Шэд Павел : другие произведения.

Тень возвышается, полная версия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Полная версия на данный момент. Пролог и 1-8 главы. Без легенд и историй.

Пиолла.

Тень возвышается.

Пролог.

   Рават задумчиво созерцал поверхность Источника, улавливая малейшие блики на поверхности. Весь его разум был занят лишь одной мыслью, его давней мечтой, сейчас у него появился шанс и он надеялся использовать его. Увы, слишком многое зависело не от него, было слишком много тонкостей и темных пятен, но надежда и вера были сильнее.
   - Что же тебя гложет, Рават?
   Эфтераль восседал на своем привычном скакуне, огромной костяной кошке, мертвой, как и вся его магия. Рават смерил взглядом и "скакуна" и седока.
   - У меня появилась надежда, Эфтераль.
   - Понимаю. Думаешь сделать первый шаг сам?
   - Да. Мне еще многое нужно сделать, очень многое.
   - А Ее мнение ты спросил?
   О да, Ее Рават еще не спрашивал. Госпожа мудра и очень расположена к Равату, но ее мысли сначала касаются Обители, а уже затем вникают в мирские мысли. Если проскочит хотя бы тень риска, то Она ответит отказом, а риск был и не малый. Рават много думал, приводил сотни доводов и сам же их опровергал, за тысячелетия он научился мыслить как Она, он даже знал, что Она сейчас скажет.
   - Посоветуй, что мне делать?
   Эфтераль задумался и затянулся противным дымом из своей трубки. Госпожа и Рават любезно приняли старого некроманта в свою Обитель и позволяли ему многое, в том числе и вот эту слабость к табачному зелью, запах которого Равата просто нервировал.
   - Могу ли я дать тебе совет, Рават? - некромант почесал свой подбородок, обтянутый тонкой белесой кожей - Не думаю. Ты мудрее меня, хоть и скрываешь это. Мы с тобой смертные, по большому счету, а Она нет. Мы можем рисковать и можем принимать решения по зову нашего сердца... хм, ну или души. Богам этого не дано, рисковать тобой Она не станет.
   - Знаю. Что мне сказать Ей, я не могу действовать без Ее разрешения.
   - Почему? Все иногда случается в первый раз.
   - Ты совсем из ума выжил, старый дурень?
   Эфтераль только что предложил ему нарушить первую и самую главную заповедь Обители, "все совершается только с позволения Владычицы". Равату даже в голову не могло прийти, что случится с тем, кто осмелиться нарушить Ее заповеди.
   - Ну, как знаешь, я лишь предложил. Однажды я тоже плюнул на все запреты и законы, и вот, теперь я здесь, я тот, кто я есть. Понимаешь, о чем я?
   - Понимаю. На это я пойти не могу. Что мне делать с этим?
   Рават топнул по черной земле, намекая, что не может подвергать Обитель опасности. Некромант пожал плечами, ему это ровным счетом ничего не говорило.
   - Ладно, придумал, - сказал некромант - Скажи, что риск твой обдуман. Пройдет немного, и у Нее будет не один страж, в твоем лице, а несколько. Она должна это понять.
   - Не все так просто, Эфтераль.
   - Разумеется, ничего простого не бывает. Позови Ее и попробуй, хуже не будет.
   - Действительно, хуже не будет, - пробормотал себе под нос Рават.
   Эфтераль оставил его в тишине и медленно удалился. Дракон еще долго не решался произнести вслух имя Госпожи, призывая Ее. Он пристально посмотрел еще раз в блики Источника, надеясь увидеть что-нибудь новое, но все осталось по-прежнему. Рават тяжело вздохнул, расправил свои призрачные крылья, и произнес Ее имя:
   - Владычица Анкрес...

Глава первая.

Первая весть.

Асия, Тар Нерда, столица рода Нак Дор, двадцать третий год от Прихода.

  
   Светлейший король Мунгал был крайне озадачен и сидел в седле с опущенной головой, погруженный в свои тяжкие раздумья. Едущие рядом охранники из рода айронов не нарушали тишины, лишь молча и пристально осматривали каждое окно и каждый закоулок. В последнее время путешествовать по улицам города для Светлейшего было не безопасно.
   Резкий и пронзительный свист испугал лошадь короля, Мунгал едва удержался в седле. Сначала он даже и не понял, что за белая черта проскочила возле его груди.
   - Чердачное окно! - крикнул один из айронов.
   Уже не первый раз и привычно короля закрыли телохранители, целый десяток айронов бросился в дом и вдоль по улицам, пройдет немного времени и Светлейшему представят очередного убийцу, скорее всего мертвого, сумеречные эльфы из его свиты не особенно церемонились с убийцами. Один из воинов подобрал упавшую стрелу.
   - Опять эльфийская? - почти безнадежным голосом спросил Светлейший.
   - Да, милорд.
   - Эрон, Кавет, во дворец. Тивар, найди того, кто свистел. И покажите его мне, живым. Ясно? Мне уже надоели эти загадки.
   - Будет исполнено, милорд, - ответил Тивар.
   Трое всадников умчались в замок, а Тивар отобрал троих следопытов поопытней и принялся в ночной темноте выискивать следы воина, издавшегося громкий свист, так испугавший лошадь короля.
  

* * *

  
   Дианэль выскочила в окно за мгновение до того, как айроны выбили входную дверь. Она хорошо прицелилась и не могла промахнуться, если бы только не этот проклятый свист, лошадь короля дернулась не вовремя и стрела пролетела, едва оцарапав доспех. Второй раз она уже не успевала пустить стрелу, метательный нож айронов угодил в оконный проем, пролетев чуть выше ее правого плеча. За ней гонятся, она чувствует погоню, от айронов никто раньше не ускользал, но она надеялась, надеялась на свои быстрые ноги и то, что ей удалось тщательно изучить этот район города.
   Нож просвистел у нее над ухом и ударил в деревянную стену дома. Дианэль юркнула между домов. Ее резко рвануло назад, она почувствовала холодную сталь у своего горла.
   - Хочешь жить, сиди тихо и не дергайся! - прозвучал голос сзади.
   Незнакомая рука вытянула перед ней кусок темного кристалла, и что произошло дальше, эльфийка не поняла. Айроны проскочили мимо, не заметив ни эльфийку, ни ее странного спутника. Незнакомец вырвал у нее лук, стянул с плеча колчан со стрелами и отбросил подальше.
   - Сними камзол и брюки! - скомандовал незнакомец.
   Спаситель становится насильником? К этому она тоже привыкла. Повинуясь стали у горла, она избавилась от одежды и осталось в одной легкой и неприличной короткой тунике. Сейчас она очень походила на одну из рабынь для утех, которых в этом городе было очень много.
   - Хорошо. Сейчас я уберу нож, и мы медленно пойдем в таверну Гархана. Поняла меня?
   - Что вам нужно?
   - Сохранить тебе жизнь. Шагай и улыбайся, я тебе щедро заплатил.
   Дважды им приходилось прятаться, пропуская мимо себя рыскающие отряды гвардии, в двери таверны они почти ввалились, Дианэль старалась подыгрывать, у нее не плохо получалось. В таверне она ощутила чужие руки на своих бедрах, оттолкнула настойчивого пьяницу и гордо произнесла, что стоит очень дорого.
   - Молодец, звучало убедительно, - хмыкнул незнакомец, закрывая за собой дверь комнаты.
   Сейчас она могла его рассмотреть, не без удивления. Он был из рода темных эльфов, а зачем ему понадобилось спасать ее, она не понимала. Он медленно смерил ее взглядом и хмыкнул, ей вдруг стало страшно стыдно за свой, почти обнаженный вид. Незнакомец уловил ее смущение и жестом показал на кровать:
   - Ложись, и прикройся одеялом.
   Она быстро нырнула под одеяло, и смущенно уставилась на него.
   - Ты думаешь, от его смерти что-то измениться? - хмыкнул незнакомец, задергивая шторы на окне.
   - Должно измениться! - прошептала она в ответ.
   - Если мне не изменяет память, именно он сдерживает лордов и орков от расправы над эльфами. А вы пытаетесь его убить. Ты третья, за последний айдон.
   - Это ты свистнул и испугал его лошадь?
   - Я.
   - Тогда ты должен сдать меня его воинам.
   - В этом нет необходимости.
   - Что же ты хочешь от меня? Я могу отблагодарить тебя, как женщина. Не беспокойся, - Дианэль саркастически хмыкнула - я порченная. И постараюсь доставить тебе большое удовольствие.
   - Меня дома ждет любимая жена и маленькая дочка, так что я не скучаю по женским ласкам. Но кое-что ты для меня можешь сделать.
   - Что это?
   - Передай своим, желающим пустить очередную стрелу в силуэт короля Мунгала, чтобы оставили свою затею. Навсегда. Мой господин просил передать вам всем, что в следующий раз мы начнем убивать вас, хладнокровно. Моему господину жизнь короля сейчас важнее чем сотни ваших душ. Взамен, мой господин обещает, что вернет эльфам былую свободу, если вы еще не разучились пользоваться этой свободой.
   - Зря стараетесь, я одна приняла это решение. Мне одной и отвечать.
   - Ничего, ты скажешь своему знакомому, тот своему. Пройдет немного времени и все услышат мои слова. Тебе понятно? Ты обещаешь выполнить мою небольшую просьбу?
   - Меня могут убить, за такие слова! - после долгой паузы произнесла эльфийка.
   - Не скажу, что у тебя есть большой выбор. Лучше сделай это, не хочу тебя пугать словами моего господина.
   - Хорошо, - едва слышно прошептала она.
   Незнакомец улыбнулся.
   - Будь здесь, я сейчас вернусь, - сказал он и исчез за дверью.
   Его не было несколько минут, вернулся он вместе с мальчиком слугой, тащившим большой поднос с едой и небольшим кувшином вина.
   - Ешь, и не обращай на меня внимания, - сказал незнакомец.
   - А ты что, не голоден? - поинтересовалась она.
   - Нет. За меня не беспокойся.
   Через час она незаметно уснула, незнакомец сидел на стуле и даже не пытался приблизиться к ней. Разбудил ее утром громкий стук в дверь. Незнакомец подмигнул ей и скину с себя рубашку, обмотал вокруг талии небольшой плед. Под одеялом она быстро стянула с себя тунику и бросила ее на видное место, все должно быть почти натурально, она продажная девка, а он купил ее на эту ночь, она честно отработала все деньги.
   - Кого там несет? - гаркнул он и лениво дернул засов на двери.
   В комнату ввалились три орка с регалиями городской стражи.
   - Собирайся, - скомандовал незнакомцу старший орк - Мой господин, первый рыцарь Светлейшего короля Мунгала, благородный Денкан хочет увидеть тебя.
   - Чем обязан? Не спутала ли доблестная стража меня с одним из странствующих рыцарей?
   Орк ухмыльнулся, давая понять, что никакой ошибки быть просто не может. Пока незнакомец одевался, орк поднял краем своего командирского жезла тунику и посмотрел на эльфийку. Жезлом же он начал стягивать с нее одеяло.
   - Новенькая? Что-то я раньше тебя не видел здесь, - проговорил орк.
   - Между прочим, за это обычно платят! - рявкнула Дианэль и потянула одеяло обратно на себя.
   Орк загоготал.
   - Горячая! А ты не плохо провел эту ночь, незнакомец! - орк одарил его своей улыбкой.
   Уходя, он успел шепнуть, что скоро ей принесут одежду, и напомнил еще раз:
   - Не забудь, расскажи всем.
   Она быстрыми шажками подскочила к двери и задвинула засов. Пальцами отвела штору, увидела, как деловито зашагали орки, незнакомец пошел за ними следом, а позади, шагов через десять, за орками пошли четверо айронов.
  

* * *

  
   Денкан толкнул двери, чуть не задев локтями стражу. Должность Первого Рыцаря давала ему право входить к Светлейшему без приглашения и в любой момент. Мунгал не спал сегодня вообще, вечернее покушение еще больше испортило настроение молодому королю, еще не достигшему своего совершеннолетия. Полулежа на множестве мелких подушек, король предавался раздумьям.
   Светлейший медленно поднял голову и усталым голосом сказал:
   - Эльфы на границе с Аркидией опять подняли бунт, это я знаю. Отряды лорда Девиана вчера перешли кордон и разграбили два поселения, это я тоже знаю. Знаю, что мои айроны упустили стрелка, знаю, что Рускул не досчитался двух кораблей сегодня утром. Что еще ты можешь добавить к сегодняшним новостям?
   - Лордам Гелену и Кавиану, рыцарям Харту, Зергату и Орхату удалось окружить поселение эльфов у Аркидии, сейчас они совершенно не опасны. Через пару дней успокоятся сами, если вы не прикажите усмирить их силой.
   Мунгал махнул рукой, пусть все остается как есть, силы не нужно.
   - Продолжай.
   - Я отправил ваших валдаров на границу с владениями лорда Девиана, думаю, они справятся без труда.
   - То есть, ты снял посты с Веленского леса?
   - Да, Светлейший.
   - Понятно. Что еще?
   - На побережье видели большой отряд диких.
   - Еще и это! - воскликнул Мунгал - И куда они направляются?
   - Пока никуда. Третий день стоят на месте.
   - Очень интересно. Не спускайте с них глаз. Моего свистуна нашли?
   - Да, с минуты на минуту его доставят во дворец.
   - Хорошо, подождем.
   "Свистуна" Светлейший рассматривал долго, пытаясь понять или догадаться, к какому роду он принадлежит. Незнакомец учтиво поклонился королю и высказал обычное приветствие дроу.
   - Зачем же так громко свистеть, любезный, вы очень сильно испугали мою лошадь, - медленно, с расстановкой, заговорил король.
   - Я искренне надеюсь, ваше величество, что моя детская шалость никак не отразится на здоровье вашего любимого скакуна.
   - И я надеюсь. Твое имя, воин?
   - При рождении меня назвали Авой.
   - Странное имя для темного эльфа. И что ты делал, Авой, в нужное время, в нужном месте?
   - Совершенно ничего, ваше величество. Я снимаю комнату, в одной таверне. И просто возвращался домой.
   - Почему же ты не остался, не дождался моей благодарности?
   - Она была бы излишней.
   - Вот как! - захохотал король - Тогда скажи мне, зачем ты спрятал от моих воинов ту эльфийку? Кстати, что ты с ней сделал? Убил, или она отплатила тебе? Мои айроны нашли одежду, оружие, она что, пошла с тобой обнаженной?
   - Разве я смею решать участь ваших подданных милорд? - с весьма серьезным лицом ответил Авой.
   - И это верно. Откуда ты?
   - С юга.
   - С юга? - переспросил король - С земель мертвых?
   - Мы заставили их потесниться.
   - Мы? Кто мы? Твой господин и твой народ?
   - Да, ваше величество.
   - А я ломаю голову, почему мертвых не видно на нашей границе. Сколько вас, откуда вы пришли?
   Светлейший продолжал задавать вопросы, хотя на многие из них он уже знал ответы. Слышал он и о странном поселении на юге, посреди проклятых земель. Своими разведчиками он не рисковал и не посылал их, узнать о пришельцах подробности, сейчас каждый воин на счету. С одной стороны, ему следовало радоваться, что эти поселенцы спасают его раздираемое на части государство хоть от одной напасти, с другой стороны, Светлейший в свои юные годы привык знать обо всем, что происходит на Асии, это уже не раз помогало ему принимать верные решения. Сейчас он пытался решить задачу, почему поселение в несколько сотен жителей не просит помощи, а своими силами, и, судя по всему успешно, справляется с целыми ордами кочующих мертвецов.
   Целый час продолжали сыпаться вопросы, целый час Авой отвечал, не давая точных ответов. Мунгал понял, что еще не время, пришельцы еще не встали на землях Асии твердой ногой. Это было главной причиной, скоро, когда новый город обрастет стеной и его жители будут надежно укрыты, пришельцы начнут показывать свою силу. Когда-то род Нак Дор поступил точно так же, вступив на землю Асии. Сейчас они не представляют опасности, значит, можно заняться делами по важнее, этого воина можно больше не задерживать. Между слов в его ответе Мунгал услышал все, что хотел.
   Светлейший хотел отпустить Авоя, но тут в тронный зал протиснулся один из гвардейцев и прошептал королю на ухо несколько фраз.
   - Вот как? - изумился король.
   Айрон кивнул в ответ.
   - Хорошо, позовите, - король обратился к Авою - встань вон там, за ширмой. Тебя не будет видно, а мой посетитель заинтересует тебя.
   Авой повиновался и скрылся, сквозь маленькую полоску в складках ткани он мог наблюдать за происходящим в тронном зале. Когда вошел посетитель, он не сдержал свою улыбку. Дианэль, одетая в купленное им платьев, преклонила колено перед королем и первым рыцарем. Светло-зеленый цвет тонкого шелка очень хорошо гармонировал с ее светлыми волосами.
   - Можешь встать, я случаю тебя, - сказал король.
   - Прошу вашей милости, Светлейший, - быстро заговорила эльфийка - Это мои руки пытались убить вас вчера вечером.
   Сделав суровое лицо, Мунгал смерил ее взглядом и сурово произнес:
   - Печально. И почему ты решила признаться мне в своем преступлении, а не убежать подальше из города?
   Дианэль промедлила с ответом.
   - Ваша стража арестовала два часа назад одного воина, в таверне Гархана. Я прошу вас отпустить его, он совершенно не при чем. Во всем виновата я одна.
   - Ох уж эти эльфы, - хмыкнул Денкан - Сейчас они хладнокровные убийцы, через мгновение они показывают небывалое благородство.
   - Мой первый рыцарь прав, эльфийка, - медленно говорил Мунгал, обдумывая каждое слово - Тебя ведь зовут Дианэль? Ты служила у лорда Квалина, я не ошибаюсь?
   - Вы правы, Светлейший.
   - Я так понимаю, за всех эльфов ты отвечать не можешь? Не сможешь и мне пообещать, что больше никто не попытается лишить меня жизни?
   - Простите, Светлейший, но я не научилась отвечать даже за свои поступки.
   Ее ответ понравился всем. Мунгал по-королевски сдержал улыбку, первый рыцарь широко улыбнулся, обнажая свои клыки, Авой удивленно качал головой, он не ожидал ничего подобного.
   - Что скажешь, мой Первый Рыцарь, - весело произнес король - у меня пропало желание предавать казни эту смелую девушку.
   - Осмелюсь напомнить моему Светлейшему государю, что по нашим законам мы можем сохранить ей жизнь, передав ее под опеку того, кого она пыталась благородно спасти.
   - Действительно, я и забыл. Авой, выйди к нам!
   Авой поспешил повиноваться.
   - Твое слово. Будешь ли ты опекать Дианэль и поручишься ли за нее, не станет ли она вновь нашим врагом?
   - Я думаю, Светлейший, что мы в праве дать ей второй шанс и доказать, что благородство не только в словах, но и в поступках.
   - Пусть будет так. Вы можете идти.
   Король дождался, пока эта парочка скроется за дверями, и задумчиво проговорил:
   - Если бы не мои айроны, я бы подумал, что они просто сговорились.
   - До вчерашнего вечера они не были знакомы, Светлейший. Это правда.
   - Меня радует... радует, что эльфы не совсем безнадежны. Если эта девушка, с ее испорченной жизнью смогла проявить себя, неужели остальные не смогут?
   - Светлейший, я не очень хорошо разбираюсь в делах эльфов.
   - Я знаю, Денкан, знаю. Вот что, постарайся сделать так, чтобы про этот случай узнало как можно больше эльфов.
   - Таверны?
   - Думаю да, пусть наши лазутчики поработают. И кстати, в торговых рядах тоже не мешало бы пустить слушок.
   - Будет исполнено.
   - Подай мне вино, - попросил Мунгал.
   Принимая бокал, Светлейший заметил движение среди множества небольших подушек и осторожно откинул несколько штук в сторону.
   - Это что за гадость? - буркнул орк, рассматривая небольшую лягушку пепельного цвета.
   - Вот, есть меня тоже, не советую, я не вкусный, - ответил лягушонок - Кстати, любезный рыцарь, ваше вино отравлено. Особый яд, действует только за орков, так что скоро у вас выпадут зубы.
   Денкан от души захохотал, гремя доспехами. Старая гоблинская шутка пришлась ему по вкусу.
   - На орчьи зубы действует только один яд, старость! - ответил орк сквозь смех.
   - Меня зовут Тирк-Парлик-Аманиус. Можете называть меня Тирк.
   - Ты гроппли, Тирк? - поинтересовался Мунгал.
   - Совершенно верно, ваше величество.
   - И что же ты тут делаешь, так далеко от ближайшего дерева?
   - Вы не поверите, ваше величество, но я упал оттуда! - лягушонок показал лапкой на большие балки, подпиравшие потолок.
   - А что ты делал на потолке? - продолжил король.
   - Осматривал ваш замок. Я уже шесть дней живу на кухне, и мне вдруг захотелось осмотреться вокруг.
   - Кухня? Не самое безопасное место для маленького лягушонка.
   - О! Вы не представляете, как хорошо я умею прятаться.
   - Что же привело тебя на кухню?
   - Меня попросил благородный Кирин присмотреть за вашей пищей, ваше величество. Видите ли, я лучше других моих сородичей чувствую присутствие ядов.
   - Ты проверяешь всю мою еду? - изумился Мунгал.
   - Не беспокойтесь, у меня нет привычки пачкать свои лапки в монаршем супе или каше. Я чувствую яды на большом расстоянии.
   - И много яда ты нашел в моей пище?
   - Ни капельки. Но скажу вам честно, монарху могли подавать вино и получше.
   - Ты и в винах разбираешься? Говорят, что вы можете превращать воду в вино и обычное железо в золото? - улыбнулся король.
   - Позвольте рассеять эту наглую ложь. Никому не удастся превратить воду в вино, они слишком сильно отличаются. А вот незаметно подменить сосуды или их содержимое, это можно. И железо в золото превратить мне не по силам. А что касается вин, милорд, ну какой я гроппли, если не смогу разобраться в вине по его цвету и аромату?
   - А кто такой Кирин, дорогой Тирк?
   - Он живет на юге, вместе с народом того воина, что недавно был здесь.
   - Так ты тоже с юга?
   - Не совсем, ваше величество. Я родился на Скармаке, острове минотавров. Моя семья решила переехать вместе с мастером Кирином, ему нравится старческий лепет моего уважаемого папаши.
   - Надеюсь, мы с ним встретимся.
   - Непременно, ваше величество. А сейчас позвольте, кажется, приближается время вашего обеда, мне нужно успеть на кухню.
   - Оставайся здесь, обед подадут в тронный зал. Здесь и проверишь. А пока, можешь рассказать мне о себе.
   - С удовольствием! Но, ваше величество, я надеюсь, что после плотного обеда вы решите отдохнуть. Я чувствую сильную усталость в вашем голосе.
   - Меня посещала эта мысль, - улыбнулся Светлейший.
  

Глава вторая.

Новая родина.

Асия, южные земли, двадцать третий год от Прихода.

