражать разбросанные тут и там мишени метательными ножами и стрелами.
Следом за айронами появились сотни королевских кавиров, дружно салютующих королю каждый десятый шаг. За кавирами прошли энэги. После энэгов к общему удивлению появилась целая вереница светлых эльфов, король лично спустился и проводил на почетное место королеву Лесиртель, которая, как окажется позже, еще не совсем оправилась от своих ран.
Потом пошли широкие вереницы воинов покорившихся северных лордов. Каждый отряд возглавлял лично лорд, и перед королем воины останавливались, лорд подходил к стоящему чуть поодаль особому стенду, на котором были закреплены королевские штандарты, и вставлял в специальную нишу свой флаг, как знак преданности и покорности. Разумеется, штандарты лордов ставились позади королевского и были несколько ниже, в зависимости от положения, которое король позволил лорду занять. После этого новый вассал короля занимал определенное место по левую руку от Светлейшего.
За лордами появились рыцари севера. Одетые на порядок скромнее и не столь отягощенные различными украшениями, они производили впечатление мощного кулака, способного сокрушить все на своем пути. Веяло от них решительностью и силой.
Кароста Нак Амрэ появилась последней. Сотня воинов. Одеты в золоченные доспехи, лошади покрыты серебряными украшениями, за каждым воином черно-золотой стяг каросты. А впереди, выделяясь своим маленьким ростом, ехал очень знакомый Виктору всадник. У него единственного развивался за спиной не стяг коросты, а штандарт с регалиями рода Нак Амрэ. Виктор чуть не заржал, когда увидел реакцию удивленного Мариара, узнавшего в старшем воине отряда свою дочь. Кароста остановилась и раздался настолько дружный клич, что все поневоле прониклись уважения к всадникам. Келина же отъехала к королевскому стенду и поставила свой штандарт рядом с королевским, причем проделала это свесившись с лошади и настолько быстрыми и отточенными движениями, что зрители зааплодировали.
Проводив взглядом каросту, зрители стали поднимать головы вверх, где кружили, словно в танце, шесть крылатых львов. Ламмасу медленно опускались, Кирин позволил Эркеоне, имя которой теперь знал чуть ли не каждый ребенок, опуститься впереди всей семьи. Львов все приветствовали стоя, последовав примеру короля. Виктор удивился еще раз, когда почувствовал рядом Райлу. Она вышла вместе со своим спутником, который вел себя сдержанно, но нервно дергал хвостом. Следом за нала появились десятка два эльфов, несущих флаги кланов Рыси. Было в этом нечто загадочное, в принципе, год назад Виктор и не надеялся, что Райле удастся уговорить Лесиртель пойти на соглашение с королем.
Нала и ламмасу покинули поле, которому теперь предстояло стать ареной для состязаний.
Виктор с трудом дождался конца состязаний рыцарей, латников и борцов. К его неудовольствию, которое он тщательно скрывал, ощущая на своем бедре коготки недовольной его поведением Джераны, за турнирами последовало длительное представление. Игра сотни актеров началось с торжественного эпического представления, которое плавно перешло в смешную комедию, изрядно развеселившую уже начинающих уставать гостей.
После представления король произнес по королевски лаконичную и благодарную речь в адрес артистов и попросил всех пройти на пир. Уже были накрыты десятки тянущихся на сотни шагов столов, покрытых золотистыми и бордовыми накидками. В воздухе витал запах жаренного мяса и специй.
Усевшись за стол, гости выслушали тост короля и приступили к трапезе. Виктор и Джерана сидели за столом короля, единственным столом, поставленным полукругом. Здесь же были многие лорды, Рускул и Денкан, три рыцаря с севера, имен которых Виктор не знал, и король Мариар, которой явно нервничал. Между ним и королем пустовало одно единственно место, на котором должна была сидеть принцесса Келина.
