При дворе императора Эггритании была должность препозит люкс - лицо, первоначально ответственное за освещение комнат в императорской резиденции. Постепенно в обязанности препозита люкс стала входить проверка покоев с целью выдворения лиц, не имеющих права находиться там после наступления ночи. Ему с этой целью была подчинена дворцовая стража. Также препозиту люкс подчинялась пожарная охрана Аргисара, столицы империи, что служило объектом для шуток, т.к. лицо, в обязанность которого входит освещение, заодно является главным пожарным. Также препозит люкс проводил расследование преступлений, совершенных во дворце. Словом, чем дальше, тем больше функции и полномочия препозита люкс отличались от первоначальных. Еще он отвечал за городское освещение в столице, а также за контролем и учетом масел и прочих горючих материалов, их производства и изготовления, а также ввоза в страну. Также ему с течением времени стала подчиняться разведка, выросшая из шпионажа за иностранными послами, и контрразведка, противостоящая забугорным шпикам. Словом, начальник Препозитория люкс стал очень важным лицом, совместившим множество функций с большими полномочиями, ссориться с которым настоятельно не рекомендовалось.
На момент нашего повествования главой Препозитория был граф Балабер Ризавинский из Зирра, человек маленького роста, с седой головой, впрочем, укрытой париком. На круглом лице выделялись густые, вздетые словно в удивлении, черные брови, нависающие над выпуклыми глазами. Несмотря на свою непрезентабельную внешность, он не производил впечатление недалекого человека, из-за цепкого пронзительного взгляда. Одетый в темный дорожный костюм, он читал донесение своего соглядатая, следившего по его указанию за послом Валозии, маленького вассального княжества на Севере. В последнее время поведение правителя Валозии Даразия Вестимина беспокоило канцлера империи Кориза. Имеющее выход к Северному морю княжество богатело на поставках зерна Бардурхальду, взамен ввозя оттуда меха, мед, воск, янтарь, продавая их с большой выгодой в империю. В свою очередь Валозия ввозила из империи железные изделия, дешевое зерно, лошадей, ювелирные изделия, шелк. Находясь на больших судоходных реках, впадающих в Северное море, княжество богатело на транзитной торговле. Более того, не удовлетворившись этим, князь начал строительство большого торгового флота, и добился в этом немалых успехов. Валозийские мореплаватели плавали даже в Западном океане, добираясь до Сумрачных царств на том конце океана, и привозя оттуда ценные товары, в основном пряности, с выгодой перепродавая их соседям. Для защиты от пиратов и конкурентов был построен также сильный военный флот, превосходя уже даже военный флот империи на Севере. Именно это обстоятельство и беспокоило канцлера. Империя уже несколько лет без особого успеха вела борьбу с пиратскими государствами на островах Арсийского моря, и вынуждена была перебросить туда часть кораблей с Севера и Востока, что ослабляло ее морские силы. И если на Востоке у империи не было сильных конкурентов на море, то на Севере положение было иным. Там уже несколько десятилетий шло наращивание сил между империей и Бардурхальдом, до войны дело не доходило, но мелкие стычки на море происходили постоянно: то рыбаки не поделят рыболовные участки, то империя возведет на спорных островках, чаще всего представляющих собой одиночные скалы, наблюдательные пункты, которые потом бардурийцы захватят и снесут.
В условиях хрупкого равновесия появление сильной третьей стороны угрожало интересам как Эггритании, так и Бардурхальда, поэтому обе стороны стремились перетянуть Валозию на свою сторону. Несмотря на свой вассальный статус, княжество проводило в целом независимую политику. Согласно условиям так называемого Кардицского статута, бывшим для Валозии нечто вроде конституции, князья приносили вассальную присягу на верность императору, выставляли войско по требованию империи, платили в ее казну налоги. Взамен империя должна была защищать княжество от внешнего врага, при необходимости оказывать финансовую помощь.
