Спокойно реагировать на попытки взрослых нерубов изолировать меня от сородичей я так и не научился. После всех часов, бесполезно потраченных за время ничем не обоснованных заключений, я стал инстинктивно напрягаться, встречая незнакомых пауков. Расценивать направляемые на меня заклинания, иначе, чем попытки причинить ущерб моему здоровью, причин не было. Первые пару раз это еще вызывало удивление, но потом я начал опасаться, что какой-нибудь неруб ударит заклинанием, опасным для жизни. Пока что после применения разнообразных заклинаний в моем самочувствии не наблюдалось никаких негативных изменений. Но это пока. Затерроризированный Хет-Ван уверил меня, что использовались только безопасные заклинания. Оставалось только поверить ему на слово.
Нам стали доверять более сложную работу. Самым удивительным и трудным было задание сплести опорную сеть на потолке по представленному куратором образцу. Такой бесценный опыт был получен в большой пещере с высоким потолком, бывать в которой раньше не приходилось. Необычным в этом месте было наличие большого количества освещающих кристаллов и практически идеальная шарообразная форма пещеры. Завладев всеобщим вниманием, Хет-Ван показал весьма сложную трехмерную паутинку, натянутую между когтями его трехпалых рук. Он старался не шевелить руками, чтобы паутинка не подрагивала. Эта конструкция была похожа на прозрачную полусферу с весьма хаотичным внутренним строением. Я порадовался, что не стал забрасывать тренировки памяти. Не сказать, что это было просто, но запомнить необычную структуру паутинки удалось в полном объеме. Увидев заинтересованное внимание в глазах подопечных, куратор начал инструктаж.
- Запоминайте структуру очень внимательно,- строго сказал куратор, обводя нашу группу взглядом, в поисках недостаточно ответственных лиц,- Вы должны сплести паутину строго по этому шаблону. Никакой отсебятины, эта работа должна быть выполнена правильно. И я дам вам стимул. Если всё будет сделано правильно, то все получат сегодня большого вкусного жука.
Слово "вкусного", он выделил особой интонацией. Сородичи сконцентрировали всё внимание на паутинке в руках Хет-Вана. Как бы они своими напряженными взглядами не разрезали хрупкую конструкцию на части.
- Это работа для всей группы. Раньше вы редко плели паутины совместно, но сейчас ошибок быть не должно. Времени вам на это восемь скарабеев. Приступайте.
Когда нам впервые объяснили, как измеряют время нерубы, я был несказанно удивлен. Я осознаю, что традиции бывают важны, но такой анахронизм за пределами моего понимания. Что такое скарабей? Скарабей - это небольшой чёрный жук, размером с коготь на пальце взрослого неруба, с удивительно неприятным вкусом. Одним скарабеем нерубы называли время, за которое этот жук выберется из нерубского кокона толщиной в одну обычную липкую нить паутины. Любому пауку интересно наблюдать, как мучается жук, выбираясь из кокона, но использовать это, как эталон? Я осознал, что до конца нерубов мне никогда не понять. Нам всем предложили провести эксперимент с этим скарабеем и убедиться в действенности данного метода. Мой скепсис был объясним. Любому нормальному человеку понятно, что подобный способ измерения времени не может быть точным. Для проверки нам дали маленькие песочные часы из прозрачной паутины, с ходом времени в один скарабей и мы начали действовать. Мой скепсис развеивался с каждым проведенным опытом. Этот жук был точным, как швейцарские часы. Я менялся жуками и песочными часами с сородичами и никак не мог поверить в такое чудо. Хет-Ван рассказал, что этот способ определения времени очень древний и был выбран по нескольким причинам. Первая причина - это исключительная точность скарабея, что бы ни происходило с коконом - жук всегда выбирался за одинаковое время. Можно было вертеть, подкидывать, хоть жонглировать коконом, скарабею было все равно. Вторая причина - это вездесущность и неприхотливость этих жуков. Они выживали там, где не мог выжить никто. В Азжол-Нерубе этих насекомых было очень много. Третья причина - скарабей не менялся. Он вообще не менялся. Шли тысячелетия, а этот вид оставался неизменным даже в мельчайших деталях. У нерубов это насекомое стало символом стабильности и незыблемости. Я бы даже сказал символом вечности, но в понятие вечности нерубы не верили. В нынешние времена, таким способом время обычно не меряли, это было просто эталонное значение. Я, конечно, не стал лезть со своим уставом в чужой монастырь, но для себя пересчитывал в привычные часы и минуты. По моим подсчетам, один скарабей был равен примерно сорока минутам. Но вернемся к нашей задаче, восемь скарабеев - это не так уж много времени.
Никто не кинулся штурмовать стены в попытке единым порывом сплести нужную конструкцию. Совет из представительниц отнюдь не слабого пола начал распределять задачи между всеми членами группы. И делалось это весьма профессионально. Сначала разделили будущую паутину на сектора, затем распределили участки между молодыми нерубами. Сами же самки взяли на себя управляющие функции. И это не было желанием взять работу попроще. Им постоянно приходилось координировать собратьев и поправлять огрехи. Не смотря на предупреждение Хет-Вана, некоторые работники пытались упростить конструкцию, не понимая её предназначения. Так что работы у паучих было в достатке.