   - Смотрите, они разбросаны по всей реке! - сказал Тарин.
   Айрон свесился с лошади и достал из воды кусок фреланита. Вчера Светлейший решил отправить на юг небольшой отряд, чтобы, наконец, понять происходящее. Пеорин, командир отряда, взглянул в чистую воду неглубокой реки. Каждые три-четыре шага на дне лежали похожие, небольшие куски фреланита. Он в точности не мог определить, что за магия в них содержалась, но ни на айронов, ни на лошадей она не действовала.
   - Тарин, положи его обратно. Они не зря здесь лежат, возможно, это какая-то защита, - задумчиво проговорил Пеорин.
   - Хорошо.
   - Выдвигаемся, мы и так задержались.
   Двадцать шесть айронов пересекли реку и неспешно двинулись дальше в широкое поле. Пеорина терзало смутное чувство опасности, он привык к нему, как никак уже двадцать лет он патрулирует границу между владениями Светлейшего и мертвыми землями. За это время он привык к ощущению опасности и близости мертвых, это чувство его не покидало и сейчас.
   - Стой! Куда прешь! - окликнул Тарин ведущего в отряде - Совсем ослеп? Не видишь, это же поле вспаханное!
   Пеорин вздрогнул, Тарин не даром славился лучшим следопытом в отряде, острый глаз и цепкий ум молодого айрона делали его уважаемым разведчиком. Один из воинов поспешно спешился и приподнял слой дерна.
   - Гоблинская работа, - ответил воин, указывая на аккуратный ряд зерен - Земля цельная, вот и не заметили. Позавчера посеяли.
   - Гоблины? Здесь? - Пеорин задумался - Ладно, раз это поле, то должна быть и дорога. Разделяемся.
   Тарин увел свой отряд на восток, а остальные двинулись на запад. Только через час удалось найти свежую колесную колею и не засеянное поле. Через полмили айроны наткнулись на большую гоблинскую повозку с соскочившим колесом, старый гоблин возился с нехитрыми приспособлением, пытаясь поднять упавшую повозку.
   - День в помощь, - приветствовал его Пеорин.
   - Благодарствую, господин, - вежливо ответил гоблин.
   Не долго думая, айрон подал знак и трое воинов вместе с ним помогли гоблину надеть колесо на ось повозки. Пока старик возился с зажимом на оси, стараясь закрепить колесо, Пеорин принялся его расспрашивать.
   - Куда еду? Дык домой, в деревеньку мою, господин.
   - Далеко она?
   - Мул у меня добрый, к вечеру привезет.
   - Мы к побережью едем, у вас можно провизией немного запастись?
   - У нас много чего есть, господин, но разве гоблинская еда устроит благородных айронов? Вам лучше ехать в Ран Атамар, он много дальше, но у вас кони ладные, успеете еще до вечера.
   - Ран Атамар? Это город?
   - Пока нет, но скоро будет, господин. Милорд Тень быстро его строит, у него даже гномы трудятся.
   - Вот как, - Пеорин призадумался, откуда на Асии могли появиться гномы - И как нам проехать, подскажешь любезный?
   - Да как не подсказать, вот вперед меня и езжайте. А там, через лигу, будет указатель, вам направо. К вечеру и будете на месте.
   - Ну, спасибо, тебе. Спокойно дороги тебе.
   - И вам легкого пути. А насчет спокойной дороги, не беспокойтесь. Как милорд Тень пришел сюда, как мертвяков и повывели. Нет тут их теперь.
   Айрон еще раз поблагодарил и повел отряд вперед. Возле развилки, что подсказал гоблин, его уже ждал Тарин со своими воинами.
   - Гоблинов видел? Их здесь много, - сказал молодой разведчик, присоединяясь к отряду.
   - Раз здесь гоблины, то мертвых здесь точно нет. Осталось посмотреть, что за город такой, Ран Атамар.
   - Ого, смотри! - Тарин вытянулся в седле и указал рукой высоко в небо.
   Сначала, в блеске солнечных лучей, Пеорин ничего не смог разглядеть, чуть погодя он уловил широкий размах птичьих крыльев, и только много позже понял, что к ним летит далеко не птица.
   - Приветствую доблестных айронов, - сказал большой крылатый лев.
   - И вам мое почтение, - ответил приветствием все еще изумленный Пеорин.
   - Следуйте за мной, я покажу вам короткую дорогу в город.
   Отряд поспешил за удаляющимся львом. Пеорин себе не таким представлял новый город. Пресловутый милорд Тень начал строительство с большой крепости из темного тесаного камня, его полно в округе. Тут и там мелькали рослые фигуры минотавров, где-то раздавались басистые голоса вечно недовольных гномов, их крики были слышны гораздо раньше, чем появлялись владельцы крикливых глоток. Тут и там скрипели большие повозки, подъемные механизмы, работа шла полным ходом. Уже наполовину была возведена стены и полностью готова одна башня замка, немного времени и замок будет готов.
   Ламмасу передал отряд в руки одного из воинов, тот жестом попросил следовать за ним. Пеорин перекидывался короткими фразами с Тарином, когда тот заметил:
   - Между прочим, это дама! - и кивнул в сторону провожатого.
   Отменные доспехи скрывали полностью фигуру, лицо было скрыто под забралом овального полного шлема, лишь хорошо присмотревшись, можно где-то было уловить женские черты, хотя и легко было спутать с юношей, примерившим на себя воинские доспехи по размеру. По крайней мере, чувствовала себя эта девушка в доспехах вполне сносно, она соскочила с лошади проворнее айронов, у крыльца большого дома из свежего сруба айроны увидели ее лицо.
   - Проходите, вас ждут, - с должным почтением, но без какого-либо интереса произнесла девушка.
   Пеорин взял с собой только Тарина, как никак они сейчас встретятся с тем самым милордом Тенью.
  

* * *

  
   Джерана закончила свое заклинание и небрежно бросила в корзину последний кусок фреланита. Это была последняя партия, как раз должно хватить для последнего участка ручья. Она устало улыбнулась, ее задумка действовала, мертвые не могли пересечь воду, в которой сплошь и рядом лежал кристалл с губительным для них заклинанием. Виктор должен был вот-вот вернуться, как раз расскажет, как прошла встреча с разведчиками короля Мунгала.
   - Ты уже закончила? А я думал успею помочь тебе, - он улыбнулся.
   Она устало потянулась.
   - Ничего, осталось заполнить арсенал, и все...
   - Ну уж нет! - возмутилась она - Хватит с меня!
   Он перехватил ее, когда Джерана попыталась вскочить. Осторожно притянул ее к себе и коснулся губа лба.
   - Я пошутил. Со временем все равно придется заняться арсеналом, - тихо сказал Виктор.
   - Я понимаю, - она чуть отстранилась в сторону, когда он попытался ее поцеловать снова - Телячьи нежности. Надо действовать решительней, мой господин!
   Джерана просто впилась крепким поцелуем в его губы.
   - Приблизительно, вот как! - озорная улыбка осветила ее лицо.
   - Нет, не понял, - с крайне серьезным выражением лица сказал он.
   Она хихикнула и повторила поцелуй.
   - Определенно, ничего не понимаю, - все еще серьезно говорил Виктор - мне придется многому учиться.
   - Мой господин, у нас впереди может быть целая вечность! - истомно прошептала Джерана ему на ухо.
   Быстрым шагом она подскочила к двери и задвинула засов, дернула большую занавеску и мимоходом потушила сияющий фреланит в светильнике. Виктор молча наблюдал, как оно медленно избавляется от одежды.
   - Этому тебя тоже учить? - произнесла обнаженная девушка, поворачиваясь спиной к Виктору - я жду.
   На какое-то время Виктор замер, обнимая ее за плечи, его губы слегка коснулись шелкового плеча, Джерана ласково улыбнулась. Руки обвили его шею, когда он поднял ее. Оставалось сделать несколько шагов до большого вороха крупных шкур, что служили ему все это время постелью.
  

* * *

  
   Посреди ночи Джерана вскочила и растолкала Виктора.
   - Что случилось? - осведомился он.
   - Случилось. Я чувствую неупокоенный гнев, поднялись редкие силы! Ярость и гнев сильнее голода, я это отчетливо чувствую!
   - Не понимаю, что, где?
   - Рядом. Это опасно! - она справилась с накатившей волной ощущений и вскочила, сразу схватившись за одежду - Быстрей, мы можем опоздать!
   - Лошадей? - спросил неуверенно Виктор, когда они выбежали на улицу.
   - Нет, это слишком медленно! Догоняй! Это на севере, иди за мной, я поведу тебя!
   Ее огненные крылья громко хлопнули, обдав Виктора потоком воздуха. Один из гномов возился возле каменной стены и обернулся на голоса.
   - Ого, вампир! - буркнул бородатый строитель, пыхнув трубкой и снова принялся стучать по камню своим легким молотком.
   Земля закрутилась под черными лапами, от бешеной скорости уши прижались к голове. С каждым шагом ощущение открытой ярости и гнева становились все сильнее, Виктор начинал понимать, что чувствует Джерана. В очередной раз он убедился, насколько облик нала более чувствительный, чем человеческая личина.
  

* * *

  
   - Всем назад! - скомандовал Денкан.
   Зверь был слишком свирепым и необычайно сильным, старому орку не доводилось встречаться с подобными тварями. Оружие было против него бессильно, крепкая сталь копий и мечей не оставила на его шкуре ни следа, хваленые эльфийские стрелы беспомощно отскакивали от его меха, словно от непреодолимой преграды. Несколько второсортных магов так же не добились никакого успеха, пришлось даже спасать горе волшебников, хорошо что айроны такие шустрые, погибло лишь несколько лошадей, воины остались целы, чего нельзя сказать о пяти наемных рыцарях орках, их растерзанные тела так и лежат позади этого неприметного дома. Подоспевший отряд паладинов, постоянно дежуривший в городе, тоже не добился никакого успеха. Им удалось на короткое время сдержать монстра, но не более этого. Первый рыцарь прекрасно понимал, что сейчас он совершенно ничего не сможет сделать с монстром, надо выманить его за город, к старому волчьему лесу и попытаться завлечь в одну из старых ловушек, а дальше пусть паладины разбираются, это их стихия.
   - Назад! - еще раз крикнул Денкан.
   - Берегись! - истошно завопил один из стражников.
   Дверь дома с грохотом и треском вылетела под натиском жуткой твари, его длинные окровавленные когти со свистом вспороли брюхо не успевшей отскочить лошади, в последний миг всадник выскочил из седла в изящном прыжке и метнул кинжал. Щелкнули тетивы луков, стрелы опять беспомощно рухнули под ноги зверя. Ударили паладины, Денкан зажмурился, святая магия действовала с определенным звуком, похожим на удар небольшого медного гонга. Серое свечение окружила зверя, опять паладины выиграли немного времени, можно попытаться отойти на безопасное расстояние.
   Отбросив магию, зверь пронзительно завыл. Когти огромные передних лап заскребли по стене, кроша отделочный камень, длинная волчья морда вытянулась вверх, из пасти с белоснежными зубами вырвался дикий рев, отчетливо слышимый даже в дальних кварталах города. Густая серая шерсть заиграла на ветру, монстр в порыве ярости одним ударом разбил в щепки подвернувшуюся повозку и бросился по подворотням на запах страха. Его лапы в мгновения раскрошили тяжелые копья воинов и раскидали жалкие тела в стороны, налитые кровью глаза встретились с десятком готовых к бою айронов и орков. Предчувствуя потоки крови, зверь встал на все четыре лапы и двинулся на ряды стального блеска.
   - Стой! - громко отдалось в ушах зверя и он с яростным ревом развернулся к новому противнику.
   Денкан повернулся к возникшей тонкой женской фигуре, девушка была ближе к монстру, чем к воинам. Он попытался пришпорить лошади и оказаться возле нее раньше зверя, но замер, услышав невероятно мощный глас.
   - Стой!
   Зверь яростно взвыл и встал на задние лапы, готовясь к прыжку.
   - Иди ко мне!
   Монстр снова взвыл, но его рев оборвался. Широкая серая грудь вдохнула воздух и тварь начала принюхиваться. Раздался жалобный вой раненного пса, опустившись на лапы и пригнув голову, монстр двинулся к девушке.
   - Иди ко мне, не бойся! - уже более тихим голосом произнесла Джерана.
   Монстр подошел ближе и уткнул свой нос в ее ноги. Она коснулась его головы и подняла окровавленную морду, боль и тоска сменили кровавый блеск ярости в глазах, монстр жалобно скулил.
   - Бедняга, тебя побеспокоили. Не бойся, я дам тебе покой! Ты хочешь этого? - она ласково, словно маленького щенка, погладила оборотня по голове.
   Зверь выгнулся из-под ее руки и жалобно завыл.
   - Хорошо, спи спокойно.
   Денкану стало не по себе, когда он услышал громкий и противный хруст ломающихся костей. Зверь беззвучно сполз на мостовую, рука Джераны взлетала вверх и с чавканьем вонзилась в грудь оборотня. Ее губы задвигались, нашептывая древнее заклинание, поднялся ледяной ветер и взмыл ввысь дорожный мусор. Лошадь Денкана попятилась, испуганно ржа, магия усилила шепот до невероятной силы, айроны дружно зажали уши. Темное пламя вырвалось из раны, зверь конвульсивно дрогнул.
   - Спи, никто больше тебе не побеспокоит! - тихо произнесла вампирша, поднимаясь в полный рост.
   Виктор оказался рядом, присматривая за тремя паладинами. Договор со святыми братьями существовал, но их известная преданность святому делу была фанатичной, мало ли на какие подвиги они сейчас способны.
   - Все в порядке? - спросил он.
   - Трус! Этот недоумок не понял, что натворил! - Джерана была в ярости - Он поднял мирскую душу, отошедшую по своей воле! Хотел создать слугу, да силенок не хватило! Падонку надо было лишь вскрыть себе вены да бросить свою кровь в зверя!
   - Это что, остановило бы оборотня?
   - Намного лучше, чем моя магия! Кровь создателя лучше всего очистить душу! А этот трус...
   Джерана скрипнула зубами от злости. Айроны и орки подошли ближе, Денкан громким голосом приказал убрать и похоронить трупы.
   - Нет, трупы нужно сжечь! - вставила Джерана и подчеркнула - Обязательно!
   Орк чуть помедлил, а потом крикнул:
   - Хашар!
   - Да, мой господин! - произнес подбежавший орк-воин.
   - Трупы собрать в одном месте и сжечь! Понял?
   - Будет исполнено!
   - Первый рыцарь его величества короля Мунгала, лорд Денкан, - представился Виктору и Джеране орк - С кем имею честь?
   - Милорд Тень и его супруга Линдариэль, - скромно представилась Джерана, отвесив легкий поклон первому рыцарю.
   - Не самое приятное время для знакомства, но позвольте вас представить Светлейшему, его величество наверняка не спит и дожидается от меня доклада о произошедшем, - вежливо предложил орк.
   - Нарвались на поздний ужин, - шепнула Джерана на ухо Виктору, когда тот любезно согласился.
   - Ты в порядке? - спросил Виктор, усаживаясь в седло предложенной лошади.
   - Я его должна буду найти! - прошипела Джерана - Этого жалкого подонка, решившего заняться высшей некромантией!
   - Спокойней, мы его найдем.
   - Нет, я сама!
   - Можно подумать, твои родичи никогда не тревожили спящие души! - возмутился Виктор.
   - Мои родичи, по крайней мере, справлялись со своими детищами! И одно дело потревожить умершего насильственной смертью, а другое дело мирскую душу! Ни один из... - она говорила едва слышна, но кто именно решила не уточнять - Это страшное кощунство! Вот и все, меня это просто бесит!
   - Я заметил, - улыбнулся Виктор и положил свою ладонь на ее руку.
   Денкан улавливал обрывки тихих фраз, но рыцарская выдержка брала свое, орк отворачивался и начинал думать о своих делах, лишь бы не слышать разговор не предназначенный для его ушей. Он сейчас подумал, что Светлейший сильно расстроится, когда узнает подробности произошедшего, слишком много было жертв и еще больше было неясностей. В какой-то мере, Денкан надеялся что девушка, назвавшаяся эльфийским именем Линдариэль сможет пролить немного света на этот жуткий инцидент.
   Светлейший против обыкновения встретил своего рыцаря не в тронном зале, а на улице, на широкой песчаной тропе его любимого замкового сада. Молодой король выслушал доклад Денкана и сдержано приветствовал Виктора и Джерану, когда орк решил их представить. Виктор обратил внимание, что молодой король, который был всего на пару лет старше Джераны, уже успел получить настоящие воинские татуировки своего рода и носил несколько воинских знаков отличия, что было крайне редким для подобного возраста.
   - Значит, милорд Тень, вам удалось изгнать мертвецов с южных земель? - спросил Мунгал.
   - Скорее, заставить их потесниться. Такое количество бродячих костей крайне сложно уничтожить за короткое время, - ответил Виктор.
   - Время позднее да и сыровато сегодня, прошу в мой тронный зал. Там мы сможем поговорить в более приятной обстановке, - предложил Светлейший.
   Теперь Виктор смог оценить тонкости архитектуры темных эльфов изнутри. Типичным для светлых или высших эльфов считалось возведения высоких овальных башен, чаше напоминающих ствол гигантского дерева с небольшим расширением в верхней части, где обычно находились наиболее важные комнаты. Темные эльфы были чем-то похожи на своих светлых сородичей в архитектурных изысках, но более предпочитали острые и прямы формы, вид множества остроконечных башен, преимущественно из камней и минералов светлых оттенков, завораживал даже искушенного в строительстве инженера. Замок королевского рода Нак Дор состоял из девяти остроконечных башен-бастионов по внешнему периметру и четырех более низких пиков по внутренней замковой стене, плавно и гармонично сливающейся с крепкой каменной кладкой орков. Тронный зал Светлейшего был расположен в южной части здания в самой высокой части замка. Типичное для темных эльфов убранство тронного зала, состоявшего из множества родовых гербов и символов, играло на контрастах со множеством орчьих знаков почета и рыцарских щитов.
   - Кстати, премного благодарен вам, за приятного собеседника, - сказал Светлейший, указывая на большую вышитую подушку с мирно дремавшим гроппли.
   - Я передам вашу благодарность моему другу Кирину, - ответил Виктор, укладываясь по примеру Мунгала на подушки.
   - Вот как? А мне говорили, что он ваш подданный?
   - Я предпочитаю иметь дело с друзьями, ваше величество. Звание подданного не столь надежно.
   - Отчасти разумно. Как идет строительство вашего города?
   - Все по плану, - Виктор принял бокал вина от подошедшего слуги - Работы еще очень много, но мы справляемся.
   - Возможно, требуется какая-либо помощь?
   - Разумеется, мы сможем обсудить нашу взаимную помощь.
   Его величество отсалютовал бокалом, в знак будущей договоренности.
   - Что же за странный зверь напал на моих подданных? - спросил Мунгал, взглянув на Виктора.
   - Моя супруга сможет вам ответить лучше меня, - улыбнулся Виктор и посмотрел на Джерану, не притрагивающуюся к вину.
   - Это нео-оборотень, плод бессилия и слишком большого самомнения мага-недотепы, решившего обуздать силы, в которых он совершенно не разбирается, - тихим голосом заговорила она - Кто-то пытался создать сильного и преданного слугу, но не рассчитал сил и не смог обуздать ярость и гнев потревоженной души.
   - Нам очень повезло, что госпожа Линдариэль оказалась рядом, - вставил Денкан.
   - Орден паладинов смог бы обездвижить и нейтрализовать зверя, - парировала излишний комплимент Джерана.
   - Святые братья отменные воины, но живут своими мыслями, - заявил Светлейший - Я опасаюсь, что подобные звери еще могут появиться и нападать на моих подданных.
   - Это не исключено. Если Светлейший мне позволит, я найду этого мага, - деловито предложила девушка.
   - И что с ним будет? - Мунгал увидел загадочную улыбку на ее лице и легко догадался, какая участь ждет мага. Светлейший лишь добавил - Надеюсь, я смогу потом узнать его имя и принадлежность к магическому ордену?
   - Разумеется, я все подробно расскажу, - ответила Джерана.
   - Если Светлейшего беспокоит род этого непутевого мага, то я смело могу заявить, что он не принадлежит к числу светлых эльфов, - Виктор угадал ход мыслей молодого короля, которого сейчас очень сильно беспокоила ситуация с эльфами.
   Мунгал наконец улыбнулся, его понимали с полуслова и это не могло не радовать.
   - Более того, - продолжил Виктор - в ближайшее время я надеюсь предоставить вашему величеству некий подарок, которой окончательно решит все проблемы, касающиеся светлых и лесных эльфов.
   - Вот как? И что же это за подарок? - Мунгал был немного озадачен.
   - Позвольте, пусть это будет сюрпризом, - ответил Виктор - Исход зависит еще от одного моего друга, и результат не заставит себя ждать.
   - Загадки, как я их не люблю, - скривился Светлейший - Но, веря вашим словам, я понимаю, что ожидание этого стоит.
   - Я не меньше вас надеюсь на успех моего друга, - добавил Виктор.
   Из вежливости, Мунгал прервал беседу и предложил продолжить разговор утром. Была глубокая ночь и всем требовалась хоть маленькая толика отдыха, Денкан так вообще провел весь день в седле. Но больше всего на решение отложить беседу повлиял вид Джераны, она чувствовала себя явно не в своей тарелке и порядочно нервничала. Светлейший в этот раз ошибся с причиной ее поведения, Джерана почувствовала хороший след, тянувшийся от развоплощенного оборотня до его создателя. Маг был рядом, и едва они с Виктором вошли в гостевые покои, она выпалила все на одном дыхании и поспешила исчезнуть в оконном проеме, обратившись серым дымным облаком. Еще до рассвета Виктор узнает имя мага-полукровки, решившего поставить эксперимент, возмутивший до глубины вампирской души его супругу.
  

Глава третья.

Решение короля.

Асия, Тар Теро, портовый город рода Нак Дор, двадцать четвертый год от Прихода.

  
   Виктор устало потряс головой, слишком много проблем навалилось за последнее время. Виляя между бесконечными бочками, мешками, грудами корабельного дерева, вязанками парусины и веревочных снастей, он пробирался вперед, к небольшому каменному дому, резко выделяющемуся на фоне деревянных лачуг припортовых построек. В этом здании из красного, почти бурого, камня находился главный управитель вторым пирсом Тар Теро, именно он должен помочь Виктору снарядить четыре корабля для перевозки груза и нескольких пассажиров со Скармака.
   Виктор пропустил мимо себя две группы грузчиков, несших на себя огромные тюки парусины, и начал подниматься по выложенным ступенькам. Среди трех больших деревянных столов, заваленных всевозможными свитками, книгами и шкатулками, шустро двигался одноногий орк. Сразу перед дверями стояли семеро эльфов, в полном комплекте вооружения и отменных доспехах. Виктор на какие-то мгновения задержал взгляд на доспехах, заслуживающих внимания. Наверняка это гвардия светлых эльфов, и, судя по регалиям, эльфов из Влеанского леса. На щитах и доспехах красовался полумесяц с лежащим на нем когтем.
   - Одну минуту! - крикнул орк и буквально нырнул под стол.
   Повозившись под столом, орк вытащил какой-то свиток, и потратил полминуты, осторожно раскручивая его. Найдя нужные строки, орк решительно подошел к окну и громко крикнул:
   - Барзад! Барзад, весло тебе в ухо! Беги к Грахтану, и скажи, что он должен пошлину еще с прошлого раза!
   Виктор недовольно поморщился, и почесал пальцем ухо, слишком громкий был голос у орка.
   - Слушаю вас, господа! - обратился орк к эльфам.
   - Нам нужен корабль.
   - Это я уже понял, мы здесь не мулами торгуем. Куда плывете? Сколько вас?
   - Мы все здесь, и попасть нам нужно на Перган, в Тир-Вальн, - тихо ответил один из эльфов.
   Орк задумчиво почесал подбородок и выдержал паузу, что-то усиленно обдумывая.
   - Перган? Ну, хорошо! - орк опять высунулся в окно и снова громко прокричал - Барзад! Найди Саваха, пусть тащит свои потроха сюда! И быстро! - он повернулся к эльфам и добавил - Сейчас найдем вам корыто до Пергана.
   Орк вопросительно посмотрел на Виктора, ожидая просьбы. Тень вытащил из-под плаща свиток с печатью короля Мунгала, орк сразу выпрямился и жестом попросил подождать немного.
   Спустя минут пять дверь шумно распахнулась и сильно ударилась об стену. Широким шагом еще один орк переступил порог. Сквозь его основательно потертую кожаную безрукавку проступали горы мышц тренированного тела. Широкие штаны из парусины, покрытые большими и разноцветными заплатками, заставили эльфов невольно поморщиться.
   - Что тебе, глотка кита? - гаркнул вошедший орк.
   - Савах, дружище. Твое дырявое корыто еще не сгнило? - осведомился управитель.
   - Тебя переживет, Дартаг.
   - Отлично. Вот, бери пассажиров, - орк показал на эльфов - Тебе по пути, в Тир-Вальн.
   - Эльфы? - Савах брезгливо смерил взглядом каждого - Доспехи, господа, лучше снять. В море они вас не спасут, а на моей посудине вам опасаться нечего. Пройдемте, я покажу вас корабль.
   Савах жестом пригласил эльфов выйти, и, уже закрывая дверь, крикнул Дартагу:
   - Сейчас зайду, рассчитаюсь за груз и пассажиров!
   - Отлично! - крикнул управитель и добавил - Дверь закрой за собой!
   Орк недовольно хмыкнул и исчез за дверью. Виктор вынул свиток и протянул управителю, тот принялся детально рассматривать печати. Облегченно вздохнув, он прочитал послание и принялся листать внушительного размера книгу, в синем переплете.
   - Часто эльфы попадаются? - спросил Виктор.
   - Да бывает, господин! - ответил орк, не отрываясь от пожелтевших листов - Платят исправно, не шумят. Не торгуются. По мне, так хоть демонов возить, лишь бы не шумели да платили.
   - А что за корабль вы им подсунули?
   Орк оторвался от листов и посмотрел на Виктора. Его желтоватые клыки проступили через широкую улыбку.
   - Дартаг акула та еще! - весело ответил он - Норов у него суровый, матросам часто соли в морду достается, но посудина у него что надо! Летает по волнам как чайка!
   Виктор усмехнулся. Орк еще немного повозился с записями и с недовольной мордой оторвался от своих записей.
   - Плохо, господин! Нет у меня четырех кораблей сейчас! Два есть!
   - И как скоро еще два появятся?
   - Господин, море не дорога. Должны на днях прийти капитаны, но как Аросданэ решит.
   - А если заменить мои два недостающих корабля меньшими?
   - Шлюпы? Галеры? Господин, до Скармака они не доберутся!
   - Значит, отправляйте два, и как появятся, еще два.
   - Непременно.
   - Сколько я должен?
   - Нисколько, господин, - ответил орк - здесь сказано, что Светлейший оплатит все расходы. Вы сами отправитесь, или будут пассажиры?
   - К вечеру прибудут двое моих людей.
   - Хорошо, с утренним отливом тогда и отплыть можно будет. Я распоряжусь, чтобы корабли подготовили. Их легко найти, две трехмачтовые каравеллы, они как две волны похожи. "Гартехона" и "Асийская птица".
   - Я найду.
   Орк одобрительно кивнул. Виктор вышел на улицу и стал прикидывать, чем ему заняться несколько часов, пока не появиться Чейнаг, которому и предстояло отправиться на Скармак. Про себя он еще раз довольно улыбнулся, вспомнив историю с эльфами. Асия начинала привыкать, уже никто не хватался за оружие, при виде светлого эльфа. Это был хороший знак.
  