В последнее время участились контакты валозийского посла в Аргисаре с купцами из Арсано, островной республики, известной своей сомнительной репутацией, в Архипелаге Гальдур - прибежище пиратов, которые создали там ряд своих пиратских республик, самыми сильными из которых были Орфано и Герт. Канцлер Кориз подозревал посла в том, что он ведет тайные переговоры с пиратами, при посредничестве торговой республики Арсано. Арсанские купцы не без оснований подозревались в скупке товаров у пиратов, а то и в финансировании их грабительских набегов на прибрежные государства. Причем самым дорогим товаром считались люди, похищаемые пиратами как ради выкупа, так и с целью продажи на Юг. Основным покупателем рабов считался Зарат на южном берегу Арсийского моря, где рабский труд был востребован на огромных латифундиях. Для борьбы с пиратами, имевшими сильный морской флот и опытных моряков, Эггритания и Киллурийский Союз, больше других страдавшие от набегов, решили создать объединенные морские силы. Чтобы помешать этому, арсанские купцы вполне могли подкупить валозийцев, чтобы те создали империи проблемы на Севере. Нет, не нападая на эггританские корабли, ведь империя могла просто снести Валозию за это. Но Валозия могла спровоцировать конфликт с Бардурхальдом или Варгинией, и попросить помощи у империи, тогда эггританцам придется отказаться от своих планов снять с Севера часть своих военных кораблей.
С целью выяснить намерения посла Валозии Хильтара Угремира препозит Балабер послал своего соглядатая на встречу посла с арсанскими купцами. Встреча "в верхах" проходила якобы случайным образом на одном из постоялых дворов на Цикаврийской дороге с претенциозным названием "У Танариса" (Танарис - один из богов эггританского пантеона, бог урожая и виноделия). Разумеется, никто бы не пустил постороннего человека на встречу, проходившую в закрытых апартаментах для состоятельных путешественников на втором этаже. Весь этаж был снят и туда никого не пускали, даже прислугу. Все блюда принимал один из охранников, а всего их на площадке второго этажа было четверо. На этаже было четыре комнаты - две больших, и две маленьких. В двух больших разместились главы "делегаций", а в малой слуги. Был еще чулан, но телохранители, проверив его и убедившись, что там никого нет, а в маленькое слуховое окно никто со двора проникнуть не сможет, закрыли его снаружи. Но шпион препозита, по имени Раавик, под видом путешественника прибыл на постоялый двор, и определил расположение комнат, в которых встречались Хильтар и Фоссаний Арнедетто, глава купеческой гильдии Арсано. Расспросив слуг и сделав это так, чтобы никто ничего не заподозрил, Раавик узнал, что полы в чулане на втором этаже из-за протекающей крыши подгнили и держались на одном честном слове. Прямо под чуланом находилась одна из комнат для менее состоятельных постояльцев и ее, к счастью, никто не занимал. Раавик снял ее на одну ночь, а чтобы хозяин не удивился такому выбору при наличии еще одной комнаты, устроил торг из-за нескольких медяков, вызвав ярость хозяина таким крохоборством.
Вселившись в комнату, разведчик бросил котомку с вещами на лежанку, и осмотрелся. Ощутимо пахло сыростью, правая стена ближе к окно была покрыта плесенью. Доски потолка основательно подгнили, оттуда посыпалась труха, когда Раавик их начал расшатывать. Поднатужившись, он сумел сдвинуть их в сторону и просунул голову, прислушиваясь. Из коридора глухо слышались голоса охранников, изредка доносились взрывы хохота. Убедившись в полной безопасности, Раавик вылез из дыры полностью, двигаясь с осторожностью, чтобы не задеть что-нибудь из хлама. С планировкой он был знаком хорошо, и знал, что именно здесь в стене проходит вентиляционная труба с вытяжками в каждой комнате, что позволяет слушать разговор в соседней комнате, если предварительно вынуть закладку из морской травы для звукоизоляции. Что Раавик и сделал, отчего слышимость резко усилилась. Говорили, к счастью, на эггританском языке, впрочем, и умрайль - основной язык международного общения на берегах Арсийского моря - он в совершенстве знал.