Принцесса появилась через полчаса. Когда она вошла, лорды молча встали и отсалютовали ей. Мунгал медленно повернулся и Виктор понял, Какое впечатление на короля произвела юная принцесса. Келина действительно была идеально красивой в представлении темных эльфов. Изящна худая, она была одета в свободное легкое платье черного цвета расшитое золотом. Руки были обнажены по плечо, узкая полоска короны устроилась на ее лбу, длинные темные волосы были распушены и каскадом спускались на плечи. Виктор обратил внимание, что платье было превосходным и как нельзя лучше подчеркивало фигуру Келины, предавая принцессе удивительную хрупкость и, в тоже время, подчеркивая каждый изгиб.
Келина подошла к вставшему королю и выполнила изящный реверанс. Виктор изумился еще раз, казавшееся узким платье вдруг расширилось и позволило Келины свободно выполнить положенное приветствие. Ошеломленный красотой принцессы, Мунгал королевским поклоном приветствовал ее и собственноручно провел к свободному месту. Надо говорить, за что был следующий тост?
Еще через час, практически не притронувшись к еде и вину, Виктор любовался безоблачным небом. Он не без злорадства подумывал о том, каким сейчас потом обливаются некоторые маги, удерживающие над Тар Нэрда тихую и спокойную погоду. На вопрос Джераны о его кривой ухмылки, он тихо отшутился. Про еду он тоже отмахнулся, сказав, что у него просто нет аппетита. Джерана недоверчиво посмотрела на него, но ничего не сказала, а он незаметно продолжал перекладывать ломтики мяса со своей тарелки ей.
Уже глубоко ночью, под свет факелов, пир перешел в веселые танцы. Тут и там появились музыканты и артисты, где-то слышались песни бардов-сказителей, которые соревновались в воспевании королевского похода.
Король поднялся и предложил всем перейти в замок, где устраивались танцы для почетных гостей. По пути в замок, Мунгал задержался и отозвал в сторону Виктора.
- Ты ничего не заметил на празднике? - улыбнулся король.
- Нет.
- А парад вспомни... - намекнул Светлейший.
- Валдаров не было?! - осенило Виктора.
Мунгал кивнул и медленно побрел вперед, задумчиво разглядывая траву под ногами.
- Валдары никогда мне не подчинялись. Они жили своей, отдельной жизнью. Я до сих пор не знаю, почему они служили мне.
- Они ушли?
- Да, - кивнул король. - И я рад, рад, что они нашли себе нового короля. Рад, потому что это ты, Виктор.
- Насколько мне известно, они собирались перенести только свою кузницу.
- Нет, - Светлейший улыбнулся. - Это слова Варланара. А я передаю их тебе. Когда ты вернешься в Ран Атамар, валдары уже будут там. Я знаю, что они уже обо всем договорились с твоими патийцами. Только не говори что ты их прогоришь!
- А они меня послушаются? - хмыкнул Виктор.
- Не думаю, - Мунгал засмеялся и подтолкнул Виктора под локоть. - Пойдем, мой первый танец уже наверняка ждут.
* * *
Джерана благоразумно приняла приглашение на танец одного из лордов, помня, что ее супруг танцует сродни вековому дракону на вершине дерева. А Виктор опять же, не без злорадства, наблюдал, как изменилось лицо лорда, увидевшего пару тонких клыков вампира. Но отказаться от танца лорд не посмел, надо отдать должное его галантности и смелости.
Краем глаза Виктор заметил Итиру, которая появилась только сейчас. Она была в доспехах и лишь белый плащ, явно ее собственной работы, говорил о какой-то праздничной помпезности. Он улыбнулся и кирианка так же, с улыбкой, кивнула ему. Своим видом девушка говорила, что просто любуется танцами и музыкой, так что никто даже и не пытался пригласить ее. Напустив на себя суровый вид, Итира одним взглядом отпугивала возможных кавалеров.
Виктор невольно потянулся к мечу и попутно нащупал на поясе метательные ножи. Недобрый холодок пробежался по спине, оставив след из липкого пота. Понимая, что это вызов ему одному, Виктор покинул двор замка и зашагал по ведущему его ощущению.