* * *

  
   Король Мунгал медленно кивал головой на каждое приветствие очередного лорда. Большой совет вот-вот должен был собраться полностью. Все еще погруженный в свои мысли, Светлейший обвел взглядом зал Собраний. Как он и ожидал, ни одного лорда все владений Союза Семи Королевств на совет не прибыло. Его тяжкий вздох прервал шепот Денкана, орк обратил внимание, что собрались только лорды темных эльфов, ни одного орка на собрание приглашено не было.
   - Мне оставить вас, Светлейший? - спросил первый рыцарь.
   - Нет, Денкан, останься. Это касается только нас, но и тебе это тоже нужно знать.
   - Как прикажите, Светлейший.
   - И так, мои лорды, я не вижу лорда Галнара и лорда Скирла...
   - Светлейший, они появятся с минуты на минуту! - ответил лорд Валдан, Галнар и Скрил были его соседями по ленным владениям.
   - Хорошо, подождем.
  

* * *

  
   Девор закутался в плащ. Нет, было не холодно, скорее наоборот, утреннее солнце уже давило своими весенними лучами на плечи, от мостовой поднимался первый зной. Про себя он усмехнулся, вспомнив, что охрана у ворот его даже не остановила. Вряд ли его визит был ожидаемым, скорее всего охранники слишком увлеклись большой и шумной толпой гоблинов, спешивших попасть в город и, по счастливому для него стечению обстоятельств, просто не заметили еще одного путника. Хотя издалека Девора можно было принять за одного из айронов, что могло тоже сыграть свою роль.
   Только при въезде в замок его остановили валдары. Девор печально улыбнулся из зависти, ему не хватало таких воинов, он видел валдаров в деле, сколько тогда он потерял воинов? Кажется, около двух сотен. Валдары, помнится, ни одного не потеряли.
   - Стой! - раздался властный голос командира патруля.
   - С дороги, слуга! - усмехнулся Девор, скидывая с головы капюшон плаща.
   Увидев корону лорда на голове Девора, валдар отступил на шаг назад, но с дороги не сошел. Девор прекрасно знал, дальше он уже не проедет.
   - Светлейшему докладывать не стоит, - ответил лорд, слезая с лошади - Я сам о себе доложу.
   - Как пожелаете! - ответил валдар, принимая из рук лорда узды лошади.
   Командир караула кивнул двум воинам и те подошли ближе.
   - Вас проводят, милорд Девор, - сухо ответил командир.
   Один из воинов зашагал впереди, поднимаясь по ступенькам замка, второй шел на почтительном расстоянии. Девор мог бы пройти и сам, он прекрасно помнил устройство дворца, как никак, он был одним из строителей королевского дворца, но традиции требовали своего. Лорду оставалось только удивляться, почему его не арестовали сразу, отношения с королем Мунгалом у него были, мягко говоря, натянутые.
   Валдар остановился возле дверей зала Совета и подал знак. Девор властным шагом прошел мимо двух дежурных айронов, эти воины тоже узнали его, но никак не подали вида. Небрежно открыв дверь, Девор вошел в зал, снимая с пояса меч и кинжал. По этикету в проходном коридоре он должен был оставить все свое оружие. Вторые двери он толкнул так же небрежно, но куда сильней.
   Лорды расположились полукругом, лежа на привычных маленьких подушках. Столы для орков пустовали, если не считать сидевшего в одиночестве Денкана. Светлейший был на своем тронном месте, утопая в множестве золотистых и серебряных тканей. Девор в очередной раз удивился королю, тот был непростительно одет, никаких дорогих одежд, украшений, лишь простая безрукавка, прошитая серебряной нитью, да обычные походные штаны. Хотя лучшее украшение дроу, ритуальные татуировки, с избытков проступали на теле Мунгала.
   Откинув в сторону плащ, Девор преклонил колено.
  

* * *

  
   - Лорд Девор! Прошу, присоединяйтесь! - как можно более спокойным голосом сказал Мунгал.
   - Вижу, мое место еще не занято! - хмыкнул Девор, укладываясь на подушки.
   - Добрались без приключений?
   - К моему удовольствию, да!
   - Как самому далекому гостю, я даю вам первое слово, лорд Девор. Если вам есть, что нам сказать.
   - Есть. Но, думаю, Светлейшему и так известно, что в глуши Веленского леса стоит эльфийская обитель.
   - Мы это слышали, - тихо ответил Мунгал.
   - Я наслышан, что ваше величество не пересекает второго рубежа в лесу, кажется, Кошачьей реки?
   - Именно так, лорд Девор.
   - В мои руки попалась небольшая группа эльфов. Две семьи, - Девор выдержал паузу, он ожидал реакции короля, но ее не последовало - Под страхом казни детей, - лорд злорадно улыбнулся - Они рассказали мне о городе эльфов, заметьте, ваше величество, не цитадели, а городе!
   Светлейший понимающе кивнул.
   - Головы эльфов прибудут в город после полудня, - добавил Девор - как знак моей признательности Светлейшему.
   - Лорд Девор стал воевать с детьми? - небрежно бросил Денкан.
   Все перевели взгляд на орка, нарушающего традицию. На совете лордов посторонний должен соблюдать молчание, пока ему не дадут слова. Сейчас все замерли, ожидая слов короля.
   - Они живы, - не обращая внимания на орка и короля, продолжил Девор, протягивая руку к большому подносу с виноградом - Ровно айдон назад, я был на совете Северных лордов. Собрались почти все, не было только лордов Нак Амрэ. Двумя неделями раньше совета, было два крупных столкновения на границе с землями мертвых. Лорд Катвин и Теванар потеряли четыре сотни воинов. Все убиты одной стрелой, одним выстрелом. Эльфийской стрелой. Позже я побывал и у лордов Нак Амрэ, наши беседы мало что дали, но на обратном пути я напоролся на небольшой отряд лесных эльфов. Это были настоящие следопыты лесных эльфов.
   - Лесные эльфы? Следопыты? - переспросил лорд Галнар - Откуда они на Асии?
   - Мне не известно. Я слышал от северных лордов, что они пытались несколько раз взять пленных, но ничего не вышло. А мне пришлось усилить патрули тиворами.
   Все прекрасно знали, что такие тиворы. Именно их чаще всего представляли, как настоящий дроу. Воспитанные и обучаемые по особенному, тиворы становились прекрасными боевыми магами, были бесстрашными воинами, но была и одна черта, коротая всегда бросала тень страха. По мимо всего прочего, они были умелыми палачами, с особой жестокостью расправлялись с живыми пленными. Это была слабость и необходимость, часть силы тиворов требовала жертвенной крови. Своими словами Девор дал понять Светлейшему, что почва уходит из-под ног северных лордов.
   Умолчал лорд Девор об одном, очень важном событии. Северный совет был собран не потому, что по землям Асии стали свободно разгуливать следопыты эльфов. Свободное рыцарство орков Севера отказало в поддержке своим соседям, темным эльфам. Северные дроу решились половины своих наемников в лице тяжелых латников и пехоты-берсерков. Известно ли это Светлейшему, лорд Девор не знал.
   - Сколько следопытов убили? - спросил Мунгал.
   - Около сотни. Мы потеряли в пять раз больше.
   - Светлые нападали?
   - Нет, Светлейший. Они защищались.
   - Хорошо. Это все, лорд Девор? - Светлейший пристально посмотрел на лорда.
   - Да, Светлейший! - Девор почтительно склонил голову.
   Король Мунгал выдержал паузу. Решение он принял давно, но до сих пор не решил, как он об этом скажет лордам.
   - Мои Лорды, - медленно заговорил Светлейший - Я принял решение отменить законы лордов Нак, и создать новые законы нашего Союза.
  

* * *

  
   Двумя дня ранее совета Светлейшего короля Мунгала.
  
   Призыв Райлы ударил в мозг мощной волной, до радужных кругов в глазах.
   - Брат, ты мне нужен!
   - Я здесь, Райла! - ответил Виктор, нащупывая ментальный след нала - Что случилось?
   - Я в городе Мунгала. Не одна. Нужно помощь.
   Виктор придержал лошадь и обернулся за спину. Он всего на несколько лиг отъехал от Тар Нерда, час дороги и он снова будет в городе.
   - Я иду, Райла.
   Нала не обрывала связь, Тень хорошо чувствовал ее. На широких улицах города жизнь текла своим шумным ручьем, но сейчас человек ощущал себя лодкой, плывущей против течения. Призыв Райлы все еще давил на мозг, словно в трансе, Виктор ехал по улицам. На узкой улице он спустился с лошади и пошел пешком, не выпуская поводья из руки. Наваждение прошло, лишь когда его хлопнули по спине, и он услышал радостное кошачье мурчание.
   Райла была в облике эльфа, когда и где она этому научилась, Виктор точно не знал. Длинное платье и широкий плащ зеленого цвета полностью скрывали ее, только голова была не закрыта откинутым капюшоном. Райла кивнула в сторону второй фигуры, уже полностью скрытой под длинными плащом.
   - Я не смогла отговорить ее. Она решила посмотреть город. Упрямая, как все эльфы! - фыркнула Райла.
   - Не бойся, я провожу ее, - ответил Виктор.
   - Уговори ее пойти к Мунгалу. Это будет лучше, - звучал настойчивый голос в его голове.
   Эльфийка обернулась. Ее лицо словно в тумане тонуло под зеленоватой вуалью, скрывая даже глаза. Длинные рукава плаща полностью скрывали руки.
   - Мы успеем, - сказала эльфийка - Покажите мне город.
   Виктор до вечера водил девушек по городу, шли они не спеша, редко останавливаясь. Они бродили не только по широким улицам, но и по узким подворотням, заглядывали в таверны, были на торговых рядах. Виктор шел впереди, эльфийка за ним, Райла шла последний. Иногда в его голове раздавался ее голос, когда он слишком сильно уходил вперед. Эльфийка ни сказала не слова, чтобы не произошло, кто бы не повстречался у них на пути, она была спокойна и совершенна безучастна. Только однажды, когда здоровенный орк выволок за волосы на улицу кричащую от боли эльфийку, она вмешалась. Судя по крикам, она была служанкой и провинилась, орк собирался наказать ее, на глазах у всех. Да, по приказу короля Мунгала эльфам сохраняли жизни, их не преследовали, но жалкая участь рабов или простых слуг была зачастую не многим лучше самой смерти.
   Занесенная рука орка замерла, когда эльфийка в зеленых одеждах осторожно коснулась его плеча. Райла неодобрительно фыркнула, поступок эльфийки сразу привлек внимание. Если на ругань орка и крики его служанки смотрели лишь несколько прохожих, то на неожиданно воцарившую тишину обернулась вся улица. Сотни глаз замерли в ожидании.
   - Она исправиться, свирепый Денгарт! - словно журчание лесного ручейка, потекли слова - Плетка не достойное оружие руки такого славного воина.
   Орк выпустил из пальцев волосы служанки и замер. Занесенная для удара рука медленно опустилась вниз. Долгую паузу прервал голос орка.
   - Иди домой! - крикнул он служанке, не спуская глаз с незнакомки в зеленом - Кто ты? Я узнаю этот голос!
   - Мир тесен, Денгарт. Скоро многое измениться. Ступай домой.
   - Ступай домой! - крикнул еще раз орк служанке и скрылся за дверью.
   Все еще рыдающая девушка коснулась плаща эльфийки.
   - Благодарю, моя ко...
   Райла успела зажать рот девушки своей рукой.
   - Иди в дом, и ничего не бойся, - ответила эльфийка.
   Райла неодобрительно посмотрела на Виктора. Подхватив Райлу и эльфийку за локти, он шагал вперед, подальше от любознательной толпы.
   - Это было глупо! - рявкнула Райла в их головах.
   - Это было необходимо, - ответила их спутница - А теперь, Виктор, проводите меня во дворец к короля Мунгалу.
   Всю дорогу до замка Виктор выслушивал упреки и возмущения Райлы, она была недовольна. Городские стены и каменные дома начинали нервировать ее. Только в замке она немного притихла, когда появились стражники Мунгала. Печати Светлейшего в руках Виктора хватило, чтобы избежать лишних вопросов.
   - Вы хотите увидеть Светлейшего наедине? - спросил он у эльфа.
   - Будет прекрасно, если рядом с его величеством не будет орков и лордов. Вы можете остаться, я доверяю Райле, а она доверяет вам. Надеюсь, вы уже заслужили доверие и Светлейшего.
   Виктор улыбнулся. Он оставил девушек в коридоре, и сам прошел в малый тронный зал к королю.
   - Что-то случилось? - поинтересовался Мунгал.
   - Нет. Со мной пришла девушка, она настаивает на встрече с вами.
   - Только со мной? - спросил король.
   - Да, ваше величество.
   - Оставьте нас! - сказал Мунгал слугам и добавил, обращаясь к первому рыцарю - Денкан, ты можешь быть свободен.
   - Да, Светлейший! - неодобрительно отозвался орк.
   - Зови свою спутницу, - проговорил Мунгал, когда за первым рыцарем закрылась дверь.
   Девушки зашли тихим шагом, Райла сразу отошла немного в сторону, чтобы не привлекать внимание короля.
   - Говори, - спокойно произнес король.
   Исчезла зеленая вуаль, упал на пол длинный плащ. Яркий теплый свет залил всю комнату, Виктор и король Мунгал прикрыли глаза руками. Привыкая к свету, Светлейший увидел преклонившую колено фигуру.
  

* * *

  
   Время совета.
  
   Лорд Девор замер с надкушенной ягодой во рту. Из оцепенения его вывел капающий на руку ягодный сок. Скривившись, лорд откинул ягоду в сторону и обвел взглядом обомлевший совет. Светлейший выждал немного и заговорил:
   - Время уходит, мои лорды. Некогда великие роды наших предков жили в своих городах, наши государства были могучими исполинами. Многие из вас помнят еще это время, я же слишком молод. Но здесь, на Асии, роды Нак живут не одни. Наши законы суровы и мы века жили по ним. Я преклоняюсь памяти наших предков, но сейчас мы должны принять решение. Наши армии, наши слуги, мои подданные сейчас не только славные роды Нак, но и многие другие. Орки, полукровки, гоблины, эльфы. Мы небрежно относимся к гоблинами, не уважаем доблесть орков...
   - Светлейший! - возмутился было Денкан, но тут же умолк от резкого жеста Мунгала.
   - Мы не уважаем доблесть орков, - повторил король - К кому мы лучше относимся? К эльфами или полукровкам? Мы заставляем жить по нашим законам другие народы, сколько разногласий и несчастий нам это принесло! Я не желаю, чтобы мои подданные одной крови проливали другую. Я создам новый свод законов, который подойдет и темным и светлым эльфам, который позволит оркам жить, как подобает настоящим воинам! И вы мне в этом поможете!
   - Но Светлейший, что с нами будет? Наши воины живут по своим законам! А ваши валдары, айроны? - воскликнул лорд Загранал, один из самых старший лордов совета.
   - Валдары и айроны уже дали мне свое согласие, - с улыбкой ответил Мунгал - Мы сохраним традиции наших воинов, это останется неизменно. Это сложно, мои лорды, поэтому я прошу вашего совета.
   - Ха! Это война! - гаркнул лорд Девор - Светлейший, вы уровняете светлых эльфов в правах с нашими родами? С орками? Север этого не потерпит! Это война!
   - Я знаю, лорд Девор.
   Девор взъерошил свои волосы и поднялся в полный рост. Под пристальными взглядами лордов, он подошел вплотную к королю и опустился на колени. Склонившись в низком поклоне, Девор громко произнес:
   - Все что я могу, Светлейший. Приказывайте!
   Мунгал обвел взглядом всех лордов, многие уже склонили головы в знак согласия с решением короля. Кто-то шепотом еще спорил между собой. Денкан поднялся и преклонил колено, он был во власти Светлейшего. Постепенно, лорды согласились, либо просто смирились с общим мнением.
   Светлейший поблагодарил всех и подал знак. Открылась тайная дверь и в зал вошли две фигуры. Виктора знали многие лорды, вот светлую эльфийку в богатом серебристом платье и с тонкой короной на лбу, они видели впервые.
   - Мои лорды, милорда Виктора многие знают, - заговорил Мунгал - Разрешите вам представить повелительницу светлых эльфов Лесиртель, владычицу Веленского леса и королеву кланов Рыси.
  

Глава четвертая.

Решение Тени.

Асия, сорок лиг к югу от города Ран Атамар, двадцать четвертый год от Прихода.

   - Тиви! - почти шепотом произнес Калиолин, укладывая девушку на траву - Тиви, ты меня слышишь?
   Она открыла глаза и слабо улыбнулась. Отложив в строну лук, придвинулся к ней, приподнимая голову и поднес у губам свою флягу. Она сделала несколько слабых глотков, немного разбавленного отвара ослабит боль. Убрав в сторону ее руки, осторожно отодвинул в сторону край пропитанной кровью туники. Небольшая узкая рана чуть ниже сердца медленно кровоточила. Час назад их настиг отряд полукровок-наемников одного из северных лордов, за короткий бой серьезно ранили Тиви, Калиолин сам был ранен стрелой в ногу, но не серьезно. Кажется, ему удалось оторваться от погони, сейчас нужно помочь ей, за это время слишком много крови она потеряла.
   - Сейчас, подожди. Все будет хорошо, - сказал он и потянулся к своей походной сумке.
   - Оставь меня и уходи, - прошептала она - они где-то рядом, я слышу топот коней.
   - Успеем...
   Сейчас он тоже отчетливо услышал топом лошадей. Хрипя и давясь кровью, упал первый полукровка, так и не успевший выкрикнуть, что нашел эльфов. Стрела Калиолина пробила его горло. Эльф перекатился в сторону, подальше от Тиви. Второй наемник упал в воду, прочный доспех не спас от стрелы. Щелкнули тетивы луков, ощетинилась стрелами трава, где миг назад был эльф. Один из лучников спрятался за толстым стволом дерева. Улыбнувшись, Калиолин пустил стрелу с заклинанием из своего арсенала. Жало стрелы прошло навылет через толстый древесный ствол и тело полукровки. Второй раз свистнули стрелы, упал еще один неловкий наемник.
   Эльф потянулся к колчану, осталось всего четыре стрелы. Есть еще у Тиви, но не больше десятка. Под ногами были короткие стрелы полукровок, но они были не так надежны и эффективны, как эльфийские. Два раза эти стрелы беспомощно отскакивали от доспехов и щитов полукровок. Сейчас наемники поняли, что их лучники во всем проигрывают эльфу. Прикрывшись щитами, они стали наступать.
   - Брать живым этого ублюдка! - прокатился по рядам полукровок злобный крик.
   Трое из двенадцати оставшихся наемников рухнули в воду один за другим, замедлив бег нападающих. Последним выстрелом Калиолин решил достать командира полукровок. Доспех с эмблемой лорда мелькнул перед глазами, эльф чуть сильнее натянул тетиву.
   Ослепительно ударила по глазам яркая вспышка. Взмыли ввысь фонтаны брызг, неясные тени заплясали в глазах. Послышались крики и лязг оружия, все очень быстро стихло. Эльф прикрыл глаза рукой, резкая боль погнала по щекам слезы. Холодная сталь коснулась правого предплечья, и он услышал властный голос:
   - Опусти лук!
   Калиолин повиновался. Часто моргая, он успел уловить движение Тиви. Девушка приподнялась, сжимая в руках лук. Ей не хватило мгновения, чтобы выстрелить. Метательный нож перебил стрелу, вложенную в лук. Тиви вскрикнула и конвульсивно дернулась, падая на бок. К ней подскочил один из воинов в черных доспехах, и отпихнул лук в сторону. Его рука скользнула под плащ девушки, выхватив из ножен длинный кинжал.
   - Не дергайся! - вновь раздался этот голос, и крепкая рука схватила эльфа за плечо.
   Калиолин медленно повернулся. Седой воин с ужасным шрамом на лице сжимал в руках слегка изогнутый меч. Его взгляд был направлен на ту сторону реки, он словно ждал чего-то.
   - Что с ней? - не меняя направления взгляда, спросил воин.
   Эльф обернулся на прозвучавший голос. Два воина склонились над Тиви и положили ее на спину.
   - Без сознания.
   Еще один воин забрал лук у Калиолина и вынул из-за пояса его короткий меч. На какое-то время все внимание сосредоточилось на Тиви, эльфу удалось приблизиться к ней. Воины умело обработали рану и закрепили на ране пропитанный вязкой жидкостью кусок материи. Калиолин не смог точно определить, что это было. Под взглядами воинов, он убрал с ее лица волосы. Казалось, она просто спит. Его рука легла на ее грудь, сердце билось, слабо, но билось. Он облегченно вздохнул, и накинул на голову капюшон своего плаща.
   - Что с ней будет? - спросил он.
   - Все будет хорошо, - ответил воин со шрамом - Пойдем, следопыт.
   Калиолин покачал головой.
   - Я не могу...
   Сработала магия лесных эльфов, плащ сделал следопыта невидимым на какой-то миг, и он рванулся в сторону. Акай удержал руку воина, сжимавшего метательный нож.
   - Пусть уходит.
   - Хорошо, Акай, - сказал воин, убирая нож.
   - Поднимите ее, уходим.
   Девушку переложили на два плаща, четыре воина осторожно взялись на края плащей, и скрылись за небольшим пригорком.
   - Оставьте ему лук и стрелы, - сказал Акай.
   Они из воинов кивнул, отложил в сторону колчан со стрелами, снятый с эльфийки и положил рядом лук Калиолина. Немного подумал, и бросил рядом короткий меч.
   Акай дождался пока не появятся два разведчика с того берега. Жестами воины показали, что никого нет.
  

* * *

  
   Акай прошел внутрь дома, стражник кивнул, намекая, что Виктор на месте.
   - Что-то случилось? - спросил Виктор, старый воин десятки раз ходил вдоль границы, и еще ни разу не приходил сразу после возвращения.
   - Да, мы повстречались с отрядом полукровок.
   - Наемники?
   - Да. Они преследовали двух эльфов.
   - Что с эльфами?
   - Девушка с нами, она ранена. Второго следопыта отпустили.
   Виктор усмехнулся про себя. Что стало с полукровками, можно не спрашивать. Патийцы, как и все эльфы, недолюбливали полукровок, но еще больше они ненавидели наемников, продающих свои мечи за деньги и лишенных всяких воинских принципов.
   - Они сказали, кто они, откуда?
   - Нет.
   - Пойдем, посмотрим на нашего следопыта.
   За три дня пути Тиви немного оправилась, она была слаба, но уже не теряла сознание. Сейчас за ней присматривала одна из целительниц патийцев. Виктору показали ее длинный лук, сложно представить, что он был в руках этой, хрупкой на вид, эльфийки. Хотя, они все на вид хрупкие. В комнату вошла Джерана. Ехидно улыбнувшись, она прошептала Виктору:
   - Как приятно пахнет свежей кровью!
   Он ласково улыбнулся, и коснулся губами ее щеки. Тиви открыла глаза. Ценительница подвинулась ближе и поднесла к ее губам глиняную чашку с ароматным чаем. Девушка отпила сколько смогла, опять в глазах все завертелось и она уронила голову на подушку. Виктор дал отдышаться, присел на край кровати и спросил:
   - Как тебя зовут?
   - Тивилеонэл, - тяжело дыша, произнесла она.
   - Говори на своем языке, - улыбнулся Тень, и добавил на языке лесных эльфов - Я знаю, что ты следопыт. Мне не важно, куда вы шли, я хочу знать откуда ты пришла.
   Тиви перевел взгляд на Виктора, она не решалась говорить. Отвернувшись в сторону, она закрыла глаза. Джарана облокотилась на плечо Виктора, свесившись чуть вперед.
   - Я могу дать тебе все ответы. Немного крови, и никаких тайн, - прошептала вампир, показывая в улыбке свои белоснежные клыки.
   Тиви медленно повернулась, ее решительный взгляд утонул в смеющихся глазах Джераны.
   - Отдыхай, мы потом поговорим, - сказал Виктор, уводя свою жену в сторону - Она и так слаба, а ты над ней издеваешься.
   - Я? Нет, милый. Я предлагала тебе свою помощь. Или ты слишком беспокоишься о своей гостье?
   - Вообще, любимая... - Виктор притянул Джерану к себе и поцеловал ее в губы. Перейдя на шепот, он проговорил ей на ухо - Я хотел, чтобы ты сделала это незаметно, ночью. И чтобы следопыт ничего не почувствовал.
   Она игриво улыбнулась и ответила:
   - Не почувствует. Только не забудь убрать из комнаты посторонних.
   - Хорошо. Их не будет.
   До вечера нужно было решить два вопроса, с утра они засели в голове и ненавязчиво беспокоили Виктора, напоминая о себе. Прихватив с собой катану, Тень разыскал Акая и вручил ему оружие.
   - Что думаешь?
   Акай вынул клинок и начал его придирчиво рассматривать.
   - Хорошая сталь, рукоять только слишком длинная.
   - Она для двух рук, Акай. Это оружие не лучше ваших коротких мечей?
   Клинок закрутился в руках воина, снова придирчиво рассмотрел оружие, Акай вложил его в ножны и протянул Виктору.
   - Только если укоротить рукоять и клинок.
   - Наши кузнецы смогут его изготовить?
   - Такой же хорошей ковки? Не знаю, но они будут стараться.
   - Попробуйте. И еще, Акай...
   - Да, господин.
   - Отбери воинов, способных, которым можешь доверять как себе.
   - Я всем, доверяю, господин.
   - Среди вас есть особенные воины, способные к магии?
   - Да.
   - Тогда приведи их вечером к черному ручью. Всех. И сам приходи.
   Акай почтительно поклонился. До вечера ему удалось отобрать шестерых воинов, как сказал Акай, самые способные и ловкие. Они немного знакомы с боевой магией, что было удивительно, патийцы не признавали магию, как искусство боя и всячески чурались ее. Среди воинов, Виктор увидел девушку. Обратив на нее внимание, он проговорил:
   - Я думал, дело женщин рожать воинов.
   - Сейчас я больше нужна с мечом в руках, господин, - смело ответила она.
   - Она способная, - вмешался Акай, обычно не вмешивающийся в подобные разговоры.
   - Хорошо, - Виктор отошел на три шага и вытащил катану из ножен - Нападай. Посмотрю, на сколько меч послушен тебе.
   Девушка выхватила оружие и уверенным шагом стала приближаться. Она вложила в свои удары все свое умение и ловкость, Виктор был приятно удивлен. После серий выпадов и быстрых атак, он перехватил ее руку с мечом.
   - Хорошо. Теперь, защищайся.
   Целый град ударов сорвался с его рук, девушка попятилась, продолжая уверенно отражать атаки. Тень провел один из приемов своего арсенала. Серия ударов по клинку противника чуть уводила его в сторону и следовал удар в шею. Не очень сложный, но действенный прием. Только целился Виктор не в шею, в а плечо.
   Замерев на одной ноге и балансируя, чтобы не упасть, девушка уставилась на клинок возле своей щеки. Невероятная ловкость и интуиция позволили ей защититься от удара, откинув лезвие катаны чуть выше плеча в последний момент. Виктор придержал ее за локоть, не позволяя упасть. Повернувшись к Акаю, он одобрительно кивнул.
   - Хорошо, а теперь втроем нападайте на меня! - скомандовал Виктор.
   Тени сумерек послушно закрутились вокруг него. За мгновения он раскидал голыми руками троих воинов в стороны, их мечи проскальзывали сквозь защиту, теневые нити прочно приковывали к земли, мешая движениям. Виктор появлялся из тени за спиной, и просто толкал воина в спину.
   - Это не так сложно, - улыбнулся он - Использовать эти способности в полную силу, как я, вы не сможете. Но когда-нибудь, это может спасти вам жизнь. Я могу научить вас, если вы хотите этого.
   Они практиковались до полуночи, разумеется, ни у кого ничего не получалось, но начало было положено. Тень и не думал, что все получиться сразу, пройдут недели, может быть даже долгие айдоны, но рано или поздно воспользоваться тенями смогут и избранные воины.
   Джерана сладко потянулась на кровати, небрежно скинув с себя тонкое одеяло. Демонстрируя свое прекрасное тело, она перевернулась на спину и потянулась еще раз.
   - Она ничего не знает, - тихо проговорила вампир, наблюдая за Виктором.
   - Совсем ничего?
   - Я побоялась убить ее, крови у нее слишком мало.
   - Что тебе удалось узнать?
   - Они с Пергана. В ее крови память о небольшой группе, около тридцати следопытов. Тот второй, которого отпустил Акай, должен был идти один. Она просто напросилась отправиться вместе с ним. Шли на восток, куда точно, она не знала. Ответов мало, одни обрывки фраз, мелькающие видения...
   - Поправиться, отправим ее к Мунгалу, пусть познакомит следопыта с Лесиртель, - сказал Виктор, укладываясь в постель и привлекая Джерану к себе.
  