Разговор велся на повышенных тонах и, судя по всему, высокий голос принадлежал арсанцу Фоссанию, который выговаривал послу, упрекая, что он не сделал все как надо:
- Вы же обещали, и мы пошли на немалые издержки в ожидании груза. Вот уже три месяца, как прошло с момента передачи основной суммы. Когда мы получим свой товар?
- Вы прекрасно знаете, что я не распоряжаюсь кораблями. Одиночным кораблем такой груз не пошлешь, а для отправки эскадры требуется обоснование. А посвящать в подробности нашей сделки посторонних совершенно не хочется. Или Вы думаете, что люди из Препозитория зря едят свой хлеб? - огрызался в ответ Хильтар.
- Таких обоснований можно найти хоть дюжину. Было бы желание. Сейчас империи требуются военные корабли. Вы могли бы прислать с десяток сюда, и доставили бы груз. А мы бы сумели его вывезти.
- Я именно для этого и встречался вчера с канцлером Коризом, но он слишком опытен и умен, чтобы не почуять, что тут что-то не так. Ведь мы уже больше года стараемся для прямо противоположного - ни одного корабля не должно уйти с Севера, а тут я сам предлагаю в качестве помощи целую эскадру. Есть от чего насторожиться.
- Проклятье, теперь наша хитрость обернулась против нас же. Но кто же знал... - Фоссаний задумался. - А если отправить к вам в Валозию наши корабли под сильной охраной? Обоснуем это необходимостью закупить меха и янтарь для царского дома Зарата. А груз погрузим вместе с мехами.
- Э-э-э, честно говоря, это не очень правдоподобно, ведь меха и янтарь можно купить, не посылая целую эскадру, в Бергисаморе, что не в пример безопаснее, чем гнать корабли в двухмесячное плавание, да еще сопряженное с большими опасностями.
- Скажем, что нужно купить непосредственно на месте, для большего выбора. Главное, меха и янтарь действительно будут куплены, тут не придерутся. Кроме того, надо нанять несколько сотен бардурийцев и варгинцев для службы в гвардии царя. Заодно послужат дополнительной защитой во время плавания, - сказал Фоссаний.
- Осталось согласовать сумму, - голос Хильтара удалялся, видимо он прохаживался по комнате.
- Мы же все согласовали еще несколько месяцев назад, - возмутился глава гильдии. - Вы получили с нас больше ста тысяч дукатов.
Раавик мысленно присвистнул, услышав такую сумму. Сто тысяч дукатов были огромными деньгами, ибо 250 тысяч дукатов составлял годовой доход с Бергисамора, со всеми его портами, верфями, промыслами, мастерскими и торговыми домами. Интересно, что же это за груз такой, раз арсанцы отвалили за него такую сумму, а валозиец еще торгуется? Разговор тем временем продолжался.
- Этого недостаточно, к тому мне из этих денег досталось меньше двадцати тысяч. Остальные пошли на подкупы должностных лиц, а они хотят еще. И больше всех префект Серг. Не менее двадцати тысяч.
- Как, Вы посвятили в дело имперского префекта княжества? - изумился Фоссаний. - Он же всех нас выдаст. Вы о чем думали, когда шли на такое?
- Успокойтесь, Фоссаний, золото - самое надежное средство молчать. Случись что, он первым пойдет на плаху за измену. Так что я уверен в его молчании.
Возникла пауза. Видимо, арсанец обдумывал сведения, полученные от посла. Раавик занимался тем же самым: "Когда препозит узнает об этом разговоре, полетят чьи-то головы. Но все же, за что арсанцы выложили столько денег и даже смогли подкупить префекта?"
