А по весне разразилась гроза - в прямом и переносном смысле. Том самом, про который предупреждал Кощей.
Трудно понять, на что рассчитывал Болотник, заваривая всю эту кашу. Хотел для дочери гарантированного счастья? Так ведь, так не бывает! Судя по тому, чему позже Ване довелось стать невольным свидетелем, сам болотный хозяин свою покойную суженую любил, даже к памяти ее относился с безграничным трепетом, а вот любила ли в ответ покорившаяся своей судьбе царевна, раз угасла так рано, несмотря на все волшебные средства и дочку-звездочку?
Решил, как обтекаемо выразился чародей о своей истории, обезопасить себя со всех сторон? Болотник не мог не понимать, что именно за контингент обивает его порог со свадебными намерениями - ловцы удачи, пустопорожние прощелыги, охочие до халявного куска дураки, да озлобленные нищие третьи сыновья, лишние в собственном роду, которым всем плевать было на саму невесту, лишь бы за нее давали кусок послаще. Ибо будущий тесть был богат. Не так броско, как Хозяйка горы с ее самоцветами и рудой, но за его полцарства - иным царям за всю жизнь не накопить! А тут, с условием, вроде как по-честному получается...
Потому и смотрел как любимая доченька над "женихами" изгаляется сквозь пальцы, не вмешивался никогда. Он бы не против был, если б сладилось с Иваном, - а что, парень и ладный, и честный, и свой, а покровительство Кощея дорогого стоит... И черт с ним с этим долгом, уж разобрался бы как-нибудь, но - не случилось. Пришлось вернуться к исходному плану, потому как время уж начало поджимать: того гляди, обещанный царевич сам на ком-нибудь оженится да еще и детишек настрогать успеет! В общем, стребовал Болотник на свою голову "должок".
Голубка от Варвары прилетела какая-то встрепанная и нервная, как будто даже птица была в шоке от прибывшего жениха. Иван невидяще уставился в коротенькое письмецо, общий смысл которого сводился к тому, что лучше в омут, чем за такого, а что придумать не знает - суженный да обещанный. Да-а, беда, - не вмешаться нельзя, вмешаться - есть риск, что только хуже сделаешь, и как вмешиваться-то?
Иван передал в ответ совет хоть как-нибудь потянуть время, и решил посоветоваться с Кощеем, - дело все же было весьма щекотливого характера, и он прекрасно понимал, что никакого права встревать у него нет. Впрочем, как и у любого другого.
Сказать, что Кощей от известия не пришел в восторг - значит скромно промолчать, при том что Иван отлично осознавал правоту каждого его слова. Однако там, где пасует ум мужской, отлично справляется женская хитрость. Потянуть время? Сказано- сделано! Варя стала в позу, что суженный-суженным, но это не повод отменять традиции и настояла на испытании прежде, чем объявлять о свадьбе, а царевич пусть так пока погостит, подготовится получше.
Покуда Ваня упрямо готовился невесту похищать, невеста ломала голову над заданием покаверзнее, - к сожалению, совсем уж смертоубийственное назначать было нельзя, - вторая подруга как раз умудрилась с помощью своих зеркалец и тарелочек разглядеть нечто совершенно убойное! Должный быть безутешным или хотя бы озабоченным, царь-отец вместо того радостно готовил к венчанию на царство своего НАСТОЯЩЕГО наследника... Надо ли говорить, сколь возмущены были все задействованные лица, особенно царевич, оказавшийся вдруг подставным!
А вот наблюдавший со стороны за всей этой котовасией Кощей хохотал долго, искренне и заразительно. Под его язвительные комментарии, Ваня зарекся на полет стрелы ввязываться в что-то подобное, тем более что окончательно взъярились не только Варвара, но и обманутый в лучших порывах Болотник. От гневной кары новоявленного "царевича" спасло только то, что тот явился сам, по собственному почину и спешнее некуда, а в никаких подтасовках сознательно не участвовал ввиду младенческого на тот момент возраста.
На некоторый период страсти улеглись. Известно было, что Варвара успокоилась и к новому жениху присматривалась даже вполне благосклонно, поэтому ее появление под стенами Кощеева замка стало для Вани полной неожиданностью.
Белоснежная посланница, перепархивая с ветки на ветку, вывела его к небольшому пятачку среди зарослей, и навстречу настороженному Ивану с поваленного ствола поднялись двое - Варя и незнакомый парень, тут же постаравшийся задвинуть ее за себя.