* * *

  
   Король Мунгал решил лично побывать в Ран Атамаре, без какого-либо предупреждения. Виктор не ожидал подобного визита, тем более Светлейший прибыл в сопровождении всего лишь двух десятков айронов. Быстро осмотрев стройку, Мунгал объявил свою истинную цель визита:
   - Северные лорды собирают армию.
   - Не перенесли вашего решения о законах?
   - Им нужен был повод. Я им его дал. Через два айдона объединенная армия сможет пересечь границы моего королевства.
   - Два айдона. Достаточно времени, чтобы подготовить достойную встречу.
   - Тень, у лордов армия больше, чем я могу выставить. И за два айдона она станет еще больше.
   - Понимаю. Вы хотите напасть первым?
   - Да. Самое позднее через айдон, моя армия должна вступить на северные земли.
   - И какую роль вы отводите мне в этой войне?
   - Роль? - Мунгал улыбнулся - Роль и приказы я могу отдавать только своим подданным. Но не тебе. Тебя я хочу попросить об услуге.
   - Я слушаю.
   - Мне известно, где и когда будет собираться армия лордов. Лорд Келин и Анквилан имеют самые большие отряды наемников и своей личной гвардии. От их владений до места сбора не более двух суток пути, так что они отправят свои армии в последнюю очередь. Представим, что за несколько часов до приказа отправить армию, Лорд Келин и Анквилан почувствовали некоторую слабость, и не смогли покинуть своих покоев...
   - И этой слабостью буду я?
   - Я надеялся, что у тебя есть друзья... или воины... - Мунгал тяжело вздохнул - Келин и Анквилан должны остаться в живых, возможно, прикованных к постели на долгий срок, но живых.
   - У вас есть нечто, что может пригодиться?
   - Разумеется. Однажды, это пытались использоваться против меня...
   - И что это? Яд?
   - Да. Очень изысканный. Три дня жертва будет спать беспробудным сном, и целый айдон после пробуждения не сможет ходить. Яд не имеет ни вкуса, ни запаха. Не считая сильного отравления, он безвреден.
   Светлейший потянулся к кубку с вином. Сделав маленький глоток, он замер, устремив свой взгляд в глубь бокала с ярко-красной жидкостью.
   - Это будет тяжелая битва, - печально заговорил король - Лорды, да славятся их предки, умны, расчетливы и алчны. Они живут по старым традициям, со времен куда более ранних, чем слухи о Первой Войне. У них большие армии, толковые командиры, генералы еще помнят эпоху больших сражений. Я не берусь загадывать исход сражения. Каждый меч будет на счету...
   Мунгал перевел взгляд на Виктора:
   - Мне бы очень хотелось увидеть твой штандарт на поле боя, в рядах моего войска, Тень. Я не смею торопить тебя с решением. Подумай. Эта война не оставит в стороне никого.
   - Я понимаю, - Тень провел рукой по лицу, мелькнувшая в голосе мысль закрутилась в водовороте идей - Светлейший, у меня есть несколько вопросов...
   - Постараюсь ответить.
   - Лорды будут собираться постепенно, в одну большую армию?
   - Это обычная тактика. Так было всегда.
   - И они не решаться отойти от этой тактики?
   - Не думаю. Они слишком преданы старым законам. Да и по другому они просто не смогут этого сделать.
   - Я не был на севере, много ли там дорог? Широкие они? Реки, леса?
   - Больших дорог всего шесть, но для сбора армий пригодны только четыре, они тянуться с севера на юг. Еще две с запада на восток. Дороги старые, мощеные камнем, шириной на четыре больших повозки сразу. Реки, небольшие леса, север утопает в них.
   - Точное количество воинов у лордов вам известно?
   - До последнего меча? Нет. Сейчас лорды более чем в двое превосходят мою армию.
   - Значит, смогут собрать и втрое большую армию А теперь представим, как идет отряд одного из лордов. Он подходит к реке, а мост исчез. Армия вошла в лес, и потеряла, скажем, одну повозку с провизией.
   - Воины будут уставшие, озлобленные...
   - И голодные, - добавил Виктор.
   - Я думал об этом. Часть моих айронов скоро отправиться на север.
   - Одним айронам будет сложно.
   - Одну минуту, - улыбнулся Виктор и прошел до двери.
   Застывший возле дверей воин обернулся на голос Виктора.
   - Приведи нашу светлую гостью!
   Воин почтительно поклонился и быстрым шагом отправился к дому, где временно жила Тивилеонэл. Ожидая ее прихода, Тень медленными шагами мерил комнату в задумчивости. За себя он уже решил, что примет участие в битве на стороне своего союзника, короля Мунгала. Черным пятном сияли мысли о пайтицах. Хоть они всячески и показывали свою верность Виктору, он все еще не ощущал в себе силу и возможность распоряжаться их судьбами. До сих пор он не свыкся с мыслью, что он лидер, король, и может приказывать. Были еще и ламмасу, львиные глаза под облаками сильно помогут армии Мунгала, но слово останется за Кирином. Сейчас решать за последних живых крылатых львов на Пиолле никто не может. Кирин должен принять решение сам.
   Дверь робко скрипнула и тихим шагом в комнату вошла Тиви. Она уже почти оправилась, хотя бледность не сходила с ее лица, подчеркнутая светлой туникой и зеленым плащом следопыта. Виктор улыбнулся ей, и повернулся в сторону короля.
   - Ваше величество, разрешите представить вам следопыта Тивилеонэл.
   Тиви медленно опустилась на одно колено.
   - Мое почтение Светлейшему, - очень тихо произнесла она.
   - Следопыт? - повторил король - Значит, это не просто слухи.
   - Я думаю, ваше величество не откажет Тивилеонэл в небольшом путешествии, - Виктор обернулся и встретился взглядами со следопытом - В Веленский лес, к королеве Лесиртель.
   - Я как раз собирался навестить королеву, - ответил король.
   - Думаю, в веленской обители ты еще быстрей поправишься, - добавил Виктор, обращаясь к Тиви.
   Если королю Мунгалу и Лесиртель удастся договориться с лесными следопытами через Тивилеонэл, тылам северных лордов придется тяжело. Король прекрасно понял, зачем Виктор представил ему лесного эльфа. В полной тишине Тиви вышла на улицу, нужно было собираться в дорогу, король Мунгал собирался через полчаса покинуть Ран Атамар.
   - А как вы будете общаться с отрядами айронов на севере? - поинтересовался Виктор.
   - Соколиная почта. Не самый лучший способ, но другого у нас нет.
   - Говорят, лесным эльфам известны секреты некоторые. Следопыты всегда знают, где находятся их отряды...
   - Власть над лесом, Тень! Над лесом! - печально хмыкнул Мунгал - Нам это не дано.
   Проводив короля, Виктор собрал свой маленький совет. Акай и Чейнаг пришли сразу, Джерану и Кирина пришлось немного подождать. Коротко и точно, словно заклинание, он изложил всем просьбу короля Мунгала и обрисовал ситуацию.
   - Без нас будет намного сложнее, - сразу отозвался Кирин, прекрасно понимавший, как ламмасу могут помочь в подготовке к сражению.
   - Мертвые опять ходят вдоль границы, - печально покачал головой Чейнаг - половину воинов нужно оставить в городе.
   - Сколько мы можем собрать воинов?
   - В поход пойдет не больше пятидесяти, - вставил Акай.
   - Пятьдесят один! - выпалила Джерана и добавила, под пристальным взглядом Виктора - Я пойду с вами. И не говори мне, что это слишком опасно. Кое-что даст мне большое преимущество на поле боя...
   - И что же?
   - Отдай мне "жнеца", Тень. Если ты мне доверяешь! - она загадочно улыбнулась. Пожалуй, такой многозначной улыбки Виктор ни у кого больше не видел.
   - Я подумаю.
   "Что же, милая Джерана, момент истины для нас настал. Скоро мы проверим, удалось ли мне оставить в твоем сердце след, или все твои слова коварная игра, ради этого артефакта!" - подумал Виктор, не спуская глаз с супруги.
   - Когда нам нужно выступать? - у Акая уже вертелись в голове имена воинов, кто останется в городе, а кто отправиться в поход.
   - Не раньше, чем через неделю. На днях нам стоит с Кирином побывать у короля Мунгала и многое обсудить.
   Лев кивнул в знак согласия.
   - Давайте собираться без спешки, - сказал Виктор напоследок - Возможно, у нас будет еще время, чтобы разобраться с отрядами мертвых вдоль границы.
   Собирались все уверенно, патийцы еще помнили свои древние боевые походы. Чистили доспехи, правили оружие, заготавливали стрелы и особый провиант, который не портиться, даже если намокает.
   - Что это? - поинтересовался Виктор, увидев сложенные небольшой горкой плоские кожаные фляги.
   - Это наше походное вино, господин! - ответил воин - Если напоить им лошадь, она еще долго будет мчаться вперед, не смотря на раны и усталость.
   Тень повертел в руках флягу и положил на место. Испуганный визг заставил всех обернуться. Возвышаясь на мелькающими гоблинами, к Виктору шагало несколько трехметровых воинов-минотавров. Все они были наемными рабочими, крепкие руки сейчас ценились в Ран Атамаре. Виктор не скупился на оплату, благо, они с Рала успели подготовить финансовый фундамент строящегося государства.
   - Мы слышали, вы собираетесь на войну? - прорывал Гандарг, кажется, именно он был старшим в группе всех минотавров.
   Задрав голову вверх, Виктор попытался утвердительно кивнуть.
   - Да, и очень скоро, - пришлось добавить словами.
   - Возьмите нас. Мы пригодимся!
   - С радостью, Гандарг. Но вы уверены в своей просьбе?
   - Камни подождут.
   - С радостью принимаю вашу помощь. Кто пойдет?
   - Мы все.
   - Тогда готовьтесь, послезавтра мы выступаем.
   Когда они ушли, Виктор присвистнул. Далеко не каждый воин отважится вступить в бой с разъяренным гигантом! Пятьдесят патийцев, шесть ламмасу, два десятка минотавров и очень голодный лорд-вампир, не большая армия, но стоит куда большего отряда полукровок.
  
  

Глава пятая.

Методы новой войны.

Северная Асия, окрестности Шир-Анга, замка лорда Навлана, двадцать четвертый год от Прихода.

   Нагруженная повозка натужно скрипела, пара тяжелых лошадей с трудом тащили свою ношу по узкой лесной дороге. Уставшие от многодневного перехода, почти засыпали возницы. Воинам приходилось приближаться к повозкам и громко кричать, толкать или даже бить кнутом заснувшего погонщика. Сами воины чувствовали себя не многим лучше, многие спешивались и шли рядом с повозками, лишь бы не уснуть в седле. В итоге шесть повозок, груженных оружием, и полсотни наемников растянулись длинной линией на три-четыре сотни шагов. Взмыленные лошади недовольно ржали, чувствуя на своих спинах бесконечные удары кнутов.
   - Харл! Харл! - закричал один из дозорных, быстрым галопом возвращаясь к основной группе.
   - Что орешь? - гаркнул старший из отряда полукровок.
   - Моста нет!
   - Как нет? - изумился командир.
   - Опоры срублены, моста нет.
   - Проклятье!
   Харл жестом подозвал двух следопытов поопытней.
   - Возьмите воинов и проверьте реку, где-то рядом должен быть брод. Ищите место, где смогут пройти повозки!
   - Сделаем!
   Забрав по шесть воинов, следопыты умчались вдоль реки. Харл лично поехал проверить остатки моста, опорные сваи были умело перерублены, скрепляющие канаты перерезаны. По всему берегу валялись массивные бревна и обрывки толстых канатов. Харл повернул назад с кислой миной на лице. Он и так уже опаздывал на два дня, задержались, пока искали дополнительные повозки и лошадей. В пути еще пришлось менять двух тяжеловозов, один оказался больным, второй сломал ногу. Погоняя отряд, Харл надеялся выиграть хоть немного времени. Лорд Навлан может сильно сократить жалование за этот месяц, если оружие вовремя не прибудет в замок.
   Рассматривая приближающуюся последнюю повозку, Харл медленно повернул голову в сторону леса. Что-то было не так, неприятное ощущения дунуло холодком на сердце.
   Крик "К бою!" застрял у него в горле. Длинная стрела с белым оперением пробила доспех и вошла глубоко в грудь. Падая с лошади, командир полукровок уже не видел как вспыхнули одна за другой тяжелые повозки. Рунные стрелы с огненным заклинанием ударили в борт и жадное пламя быстро охватывало всю повозку. Испуганные лошади начали метаться в разные стороны, наемники падали, пораженные стрелами. Крики быстро стихли, метающиеся лошади переворачивали повозки, убегая как можно дальше от огненных стен позади.
   Осматривая поле, Калиолин сбросил капюшон. Ни один полукровка не шевелился, все шесть повозок ярко полыхали, узкие столбы темного дыма медленно и неуверенно поползли в утреннее небо. Лес недовольно зашумел, он не любил кровь. Сколько еще упреков зеленый исполин выскажет лесным следопытам!
   - Уходим! - бросил эльф своим спутникам.
   К своему несчастью, полукровки встретились с крупным отрядом следопытов, решив помочь королю Мунгалу в предстоящей войне. Сейчас они разобьются на небольшие отряды и исчезнут в густых лесах северной Асии. Скоро должны появиться и несколько сотен айронов, лучшие из следопытов Калиолина проведут сумеречных эльфов тайными тропами. Затяжная война на истощение завяжет тылы лордов и будет мешать готовиться к решающей битве.
   А где-то в водах небольшой, но глубокой речушки, лежало шесть тел полукровок. Посланные Харлом разведчики так и не успели найти брода...
  

* * *

  
   - Решительно, ты спятил! - возмутился Рала - Я тебе что, ассасин?
   - Только не говори, что ты никогда не проникал в покои очаровательной королевы! - усмехнулся Виктор - И не рылся у нее в шкатулке.
   - Так то королева! И то - шкатулка! Я вор, люблю дорогие побрякушки! Ползать по кабинетам лордов и их кухням я не обучен.
   - Рала, лучше тебя это никто не сделает!
   - Тень, я не убийца! Тем более не собираюсь никого убивать такими дешевыми трюками!
   - Брось. Это никого не убьет! - Виктор подкинул в руке небольшой глиняный сосуд - Усыпит, и только.
   - Тьху! Мерзость! - скривился вор.
   - Как там Итира?
   - Отправилась к отцу! - вор выхватил сосуд у Виктора из рук и спрятал в один из своих карманов - Учти, Тень. Ты мне будешь должен!
   - Не спорю.
   - Итира скоро будет здесь, - все еще с кислой миной на лице, пробормотал Рала.
   - Зачем?
   - Вот у нее и спросишь. С ней будут твои приятели, Элоа тоже. Акавию мы не нашли, может Итира сможет напасть на ее след, но не знаю.
   - Ого, ты чего-то и не знаешь? - засмеялся Виктор.
   - Я знаю только то, что мне интересно. И, проклятье, ты меня обедом хоть накормишь? Или мне придется поживиться только на кухнях лордов?
   - Ты как старый гоблин, всегда ворчишь и всегда голоден! - хохотнул Виктор и пошел распорядиться насчет обеда.
   Оставив Рала поглощать предложенные угощения, Виктор отправился к Мунгалу. Светлейший собрал большой военный совет, армии вот-вот должны были выступить. Решив большую часть вопросов по снабжению и месту сбора армий, король отпустил часть лордов и рыцарей орков. Остался только Денкан и два старших лорда, Виктор был приглашен для отдельной беседы.
   - Тень, возьмешь две сотни моих валдаров, и двигайся к границе, - заговорил король - Часть моих айронов уже беспокоит северные земли, а ты постарайся не позволить лордам проделать тоже самое. Крупными отрядами они не сунуться, а вот все остальное зависит от тебя. Сменных лошадей и провиант возьмете в замках у Рускула и лорда Галнара. На границе будет табун лошадей от лорда Девора. Пять дней и вы будете на месте.
   - Насколько я слышал, валдары не охотно признают чужих лидеров, - отозвался Виктор.
   - С твоим то даром убеждения? - улыбнулся король - За тобой они пойдут, я уверен!
   - Мне отравляться немедленно?
   - Да. Лучше будет, чтобы ни один отряд лордов не пересек границу. На заставах опытные воины, но их не так много. Маневренный отряд валдаров будет очень кстати.
   - Хорошо. Я заберу с собой ламмасу.
   Мунгал одобрительно кивнул. Маленькая армия Виктора из патийцев и минотавров останется под начальством Акая и Джераны. Остальные отряды лордов и рыцарей прибудут на место сбора, в сутках пути от границы.
   - Мало у нас воинов! - сказал король, после ухода Тени.
   - Но наши воины лучше наемников-полукровок! - брякнул лорд Загранал.
   - Лучше, но на одного нашего воина приходиться два наемника. Не считая гвардии лордов.
   - Это будет славная битва, - выдохнул Денкан.
   - И жестокая, - добавил король - Что с армией? Когда мы можем выступить?
   - Плохо с провиантом, - ответил Загранал - Мы не слишком хорошо подготовились. Если армия выступит через три дня, я думаю, что мои гоблины успеют приготовить запасы для воинов. Рыцари почти закончили заготавливать фураж для лошадей.
   - Три дня? Я и так на неделю задержал выход армии! - воскликнул Мунгал.
   - Ваше величество, сытые лошади в бою очень ...
   - Знаю! - король вскочил и быстрыми шагами прошелся по залу совета - Три дня! И не больше!
   Лорд Загранал почтительно склонил голову.
   - Надеюсь, мои айроны и лесные следопыты поиграют на нервах Севера! - процедил сквозь зубы король.
  

* * *

  
   Дружно свистнули стрелы. Шесть наемников беззвучно рухнули на землю. Калиолин выбежал к повозке и откинул полог. Приятный запах свежего сена ударил в нос, смешавшись с терпким смрадом свежей крови. Под темным пологом в небольшой луже крови лежала изуродованная голова светлого эльфа. Один из отрядов попал в руки лордов.
   - Стрел нет! - крикнул один из следопытов.
   Лорды быстро опомнились и начали выслеживать следопытов. Калиолин попался на обычную ловушку, под видом ценного груза небольшой отряд наемников вел три повозки, и ни у одного из наемников не было при себе луков и стрел. Следопытам приходилось не сладко, своих стрел оставалось все меньше, а айронов короля Мунгала так и не дождались.
   - В лес! быстро! - крикнул Калиолин, заметив на пригорке группу всадников.
   С треском и грохотом разломились повозки, щелкнули хвосты длинных хлыстов. Вскрикнули двое следопытов, один покатился по земле, зажимая руками отсеченную голень. На бегу Калиолин встретился взглядом с противником. Наголо выбритая голова, злобная ухмылка, черная сплошная татуировка от виска до виска. "Тиворы!" - ужаснулся эльф, вкладывая стрелу. Один из палачей схватился за горло, стрела навылет пробила шею. Второй отлетел от удара обратно к повозке, пораженный стрелой Калиолина.
   Где-то рядом снова свистнул хлыст, разорвав капюшон эльфа. Нырнув в густые кусты, Калиолин резко выпрямился, вскидывая лук. Погони не было, возле повозок замер тивор над стонущим следопытом. Уже подоспели первые воины лордов, погоня вот-вот начнется. Палач склонился над следопытом, что-то свернуло в его руке и раненный громко закричал. Вкладывая очередную стрелу, Калиолин до хруста в пальцах сжал лук. Его сильно толкнули в плечо.
   - Уходи! - перед глазами вырос Тиалин, один из его следопытов.
   - Ты уходи и уводи остальных, я отвлеку их.
   - Ты важнее! Уходи!
   Следопыты встретились глазами. Недолгая пауза и Калиолин выхватил последние стрелы и протянул их другу.
   - Идите! - сказал Тиалин, вкладывая первую стрелу.
   Жало стрелы вырвало из зарослей пару листов и с чавканьем вошла в грудь раненного следопыта. Раздался громкий вопль тивора, жертва выскользнула из его рук. Слетел с лошади пораженный лучник, третья стрела хрустнула в воздухе, перебитая хлыстом палача. Тиалин бросился бежать.
   - Живым! - прошипел громкий приказ одного из палачей.
   Тиалин останавливался каждые десять-пятнадцать шагов, стрела всегда била точно в цель, один из преследователей падал. Лес помогал, прятал и защищал следопыта, но преследователей было слишком много, они шли по пятам и не отставали.
   Выскочив к ручью, эльф замер, с широкой злобной улыбкой на него смотрел тивор. Два длинных кнута были скручены и висели на бедрах, руки в черных кожаных перчатках были скрещены и покоились на голом торсе. Реакции опытного следопыта не хватило, хлыст на мгновение раньше разбил лук на две половинки. От второго удара эльф увернулся и бросился на палача с ножом. Тивор увернулся и ногой пнул Тиалина, опрокидывая на землю. Свистнули оба хлыста и острые шипы на кончиках проткнули грудь эльфа. С восторгом палач дернул свое оружие, выворачивая ребра и плоть следопыта. Медленно тивор подошел к телу, и с выдержав паузу, ударил ногой по лицу. Презрительно сплюнув, палач зашагал к своей лошади.
  