Итира не могла избавится от столбняка, увидев резкую перемену в лице человека. Несколько минут она отрешенно смотрела ему вслед, пока не поняла, что рядом стоит один из лордовских сыночков и что-то пытается ей сказать. Отстранив от себя ухажера, она незаметным жестом позвала караульных айронов и пошла следом за Виктором.
Виктор прошелся по замку, пока не понял, что зов тянет его в старое западное крыло, где сейчас тихим ходом шел небольшой ремонт. Стражи не было, скрипнув немного запыленной дверью, он вошел. Поднялся на второй этаж по мраморной лестнице, бегущей вдоль стен, и подошел к двери, оббитой зеленоватой тканью. Кажется, это был малый старый тронный зал. Он толкнул дверь и зашел, вынимая из ножен меч.
- Долго бродишь! - злорадным смешком прокатился голос Арлака.
Повелитель Раш Антар стоял у дальней стены, возле резного камина. За его спиной мерцали два воина сорга, полуживых, полудухов. Типичные создания для убийства и безоговорочного подчинения.
- Зато не шатаюсь! - усмехнулся Виктор в ответ.
- Да... - Арлак смерил его взглядом. - Вот скажи мне, Тень, что делать с созданием, которое упорно не хочет умирать?
- Сам помереть не пробовал?
- Все язвишь? Ну-ну, - Арлак потер подбородок, и хмуро буравил взглядом человека. - Дал тебе пинка на скалах в первый день, даже меч подарил, чтобы не плакал. А ты не сдох. Подсказал одному воришке одну тайную могилку, думал, сожрут тебя там, или пригвоздят к стеночке. Ан-нет, живой. Натравил на тебя Звезд, так само Провидение спасло тебя. Сколько было мелких и жалких попыток, вообще не считаю. Самое страшное, так это твои глаза. Но и это не сработало.
Виктор с ухмылкой стянул повязку с глаз, что не снимал все это время на пиру.
- Вижу, что не сработало, - Арлак небрежно сплюнул. - Да, с моими игрушками ты разделался на ура. Думал, продырявят тебя по пути в Рин Паррат, опять промах. Даже Равату помог, надеялся, что тебя сожрет больной на голову дракон. А ты опять выжил. Вот что с тобой делать?
- Если чего-то сильно хочешь... - начал Виктор и тут же замолчал.
Вперед кинулись сорги, но Виктор успел заготовить заклинание, уничтожающее подобных созданий. Арлак выругался и бросился в атаку.
Клинки скрестились со злобным скрежетом. Посыпались удары, парируя и пытаясь поразить друг друга, два воина кружили по залу. Они сошлись, десятки ударов в бешеном темпе и разошлись в стороны. Изучающе, уже без улыбок, смотрели друг на друга.
Арлак ударил сверху, Виктор проскочил и ударил наотмашь. Снова удар сверху и клинок летит в шею, но снова блок. Они наносили удары, зачастую не понимаю, как противнику удается с такой невероятной скоростью парировать выпады. Арлак ударил магией, но только разнес часть стены. Он чуть-чуть отклонился в сторону, пропуская мимо себя брошенный нож и бросился на Виктора.
Снова они сходились и снова расходились. Виктор сорвал с шеи отпоротый воротник, Арлак с корнем выдрал отвисший и такой ненужный карман на камзоле. По клинку повелителя Раш Антар забегали огненные искры, меч Виктора заискрился от другого стихийного заклинания.
В этот раз они сошлись надолго. Мощные удары высекали целые снопы искр и ярких огоньков, постепенно заклинания в оружии набирали мощь. Удары уже вырывали из стен целые облака пыли, удар магии Арлак выбил дверь из зала и они продолжали биться, выскочив в коридор. Выполняя невероятные акробатические трюки, они дрались на лестнице, спрыгивали с нее, чуть ли не бегали по стенам, и пытались поразить друг друга.
Два крика слились воедино. Арлак отскочил назад, зажимая рукой шею. Виктор отходил назад, сильно прихрамывая на правую ногу. Бросив друг на друга злобные взгляда, оба повернулись в сторону главного входа. Шесть айронов обнажили мечи, Итира, поборов в себе удивление, выхватила меч и ее корона ярко вспыхнула.