- Погоди, - девушка мягко отстранила своего защитника и представила их друг другу, - это Ваня, брат мой названный, а Вася -
- Жених, - уже широко улыбаясь закончил за нее Иван, весело глядя на пару.
Кажется, сбылась девичья мечта: что девушка рядом с ним нежно светилась, что по всей фигуре, жестам парня чувствовалось, как он ее защитить и оберечь старается.
- Жених, - веско уронил тот, все еще не без подозрения.
Иван улыбнулся еще шире: Варин избранник ему понравился - моложе него, не шибко высокий и крепкий, скорее жилистый, но весь какой-то основательный, лицо светлое, яркие голубые глаза смотрят прямо и твердо.
- Ну, со знакомством, царевич!
Тот выразительно хмыкнул, дернув губами и спокойно поправил:
- Зачем царевич, поморы мы.
И чуть оттаял, когда Иван уважительно кивнул.
- Вот оно как, вот где осечка вышла, - покачал головой молодой человек. - Значит, все же бежать пришлось?
- Не совсем, Ваня, - тяжело вздохнула Варвара. - Сложно все. Было испытание, и прошел его Вася... Такое испытание, что только он его пройти и мог, - она ясно улыбнулась любимому, потом опять помрачнела. - Да ТОТ... очень к отцу в доверие войти успел, особенно как выяснилось, что настоящий царевич все-таки он. Вот и получается, что суженный один, а испытание прошел другой. А намедни я услышала, как ТОТ с одним служкой Васю извести сговаривается. Сам понимаешь, один раз отговорится, второй - ошибется, и третий рискнет, просто так не успокоится, хотя бы из подлости, но отомстить постарается...Вот мы и решили уйти пока от греха.
- Не мы решили, а ты просила, - несколько недовольно поправил невесту Вася.
- Правильно просила, - заметил Иван. - Вокруг вас уже столько всего запутано, что этот узел мечом не разрубишь. Допустим, одолеешь ты его в честном поединке, так он вправду мстить примется, а убьешь - тебе же боком это и выйдет. Так что, спрятать вас надо?
- Нет, Ваня, - заливисто рассмеялась Варвара, - мы сюда передохнуть зашли, поскольку погоня батюшкина на Кощеевых землях ни нас не почует, ни взойти на них не сможет. Я-то здесь и то лишь потому, что с тобой мы связаны да к царю-Кощею зла не имела. И объясниться, попрощаться по-доброму. К тому же, батюшка не только меня, но и зятя при себе держать хотел! А что же это Васе тоже у меня в светелке сидеть подле подола да нитки цветные перебирать?!
Девушка даже руками в негодовании всплеснула.
- Жена за мужа выходит! А не муж, за тестюшкино кресло. Да и мама у Васи дома одна осталась, болеет... А помириться с батюшкой еще успеем, сам на наше счастье порадуется!
- Понятно, что ж, совет вам да любовь! - протянул Иван, и добавил жениху, подавая руку. - Смотри, обидишь ее - сам приду и шею сверну!
Тот понимающе усмехнулся, отвечая крепким рукопожатием.
- Может все-таки задержитесь? - предложил Ваня. - Серого бы кликнули, попросили бы - проводил бы тропами...
- Ступайте, - внезапно раздался сильный мужской голос. - я сам присмотрю.
Все трое подскочили от неожиданности и разом обернулись, - под березой чуть на пригорке стоял высокий темноволосый мужчина в черном с прозеленью, слегка насмешливо сверкая на компанию пронзительно-зелеными очами. Сколько он там уже простоял - неизвестно.
- Идите, - покровительственно повторил Кощей, - не настигнут вас, я позабочусь.
Варвара низко поклонилась и потянула жениха за руку, парень после недолгого колебания последовал ее примеру. А Иван подошел к нему и шепнул перед долгим поцелуем:
- Спасибо, невероятный ты мой...
Разумеется, Кощей не провожал молодую пару за ручку, но морок навел качественный, а еще вернее - начудил что-то пространственно-временное, поскольку, как узнал от Василисы Иван, молодые люди еще на вечерней зорьке вышли прямиком в родные для Васи места. Затем опять из виду пропали, но это наверняка чаровала уже сама Варвара.