* * *

  
   Лорд Навлан вздрогнул, когда в зал вошли три тивора. Старшего их них, в кровавой накидке, Олвиоаха, он знал очень давно. И, как многие темные эльфы, ненавидел. Нет, тиворы были ценными слугами и верными воинами, но их кровавые ритуалы стальной иглой сидели в горле. От каждого нелепого слуха про палачей с длинными хлыстами, кожа медленно покрывалась не то чтобы мурашками, а огромным волдырями!
   Олвиоах сунул руку в сумку и небрежно бросил к ногами лорда отсеченную голову. Мелкие брызги крови от покатившейся по полу голову запачкали одежду и попали на лицо. Скривившись, лорд рукавом вытер щеку.
   - Что это? - грозно спросил он.
   - Это айрон. Мы встретились с ними утром, к западу от замка, - прошипел тивор.
   - Много их было?
   - Дюжина.
   - Живые?
   - Нет.
   - Хорошо, можете идти, - махнул рукой лорд.
   Олвиоах не торопился уходит. Видя, что тивор чего-то ожидает, лорд спросил:
   - Что тебе?
   - Мы потеряли много воинов.
   - И?
   - Ты обещал отдать нам пленных!
   - Но у меня сейчас нет ни одного пленного! - возмутился лорд.
   - Я знаю, - прошипел палач - отдай мне всех, из твоего подземелья!
   Навлан прикинул, что сейчас в заточении сидит около двух десятков полукровок, орков и пара светлых эльфов, попавших в застенок давным-давно. Тиворы брали плату не золотом, они требовали теплой крови и мучений своих жертв. Ненадолго двадцать душ усмирят палачей, Навлан согласился отдать пленных. Что будет дальше с заключенными, думать совершенно не хотелось.
   - Шари! - крикнул лорд своего посыльного - Мчись к лорду Аквилану! Скажи, у нас в гостях отряды короля!
   Лорд вытер пальцы белоснежным платком и брезгливо откинул его в сторону.
   - Проклятие! Убрать эту гадость! - палец Навлана указал на голову сумеречного эльфа.
  

* * *

  
   Кай-нир осторожно пробирался по крыше, стража его не видела. Никто не ждал, что ему в голову придет такая глупая и дерзкая идея. Командир отряда счел его за психа, но все же разрешил попробовать. Все прекрасно понимали, это дорога в одну сторону. Вооружившись "огненными" камнями, а попросту, кусками фреланита с замершим внутри заклинанием огня, Кай-нир побрел искать дорогу в замок лорда Шонлара.
   Чудом проскочив мимо охраны восточных ворот, он старался раствориться в толпе. Тихонько перерезав глотку попавшему под руку полукровке, он сменил одежду. Приходилось держаться узких улочек и не встречаться ни с кем взглядами, глаза полностью выдавали его, никакая маскировка здесь не спасала. Большой склад он нашел сразу, они встречались в любом замке. Конечно, это далеко не все припасы, но сгори такой склад, и армия затянет свои пояса чуть потуже. Оставалось еще зерно, оно обычно хранилось внутри замка, в больших сухих помещениях, полукровки быстро взвоют, когда их начнут кормить одним зерном.
   Сейчас самое главное, чтобы никто не заметил его со стены или окон замка. Нужно было немного времени.
   Поддев ножом кусок черепицы, осторожно вынул и отложил его в сторону. Еще три штуки, и он нашел щель между досками в крыше. Орудуя мечом, разломал края досок. Отверстие получилось небольшое, но руку можно было просунуть.
   Предательский кусок камня покатился по склону вниз и звонко разбился об мостовую. Все, теперь времени нет, сейчас его найдут. Высыпав на руку несколько камней, он поднялся в полный рост и ногой пробил расшатанную доску. Дыра стала еще больше. Запустив внутрь руку, как можно дальше раскидал камни, медленно но верно вспыхнуло пламя. Фреланит высвободил магию.
   Сразу послышались крики и топот бегущей стражи. Для пущего хаоса, кинул несколько камней в окна ближайших зданий. Ярко полыхая, несколько камней скатились по стенам вниз, но парочка все-таки попала в цель.
   Над головой свистнули стрелы, чуть позже, чем Кай-нир соскочил с крыши вниз. Один из наемников замер от неожиданности и тут же получил удар ножом в горло. Скрыться не удалось, его заметили. Щедро осыпая ударами противников, он отступал к промежутку между зданиями. Небольшие шансы скрыться были, пока не появились лучники. Одна из стрел попала в бедро, вторая в правое плечо. Все еще не выпуская из рук оружия, Кай-нир проткнул последнего врага в своей жизни, разу три стрелы пронзили грудь.
   Айрон улыбнулся перед смертью, склад горел, пламя уже вырывалось через крышу. Какую-то часть из хранилища могут спасти, но с этого вечера никто в замке лорда Шанлара не будет спасть спокойно.
  

* * *

  
   Лорд Девор задержал своих лошадей ровно на сутки. Увы, необходимо было быть осторожным. Северные лорды до сих пор не знали, что Девор полностью перешел на сторону короля и всячески его поддерживал. Находясь за границей владений короля, лорд мог пострадать от своевременной мести своих собратьев. Все разногласия с королем у Девора были именно по поводу нарушения старых традиций, именно этого всегда претило старому лорду. Сейчас, когда король решил установить новые законы, был шанс создать новый мир, где традиции останутся традициями и будут лишь подкреплены законами, а не являться камнем преткновения.
   Именно это Девор передал из уст в уста Тени, когда, наконец, валдарам предоставили отменных лошадей взамен уставших после трехдневного перехода.
   На следующий день Виктор напоролся на небольшой, в полсотни копий, отряд наемников. Хоть валдары по своим методам обучения больше склонялись к тяжелой пехоте, в седле они себя чувствовали не менее уверенно, чем за широкими овальными щитами, сквозь которые пробиваются смертоносные жала копий.
   Наемников перебили очень быстро, никому не удалось уйти. Валдары потеряли всего двоих. Разделив отряд на две половины, Виктор отправил на разведку ламмасу. С высоты птичьего полета, крылатые львы прекрасно находили небольшие отряды лордов, пытающихся пересечь границу. Все же, однажды три десятка наемников проскочили и добрались до ближайшего поселения гоблинов. Валдары опоздали на жалкие минуты, погибло много гоблинов, но большую часть заготовленного фуража удалось сохранить.
   К вечеру того же дня, пополнив свой отряд сотней воинов из ближайшего граничного гарнизона, Виктор сам перешел границу и углубился во владения лордов. В отличии от полукровок, убивать гоблинов валдары отказались, ограничиваясь лишь уничтожением продовольствия и небольших обозов, попадающихся по пути. Через два дня Виктор снова разделил свой отряд, с валдарами он вернулся к границе, а второй сотне предстояло описать широкую дугу, увлекая за собой возможное преследование к подготовленной засаде в тридцати лигах западнее места расставания.
   Валдары сами едва не угодили в засаду, в последний момент Тень остановил движение и повел воинов по лесам. Несколько следопытов эльфов присоединились к отряду и помогли обойти крупные отряды затаившихся солдат северных лордов. Воспользовавшись неожиданностью, валдары сами напали на один из отрядов и с незначительными потерями умчались к границе, встречать своего короля.
   Суматоха, которую навел Виктор в приграничных землях, заставила несколько лордов разделить свою армию и прочесать всю прилегающую территорию. По некоторым подсчетам, лорды решили, что против них действуют все валдары Мунгала, как минимум восемь сотен клинков.
  

* * *

  
   Калиолин собрал свой отряд, и, как оказалось, зря. Из полусотни следопытов в живых осталось двадцать два. Идущие по пятям тиворы отрезали путь в леса, а идти через огромное поле с невысокой травой было самоубийством. Окажись они на поле, полсотни конных полукровок хватит, чтобы отряд лесных эльфов перестал существовать. Основательно обдумав ситуацию и выслушав все доводы, Калиолин решил пробиваться через оцепление. Распределив стрелы, эльфы дождались сумерек и двинулись вперед, на встречу неминуемому.
   На этот раз не было полукровок, их окружила гвардия, энэги темных эльфов. Тут и там щелкали кнуты тиворов. Пятнадцать следопытов смогли прорваться, оставив на траве семерых товарищей.
   Только три стрелы из пяти попали в цель, три воина упали с хрипом, остальные отошли. Минутная передышка, сейчас они начнут обходить с флангов, и вот тогда уже вырваться не дадут. Калиолин поправил пропитанную кровью повязку на плече, и побежал за остальными. Ведущий отряда замер, подняв руку. Когда Калиолин к нему подошел, впервые за долгие дни увидел улыбку на лицу товарища.
   В небольшой низине, отлично скрытой листвой, притаилось около сорока айронов. Эльфам сразу же передали полные колчаны стрел, и увели в сторону двух серьезно раненых. Сейчас главное сбить спесь с преследователей. Следопыты выманят энегов и тиворов под боковой удар айронов, и дальше будь что будет.
   Медленно отступая, следопыты щедро осыпали врага стрелами. Большей частью мимо, нельзя, чтобы они замерли или решили отойти назад. Когда энеги прошли укрытие, выскочили айроны, дружный залп следопытов свалил половину тиворов. Прикрывая своих союзников, следопыты били почти в упор, выбирая мишени по-опасней, тиворов и лучников. Схватка закончилась быстро, отбежав на сотню шагов, Калиолин встретил вторую часть отряда энегов и снова стал заманивать их в засаду.
   В этот раз прошло не так гладко, айроны поспешили на помощь. Небольшая группа палачей вырвалась чуть вперед и увлекла за собой весь отряд в атаку. Следопыты и сумеречные эльфы попятились. В затяжной рукопашной схватке Калиолин отбивался коротким мечом, его лук перебили мощным ударом хлыста.
   Эльф побежал вперед, танцуя на пальцах ног, проскочил между мелькающими концами смертоносных хлыстов. Пачал отскочил в сторону, и поднялся в полный рост, прихрамывая на правую ногу. С налитыми кровью глазами он вскинул руки, но заклинание не успело сорваться с его губ, меч подоспевшего айрона молниеносным движением отсек голову. Калиолин подхватил короткий лук энэгов, не весть что, но сейчас это лучшее оружие в его руках.
   К солдатам лорда подоспели подкрепление, не меньше трех десятков. Зажатые с двух сторон, айроны и следопыты отступали. Когда надежда уже печально сложила свои крылья, энэги стали громко кричать и часть обернулась назад. Калиолин увидел замелькавшие белоснежные оперения стрел.
   С дружным криком айроны перешли в атаку, следопыт был на пределе своих возможностей, никогда еще ему не приходилось с такой скоростью опустошать свой колчан. Трое айронов накинулись на последнего оставшегося в живых тивора и одновременно вонзили в него свои тонкие клинки. Часть энегов попыталась скрыться, но их ноги были не быстрее эльфийских стрел.
   Тяжело дыша, Калиолин упал на колени. Правый бок невыносимо жгло, кнут тивора успел ранить, разорвал тунику и выдрав небольшой клок кожи. Сжимая зубы, он медленно опускался на землю. На шею вдруг легли нежные руки и сразу стало легче. Матовый туман боли ушел из глаз и он отчетливо услышал знакомый голос:
   - Все будет хорошо!
   Тиви! Как он сейчас был рад этой встрече! Ее руки и магия справлялись с любой раной, уже через полчаса следопыт поднялся на ноги. Айроны спешно выводили лошадей и сажали в седла раненных, нужно как можно быстрей уходить подальше от места боя.
   Калиолин не досчитался еще шестерых, осталось девять следопытов из его отряда. Отряд Тиви тоже понес серьезные потери, они потеряли двенадцать воинов из трех десятков. Айроны потеряли семерых убитыми, было много раненых.
   Тиви выждала момент и осторожно обняла Калиолина. Отбросив в сторону все, он ответил нежным поцелуем. Один из айронов подошел к ним и протянул следопыту руку:
   - Меня зовут Саан-Нир, - представился он.
   - Калиолин, - следопыт пожал руку сумеречному эльфу.
   - Нам нужно собирать отряды. Светлейший возле границы, со дня на день будет сражение.
   - Не думаю, что мои воины чувствуют себя лучше, чем твои.
   Айрон понимающе кивнул.
   - Мы все устали и потеряли много товарищей, но, может быть, наше вмешательство будет решающим, - уверенно сказал Саан-Нир - Когда нам подадут знак, мы ударим в тыл армии лордов. Вот тогда ваши стрелы будут нужны как никогда!
   - Тогда давай считать, сколько воинов мы сможем собрать!
  

* * *

  
   Армия короля заняла свои позиции немногим раньше армии лордов, сейчас все спокойно наблюдали за построением двух самых больших армий, которые когда-либо шагали по землям Асии.
   Виктор ворвался в шатер, когда совет уже был собран. Король восседал над рисованной картой местности, и ждал докладов. Армия была в сборе, все отряды соединились не далее как вчера.
   - Говори, Денкан, - сказал король.
   - Я привел семьдесят рыцарей и десять сотен латников. Рускул привел пятьдесят рыцарей, семь сотен латников и тысячу берсерков. Остальные рыцари пришли отдельно, итого двадцать рыцарей, двести латников и две тысячи берсерков, Светлейший.
   - Хорошо, Загранал?
   - Мы собрали десять рыцарей, тридцать две сотни энегов и двадцать пять сотен кавиров, государь.
   - Хорошо, что с армией лордов?
   - У них сорок две сотни энэгов, тридцать одна сотня кавиров. Наемников семь тысяч пехоты и тридцать пять сотен конных.
   В палатку просунулся запыхавшийся лорд Девор.
   - Светлейший, простите за опоздание! - ойкнув, произнес лорд.
   - Говори, - сказал король.
   - У меня три сотни энэгов и две сотни кавиров, - выпалил Девор, которому все никак не удавалось отдышаться.
   - Хорошо. Что с Нак Амрэ, Девор?
   - Никаких вестей, Светлейший. Кароста Нак Амрэ на сборы даже не выступала!
   - Это хорошо.
   Тяжелая кавалерия рода Нак Амрэ славилась со времен еще первой войны эльфов, это единственная и очень действенная угроза латникам и рыцарям орков. Мунгал облегченно вздохнул, он всегда надеялся, что с родом Нак Амрэ ему воевать не придется.
   - Что с лучниками? - спросил король.
   - Двенадцать сотен, и четыре сотни светлых эльфов прислала королева Лесиртель, Светлейший, - ответил Денкан.
   У лордов было больше и лучников, тоже в полтора раза, но по способностям и точности они сильно проигрывали лучникам королевы.
   - Мы будем ждать атаки, - начал король - В центре будут стоять мои валдары и берсерки. Денкан, кто поведет берсерков?
   Из-за спины вышел молодой орк, и преклонил колено перед королем.
   - Я, Светлейший.
   Король перевел взгляд на первого рыцаря, потом снова на молодого воина.
   - Хорошо, Рускул. Веди берсерков!
   - Светлейший, кто поведет валдаров? Они выбрали себе командира? - поинтересовался лорд Загранал.
   По сложившимся традициям, берсерков в бой вел рыцарь. Пехота орков была страшным отрядом, как в атаке, так и в бою, командовать ими должен был не менее горячий, но опытный и толковый воин. Именно таким и был Рускул, которому вскоре предстояло занять место Первого рыцаря короля. Валдары, любимые сумеречные эльфы короля, всегда держались обособленно, среди них не было старших, полное равенство царило в рядах войска. Лишь на время больших сражений, валдары выбирали себе командира, за кем всегда решительно шли в бой и никогда не отступали.
   - Да, мои валдары выбрали себе командира, - Мунгал улыбнулся и посмотрел на Виктора - Милорд Виктор поведет валдаров в бой.
   Виктор с улыбкой на лице дал понять, что он оправдает этот выбор.
   - На правом крыле валдаров прикрывать будут рыцари и латники Денкана. Левое крыло займут энэги. Пять сотен латников, айроны и кавиры останутся в резерве.
   - Лучники, Светлейший? - спросил Денкан.
   - Встанут за берсерками и валдарами. Эльфы, - король стал еще серьезней - Отберите сотню эльфов, один должны будут выйти вперед, перед валдарами. Их стрелы должны заставить лордов пойти в атаку. Всех эльфов построить цепью позади пехоты. Пусть бьют точными выстрелами и забудут, что такое промах!
   - А минотавры, Светлейший? - улыбнулся Виктор.
   - Я поведу минотавров! - вмешалась Джерана.
   Лорды и орки недоуменно посмотрели на девушку. Она загадочно улыбнулась, демонстрируя свое острые зубы впервые. Интересно, у скольких лордов сейчас замерло сердце. Поигрывая висящим на бедре "Жнецом", Джерана сделала шаг вперед.
   - Они единственные, кто не попятится в страхе передо мной! - гордо ответила она - Я поведу минотавров!
   - Хорошо! - Мунгал увидел одобрительный кивок Виктора - Мы спрячем вас под большим шатрами, в центре, на стыке берсерков и валдаров. Когда придется время, вы ударите!
   Джерана сделала реверанс, с улыбкой на лице.
   - Кому будет позволено охранять Светлейшего? - спросил командир айронов.
   - Вы мне нужны будете в бою! - ответил король - полсотни воинов милорда Виктора будет более чем достаточно! Если враг прорвется через моих валдаров и воинов милорда Виктора, уже ничто не сможет спасти нас от поражения. Готовьте армию к бою!
   Виктор чуть задержался у короля, договориться насчет свои друзей. Итира будет рядом с ним, в рядах валдаров. Ирис и Элоа будут позади, вместе с эльфами. Глеб напросился к Рускулу, ему самое место среди берсерков, он не многим проигрывал мощным оркам в росте и груде мышц. Всегда спокойный Том начистил свои доспехи и ушел с одним из лордов в расположение кавиров.
   Что же, завтрашний день определит, по каким законам будет жить Асия дальше.
  

Глава шестая.

Решающая битва.

Асия, Долина Ун-Ари, граница Союза Семи Королевств и владений северных лордов,

двадцать четвертый год от Прихода.

  
   Лучи утреннего солнца ласково коснулись зеленой травы. Ветер вежливо поздоровался с небесным светилом, наклонил тонкие цветочные стебли цветов и погнал в сторону редкие облака. Крупный жук полез по стебельку вверх, к большому, скрученному листу, самое время напиться прохладной росы. Коричневые лапки проникли в тугой шарик влаги.
   Гул десятков труб разом пронесся над долиной. Армия северных лордов выходила на позиции.
   Лорд Аншар с гордостью смотрел на построение своих войск. Ровные ряды энэгов и блеск доспехов кавиров приятно радовали глаз, чего не скажешь о суматохе в отрядах наемников-полукровок. Лорд недовольно поморщился, полукровки больше привыкли действовать небольшими отрядами, и были куда менее надежны.
   Аншар повернулся и широкими шагами зашел в свою палатку. Прибывали лорды и командиры отрядов, собирался последний совет перед сражением. Когда все явились, Аншар еще раз кинул взгляд на карту. Слева он поставил двадцать сотен энэгов, их длинные копья должны справиться с латниками орков. Правее стояло две тысячи пехоты наемников, еще дальше, тысяча кавалерии, снова пехота и снова ударное крыло кавалерии. За спинами пехоты стояли ряды лучников. За спинами энэгов стояло пятнадцать сотен кавиров и двадцать две сотни резерва. Чтобы не дать полукровкам повернуть назад, за центральным отрядом стояли кавиры, шестнадцать сотен. Правее них стоял крупный, в три тысячи клинков, резерв наемников. Правый фланг прикрывали остатки кавалерии наемников, чуть больше пятнадцати сотен.
   Назначенный в отсутствие лорда Анквилана командующим сборной армией, Аншар не собирался ждать атаки, его армия сама пойдет в бой. Сначала две группы кавалерии ударят в центр армии короля, за ними следом пойдет пехота наемников. Резерв из полукровок и один из отрядов кавиров ударит в правое крыло вражеской армии, сковывая королевских энэгов. Элитная пехота лордов и кавиры должны будут сдерживать удар латников и рыцарей короля с левого края. Преимущество в воинах на стороне лордов, но среди войск нет орков, отказавшихся выступать против короля. Не подошла кароста Нак Амрэ, по непонятным причинам не явились лорд Келин и Анквилан. Снабжение из тыла было основательно подорвано летучими отрядами короля, полукровки роптали, но решение поднять плату за участие в сражении приободрило наемников. Энэги и кавиры молчали, хоть и не чурались признаться лордам о своем настроении. Не полные рационы для лошадей могут сказаться на сражении.
   - Армия построена, лорд Аншар! - доложил посыльный.
   - Мой лорд! - к лордам подбежал воин с регалиями лорда Навлана - Я привел девять сотен энэгов и одиннадцать сотен кавиров. От лорда Санглейна к нам присоединилась тысяча наемников. К полудню лорд Навлан прибудет в сопровождении двух с половиной тысяч наемников от лордов Аенлара и Корколина.
   - Хорошо! Будете в резерве на правом крыле!
   - Да, мой лорд!
   - Передайте всем! С королем ничего не должно случиться! Ясно? - лорд обвел взглядом всех командиров и задержался на полукровках - Ничего, слышите? Король должен быть жив!
   Все покорно опустили головы. Как никак, Светлейший был последним королевской крови, а роды Нак не решатся выбирать себе нового короля. Что же касается сговорчивости короля, то лишенный армии и своих сумеречных эльфов, он просто не сможет не соглашаться с доводами нового совета лордов. В своей победе Аншар не сомневался, хоть и понимал, малой кровью здесь не обойтись.

* * *

   Мунгал смотрел с пригорка на дальний край долины. Чуть ли не вдвое большую армию собрали лорды, тяжелой будет битва. Глазами полными решимости, посмотрел на свое войско. Рыцари построили своих латников у подножия холма. Левее стоят верные валдары. Втрое дальше растянулись шеренги берсерков, за ними, вдали, стоят энэги. Основная часть лучников за спиной берсерков, их задача - замедлить атаку кавалерии и дать возможность оркам перейти в наступление. За пехотой стоят три отряда резерва, кавиры и пять сотен латников. Очень мало, вся надежда на верность и бесстрашие воинов. Немного магии и сюрпризы для лордов требуют затяжного боя.
   Король еще раз пробежался глазами по войскам и повернулся к своим лордам. Он надеялся, что особенности некоторых воинов принесут победу.
   - Пора начинать. Пусть выходят эльфы! - скомандовал король и посмотрел на ряды валдаров.
   Плотные ряды сумеречных эльфов расступились. Одна шеренга разбилась на две, часть воинов отошла назад, пропуская вперед сотню светлых эльфов и нескольких гоблинов с запасными пучками стрел. Эльфы отошли от первой линии на полсотни шагов и разбились на группы по десять. Позади каждой группы остался один воин. Стрелки подняли луки. Лорды наверняка задумались над этим маневром, до враждебной армии не меньше тысячи шагов!
   Словно трель лесных птиц, пролетела над войсками короля эльфийская песенка.
  
   Ветер ласкает мой волос,
   Гоняет он прочь мою скуку,
   Услышит сегодня мой голос,
   Направит печальную руку.
  
   Ветер ласкает мою тетиву,
   Поднимет стрелу к облакам,
   Споет в небесах наяву,
   И смерть понесет он врагам!
  
   Фигуры позади стрелков подхватили песню, вскидывая руки на головой:
  
   Ласкает печально одежду мою,
   Погонит в перед мои стрелы,
   Встанет со мною в едином строю,
   Послужит, во имя печали и веры!
  
   Ветер резко усилился, дрогнули светлые плащи. Щелкнув тетивой, пустили лучники первые стрелы. Белое оперение еще не пролетело и половины расстояния, а эльфы вновь натягивали свои луки. Каждый раз послушный ветер уносил стрелы далеко вперед, в плотные ряды наемников.
  