- Назад! - злобно крикнул Виктор, поворачиваясь к Арлаку.
Тот сплюнул кровью и ухмыльнулся.
- Так вот, кто третий... - хрипло произнес Арлак. - Мы позже встретимся!
Арлак начал таять в облаке своего портала.
- Лови подарочек! - не менее хрипло, выдавил из себя Тень, метнув в облако один из ножей.
- Виктор?! - выдавила из себя Итира, но он мрачно выругался и тенью рванулся в зал, где появился Арлак.
Кирианка и айроны взбежали по лестнице следом и услышали жуткий грохот. Заглянув в комнату, они увидели, как из облака белой пыли, шатаясь и приволакивая ногу выходит Виктор, сжимающий в руке светлый янтарный шар.
Грязно выругавшись, он подбросил свою находку и на лету разбил ее в прах, осыпав Итиру и айронов осколками. Оттолкнув в сторону айронов и пытавшуюся остановить его девушку, он выскочил в коридор, где просто сполз по стене от бессилия. Итира попытался снова помочь ему, но он оттолкнул ее вновь.
Девушка была в шоке, она еще не видела такого злобного и отрешенного лица. Виктор был просто не в себе от ярости. Айроны попытались его поднять, но он вырвался и бессмысленно побрел по коридору. В тот же миг вбежала Джерана, поняв, что тут произошло нечто невероятное, она подскочила к Виктору. Ее он тоже пытался оттолкнуть, но не тут то было. Выбив коленом меч из его руки, она хорошенько встряхнула Виктора и размашисто двинула пощечину. Кажется, он приешл в себя и тут же пополз по стене вниз.
Айроны молча подхватили его, подтащили и усадили на видавшую виду кушетку, явно не предназначенную для того, чтобы на ней сидели.
- Бинты и воду! - скомандовала Джерана и принялась раздевать Виктора.
Порез на подбородке, на лбу. На груди с десяток таких же кровавых росчерков, на плече ожог. И сквозная колотая рана в правом бедре. Джерана зажала рукой рану, наблюдая как Виктор проваливается в беспамятство.
- Не уходи! - крикнула Итира и надавила на ожог.
Он взвыл, но взгляд прояснился. Тяжело дыша, Виктор сдавленно закашлял, сплюнув кровавую пену. Прибежали айроны, Джерана молча принялась перевязывать раны, не спуская глаз с растущего лилового пятна на правой части груди. Что там творилось с ребрами, она предпочла не думать.
Не беспокоя короля и остальных гостей, Итира молча увела Лесиртель и несколько целителей. Незачем всем знать о драке в старой части замка. Кое-как с ранами справились. Виктор наотрез отказался от помощи и сам поднялся на ноги. Джерана не двусмысленно покрутила пальцем у виска и подставила свое плечо.
- Тут есть коридор, как раз до ваших покоев дойдем, - сказал один из стражей.
- Веди! - скомандовала вампир.
Итира шла чуть позади, все еще не веря в увиденное. В коридоре она шепотом проговорила:
- Со мной ты дрался не так! Я такой скорости никогда не видела.
Виктор полуобернулся и смог хмыкнуть. Сила оставили его, и он опустился на небольшой стул, чудом оказавшийся в коридоре.
Айрон прошел чуть дальше и стал ждать.
- В камине был вделан камень портала в одну сторону, - тихо проговорил Виктор. - Итира, посмотри везде. Постарайся, - он поморщился от боли. - Могут быть и еще.
- Проверю, не волнуйся.
- Кто это был? - спросила Джерана.
- Арлак...
- Арлак?! Тут?!
Итира кивнула синхронно с Виктором.
- Почему он назвал тебя третьим? - тихо спросила кирианка.
- Потому что... - выдавил Тень, поднимаясь со стула и опираясь на плечо Джераны. - ... он третий. Или я - третий.
- Не понимаю...
- У богов бывает только три ученика... - хмыкнул Виктор и побрел вперед. - Да какая разница. Он ушел!