Фоссаний нарушил молчание:
- Хильтар, нам нужен мастер, который сумеет изготовить смесь. Без нее сам груз бесполезен, а рецепт смеси засекречен.
- А вот это, боюсь, невозможно. Мастеров охраняют получше князя и префекта вместе взятых. Но рецепт изготовления смеси есть у префекта, он его продаст, за отдельную плату, я думаю. Но цену я Вам не скажу. Договаривайтесь с ним сами. Я могу передать Ваши пожелания префекту.
- А что будет с самим префектом, когда сделка состоится? Он же не сможет оставаться в империи, иначе его казнят.
- Сбежит в Варгинию, скорее всего. У него там есть давние знакомые.
- Мы могли бы дать убежище у нас, если Серг согласится, и Вам тоже, Хильтар. Когда император узнает о Вашей роли в этом деле, его не остановит дипломатический статус. И не только Вы лично, но вся Валозия может пострадать.
- За меня не беспокойтесь, я уверен в своей безопасности. Ваше предложение я передам нашему общему знакомому. Что касается дополнительных денег...
- Мы готовы заплатить еще, но только после получения товара!
- Так дела не делаются, к тому же вы хотите еще и рецепт смеси, а это идет за отдельную плату. Платите вперед. Да что же мы торгуемся, разве мы не выполнили своих обещаний? Разве ни один военный корабль империи не покинул Север? Вся эта опасная игра с Бардурхальдом и Варгинией идет к своему логическому завершению - войне, как вы того и хотели! Не пройдет и трех недель, как наши военные корабли появятся у острова Висе и захватят его, Бардурхальду придется вмешаться, и империя вынуждена будет по нашей просьбе оказать нам защиту. Разве это не тот результат, которого вы так добивались?
- И за который уже было заплачено. Хильтар, из уважения к Вам лично я готов дать еще две тысячи, но остальные будут заплачены только после получения нами товара. Деньги мы отправим с эскадрой, получите их прямо на месте при погрузке.
- Тогда цена вопроса возрастает. Ведь вам придется рисковать всего лишь деньгами, а нам - своими жизнями.
- Сколько? - устало произнес голос Фоссания.
- Сорок тысяч.
Возникла небольшая пауза.
- Ну и запросы у вас. Хорошо, эти деньги будут отправлены с кораблями.
- Не менее десяти тысяч нужно сейчас. Для префекта. Кроме моих двух тысяч.
Воцарилось молчание. Раавик представил, как Фоссаний с презрением смотрит на жадного валозийца, и ухмыльнулся. Раздался голос арсанца, обращенный к своему коллеге: "Сальвиний, подай мне наш сундучок, да, тот самый. Благодарю".
- Вот твои деньги, двенадцать тысяч. Два мешочка по десять и по две тысячи. Рецепт нужно прислать как можно скорее, не обязательно дожидаться эскадры. Через неделю я покину Эггританию, но мой доверенный человек останется здесь. Держи с ним связь. Это Сальвиний. Он в курсе наших договоренностей. А теперь позвольте нам откланяться. Нам нужно рано уезжать. Да и тебе не советую задерживаться. Прощай.
Уже подходя к двери, Фоссаний внезапно спросил:
- Угремир, а ваш князь Даразий о чем-нибудь догадывается?
- А какое это имеет для вас значение?
- Да, действительно, не имеет.
Хлопнула дверь. Раавик некоторое время слушал еще, но посол перешел на валозийский язык и, судя по экспрессивной лексике, высказывал свое нелестное мнение об арсанце. "Так-так-так, теперь надо уходить отсюда поскорее. Новости надо еще доставить препозиту".
Утром чуть свет Раавик покинул постоялый двор и поскакал в сторону столицы. Уже вечером того же дня его донесение, написанное аккуратным почерком, легло на стол Балабера Ризавинского.
Прочтя донесение, препозит задумался. Многое из того, о чем он мог только догадываться, становилось ясным.