   А эльфы, напевая свою песенку, пустили стрелы снова. И опять порыв ветра послушно подхватил белоснежные оперения и понес их далеко вперед. Пять раз успели эльфы пустить стрелы, прежде чем лорд Аншар отдал приказ атаковать. Сорвалась с места кавалерия, медленно пошла вперед пехота. А стрелы все летели. Конница проскочила почти половину поля, и теперь, песенка эльфов стихла, лучники стали бить прицельно в лошадей. Четыре залпа и эльфы бегут назад, проскакивая в брешь между рядами валдаров. Еще один залп и слышна команда:
   - Сомкнуть ряды!
   Вторая шеренга двинулась к первой, заняв свободное пространство между щитами. Эльфы отбежали за валдаров и присоединились к дружному залпу всех лучников короля. Темная туча стрел пронеслась над головами берсерков и валдаров, под тенью разноцветных оперений скрылись первые ряды кавалерии. Падали лошади, кричали всадники, на какой-то момент волна замерла. С яростным воплем вперед кинулись берсерки, размахивая над головами своим тяжелым оружием. Сверкали на солнце двуручные мечи, большие топоры и длинные цепы. В один миг все смешалось, под мощными ударами оседали лошади, вылетали из седел разрубленные всадники, оседали на землю берсерки, наткнувшись на десятки остроконечных копий.
   Валдары подпустили волну поближе, задние ряды дружно метнули свои короткие дротики и небольшие копья. По команде все воины упали на одно колено, точный залп лучников полностью накрыл первые линии всадников. Тесным строем сумеречные эльфы двинулись вперед, над их головами мелькали длинные эльфийские стрелы, каждый выстрел уносил жизнь одного наемника. Опрокидывая небольшие кучки прорвавшихся через завал всадников, валдары присоединились к берсеркам.
   Светлейший смотрел не на поле боя, а за полетом ламмасу. Лев следил за войсками лордов, и подал знак, когда пехота приблизилась на расстояние полета стрелы.
   - Лучники! Стрелы вперед! - скомандовал король, и поднялись вверх командные штандарты.
   Темные тучи вновь взмыли в небо. Бросив тень на погибающую конницу, стрелы понеслись вперед. Смертоносные жала собрали большой урожай в рядах пехоты. После первого же залпа наемники бросились вперед, но кавалерия не могла расступиться и позволить пехоте вступить в бой. Командир наемников повел отряд вправо, намереваясь обогнуть ряды увязшей кавалерии.
   - В центр еще тысячу пехоты! - скомандовал лорд Аншар - И выводите наших лучников в поле.
   Командующий армией лордов несколько раз пробежался глазами по полю и вновь скомандовал:
   - Энэгов в поле! Прикрыть левый фланг лучников! Правый фланг, всю кавалерию в атаку на энэгов короля!
   Кирин увидел знак Эркеоны и передал его королю. На левом фланге пошла в атаку вражеская кавалерия.
   - Кавиры на левом крыле - в бой! - крикнул Мунгал - Три батальона энэгов в поле, задержать кавалерию!
   Снова поднялись командные штандарты, вторя королевскому приказу, на левом крыле подняли знак три батальона энэгов. В надежных доспехах, сжимая большие щиты, выставив тяжелые копья с зазубренными наконечниками, двинулись вперед воины темных эльфов. Перед ними, на расстоянии пяти шагов друг от друга, шли светлые эльфы. Позади лучников отдельно ступали пять эльфов в темно-коричневых плащах, это были маги земли. Точные выстрелы стрелков выбивали всадников, пока маги готовили свои заклинания.
   Вздыбилась земли, взмыли вверх куски почвы. На полном скаку лошади влетали в глубокие ямы, ломая ноги и сбрасывая седоков. Копыта соскальзывали с небольших бугров, всадники падали вниз, придавленные собственными конями, а сзади уже налетала новая волна наемников. Эльфы побежали под защиту энэгов, изредка лучник замирал, оборачивался и быстро целился, выпуская в набегающую волну всадников очередную стрелу. Все три батальона, пятнадцать сотен энэгов, сомкнулись в один ряд, выставили копья и стали медленно шагать вперед, прямо на волну кавалерии, уже потерявшей скорость своей атаки. А сзади, за строем энэгов пошли в бой сотни кавиров, бежали десятки гоблинов, сжимая в руках связки запасных стрел.
   - Денкану! Пусть атакует энэгов на правом крыле! - крикнул король - Четыре сотни латников левого строя, ударить по лучникам! Смять их!
   Эти четыре сотни вынужденная жертва, раздавив лучников, они окажутся лицом к лицу со свободными отрядами лордов. Развернуться латники уже не смогут, остановившийся латник прекрасная мишень, а коням уже будет не так легко набрать скорость.
   - Кирин! - позвал король ламмасу - Возьмите наши "камни" и забросайте второй отряд лучников!
   Крылатый лев позвал своих друзей. Расправив орлиные крылья, львы поднялись в воздух, сжимая в передних лапах большой кусок фреланита с бушующим огнем внутри. Брошенные с безопасной высоты, камни падали в строй разбегающихся лучников, но многие не успели отскочить в сторону. От удара треснули камни, разлилось жидкое пламя на десятки шагов вокруг. Кричали обожженные, катались по земле, сбивая пламя, воины. Командиры сотен погнали уцелевших вперед, оставив пламя позади. Десятки стрел устремились в небо, угрожая ламмасу. Вдруг длинные эльфийские стрелы засвистели в воздухе, лучники попятились, но за спиной бушевал огонь. Командир повел воинов вперед, а над головой кружил крылатый лев, подсказывая эльфам, где находятся враги.
   Сорвались с места тяжелые кони рыцарей и латников. Закованные в сталь с головы до ног, орки шли в бой. Денкан отвернул отряд вправо, когда за рядами энэгов показались сотни конницы темных эльфов. Четыре сотни латников резко повернули влево, ведомые рыцарем они устремились на ряды лучников. Пехота не успела перестроиться и защитить лучников, потеряв от силы полсотни воинов, латники на всем скаку растоптали ряды стрелков. Не останавливаясь, рыцарь повел свой отряд на встречу славе. Лорд Аншар бросил против уцелевших латников свежий отряд кавиров из своего резерва.
   Затрещали разбитые щиты и ломающиеся копья, с яростными криками встретились две конные волны. Латники пробили первые ряды кавиров, но вот кони встали, и началась схватка. Несколько сотен кавиров пропустили всадников и помчались во фланг рыцарям Денкана. Доспехи темных эльфов не уступали защите орков, больше часа длился бой, и все это время белый штандарт рыцаря, увлекшего за собой латников, мелькал над головами сражающихся. Лишь когда не осталось латников, охромела лошадь и онемела рука, орк упал с лошади. Тяжелый меч кавира разбил шлем, смерть была быстрой.
   Рыцари Денкана смяли кавиров, но тесный строй энэгов и подоспевшее подкрепление задержали бронированных всадников. Первые ряды рыцарей и латников спешились и бились, стоя на земле. Тяжелые мечи и топоры крошили щиты энэгов, ломали копья, а в центре и по краям кавиры и латники устраивали настоящие поединки. Темные эльфы стремились доказать оркам, что умеют биться в доспехах не хуже зеленых воинов.
   Король отправил последний отряд кавиров из своего резерва на помощь Денкану, но было поздно. Ряды рыцарей смешались, к отрядам лордов спешила помощь.
   Прикрываясь широким щитом, первый рыцарь крушил щиты и шлемы свои огромным кистенем. Под его ногами хрустели перебитые кости лошадей и воинов, ноги чавкали в раскисшей от крови земле. Слева и справа кричали раненные, ржали лошади, но орк слышал лишь свое дыхание. Каждый удар сметал по одному энэгу, словно метла соринку. Кровь залила светлые доспехи, вид разъяренного рыцаря страшил энэгов, но верные своему лорду, они шли в атаку и гибли под мощными ударами жуткого оружия.
   На валдаров обрушилась новая волна наемников, Аншар бросил в бой весь свой резерв пехоты. Левое крыло армии короля, энэги и кавиры, завязли в бою с большим количеством наемников. Первые три батальона темных эльфов практически перестали существовать, кавирам удалось отогнать конницу лордов, но несколько свежих сотен наемников едва не опрокинули королевский отряд. Резерв берсерков уже давно вступил в бой, полностью перемолотив кавалерию лордов, первой устремившейся в атаку.
   Мунгал печально взирал на поле боя, вот-вот сомнут правое крыло. К нему подошел лорд Загранал.
   - Светлейший, айроны должны помочь рыцарям.
   - Да, посылай их, - король еще раз посмотрел на сверкающие вдали доспехи и позвал к себе Акая - Бери своих воинов и встань между рыцарями и валдарами.
   Акай повиновался. Полсотни патийцев стали обходить валдаров справа, быстрым бегом на них выходили небольшие отряды энэгов.
   - Лучников послать за ними следом! - скомандовал Мунгал и пять сотен королевских лучников двинулись за черными доспехами патийцев.
   Виктор понял, строй разваливается. Валдары стояли крепко, но бешеные атаки наемников заставляли пятиться. Рядом мелькали доспехи Итиры, меч девушки сверкал в воздухе, корона мерцала синим пламенем. Вдвоем они сдерживали десятки врагов. За их спинами мелькали светлые эльфы, длинные стрелы гасили жизни одну за другой. Виктор пятился назад, щит дрожал под градом ударов, рука выкидывала оружие стремительно, каждый раз точно в цель. Но отряд продолжал невольно пятиться, вот-вот наемники накроют своей волной первые линии валдаров.
   - Кан Галад! - закричал Виктор на языке валдаров.
   "Свое оружие". Приказ для сумеречных эльфов использовать свои способности, свое изысканное и смертоносное оружие, нарушив строй. Отбросив в сторону щиты, лучшие из валдаров выскочили вперед, сжимая в руках глефы или два закругленных меча. Сверкая и полыхая огнем, завертелись в своем танце лезвия, разбивая щиты и пробивая доспехи. Виктор оставил свой меч в теле наемника и бросил щит, в его руках раскрылись лезвия "крыльев". Рассекая щиты словно тонкую ткань, "крылья" засияли ярче полуденного солнца. Ужаснувшись, наемники попятились. Валдары ринулись вперед, за Виктором. Два десятка тиворов попытались остановить атаку. В коротких личных схватках валдары и Итира легко одержали победу, а Тень уже был далеко в рядах наемников, гася жизни как свечи. А позади воинов шли несколько десятков эльфов. Гоблины едва успевали пробиваться через завалы мертвых и подносить стрелы.
   Мунгал вздрогнул. Наконец! Валдары отошли чуть правее, между ними и берсерками возникла небольшая брешь, всего в три десятка шагов.
   - Латников! В Центр! Немедленно! - закричал король.
   Тяжелой поступью ринулся вперед последний резерв. Узким клином тяжелая кавалерия проскочила между линиями берсерков и валдаров, растоптав прорвавшихся наемников. Тяжелые кони топтали заметавшихся полукровок, длинные мечи без труда рассекали доспехи. Вывернув вправо, латники пронеслись как ураган по рядам атакующих, и устремились вперед, на помощь погибающим рыцарям Денкана.
   Яростный рев десяток глоток заглушил на время звуки боя, вслед за латниками выбегали из своих укрытий минотавры, размахивая своими огромными топорами и молотами. А впереди них, расправив свои кроваво-огненные крылья, бежала в бой Джерана. Зеленое пламя "жнеца" играло вокруг вампира и взлетало вверх, словно взрыв вулкана. С разбегу врезался небольшой отряд великанов в ряды обезумевших от страха полукровок. Полетели вверх разрубленные тела и отсеченные конечности. Полыхая зеленым пламенем кричали пораженные наемники, "жнец душ" упивался боем. Джерана вскинула меч над головой и вперед сорвалась изумрудная волна. Десятки глоток неистово закричали, магия заживо пожирала плоть. В панике попятились первые ряды наемников, а кто был сзади, похолодел от вида неудержимых гигантов.
   С рук Виктора сорвалась черная молния, Итира вторила ему. Повалились десятки обожженных и оглушенных наемников. Где-то рядом засвистели стрелы, выкашивая целые ряды воинов. Падали валдары, валились под ноги полукровки, но их места занимали другие. Латники смяли край строй кавиров, разметали левое крыло энэгов и словно в стену, врезались во второй отряд пехоты, в какой-то сотне шагов от шатра лорда Аншара.
   Левое крыло королевской армии выгибалось, энэги и кавиры несли тяжелые потери. Чтобы хоть как-то помочь своим отрядам, Мунгал бросил на помощь остатки лучников. Удачным маневром кавиры выманили часть кавалерии под град стрел и снова врезались в отряды врага.
   Том обливался потом, в голове звенело от сильного удара по шлему. Каждый удар отдавался болью в плечах, на губах был привкус крови. Его лошадь давно упала, и сейчас он бился в рядах пехоты, пугая всех вокруг своих невозмутимым видом и окровавленной головой. Каждый удар по лезвию его меча бежала магия, жертва даже не кричала, жизнь угасала быстро, отдавая свою силу Призванному. Пот заливал глаза, гудели мышцы, но Том ощущал прилив сил и рвался вперед, в самую гущу боя.
   Глеб стоял правее Рускула, его топор описывал широкие круги, обрушиваясь на врагов. Кожа стала коричневого цвета, на мышцах проступили рисунки крепкого камня. Он уже забыл, сколько раз успел спасти жизнь рыцарю, и не считал, сколько раз рыцарь прикрывал его спину. В какой-то миг перед Глебом возникла пустота, с громким криком он бросился вперед, увлекая за собой берсерков.
   Денкан слабел с каждым ударом, пробито копьем бедро, из-под левого наплечника торчит огрызок стрелы. Без шлема, из последних сил удерживая щит, идет он вперед. Его цеп все реже обрушивается на врагов, и уже удары не такие смертельные. Справа проскочил энэг и ударил копьем в правый бок. Перехватив оружие, с животным рычание, Денкан ударил врага щитом. Упав на колени, орк сквозь туман увидел движение в рядах врагов.
   Пропал шум боя, вокруг все рассвело, приятный аромат цветов поднялся в воздух. Пять больших яблонь стряхнули на землю спелые плоды, совсем как в любимом саду. Где-то рядом слабо шумит небольшой фонтан, еще ребенком Денкан старательно выкладывал из камня небольшой ручей, ставший в последствии украшением его сада. Над головой пронеслась, хлопая крыльями, стайка канареек. Рыцарь поднял голову. Перед ним, сияя золотыми доспехами, стоял эльф. Лесной воин снял шлем, и орк узнал королеву Лесиртель. Протягивая орку свою руку, царица что-то шептала, до него донеслась лишь одна фраза:
   - Еще не время Денкан! Вставай! Ты нам нужен!
   Рыцарь очнулся, теплые руки давили на затылок. Его взгляд упал на золотые пластины эльфийских сапожек. Шум боя сразу ударил по ушам, поднимая Денкана на ноги. Среди его рыцарей, тут и там, мелькали яркие эльфийские доспехи. Раненные поднимались, трясли головой и хватались за оружие. Взревев, орк обернулся к отшатнувшимся энэгам и снова тяжелый цеп засвистел в воздухе, обрушиваясь на врагов с прежней силой. Лесиртель схватила лук, ее стрела пробила шлем и опрокинула на спину полукровку. А за спиной уже поднимались орки, рвущиеся в бой. Большой ценой светлые эльфы прорвались к гибнущим рыцарям. Теряя последние силы, эльфы подняли орков в бой, а сами падали в лужи крови, не в силах закрыть собственные глаза.
   На Виктора выскочила два тивора одновременно. Удар хлыста сорвал кожаный наплечник, один из палачей рухнул обезглавленный. Второй был слишком ловок, его красные одежды злили и нервировали. В тесной схватке, лезвие "крыльев" ударило в подбородок и вышло из затылка палача. Сильно обожгло правый бок, падая на колени, Виктор так и не понял, почему все завертелось в глазах. Он прижал к ране свою руку, между пальцев сразу заструилась теплая кровь.
   Виски сдавило, по ушам ударил отзвук далекого гонга. Сознание отступало куда-то вглубь, выпуская наружу бешенство и ярость. Итира шарахнулась в сторону, когда ледяной ветер коснулся ее ног. Она обернулась, и крик застыл на ее губах.
   Он медленно поднимался, плащ, сотканный из тени, резвился вокруг него. Словно пламя огненного пожара взлетали вверх тени, исчезая в солнечных лучах. Словно вода, тени разливались вокруг волнами, с каждым разом покрывая все большее расстояние. Замерли валдары и наемники, на миг возникла тишина. Подняв над головой свое оружие, Тень ринулся вперед. Полукровки испуганно выставили навстречу мечи и копья, но окутанный тенями воин исчез.
   Наемники замешкались, тени плотно укутывали их по щиколотку. Кто-то посмелее сделал первый шаг и тут же вскрикнул, светлый клинок вынырнул снизу и ударил в живот. Выскакивая из тени полностью, а иногда лишь вскидывая руку, Виктор разил врагов. Еще не успевал упасть первый воин, а он уже был возле второго. Никакие доспехи не спасали от сверкающих лезвий, лишь в самый последний момент перед своей смертью наемник видел белую сталь оружия.
   С победным криком ринулись вперед валдары, но не было перед ними врагов. Ошеломленные полукровки попятились и в страхе бросились прочь.
   Второй отряд наемников не выдержал вида минотавров и взбешенного вампира. С боевой песней ринулись в атаку берсерки и полукровки дрогнули. Встали на правом крыле рыцари, своей решительностью и мощью они смяли поредевшие отряды энэгов. Всадники лордов попятились под напором кавиров короля и стрелами айронов.
   Король обернулся к одному из лесных следопытов, именно он сейчас поддерживал связь со своими собратьями.
   - Передай Саан-ниру! Пусть ударить в тыл лордам! - отдал приказ король.
   Эльф отбежал в сторону, ему никто не должен мешать. Руки прикоснулись к траве, лес и земля помогут. По ту сторону битвы зашумели ветвями деревья. Калиолин прильнул к большому стволу многолетнего дуба.
   - Вперед! Наша очередь! - закричал следопыт, отойдя от дерева.
   Три сотни айронов сорвались вперед, к небольшому холму, где расположился лорд Аншар и его командиры. Следопыты бежали вперед, навстречу бегущим отрядам лордов. Эльфы застыли, когда до отступающих было не больше четырех сотен шагов. Поднялись луки, полетели к облакам заговоренные стрелы. Целые потоки огня и молний ринулись вниз, от мощных взрывов дрожала земля. Замерли первые ряды полукровок, сзади стали напирать, и первые линии истошно закричали, падая в пламя. Паника и суматоха остановила бег, а последние ряды бегущих уже крушили своими топорами израненные и взбешенные минотавры. Упиваясь победой, гнали наемников берсерки. А чуть в стороне, с ледяным спокойствием, шли валдары.
   Лорд Аншар не успел покинуть поле боя, внезапная атака с тыла ошеломила его. Небольшой отряд стражников был сметен одним ударом, десяток тиворов лишь на мгновения задержали атакующих. Своим длинным мечом лорд отбивался от двоих айронов сразу, уже падали поверженные слуги, пытались скрыться остальные лорды. Аншар вскрикнул и рухнул на землю. Стрелы пробили голень и правую кисть, оружие беспомощно выпало из рук. Вне себя от гнева, лорд повернул голову и встретился взглядом с лесной эльфийкой, безразлично смотревшей на него.
   Айроны сбросили на землю штандарты лордов и подняли вверх свое знамя. Энэги и кавиры попытались прорваться к лордам, но отступили под градом стрел следопытов.
   Король облегченно вздохнул.
   - Не преследовать! Пусть уходят! - крикнул он, и посыльные кинулись догонять отряды.
   На левом крыле все еще продолжался бой, но, завидев приближающихся минотавров и красные крылья вампира, полукровки поспешили отступить.
  

* * *

  
   Несколько часов Мунгал нервно шагал из стороны в сторону. Отряды медленно возвращались, и пока к нему не прибыл ни один командир. Еще через полчаса прибыл Том, и доложил королю, что энэгов осталось едва ли половина. Большая часть командиров и лорд Сонрал погибли. Глеб почти на руках притащил израненного Рускула, тот сорванным голосом что-то попытался объяснить, но король прервал его и отправил к лекарям. Вместо Виктора прилетела Итира, валдары потерли две сотни воинов, сам Тень без чувств, сумеречные эльфы несут его в лагерь. Из лагеря северной армии примчались вестники от айронов и следопытов, они пленили Аншара и еще трех лордов, остальные были либо убиты, либо смогли бежать.
   Мунгал вздрогнул, когда увидел этот отряд. Облитые кровью, в помятых доспехах или вовсе без них, возвращались пешком рыцари орков. И первые десятки несли на руках укутанных в плащи эльфов. Когда процессия приблизилась к шатру короля, даже айроны спешились и преклонили колено. Из отряда эльфийских лучников погибло больше двух сотен. На своих ногах могли передвигаться едва ли три десятка. Последним шел Денкан. Все еще не вынув стрелы из плеча, он уверенно подошел к королю и медленно опустился перед ним на колени. Светлейший откинул плащ с головы эльфа и схватился руками за лицо. На руках рыцаря лежала королева Лесиртель.
   Не было рядом ни одного ламмасу, в последние минуты боя подлая стрела ранила Эркеону и все львы пытались спасти молодую львицу. Борясь с дрожью в голосе, король сжал кулаки.
   - Мы победили, но это лишь начало. Еще много боев предстоит, - медленно и громко сказал король - Мне жаль, что наша новая жизнь достается такой ценой!
  

Глава седьмая.

Танец теней.

Асия, окрестности долины Ун-Ари, двадцать четвертый год от Прихода.

  
   На что это было похоже, сложно описать. Словно темная пелена окутала разум. Но не кошмар черных мыслей играет в твоей голове, не прошибает усталое тело холодный пот, не дрожат в агонии конечности. Что-то совсем иное, чуждое и тягучее, лишенное каких-либо ощущений наваливается на тебя. Липкое, вязкое и, в то же время, аморфное, ничего и все сразу накрывает и давит на веки.
   Не боль, не тяжесть пробудили его. Словно чья-то жестокая рука схватила за шиворот и основательно тряхнула, поднимая высоко в небо. Где-то под ногами замелькала шатающаяся земля. Как птица в облаках, парил разум высоко над жестокой землей, давно уже впитавшей пролитую кровь.
   Грубая рука снова тряхнула его, да так, что все поплыло и завертелось в водовороте быстрого танца. Земля мелькнула под ногами и начала быстро приближаться. В какой-то миг тонкие стебли травы коснулись ног, и неприятная, тупая боль сдавила все тело.
   Виктор очнулся. Что-то было не так. Он медленно поднялся и сел на куче меховых подстилок. В глазах стоял черный туман, шум с улицы гулким эхом отдавался в ушах. Ощущения были, словно он парализован. Но нет, вот они руки, прекрасно слушаются, ноги повинуются, голова на месте. Но нечто, нечто тягостное и тяжелое все еще было в нем. Он медленно поднялся в полный рост и вышел из палатки.
   Вот оно! Тело повинуется, но никаких ощущений. Туман в глазах отступил, и сейчас взору ничего не мешает, если не считать черной дымки вокруг, словно чья-то неведомая рука держит перед глазами длинную черную трубу.
   Он несколько раз тряхнул головой, потер руками лицо. Ничего не изменилось.
   Перед глазами мелькнул гоблин. Ловко передвигаясь на своих коротких и кривых ножках, он тащил целую охапку тяжелых копий. И без того темная сталь наконечников стала совершенно черной от запекшейся крови, а к одному из наконечников прилипла целая копна светлых волос.
   Проводив взглядом убегающего гоблина, Виктор повернулся и увидел перед собой Итиру. Девушка была явно взволнована.
   - Ты в порядке? - эхом ее голос прозвучал в голове.
   - Да, кажется, все хорошо, - вот и еще одно. Виктор не узнавал свой голос.
   Быстрым шагом, чуть ли не подпрыгивая, к ним подбежала Джерана.
   - Все хорошо? - поинтересовалась она и, как-то испуганно, стала разглядывать Виктора.
   - Почему вы так на меня смотрите? - ему показалось, он смог улыбнуться.
   - Ты странно выглядишь, - сказала Итира - Не знаю, ведешь себя, как кукла...
   - Так и есть, - Виктор вытянул вперед руки и посмотрел на них - У меня в глазах туман, в голове каша. Я как во сне, все вижу, все понимаю, но ничего не чувствую...
   - Тогда я верну тебя на землю! - улыбнулся Джерана.
   Она подскочила к нему и прильнула к губам. Виктор ощутил горячие губы, почувствовал ее дыхание. Ее руки обвили шею, тонкие пальчики зарылись в его волосы. Виктор нежно обнял жену, сейчас тепло поцелуя медленно расплывалось по телу возбуждающим потоком. Он медленно отстранился, чуть задержался, разглядывая ее лицо, и коснулся губами ее лба. Черная пелена отступила, ощущения возвращались к нему. Джерана медленно открыла глаза, на ее лице сияла улыбка.
   - Теперь тебе лучше? - борясь с нарастающим возбуждением, прошептала Джерана.
   - Лучше, - улыбнулся Виктор и еще раз коснулся губами ее лба.
   - Вот-вот, они тут целуются, а я с голоду помираю! - фигура Глеба возникла рядом с Итирой.
   Крепыш огляделся по сторонам и подозвал одного из гоблинов.
   - Любезный, что у нас с обедом? - Глебу пришлось наклонить голову, лицо гоблина было как раз на уровне его пояса.
   Гоблин ничего не ответил, только загадочно кивнул и быстрым шагом скрылся за рядами палаток.
   - Где Элоа? - спросила Итира у Глеба.
   - Возится с королевой Лесиртель, - ответил он.
   - Что-то серьезное?
   Глеб только кивнул головой и отмахнулся. Он сам видел Элоа лишь несколько мгновений. Королева была жутко изранена, шансов, что она выживет, было очень мало. Элоа успела ему это сказать. Знал Глеб и то, что большую часть раненных эльфов спасти не удалось, слишком много сил они потеряли, даже магия была бессильна. В отличии от своих друзей и большей части армии, Глеб не свалился с ног, едва вернулся в лагерь. Небольшие дозорные отряды большей частью состояли из следопытов и айронов, остальные забылись после боя в тяжком сне. А вот Глебу сон никак не шел. Он бродил по полю, помогал гоблинам и небольшим группам воинов искать и переносить раненных. Но выживших было мало, слишком мало.
   Все обернулись на слабый стон. К палатке Виктора, прихрамывая на правую ногу, медленно шел Том. Его левая рука была на перевязи, лицо было бледным. Он поздоровался и присел на траву.
   - Потрепали? - спросил Виктор.
   - Не то слово. Ничего, заживет! - Том скривился и потер левое плечо.
   Тяжело пыхтя, подбежали четыре гоблина. Двое притащили большие шкуры, их расстелили перед палаткой. Еще двое притащили две больших корзины с сыром, вином и хлебом.
   - Сейчас будет горячее, - пояснил один из гоблинов и вся четверка скрылась за тентом палаток.
   Минут через пять, гоблины принесли еще две корзины с еще дымящимся мясом. Двое принесли большой котелок с кашей, богато заправленной и мясом и маслом.
   - Ирис! - крикнул Глеб, рассмотрев девушку среди палаток - Или к нам!
   Она заметила их, и замерла в нерешительности. В бою стрела ранила ее в левую ногу, чуть ниже колена. И сейчас, Ирис стояла, неловко подпрыгивая на правой ноге. Со стороны это выглядело настолько забавно, что все засмеялись, чем окончательно смутили девушку.
   Виктор резко поднялся. Пряча улыбку, он подошел к ней и поднял на руки. Глеб чуть подвинулся в сторону, когда Виктор усаживал Ирис на ворох мягких подстилок, Итира успела заглянуть в палатку и вынесла охапку пушистых шкур. Ирис поморщила свой носик. Нога сильно беспокоила ее, не смотря на магию и повязку, пропитанную лечебным отваром.
   Подшучивая над своими ранами, все принялись на еду. Ирис стоило немного прийти в себя и тут же на всех посыпались градом колкости и шутливые упреки. Через десяток минут почти весь лагерь оборачивался в сторону палатки Виктора, откуда разносился задорный смех друзей.
  