Виктор выругался и чуть не рухнул на пол.
* * *
Арлак разнес в пух двух слуг, что сразу же подвернулись под руку. Ногой выбивал двери, рассыпаясь проклятиями и руганью. Быстрыми шагами шел вперед, оставляя за собой кровавые брызги. Он дошел до спальни в дальнем крыле и заклинанием вышиб дверь.
- Ты! Тварь! - с перекошенным от злости лицом, бросил он тонкой женской фигуре у окна.
Анвэ Арана спокойно повернулась и равнодушно посмотрела на своего мужа.
- Ты ведь все знала? Так? Отвечай! - заорал Арлак.
- Знала, - спокойно ответила она.
- Это все ты мне советовала! Ты! И что? - Арлак подскочил и ударил ее по лицу. - Тварь!
Арана и не пыталась защищаться, она лишь поднялась с пола на колено и не спешила вытереть кровь с разбитых губ.
- Убью! - взвыл Арлак.
- Не ты, - проговорила провидица. - И не тебе решать!
- Что?! - заорал он и снова занес руку.
Повелитель Раш Антар застыл, ожидая хоть какой-то реакции, но Арана смотрела на него и не пыталась защититься.
- Клянись, что не будешь искать с ним битвы, пока у тебя не останется выбора! - проговорила провидица.
- Ты в своем уме, женщина? - понизив тон, но все еще злобно шипел Арлак.
- Клянись, и я скажу тебе, как склонить к ногам Раш Антар Империю!
- Ты! Тварь! Я тебе не верю!
- Решать тебе. Убить меня ты все равно не посмеешь.
- Грязная падаль! - крикнул Арлак и зашатался.
Он поискал опору, и шатаясь, сделал два шага, а потом упал на широкое кресло.
- Клянись, и Империя станет твоей.
- Заткнись! - прошипел он.
Арана поднялась, подошла к нему, посмотрела на рану на шее и крикнула в коридор.
- Воду и бинты сюда, бездушные твари!
Пока слуги шелестели ногами, спеша в комнату провидицы, она надавила на рану Арлака и сурово проговорила:
- Клянись!
- Уйди! Проклинаю тебя... - хрипел он, а потом затараторил: - Да-да-да, да. да! Обещаю!
- Хорошо.
Слуги принесли воду, бинты и поспешно удалились, уловив на себе недвусмысленный взгляд Араны. Она принялась обрабатывать рану.
- Я тебе говорил... - зашипело в углу сизое облако с двумя желтыми пятнами вместо глаз.
- Сгинь, демон! - крикнула Арана, резко оборачиваясь и показывая пальцем на демона. - Или я скажу тебе день твоей погибели!
Демон прошипел испуганно в ответ и исчез. Арана вернулась к своему занятию. Когда она наложила последний бинт, Арлак дернулся и мертвой хваткой вцепился ей в горло.
- Ты ведь знала? - тихо прошипел он. - Знала, что все так и будет?
- Знала.
- Сучка. Надо было прибить тебя тогда, вместо с твоим выкидышем.
- Тебе страшно, и я это понимаю.
Арлак ошалело уставился на нее, мгновение он помедлил и убрал руку с ее горла.
- Страх - не позор. А равный - это достойный враг, - проговорила Арана.
Повелитель Раш Антар хмыкнул.
- Этот недомерок сделал свой выбор. Хорошо, поживем, увидим! - Арлак улыбнулся и закричал: - Дербаназ!
На зов шустро прибежал старший из слуг и покорно упал в ноги.
- Отзови всех с Асии. Пусть немедля все бросают и уходят! Немедля! - и, посмотрев как, словно ветер, умчался слуга, добавил: - Оставлю мертвых Тени, пусть веселиться.
- Это правильно, - проговорила провидица. - А теперь слушай, Арлак, и запоминай. И Империя окажется у твоих ног...
Эпилог
Где-то на Кигуне, 29-й год от Прихода.