Зато здесь всколыхнулась не только топь, но и вся округа, а для Хозяина Болот побег дочери стал серьезным ударом. Ванечка невольно попал в самый эпицентр, как-то по случайности заглянув к Яге и застав там сногсшибательную картину: под наливочки и настоечки Болотник жаловался карге за жизнь. Та невпопад чихвостила "старого дурня", в красках описывая сомнительные "достоинства" вытребованного им для дочери царевича, по сравнению с которым не то что мужик сиволапотный, а последнее дикое лесное страховидло покажется невиданным совершенством. Болотник кивал, плакал пьяными слезами и тут же принимался стучать по столу, хвастаясь, как приказал сего царевича красиво упаковать и обратно вероломному папеньке отослать, - пущай скажет спасибо, что не по частям и со своим сволоченком они промеж себя теперь разбираются. Большей кары выдумать он не смог.
Иван же от напавшей на него оторопи не смог вовремя сбежать. Он был замечен, цепко подхвачен под белы рученьки и усажен за стол под требования - нет, не выдать местонахождения Варвары, - а немедля сообщить в каких-таких землях делают нормальных, приличных царевичей. То есть откуда Иван родом.
- Тебе-то сейчас на что, - попыталась заступиться за парня Яга, - пень трухлявый?!
Ее высказывание спровоцировало новый виток негодования, вперемешку с воспоминаниями об их, местами общей, бурной молодости.
Пытаясь отрешиться от подробностей, которые предпочел бы никогда не слышать, и бормоча извинения, Иван по стеночке все же выбрался в сени. Парень едва успел с облегчением перевести дух, как на дворе раздался шум и конских топот.
- Да потише ты, оглашенный! Не дрова везешь! - прозвучал смутно знакомый, раздраженный женский голос. - Совсем дитё растряс, дубина!
Иван с улыбкой покачал головой, наблюдая за распекавшей возницу и еще двоих сопровождавших ее молодцев Настасьей.
- Здравствуй, Ваня, - приветливо обратилась она к нему, поднимаясь в избу. Охнула и удивленно спросила у последовавшего за ней обратно Ивана. - А с чего это они тут?.. Что стряслось-то?
- Варвара из дому с женихом сбежала, - хмыкнул развеселившийся молодой человек.
- Да ты что! Так прямо и сбежала? - изумилась Настя, продолжая механически покачивать на руках сопящий и кряхтящий сверток. - Бедовая девка, вот от кого не ожидала! Ясно, ясно...
- Вовремя ты заехала, - подколол молодую женщину Ваня.
Та лишь фыркнула небрежно, поудобнее переложила на руку ребенка, другую запуская за печь и совершенно неожиданно для парня извлекая оттуда встрепанную тощую страшненькую девчонку.
- О как! Ну тогда держи свою тезку да ступай, спать уложи, присмотри за ней. А здесь я сама управлюсь, неча тебе тут делать, - распорядилась Настя, снимая с рогатой кики богатый узорчатый убрус и сбрасывая следом душегрею.
- Я тоже пойду, - заметил ей в спину Иван.
- Бывай, Вань, - отмахнулась Настя, тем временем уже сдвигая заслонку и принимаясь шуровать в печи.
Последним, что услышал Иван, было как она что-то гаркнула домовому, гремя ухватом. Ему оставалось только опять покачать головой: вот уж кому замужество пошло на пользу. Настя являла собой пример уверенности, благополучия и достатка, а вот что она навещает Ягу, и они давно помирились, - он не знал.
Что-то во всей этой ситуации неприятно царапало за душу, но понять, что именно удалось не сразу, а потом словно озарило. Что Настя, что Варвара - обе девушки поставили свое счастье выше мнения семьи и старших. Не побоялись бросить все и это счастье отстаивать. Однако ни та, ни другая не собирались рвать отношения окончательно и бесповоротно, навсегда отказываясь от близких. Оставаясь при своем мнении, строя свою семью и будущее, они тем не менее не вычеркивали родных из собственной жизни, безвозвратно разрубая прежние узы.
На этом фоне сам Иван выглядел куда менее достойно, что бы там Кощей не говорил о чистоте его сердца. Он ведь попросту забыл о своей семье. Нет, понятно, что вначале существовала определенная опасность со стороны Моревны, и нельзя было бросать беспомощного бессознательного человека, а затем он - влюбился... и все прочее отошло на второй план. Да, у него не было и тени сомнений относительно того, где и с кем ему быть. Но... Он действительно даже не вспоминал о родителях, о братьях очень и очень давно, а ведь они наверняка волновались и переживали о нем! Еще бы, не имея ни одной весточки.
Вот и получается, что он - Иван-родства-не помнящий, и ничего хорошего в этом нет. Стыдно очень!
И Ваня, скрепя сердце, решился на очень нелегкий для себя шаг.