* * *

  
   После полудня Глеб и Тень возглавили два небольших отряда, нужно было пересечь долину и осмотреться. Виктор успел повидаться с патийцами, трое воинов не серьезно ранены. Хуже дела обстояли у ламмасу, Эркеона сильно разбилась, когда падала с большой высоты. Она была жива и поправиться, крылья не пострадали. Двое львов постоянно оставались с ней, пока остальные занимались разведкой.
   Два отряда разделились за пригорком, на котором еще осталась палатка лорда Аншара. Двое айронов заглянули внутрь палатки, и на всякий случай обрубили стягивающие канаты.
   Побывали на месте лагеря армии лордов. Много походных палаток было брошено, с десяток тяжелых повозок стояли одиноко с северной стороны лагеря. Чуть в стороне, утопая в ветвях густого кустарника, валялась небольшая повозка с поломанным колесом. Часть ее деревянных бортов уже была выломана и наверняка сгорела в огне костра. На месте лагеря осталось много не тронутой пищи, посуды и походных одеял. Полукровки бежали, бросив весь свой нехитрый скарб в лагере. Чего нельзя было сказать о кавирах и энэгах. В восточной части лагеря, на небольшом отдалении от стоянки полукровок, осталась только вытоптанная трава да множество следов походных костров. Темные эльфы лордов вернулись и забрали свои пожитки.
   Тела начали попадаться уже за лагерем. Тут и там, в небольших овражках и под тенью деревьев, лежали небольшими кучами тела полукровок. Наемники добивали своих раненных, чтобы они не мешали отступлению, вернее, поспешному бегству. Изредка попадались одинокие лошади, мирно пасущиеся возле мертвых тел своих седоков.
   Над головой Виктора хлопнули крылья Кирина.
   - С северо-востока едут два всадника. Со штандартами лорда Аншара, - предупредил ламмасу.
   Тень повернул свой отряд, и, следуя указанием Кирина, быстро нашел всадников. Увидев айронов, всадники остановились и сложили руки на груди, показывая, что не собираются сражаться. Штандарты, укрепленные с правой стороны седла, уныло развивались на ветру за спинами кавиров.
   - Мы хотим видеть Светлейшего, - сказали воины - Просить милости, чтобы забрать тела павших воинов с поля боя.
   Виктор выделил шестерых айронов для сопровождения всадников к стану короля, а сам продолжил разведку. Через два часа он повернул отряд назад. Виктор дождался Кирина, и узнал, что отряд Глеба встретился с небольшим отрядом полукровок. Обошлось без потерь, а наемники, решившие пограбить трупы некогда своих товарищей, полностью уничтожены.
   - Вы езжайте, - сказал Виктор, спускаясь с лошади - А я немного разомну свои ноги.
   - Вы уверены, милорд? - спросил один из айронов.
   - Да, все в порядке. Заберите мою лошадь, она мне не понадобиться.
   Он протянул поводья удивленному воину. Больше ничего не спрашивая, айроны удалились.
   В облике нала Виктор скрылся в тени негустого леса. Сила облика исполинской кошки приятно ласкала уставшее после вчерашнего боя тело. Мышцы немного посопротивлялись легкой болью на стремительный бег, но через пару минут полностью смирились и заработали в полную силу. Шарахались в сторону испуганные мелкие животные, взлетали из своих укрытий лесные птицы, потревоженные шумных бегом и пыхтением крупного хищника. Рванулся в сторону небольшая группа мальков, когда большая, черная фигура, на большой скорости проскочила неглубокий лесной ручей. Недобро хрустнули ветки густого кустарника, когда Виктор решил проскочить на прямую, а не оббегать широкую стену темно-зеленых зарослей.
   Дым он почувствовал издалека. Кошка замерла, издав тихий, но очень недружелюбный рык. Принюхиваясь и осматриваясь, он бесшумно двинулся вперед. Шаг за шагом запахов становилось все больше, и все сильней стучало сердце, сдавленное привычным ощущением опасности. Уже не один раз это ощущение выводило Виктора на очередной отряд охотников, или просто убийц, решивших покончить с надвигающейся опасностью в виде черного мага и злодея в его лице. Сколько было таких отрядов? Он давно уже сбился со счета.
   В этот раз отряд был больше, целых девять воинов и даже один маг. Десять на одного, хороший расклад. Маг, конечно, ничего не успеет сделать, слишком решительно он выглядит, значит, умрет первым. Две девчушки, одна с луком, вторая с легким копьем. Интересно, кто же ее научил обращаться с этим, достаточно неуклюжим оружием. Лучница пойдет следом за магом, в ней чувствуется магия светлых эльфов, хотя она определенно полукровка. Вот эти, трое в длинных серых плащах, со странной аурой силы. Опытные воины, держаться уверенно, хоть и несколько пренебрежительно по отношению к другим. Хотя постойте, среди них женщина, определенно. И не обделенная силой. Это уже интересней. Остальные вообще никакого интереса не представляют, обычные полукровки, никакого намека хоть на какой-нибудь дар или силу.
   Виктор обратился и сжал рукоять своего валдарского меча. Он покачал головой, и посмотрел себе под ноги. Сумеречные тени уже почувствовали нарастающую силу и спешили к своему повелителю. Словно морские волны, небольшие полоски еще сероватых теней мелькали под ногами. Пройдет не больше получаса и тени наберут полную силу, вот тогда шансов у очередного отряда уничтожителей вселенского зла в лице Виктора не будет вообще.
   Он усмехнулся, и принялся ждать. Лишь когда опустились сумерки, он вышел из своего укрытия. Встал невдалеке, загадывая, сколько времени пройдет, прежде чем его заметят.
   Первой обернулась женщина в плаще, бросив взгляд наполненный решимостью. Она медленно поднялась. В отряде возникло небольшое замешательство, но вот все вскочили и схватились за оружие.
   - Как я понимаю, вы меня искали? - улыбнулся Тень.
   В ответ лишь зазвенело обнажаемое оружие.
   - Может не стоит? Я насмотрелся на смерти за вчерашний день...
   Разговор не удался. Маг вскинул руку, готовясь произнести заклинание, натужно запел тетивой лук в руках стрелка.
   Волшебник даже не успел вскрикнуть, сверкающее лезвие ударило в шею, когда Виктор выскочил из тени позади мага. Метательный нож сверкнул сталью под луной и застрял в горле лучницы. Короткое копье плохой соперник длинному валдарскому мечу, в резком выпаде, Тень проткнул грудь воительницы с копьем. Осталось семь соперников.
   Полукровки больше мешались в бою своим спутникам, с ними Виктор справился легко. Осталось трое воинов, скрытых серыми плащами.
   Резкими движениями они скинули с себя плащи. Мускулистые торсы мужчин были покрыты множеством татуировок, часть из которых светились светло-зеленым или красноватым цветом. На женщине был обтягивающий кожаный лиф, ее тело было разрисовано не меньшим количеством знаков.
   Знаки стихий, одна из редких разновидностей боевой магии, когда воин черпает из стихий часть своей силы. Воздух придается скорости в бою, огонь дает силу, вода ловкость и точность, ее часто используют лучники. Стихию земли использовали редко, обычно варвары, или вот Глеб, например. В бою его кожа становиться прочнее рыцарских доспехов.
   Виктор смерил взглядом остановившихся воинов, они не спешили нападать. Все трое сжимали в правой руке по изогнутому мечу в полтора локтя длиной, а в левой держали длинные кинжалы с узким лезвием. Пауза длилась не долго. Тень отклонился чуть назад, становясь в боевую позицию, а воины стихий медленно двинулись на него.
   Четыре фигуры заплясали в своем смертельном танце, сближались и снова расходились в стороны. Сила сумеречных теней столкнулась с силой огня и воздуха. Мощные удары изогнутых клинков высекали яркие искры, сталкиваясь с валдарским клинком. Ветер замирал над травой от стремительных атак воинов, мерцала тень, пряча в своих недрах Виктора.
   Мощь и скорость стихийных атак столкнулась с расчетливостью и неуловимостью магии теней. Долгое время никто не мог одержать верх, все удары отбиты, клинки поражали пустое место или сталкивались друг с другом. Сила стихий не уменьшалась, а мощь теней росла с каждой минутой, сумерки сменялись безлунной ночью.
   С легким стоном оседал на траву один из воинов, зажав руками рассеченное горло. Негромко вскрикнула женщина, Виктор ранил ее в бедро. Последний умело защищался, парируя изысканные и смертельные удары. Он отступал, блокируя выпады и уворачиваясь от клинка. Стоило лишь на мгновение оступиться и ледяная сталь пронзила сердце, беззвучно упало на траву мертвое тело.
   Интуитивно Виктор обернулся, выкидывая клинок на встречу летящему силуэту. Дрогнул меч в руке, столкнувшись с телом. Что-то обжигающе ледяное и яркое как молния, коснулось глаз.
   Слились воедино два громких крика. Превознемогая боль, Тень отпихнул от себя оседающее тело и сам повалился на бок, зажимая руками глаза. Горячая и липкая кровь заструилась между пальцев. Сдавленно стеная, он перекатился через спину. Зажмурился, и громко вскрикнул от резкой боли. Сжал зубы и согнулся пополам, пряча искалеченные глаза в ладонях.
   Хрипя и стеная, он медленно приходил в себя. Боль неспешно уходила прочь. Ощупывая все вокруг, он попытался подняться, сначала на колени, потом в полный рост. Болезненные ощущения сменились яростью, едва послышался женский стон.
   И в этот раз тени явили Виктору свою мощь. Все вдруг задрожало, раз, другой, и он увидел новую картину. Трава, деревья, мертвые тела, поднимающаяся женщина, с безжизненно повисшей правой рукой, даже ветер и небо, все имело свои тени! И сейчас он это ясно видел! Нет, не глазами. Видеть обратную сторону предметов и существ, видеть их тени можно только разумом, слившись воедино с безграничным царством теней!
   Как тягучий и густой дым, тянулись тени от всех предметов. Как нежное покрывало, окутывали они все вокруг. И это великолепие блуждало в голове улыбающегося Виктора.
   Воительница рванулась вперед, целясь мечом в его живот. Она так и не поняла, что пронзило ее сердце.
   Тень схватился за ее волосы и резким движением вырвал из груди оружие. Три лезвия медленно убирались обратно в кисть руки. Виктор вытянул перед собой руку. Даже тонкий след магии в оружии ассасинов улавливали тени, причудливо кружась вокруг клинков .
   - Да, Арлак... - промычал Тень, осматриваясь вокруг - На этот раз тебе кое-что удалось...
   - Сейчас Арлак не при чем, - раздался голос сзади громкий голос, грубый, но очень мелодичный.
   Тени молчали. Ничего живого на расстоянии шагов в сорок Виктор не видел.
   - Кто ты? - спросил он.
   - Это не важно.
   - Ты за моей спиной?
   - Да. Я уже час наблюдаю за тобой.
   - Почему я тебя не вижу?
   Незнакомец выдержал паузу, прежде чем сказать.
   - Возьми один из плащей стихийников и вытри лицо. Это ткань эльфийской работы, она сразу впитает всю кровь.
   Виктору потребовалось не много времени, чтобы найти один из плащей. Он наклонился за тканью, резкая тяжесть и боль в глазах едва не вывела его из равновесия. Придя в себя от боли, он просто присел рядом с плащом и осторожно потянулся к нему. На ощупь ткань практически не ощущалась, даже больше немного утихла после того, как Виктор вытер лицо.
   - Хорошо, - сказал голос - Теперь слева от тебя растет лунная мелица, небольшой такой куст, с маленькими и пухлыми листьями.
   - Вижу.
   - Возьми две горсти листьев и перетри их тщательно, чтобы пошел сок. Потом приложишь к глазам и, заодно, сделай себе повязку из куска плаща. Искалеченные глаза не самое приятное зрелище.
   Кинжалом Тень вырезал из серого плаща длинный лоскут и подошел к кусту мелицы. Маленькие, с ноготь большого пальца, листья были очень толстыми. Небольшое усилие и сок проступал наружу. Виктор набрал две горсти, помял мелицу в руках и выложил две кучки на ткани.
   - Сначала будет очень неприятно, - предупредил незнакомец - Но потом боль уйдет, раны заживут быстрее. Я подожду, пока ты придешь в себя. После продолжим.
   С трудом удалось приложить листья к глазам и завязать повязку. Кровь начала сворачиваться, сок мелицы проник в раны. Началось небольшое жжение, оно постепенно усиливалось, и теперь, Виктору пришлось сеть, оперевшись спиной о широкий ствол дерева, и сжать зубы. Он замер, и только дергающиеся жилки на скулах говорили, что человек испытывает далеко не самые приятные ощущения.
   Через минут двадцать, жжение в глазах прекратилось. Тень избавился от повязки и еще раз протер лицо трофейным плащом, на этот раз боль практически не ощущалась. Он вырезал еще один лоскут и еще раз завязал глаза, на этот раз без листьев мелицы.
   - Все же, вы странное племя, - заговорил незнакомец - Нет, не странное. И не глупое. Слепое. Да, наверное все-таки слепое.
   - О чем ты?
   - Вам всем дана великая сила. А вы ухватились за самый край, и этого для вас, людей, достаточно. Чтобы вы хотя бы начали разбираться в силе, вас нужно толкать. Вы не эльфы, не можете познавать и созерцать. Вам нужен толчок. Боль, радость, что угодно. Сами вы не способны познать себя. Забавно. Действительно забавно.
   - Я такой, какой я есть, - ответил Виктор.
   - Ты?! - засмеялся незнакомец - Разве? Ты меняешься, как ветер. То свирепый убийца, то благородный воин, то любящий муж, то ненавидишь все вокруг. То отчаянно цепляешься за последнее дыхание жизни, то рискуешь понапрасну, словно презираешь жизнь. Это ты? Един во всем и нигде?
   Тень промолчал в ответ.
   - Ты сам не знаешь, кто ты и зачем ты здесь. Тебя поставили в большой пещере с одним выходом, и ты идешь по ней, как на привязи. Шаг влево, шаг вправо, вот и вся твоя свобода.
   - Ты прав. И я не знаю, куда меня выведет моя пещера.
   - Еще бы. Ты раб своей пещеры. Попробуй, вырвись за пределы своих стен. Будь сильнее своего пути!
   - Ты говоришь загадками, словно дракон.
   - Разве? Это забавно, слышать от человека слова о драконах. Забавно.
   - Ты хочешь мне помочь? - спросил Виктор.
   - И да, и нет, - ответил незнакомец - Я толкну тебя в нужном направлении. Уже толкнул. Дальше все от тебя зависит. Если выживешь, мы встретимся снова. И продолжим наш разговор.
   - Ты меня толкнул? На что?
   - Глупец! Ответ в твоих руках! В твоей голове! Благодаря ответу ты видишь вокруг, причем, не своими искалеченными глазами. Хоть это ты понял? Что ты видишь не глазами, а разумом?
   - Понял, - Виктор посмотрел вокруг, на мерцающие образы из теней - Тени. Это ответ?
   - Да.
   - Тогда повторюсь, почему я тебя не вижу?
   - Ты видишь ровно на столько, на сколько хватает твоего разума. Царство теней мудрее тебя. И меня тоже. Сколько ты сможешь познать, столько ты и получишь. Не больше.
   - Значит, я могу чувствовать тени где угодно, но буду видеть только у себя под ногами?
   - Не узнаю тебя! Неужели ты поумнел? - незнакомец засмеялся.
   Виктор снова ничего не ответил.
   - Хорошо, - сухо и без смеха уже заговорил голос - Я дал тебе совет. Ответы дальше ищи сам. Думай. А не видишь ты меня потому, что не тебе одному дана власть над тенями.
   - Тебе что-то от меня нужно. Иначе ты бы не появился, так?
   - Да, человек. Кое-что мне от тебя понадобиться.
   - Что-то, что я могу и не пережить?
   - Верно.
   - Хорошо, дракон. Дай мне немного времени, и я буду готов, к твоей... просьбе.
   - Это не просьба. Это будет сделка. И ты от нее не решишься отказаться, - довольным и решительным голосом произнес незнакомец.
   - Если сделка, тогда, может, ты назовешься?
   - Мое имя тебе ничего не скажет.
   - И все-таки, я хочу знать, с кем говорю.
   - Хорошо, прозванный Тенью, мое имя Рават. Я буду следить за тобой. А сейчас, я ухожу.
   - Уходи... - прошептал Виктор.
   Десять тел лежало на земле. Очередной, бессмысленный бой. Тень поймал себя на мысли, что так и не спросил у Равата, зачем ему понадобилось посылать такой отряд. Лишних десять смертей, к чему они приведут в итоге, кто знает.
   На душе вдруг стало как-то тоскливо и противно. Обратившись в кошку-нала, Тень широкими прыжками покинул место боя. Радовало то, что в образе исполинской кошки он сохранил зрение, сейчас он видел настоящими, кошачьими глазами.
   До долины Ун-Ари он добрался только через час. Неспешным шагом Виктор поднялся к поваленному шатру лорда Аншара. Ярко сияла луна Айдон над головой, уходил за горизонт желтоватый диск луны Велат. По всему полю бродили толпы гоблинов и воинов, собирая тела павших в большие повозки, запряженные парами и четверками лошадей-тяжеловозов. Факела плясали в темноте долины, выстаиваясь в причудливые змейки. Ночная тишина изредка нарушалась ржанием лошадей да скрипом перегруженных повозок.
   Человек стоял на пригорке, любуясь причудливым танцем теней. Над собой, в вышине ночного неба, он чувствовал тень луны Айдон, покровительницы темноты. Десятки теней бродили среди сотен лежащих на поле, за спиной остались тени леса. И все это сейчас тянулось к нему, Виктору. С каждым мигом тени приближались, касались его, вливались в него, словно вода в подставленный кувшин.
   Все случилось само собой, сливались они медленно. Вот уже даже неуловимая ночная тень от тонкого стебелька желтого, совсем крошечного, цветка, стала его глазами. Как бег волны, ощущались движение потревоженной ветром листвы, как крылья птиц, чувствовал он тень луны на бегущих по небу бледных облаках.
   Ничего и все, точная копия любого предмета, любого создания вливались в Виктора своими тенями, но ничего внутри не оставалось. Уходили образы из головы, оставалось лишь мерцающие ощущения. Вот есть, и в следующий миг пропало. Грудь не сдавливало, но сердце стыло под нахлынувшей тяжестью. В какой-то миг, человек начал задыхаться, ощущения переполняли его. Сражение за право управлять начиналось. Предстояло решить, кто возьмет вверх.
  

* * *

  
   Очнулся Виктор уже на рассвете. Восходящие солнце слепило, и от яркого света никак нельзя было скрыться. Зрение с помощью теней давало множество преимуществ, но и само страдало в полной мере от своего извечного противника, яркого света. Свет был, и никуда от него не деться до сумерек. Даже набежавшие облака не затмевали солнца в голове человека.
   Он поднялся с травы, поправил повязку на глазах, и зашагал в королевский лагерь. Выезжавший из лагеря отряд айронов, на мгновение задержался. Виктор лишь отмахнулся с улыбкой, намекая, что все в порядке. Сумеречные эльфы, как всегда, без слов, ускакали прочь.
   В лагере его уже ждали Ирис и Джерана. Даже под ясным солнцем, он ощутил, испуг и удивление обоих девушек. Он постарался улыбнуться.
   - Что... Что случилось? - тревожно спросила Ирис.
   - Мне не всегда везет, - ответил Виктор, улыбаясь - Но все хорошо.
   - У тебя кровь, на левой щеке... - добавила девушка.
   Джерана успела чуть раньше. Ее дрожащая ладонь коснулась щеки и медленно стерла запекшуюся кровь.
   - Не бойся, - шепнул он - Ничего страшного.
   - Но... твои глаза... - едва слышно проговорила она.
   - Сейчас они мне не нужны.
   Он обнял ее за плечи и коснулся губами ее щеки. Джерана справилась с собой и перестала дрожать. Сделав шаг назад, он принялась рассматривать его.
   - Понятно. Не буду вам мешать, - буркнула Ирис и поспешила удалиться. Скоро Глеб, Том, Элоа и Итира появятся здесь.
   Джерана вцепилась пальцами в его руку и утащила в палатку. Опустила полог, и попыталась снять повязку с его глаз.
   - Ужасно... - сказал она, рассматривая его раны - Может, Элоа...
   - Не нужно. Глаза, это не главное.
   - Но как...
   - Я вижу. Не глазами. И даже вижу, что ты одела медальон, который тебе подарила Итира, - он коснулся крупного сапфира в золотой оправе на шее девушки - Вот это, с голубым сапфиром.
   Джерана перехватила и сжала его руку. Она на самом деле была испугана. Впервые она поняла, что перед ней стоит такое же смертное создание, он тоже может погибнуть. Он не бог и не демон, он всего лишь человек. Этого было и слишком мало, и слишком много.
   Она коснулась губами его руки и прильнула к груди Виктора.
   - Обещай, что не будешь рисковать понапрасну! - сказала она.
   - Обещаю. Я буду очень осторожен, - ответил Тень.
  

Глава восьмая

Кровь севера.

Асия, окрестности долины Ун-Ари, двадцать четвертый год от Прихода.