Тихо шуршит ветер пожухлой травой. Летит желто-красная листва, сорванная резкими порывами воздуха. Заволакивает небо первыми дождевыми тучами. Низко над землей спешит в укрытие запоздалая пташка. Как волны качаются седые травы, плотным ковром улегшиеся на большие поле. На небольшом холмике, посреди серо-белого поля, уныло торчит неуклюжий слоеный камень гигантских размеров, а из-под него робко выбивается слабенький ручеек. Вдоль узкой водянистой тропинки растут несколько десятков кривых и неряшливых деревьев.
Виктор бросил мешок в сторону и равнодушно смотрел на падающие листья, которых с каждой минутой оставалось все меньше и меньше.
Виктор ждал. Уже пора бы ей появиться, ему жутко не хотелось торчать тут слишком долго.
- Ты искал меня, Виктор? - раздался справа мелодичный голос.
Он повернулся и посмотрел на миловидное личико женщины, укутавшейся в темно-зеленый плащ. Ничего необычного в ее внешности не было, если не считать длинных локонов темно-золотого цвета. Казалось, обрежь ты этот волос и уже в твоих руках он превратится в слиток чистейшего золота. Наверняка многие так думали. Впрочем, они были не далеки от истины.
Ее с головой выдавали глаза. Когда трансформация происходит благодаря магии, а не внутренним особенностям, глаза не меняют свой вид, даже если уменьшаются до величины игольного ушка. Истинную сущность очень просто определить по зрачкам обращенных.
- Здравствуй, Анфэ.
Она молча кивнула, пристально рассматривая Виктора своими драконьими глазами.
- Зачем ты меня искал?
- Прежде чем прийти к этой мысли, мне довелось многое перетерпеть и многое увидеть, Анфэ. Я знаю тебя уже больше двух лет, но сколько тайн о себе мы знаем? Ведь ты назвала меня другом. Я много думал и решил, что один из моих знакомых, пожалуй, самый странный из всех... - Виктор улыбнулся: - ... был не прав. Вот здесь - артефакт Аверо, единственное, что может подчинить дракона чужой воле. Я хочу, чтобы ты забрала его.
Анфэ задумчиво посмотрела не невзрачный мешок, валяющийся у ног человека.
- Я верю, что дракон всегда поймет дракона, - Виктор чеканил каждый слог, пытаясь подобрать единственно верные слова. - И ты, золотая драконица, примешь правильное решение. Я надеюсь, что все мы ошибались.
- Зато я не ошиблась в тебе! - засмеялась Анфэ. - Не волнуйся, скоро я буду на Виндарисе. Уже четыре айдона, как я наладила связь и с Пиросом и Виндклоу. Спасибо тебе, ты намекнул мне, что они живы и я нашла их.
- Опять я обо всем узнаю последним, - Виктор немного с досадой хмыкнул.
- Все будет хорошо. Артефакт мы спрячем. Увы, у нас пока нет сил его уничтожить. Виндклоу хотел попросить тебя вернуть его нам, но ты это сделал сам. Я предвидела это, Виктор. И я благодарю тебя за твое уважение и веру в нас, драконов Пиоллы.
- Силы возвращаются, Анфэ. На Асии я чувствую, что магия возвращается. Медленно, но она все-таки возвращается. Жаль, что не я первый об этом узнал.
- Мы это поняли. Уже скоро те крохи, к которым мы привыкли, превратятся в целые потоки силы.
Анфэ медленно обращалась. Сначала вокруг нее засиял яркий ореол силы, потом из-под плаща медленно расправились большие золотые крылья. Драконица добродушно смотрела на человека, и чувствовала, что в ее мире жизнь поднимается с колен.
- Иди, Виктор. Не беспокойся за род драконов. И береги своих друзей, они в тебе нуждаются!
Анфэ подхватила когтями мешок с Проклятой вещью и взмахнула крыльями. Поднявшись в воздух, она сделала круг над головой Виктора и полетела на восток, медленно набирая высоту. Он долго смотрел ей вслед, понимая, какая гора свалилась с его плеч. В конце концов, где-то там, внутри самого себя - он тоже немного дракон.