   Королевская армия покидала свой лагерь. Собраны палатки, погребены павшие, караваны с ранеными вот-вот отправятся обратно в королевские города, где воины окажутся в руках заботливых сиделок и врачевателей. Везде мелькали гоблины, неизменные спутники армий темных эльфов. Со всех сторон лагеря слышалось ржание лошадей, лязг оружия и доспехов, отряды строились в походные порядки.
   Виктор и Джерана шли через ряды собирающихся воинов. Глеб, Том и Элоа наверняка уже собрались, и ждали лишь что-нибудь потерявшую Ирис. Нельзя было сказать, что девушка была рассеянной, но подобные вещи происходили с ней довольно часто. Валдары, рядом с палатками которых расположились друзья супругов, тихонько посмеивались над мельтешащей вокруг походных сумок Ирис.
   Джерана держалась за рукав куртки Виктора и шла чуть впереди, слово поводырь. Она еще не успела привыкнуть к мысли, что человек без глаз мог видеть непостижимым для нее способом. Иногда неловко и всегда непроизвольно, она пыталась помочь ему, а он лишь улыбался в ответ.
   Она резко обернулась, выпустив рукав мужа из своих пальцев. Он замер с напряженным лицом, чуть склонив голову вниз.
   - Подойдите сюда! - обернувшись, крикнул Виктор айронам, только что прошедшим мимо него.
   Воины повиновались и подошли к нему. Долго и пристально Тень всматривался в образы воинов, что-то насторожило его. Прошло около минуты, прежде чем он показал пальцем на одного из айронов.
   - Вот ты, подойди ко мне.
   В этом воине было нечто странное, привычный темный ореол сумеречных эльфов сменялся красным туманом чужой магии, айроны не владели ничем подобным. Воин успел сделать несколько шагов, прежде чем с руки Виктора сорвались темные нити заклинания.
   С негромким хрустом и шипением столкнулись два враждебных заклинания. Тело воина дрогнуло под действием чар, словно снаряд катапульты, его кинуло прямо к ногам Виктора. Смрад разлагающегося тела сразу неприятно ударил в нос.
   В алой ауре на месте упавшего воина возникла фигура в знакомых ритуальных татуировках и ярко-красных одеждах. Тивор даже не успел схватиться за оружие, клинок айрона ударил по правой кисти, ломая пальцы. Палача сбили с ног и сразу пять клинков едва не пронзили его грудь.
   - Стойте! - крикнул Виктор, останавливая воинов - Пусть живет, пока.
   Сумеречные эльфы, не без злости и ненависти, скрутили руки палачу и подняли его на колени. Один из воинов отдернул голову палача за волосы и замер, с занесенным клинком.
   - Хорошее заклинание, - сказал Тень, обращаясь к тивору - давно я не видел ничего подобного.
   Палач лишь хмыкнул, злорадно улыбнувшись.
   - И много вас, таких одаренных? - Виктор наблюдал за палачом, который упорно продолжал молчать - Можешь не говорить, я все равно узнаю. Вот только умрешь ты мучительно.
   Тивору скрутили сломанные пальцы. Скривившись от боли, он только зашипел.
   - Я не боюсь боли! - гордо заявил пленный - И ты ничего не узнаешь!
   Виктор злорадно улыбнулся и повернулся к Джеране, она все поняла без слов.
   - Отойдите от него! - проговорила она, распуская свои огненно-красные крылья.
   Слишком поздно понял палач, кто стоит перед ним. Крик отчаянья и боли замер на губах, когда острые клыки впились в его шею. Магия тиворов имела много общего со способностями вампиров, но никому из живых не удавалось добиться мощи и утонченности ночного народа. Тень видел, как действовала магия носферату. За короткий миг Джерана полностью разрушила защиту палача, вытягивая жизнь из его тела. Даже примятая трава под ногами быстро чернела, склонялись к земле пожухлые стебли. Айроны шагнули назад, интуитивно отодвигаясь от разрастающегося темного круга пожухлой травы.
   Джерана вскинула голову и довольно зашипела. Словно тряпичную куклу, резко отбросила посеревшее тело и резко обернулась к Виктору, едва не задев краем крыла одного из айронов.
   - Зови валдаров! Их очень много! - прошипела она и крикнула айронам, выхватывая из ножен "жнеца" - Все назад!
   - Ландар валде! - пронесся над лагерем глас Тени.
   Валдары вынули мечи, следуя зову древнего боевого клича. Следом за сумеречными эльфами обнажили оружие берсерки и кавиры. Секундная суматоха сменилась тревожным ожидаем. Сейчас все взгляды были прикованы к Виктору и Джеране.
   Девушка присела, прикрывшись крыльями. Легким шепотом зазвучало заклинание, магия быстро набирала силу. Даже не искушенные в ней воины вскоре почувствовали нарастающую мощь. Третий раз повторяя слова, Джерана стала медленно подниматься, разворачивая крылья. Кровавое облако вырвалось из ее рта и устремилось ввысь, разрастаясь с огромной скоростью. Тускло сверкнул воздетый над головой "жнец", изумрудное сияние сорвалось с лезвия и лизнуло красное облако. Поглощая силу магического артефакта, туман с невероятной скоростью разлетался во все стороны. Вскоре, кровавое зарево полностью скрыло под собой королевский лагерь.
   Джерана опустила оружие и медленно отступила к Виктору.
   - Теперь подождем, - тихо сказала она.
   Завораживало зрелище кровавого тумана, полностью накрывшего лагерь. Облако медленно оседало, оставляя на лицах, доспехах, лошадях и оружии мельчайшие капельки крови. Некоторые воины брезгливо вытирали лица, другие замерли в нерешительности, созерцая невиданное зрелище. Кто-то недоуменно уставился за сизый дымок из-под доспехов своего товарища. Еще мгновения, и, с криком боли согнулись десятки айронов, замерцали их тела. Источая неприятный запах разложения, падали воины, а на их месте возникали скрюченные от жуткой боли, фигуры тиворов.
   Быстрее всего опомнились валдары и айроны. Мало кто из палачей успел схватиться за оружие. Молча убивали сумеречные эльфы, с яростными воплями обрушивали на врагов оружие берсерки. Никто не пытался просить пощады, никто не собирался щадить или брать пленных. Где-то в глубине души все понимали, какой страшное коварство совершили печально знаменитые тиворы. Все быстро кончилось, исчез багровый туман, печальная тишина воцарила в лагере.
   Саан-Нир появился рядом с телом первого убитого тивора. Тонкий рожок в его руки дважды протрубил, призывая айронов к сбору. Следопыты быстро прибыли на зов командира, их лица были серы от печали, ровно как и их одежды. Саан-Нир подошел к Варланару, командиру валдаров, и громко крикнул своим воинам:
   - Всем сдать оружие! - и первым протянул свой лук и меч старому другу валдару.
   Варланар лишь понимающие кивнул и приказал своим воинам собрать оружие у айронов. Словно траурная процессия, окружили валдары следопытов. В полной тишине отдавали безропотно свое оружие воины, все прекрасно понимали суть приказа своего лидера. Никто не хотел бросать даже тени опасности на Светлейшего, ведь именно айронам была доверена охрана короля, хоть сейчас патийцы Тени и заменили на время следопытов у трона.
   - Сообщите Светлейшему! - сказал Варланар своим посыльным.
   Виктор вздрогнул, внезапно его осенила страшная догадка.
   - К ламмасу! - услышала Джерана, прежде чем юркая тень промчалась мимо нее.
   Айроны в эти дни не были рядом с королем, но Светлейший доверил им не менее важное дело, охранять покой ламмасу, в особенности раненую Эркеону. Облако Джераны достигло и укрытия крылатых львов. Из двадцати айронов охранения, восемь оказались под властью магии тиворов. Схватка была жестокой, Виктор успел в последний момент. От его меча погибли двое палачей, а с остальными справились айроны. Кирин в бою растерзал одного из нападавших, но и сам получил несколько незначительных ран.
   Следопыты не без удивления смотрели на тела тиворов и своих, давно уже павших товарищей. Не меньшее удивление они испытали, услышав приказ Саан-Нира, подъехавшего в сопровождении полусотни валдаров. С некоторым замешательством они сдали оружие и ушли в сопровождении части воинов Варланара, другая часть валдаров заняла свой пост вместо следопытов. Вскоре айроны вернулись, но лишь затем, чтобы унести тела своих воинов. Мертвыми тиворами займутся гоблины, по старой традиции презрения, тела палачей будет расчленены и вместо погребального костра окажутся глубоко под землей, вместе с нечистотами и мусором.
   Король Мунгал вернулся в лагерь, чтобы своими глазами увидеть последствия произошедшего. Он мрачным взглядом осматривал искромсанные тела тиворов, надолго задержался возле накрытых серыми плащами тел айронов. Король не стал слушать Виктора, только жестом попросил его ехать следом. Только за пределами лагеря, Мунгал отъехал чуть в сторону вместе с человеком и спросил:
   - Много их было?
   - Всего около сотни.
   - Боги... - король совсем поник - мои айроны и так потеряли много воинов... Еще и это...
   - Боюсь, эти воины уже давно были мертвы.
   - Магия крови?
   Виктор кивнул.
   - Моя супруга знает об этом много больше, но и так все ясно. Каким-то образом тиворы влезли в тела айронов.
   - Это может повториться?
   - Да, это возможно.
   - Почему именно айроны, ты не знаешь?
   - Увы, нет. Мы можем спросить у Джераны.
   - Да, будь добр, спроси ее, - как-то совсем печально произнес король - И расскажешь потом мне все.
   Тень кивнул в знак согласия. Король задумался на секунду, встряхнулся, и вот он снова сияет силой и решимостью. Оставив короля рядом с патийцами, Виктор вернулся в лагерь и нашел своих друзей. Джерана была с ними, но стояла чуть в стороне, как-то не добро нахмурившись.
   - Что с тобой? - спросил Тень.
   - Ничего. Просто запах смерти давит на меня.
   - Раньше он тебя не раздражал.
   - Это не та смерть, - процедила Джерана - Я чую насилие над душами, и мне это претит!
   Виктор притянул к себе жену.
   - Могла бы уже и привыкнуть, - сказал он.
   - К этому невозможно привыкнуть! Это выше меня!
   - Кстати, а почему именно айроны?
   - Ты не поверишь, но у них слабая кровь!
   - Не понимаю, - удивился Виктор.
   - Сами по себе айроны очень стойкие к магии, но кровь в их жилах, она как глина! Опытный маг может вылепить из нее что угодно! Правда, для этого нужно свежее тело...
   Джерана замолчала, как-то загадочно уставившись на Виктора.
   - А свежих тел у них было много, - пробормотал он, вспоминая отчет Саан-Нира о рейдах в талых северных лордов.
   Он обернулся к своим друзьям.
   - У меня к вам просьба.
   - Неужели? - с ехидной улыбкой сказала Ирис.
   - Сопровождайте ламмасу обратно в Ран Атамир. Десяток валдаров отправиться с вами, но мне будет спокойней за Эреону, если вы будете рядом.
   - Нет, я не поеду! - заявили Итира.
   Глеб почесал свой подбородок и тоже ответил отказом, ему сейчас придется командовать одним из отрядов берсерков вместо павшего командира.
   - Мы с Ирис присмотрим за ними, - ответила Элоа.
   - Ну, тогда и я вам компанию составлю! - добавил Том.
   Виктор достаточно быстро нашел большую повозку для раненой львицы. С большим трудом и еще большей осторожностью ее переложили на повозку. Кирин отправил следом двух львиц постарше, присматривать за дорогой, да на всякий случай быть рядом.
   - От раненых избавились, - не без иронии сказала Итира.
   Виктор усмехнулся в ответ и пришпорив коня, помчался догонять королевских кортеж.
  

* * *

  
   На вторые сутки армия короля без боя взяла замок лорда Аншара. К великому сожалению короля, появились первые печальные вести. Наемники лордов решили, что сражение за север полностью проиграно. Они не только решили бросить своих нанимателей, но и принялись грабить, убивать и насиловать. Десятки деревень были разграблены, некоторые лорды были убиты, замки преданы огню, в северных городах воцарился хаос. Изрядно потрепанные в боях энэги и кавиры лордов зачастую просто не могли сдерживать яростный натиск толпы полукровок, почувствовавшей легкую наживу. Еще до замка, разведчикам короля начали попадаться тела убитых воинов, гоблинов и простых крестьян. Те же самые сведения приносили ламмасу и разведчики. Король собрал срочный совет, вопрос уже не стоял о победе, нужно было сохранить северные земли и их население.
   - Милорд Виктор, - заговорил король - возьмите валдаров, и отправляйтесь к замку лорда Келина.
   Король кивнул Кирину, крылатые львы уже успели разведать дорогу, да и успели полетать за эти дни над некоторыми замками.
   - В замке был бой, - сказал Кирин, небрежно тряхнув крыльями - Было очень много тел, но штандарты энэгов все еще висят над башней лорда. По пути я видел два небольших отряда полукровок, они уходили дальше, на север.
   - Хорошо, - обдумывая сказанное, ответил Виктор.
   - Рускул, - король повернулся к молодому рыцарю - бери берсерков и тысячу кавиров, отправляйся западной дорогой, к Тар-Гарнету.
   Рыцарь покорно склонил голову. В окрестностях Тар-Гарнета было много рыцарских владений, а в самом городе был большой отряд наемных рыцарей-орков, и многие из них лично знали как и первого рыцаря короля, так и Рускула. Орку предстояло договориться с рыцарством, и склонить воинов на сторону короля. Учитывая сложившиеся обстоятельства, это будет не сложно.
   - А я отправлюсь в гости к лорду Анквилану, - сказал король и добавил Виктору и Рускулу - отправляйтесь сразу же, как только сможете.
   - Да, Светлейший! - ответил рыцарь.
   - И позовите ко мне Саан-Нира. Милорд Виктор, задержитесь ненадолго.
   Король показал жестом, что хочется остаться наедине с человеком.
   - Я все никак не могу привыкнуть к твоей повязке, - тихо произнес король.
   Тень улыбнулся и провел рукой по серой ткани на лице.
   - Я сам еще не привык, Светлейший.
   - Можешь обращаться ко мне, как к королю, - улыбнулся Мунгал.
   - Хорошо.
   - Лорд Келин очень богат, - резко сменил тему разговора король - У него всегда было много опытных наемников. Не думаю, что полукровкам удалось разграбить его сокровищницы. Так что ты можешь встретить сильное сопротивление, постарайся избежать боя, в крайнем случае, расположись лагерем возле замка, и никого не выпускай. Дождись меня. Келин, сколько бы у него под началом воинов не было, не посмеет напасть на валдаров. Уклоняйся от боя, или, по крайней мере, от большой крови.
   - Я понял.
   Светлейший продолжал напутствовать Виктора, когда в зал вошел Саан-Нир.
   - Мой старый друг, - улыбнулся король айрону - У меня хорошие новости!
   Сумеречный эльф преклонил колено перед королем.
   - Милорду Виктору удалось создать мощный артефакт, теперь, мне не угрожает опасность. Можешь возвращаться к своей службе. Мне нужны ваши глаза в лесах севера!
   - Повинуюсь, мой король, - следопыт перевел взгляд на Виктора, и тот, с довольным и веселым лицом, утвердительно кивнул.
   - Ступай! Но береги своих воинов! - добавил король.
   Наверное, еще никогда лицо воина не светилось такой счастливой улыбкой. Едва за ним закрылись двери, Тень попытался заговорить, но король жестом прервал его.
   - Знаю, знаю! - отмахнулся Мунгал - Но мне сейчас дорог каждый воин! Твои патийцы присмотрят за мной, если ты не возражаешь.
   - Не возражаю, - улыбнулся Виктор.
   - Будем считать, что ты создал нечто великое, что надежно укроет меня от магии тиворов, - король тяжко вздохнул - Я так понимаю, создать нечто подобное просто невозможно?
   - Нет.
   - Плохо. Айроны не скоро придут в себя... Но, не буду тебя задерживать. Кого ты еще с собой возьмешь?
   - Джерану и Итиру.
   Король кивнул. Тень простился с королем и сразу отправился к валдарам. Потратив несколько часов на сборы, Виктор повел свой отряд на север, чуть больше восьми сотен воинов.
  

* * *

  
   К вечеру второго дня отряд Виктора оказался на землях лорда Келина. Печальная картина началась еще до первых деревень, с штандартами лорда. Десятки тел простых крестьян, множество тел гоблинов, покосившиеся стены сгоревших домов, черные площадки сожженных полей с созревшими посевами. Иногда попадались тела обнаженных воинов, мародеры не побрезговали даже окровавленной одеждой.
   Дважды валдары выслеживали небольшие отряды наемников и дважды никому из полукровок не удалось вырваться из плотного кольца. Эльфы безжалостно расправлялись и с ранеными, сейчас отряду незачем брать пленных.
   В одной деревне, со странным названием Темный Луг, Виктор впервые встретил воинов лорда Келина. Полсотни кавиров с большим количеством повозок устраивались на ночлег. Воспользовавшись внезапностью, валдары окружили всадников и принудили сдать оружие. Как оказалось, они вели большой обоз с ранеными. После долгих переговоров, Виктор согласился отвести обоз к стенам замка лорда, вообще-то, на этом стали решительно настаивать сами валдары. Тень не сильно разбирался в тонкостях воинской этики темных эльфов, поэтому согласился.
   Через два дня, к полудню, весь отряд оказался перед стенами замка.
   - Пошлите вестника к стенам, пусть пропустят обоз с ранеными, - приказал Тень - Мы не будем нападать.
   Один из валдаров, водрузив на копье кусок белой ткани, отправился к замку.
   - А тебя я попрошу, чтобы лорд Келин принял меня. Или ко мне пришли его командиры, - обратился Виктор к командиру кавиров, сопровождавших обоз.
   Воин понимающе кивнул и отправился к своим воинам и повозкам.
   - У нас есть несколько часов, - шепнул Виктор Итире.
   - Мне осмотреться? - спросила она.
   - Вам обоим, - он улыбнулся своей супруге - в замке должны увидеть ваш полет.
   Джерана молча спустилась с лошади. Доспехи Итиры сверкали с левой стороны замка, а крылья вампира можно было рассмотреть даже сквозь яркие лучи полуденного солнца. Теперь Виктору оставалось только ждать.
   Итира вернулась через два часа. Она нашла еще одну сожженную деревню, выживших не было. Огненных крыльев супруги Виктор пока еще не видел, ее тень была очень далеко. На таком расстоянии не получалось точно определить, что она делает. А вот в замке тени ощущались очень хорошо. Многие суматошно шевелились, около сотни были практически не подвижными, видимо, это были стражники на своих постах.
   Где-то через час из ворот замка выехали два всадника, капитаны энэгов и кавиров лорда Келина.
   - Меня зовут Лангарн, а это Валтин, - представил себя и товарища воин, с большим шрамом на правой щеке.
   - Меня называют Тенью.
   - Мы слышали о тебе, - ответил Валтин, темноволосый эльф с ветвистыми татуировками на лице.
   - Я прибыл сюда по поручению Светлейшего короля Мунгала, чтобы помочь лорду Келину справиться с бунтом наемников-полукровок. До нас дошли печальные слухи...
   - Они не просто печальные! - с ненавистью прошипел Лангарн.
   Виктор молча кивнул и продолжил:
   - Мне необходимо встретиться с лордом Келином.
   - Можешь попытаться! - усмехнулся капитан.
   - С лордом что-то случилось? - невозмутимо спросил Тень.
   - Мы не знаем.
   - Не понимаю?
   Капитаны переглянулись, Валтин пожал плечами.
   - Нас предупредили, что ты появишься, - сказал Лангарн - Странный воин, одет во все черное, мы даже не смогли рассмотреть его лица. Он и сказал, что ты поможешь нам.
   - В черном? - Виктор попытался припомнить, кто из его знакомых одевался подобным образом.
   - Да. Лорд Келин на прошлой недели занемог. Последний приказ отдал он тиворам, чтобы никого к нему не пропускали. Они заняли его башню и сейчас никто не может увидеть мастера Келина. Прогнали всех слуг, даже еду мастеру носят сами.
   - А силой вы не пытались проникнуть в башню?
   - Нет, милорд. Это исключено.
   - Тиворы охраняют лорда Келина или захватили его?
   - Охраняют. Это его личная стража.
   Виктор почувствовал тень Джераны намного раньше, чем кому-либо удалось разглядеть ее силуэт высоко в небе. Уже давно Виктору удалось разработать свое тонкое заклинание, позволяющее как бы ставить пометку на тенях, благодаря этому, он мог легко определить, кто и где находиться. Увы, даже это, не слишком сложное заклинание, имело свои ограничения, не так много теней можно было отмечать особым знаком. Но тени Глеба и товарищей, короля Мунгала и верного Акая он чувствовал даже сейчас, не смотря на огромное расстояние.
   - И тиворы ничего вам не говорят о состоянии лорда Келина? - спросил Виктор у капитанов.
   - Нет, не говорят.
   - И мне предстоит выяснить судьбу вашего повелителя?
   Воины кивнули. Наблюдая за приближающейся Джераной, Виктор продолжил:
   - Что-то странное твориться у вас. Не понимаю.
   - Простите, милорд. Я не могу это объяснить. Мы все ощущаем тревогу в стенах замка. Никто не знает, что это такое. Ходят слухи, что даже сами тиворы не смеют входить в покои господина. Мы беспокоимся. А тиворы ничего не отвечают, и никогда не ответят, пока не получат приказ лорда Келина.
   - Хорошо, я постараюсь помочь вам.
   - Мы можем отправиться прямо сейчас? - поинтересовался капитан Валтин.
   - Чуть позже, я хочу услышать свою супругу! - улыбнулся Тень.
   Джерана не заставила себя ждать. Она изящно опустилась возле Виктора, ответив улыбкой на учтивые поклоны капитанов.
   - Что это? - Виктор протянул руку, показывая на левое плечо девушки - Кровь?
   Она коснулась пальцами синей ткани своего камзола, на кончиках пальцев остались капли свежей крови.
   - Это не моя кровь! - улыбнулась она - Я повстречала полукровок.
   - Много их было?
   - Не больше полусотни. Они ответили отказом, на предложение следовать за мной.
   О дальнейшей судьбе наемников можно было догадаться по довольной ухмылке вампира. Виктор прекрасно понял, что никто не ушел живым. Вот прозвучало ли на самом деле предложение полукровкам следовать за ней, здесь он сомневался.
   - Нам ехать с тобой? - спросила Итира у Виктора, когда он усаживался в седло.
   - Нет, ждите здесь. Я скоро.
   Капитаны поехали впереди. К некоторому удивлению Виктора, в замке не закрыли ворота, после того как он и капитаны оказались внутри.
   - Я провожу вас до башни лорда Келина, - сказал Валтин.
   - Хорошо. Ступай впереди.
   Капитан энэгов не увидел мелькнувшей улыбки на лице Виктора. Сразу, как только они оказались за стенами, Тень почувствовал мощный след магии. Без особого труда он нашел и сам источник. Самая высокая башня замка была просто пронизана особыми, хищными заклинаниями. Тиворы защищали своего господина всеми силами и средствами.
   Тень уже прикидывал возможности проникнуть в башню, но снова пришлось удивиться. На пути Валтина возник один из тиворов.
   - Милорд Тень, мастер Келин ждет вас! - гнусавым голосом произнес палач - Прошу следовать за мной.
   Стражник прошел до ступеней башни и показал рукой наверх.
   - Наверх. Вас проводят, - пояснил он.
   Виктор остановился на первой ступеньке. Как и вся башня, ступени были выложены из аккуратно обтесанного камня темно-коричневого цвета. Вопреки обыкновению, фундамент башни значительно возвышался над землей, что говорило о больших полуподвальных помещениях. Более тридцати широких ступеней вели к единственному входу. По бокам огромной, массивной двери, расположились две скульптуры. Рука, вонзившая меч в каменный круг, символ бога войны Лугранга, и длинный кривой посох, навершие которого изогнуто в левую сторону, символ темной луны Айдон.
   Долго думал Виктор, что же не так было в этой башне, чем она разительно отличалась от других построек темных эльфов. Разгадка была простой и весьма интересной. Лорд Келин был башенным магом, одним из немногих на Пиолле. Только этим можно объяснить эфирные печати бога и темной луны на стенах. Сама по себе башня была мощнейшим магическим артефактом, не много подобных построек уцелело после эльфийских войн.
   Он поднимался по ступеням, меж фигур замерших тиворов. С каждым шагом все отчетливее ощущалась мощь башни. На последних ступенях ярко сверкнула статуя с мечом Лугранга, над головой Виктора возник огромный ореол силы с лицом бога войны. Тиворы упали на колени и склонили головы перед человеком с печатью темного бога.
   Покорно опустив голову, встречал Виктора тивор в золотистой накидке. Вежливо и смиренно, словно перед ним был сам бог, стражник указал на уходящую вверх винтовую лестницу. Только на третьем этаже оказалась небольшая дверь из белой кости, богато отделанная золотом и черным жемчугом. Открылась дверь бесшумно, и Тень шагнул внутрь.
   Не менее богатой была и обстановка комнаты. Вдоль стен стояли большие книжные стеллажи, с множеством разнообразных фолиантов и свитков. На полу лежал огромный пушистый ковер, горели куски фреланита на огромном светильнике под потолком. Огромный дубовый стол был покрыт лаком цвета золота, вокруг него стояли шесть стульев кровавого цвета, и на одном из них сидел сам лорд Келин.
   Он кутался в свой меховой плащ, и не выглядел настоящим магом. Коротко отстриженные волосы, молодое, не высушенное магией лицо, живые и яркие глаза.
   - Надеюсь, посланец короля простит мне небольшую слабость, - проговорил лорд слабым голосом.
   Виктор кивнул и повернул голову влево, к большим нишам с толстыми книгами. Некоторые из старых трудов все еще сохранили силу своих авторов и светились различными аурами.
   - Присаживайтесь, - лорд показал на стул напротив себя.
   Келин проследил за движениями Виктора и уловил его внимание к старым книгам.
   - Это моя слабость, - улыбнулся лорд - мой отец и не думал, что я стану настоящим магом.
   - Я бы сказал, что у вас внешность воина.
   - Старые традиции. Не предстало лорду быть ходить с бородой, - улыбнулся Келин.
   - Традиции, это святое, - ответил Виктор.
   - И так, раз вы здесь, значит... армия лордов разбита и король празднует победу?
   - Светлейший оплакивает павших, лорд Келин.
   Он понимающе кивнул.
   - Светлые поддержали короля?
   - Да.
   - И как они в отрытом бою? - с ехидной улыбкой на лице, спросил Келин.
   - В решающий момент они пожертвовали собой и спасли многих рыцарей.
   - Вот как! - воскликнул лорд - Значит, эти певуны хоть на что-то способны!
   - Большая часть светлых эльфов погибла.
   - Это их выбор. А вы? Что приказал Светлейший? Вы бросите меня в темницу? - не без иронии, спросил Келин.
   - Что вы, лорд Келин. Его величество надеется, что мы объединим усилия и усмирим взбунтовавшихся полукровок.
   - Вот как? Светлейшему нужно было подумать об этом до того, как он решился меня отравить. Я так понимаю, лорд Анквилан тоже не принял участия в сражении?
   - Нет.
   - Забавно. Никогда не думал, что выпью яд собственного изготовления! - засмеялся маг.
   - Собственный яд?
   - О да! Я как не многие разбираюсь в тонкостях и прелестях ядов! Только не думаю, что Светлейшему известным все подробности. Но действия своего яда я узнал сразу! Вот только мне интересно, что за существо проникло в мою башню и добавило яд в мою пищу!
   - Мне это не известно, - слукавил Виктор.
   - Придется казнить моих нерасторопных слуг! - гневно добавил Келин - Ничего совершенно не умеют!
   Он вскочил и быстрым шагом прошелся вдоль стола. Яд все еще был в нем, и силы скоро покинули Келина, ему пришлось снова опуститься на стул.
   - Хорошо, - заговорил он - Что король думает делать дальше, после победы над нами?
   - Насколько мне известно, Светлейший собирается издать новые законы родов. Учесть старые традиции, законы орков и светлых эльфов.
   - Ха! Королевский размах! - захохотал лорд - Не сомневался в решительности короля! Где сейчас сам король?
   - Мы расстались несколько дней назад.
   - Понимаю. Наверняка отправился к Анквилану. Чтож, едва пройдет действие яда, я поеду на встречу королю. Что вы хотели, помощь моих воинов? Я прикажу капитанам слушать ваши приказы. Что-то еще?
   - Припасы для воинов и фураж для лошадей.
   - С припасами я помогу, а вот с фуражом... - Келин задумался - С фуражом вам придется разбираться самому.
   - И на том примите мою благодарность.
   - Благодарите короля, - хмыкнул лорд - Север с трудом объединился. Только победа над королем могла сохранить нас в единстве. Сейчас снова каждый сам за себя. Надеюсь, на этот раз король пойдет до конца, многие лорды будут сражаться до последнего.
   - И прольется не мало крови...
   - Война без крови, как жизнь без дыхания. Пошлите вестника Светлейшему. Передайте, что лорд Келин склоняется перед его очами. Если он стремиться прекратить кровопролитие на Севере, то я весь к его услугам.
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"