Мне достался не особо сложный участок, так что ошибок удалось избежать. Постоянно мешали соседи, дергая опорные нити в самые ответственные моменты. Судя по недовольным взглядам, я своими действиями тоже мешал нерубам, ткущим рядом расположенные участки. Мужская часть нашей группы, недовольно шипя друг на друга, ткала паутину на потолке, а женская умело дирижировала внизу, направляя несознательных самцов. В отведенное куратором время уложились с небольшим запасом, несмотря на то, что пришлось переделывать запоротый участок в самом центре. Сравнивая созданную конструкцию с запомненным образцом, отличий я не нашел. Паучихи влезли на паутину и стали тщательно её обследовать. Не найдя никаких недочетов, они удовлетворённые направились к Хет-Вану сдавать объект. Куратор в этот раз остался в пещере и внимательно наблюдал за нашей работой. Как ни странно работой он остался доволен.
- Вашу группу теперь можно будет привлекать к более полезному труду,- удовлетворённо сказал Хет-Ван.
Было заметно, что нерубы довольны такой своеобразной похвалой. Момент был нарушен Сарглом, который крутил в руках маленькую копию созданной нами конструкции. И когда только успел сделать её?
- А для чего эта паутина?
- Она послужит опорой для Вязальщиков, когда те будут плести нужную конструкцию.
Мы что делали обычные строительные леса? Эта сложнейшая паутина служит для облегчения работы и экономии времени настоящих профессионалов? Теперь наше достижение, уже таковым не кажется. Хет-Ван не дал нам долго раздумывать и ошарашил долгожданной новостью.
- Завтра начнутся занятия по магии,- будничным тоном сообщил куратор,- На занятие пойдет вся группа.
Не знаю как остальные, но я воспрянул духом. Ну, наконец, то. До важнейшего дня в жизни каждого неруба оставалось не так уж много скарабеев. В смысле не так уж много часов. Я тут не больше года, но уже сейчас мне кажется, что к человеческому обществу пришлось бы адаптироваться заново.
Обещанного жука наш куратор не зажал. В отличие от остальных сородичей меня больше волновал завтрашний день, чем вкусная еда.
Настал знаменательный день и магия была близка, как никогда. Ощутить самому, что такое магия, почувствовать, каково это изменять реальность одним лишь желанием - начала сбываться потаенная мечта. Я очень надеялся, что магия меня не разочарует. Пребывание в теле неруба или даже слизняка может компенсировать только возможность прикоснуться к волшебству.
Хет-Ван лично сопровождал нас на пути к новым знаниям. Меня мало интересовала дорога, ничего интересного всё равно не было. Мысленно я уже постигал основы волшебства. Конечным пунктом оказалась ничем не примечательная пещера, где нас уже ждал учитель из касты Провидцев. Куратор заранее предупредил, что учить магии нас будет один из Провидцев. Как же сильно он выделялся на фоне нашего куратора, хотя и размерами они не сильно отличались. Издалека его можно было принять за рядового неруба, но при детальном рассмотрении эта схожесть полностью терялась. Его хитин представлял из себя нечто особенное - набор антрацитово-черных пластин полностью защищающих тело. Толщина и размер щитков варьировались от небольших тонких чешуек, до мощных толстых пластин величиной с ладонь неруба. Каждый, даже самый мелкий щиток был исписан замысловатыми иероглифами золотистого цвета. Сочетание антрацитово-чёрной брони и золотистых глифов, вызывало уверенность в запредельной защищенности этого неруба. При более детальном осмотре можно было заметить на броне многочисленные сколы и царапины, но нигде его доспех не был пробит. Да уж, этот паук сталкивался с достойными противниками.
Взгляд у нового учителя оказался тяжелый. Пока мы с завистью смотрели на его панцирь, он в свою очередь оценивал нас. Таких необычных пауков я еще ни разу не видел, хотя, сколько той жизни нерубской - всего около года. Хет-Ван покинул пещеру, как только получил разрешительный кивок от нашего учителя.
- Я Ануб-Хагал,- голос у этого неруба оказался очень тихим,- Вы здесь находитесь, потому что у вас уже сформировалось магическое ядро. Магическое ядро - это краеугольный камень нашей магической системы. Наша раса не может черпать силу из магического фона планеты, что не может не радовать. Каждый неруб сам генерирует и накапливает энергию для волшебства. И пусть в объеме и скорости восстановления энергии мы проигрываем остальным расам, но это только наша энергия, без примеси оскверняющей силы Древних Богов и безумия Аспектов. Нерубы уже больше тысячи поколений не зависят от магического фона планеты. Исчезни магия в этом мире, и только мы сможем колдовать.
После патриотической накачки Ануб-Хагал все-таки перешел к сути.
- Сила нерубов не в исступленой накачке заклинаний силой, а в разнообразии приемов и в их правильном и своевременном применении. Бить в уязвимые точки из засады вот наша тактика. Но вам до этого пока далеко. Сейчас вам нужно почувствовать энергию, накопленную в магическом ядре. Вспомните, как касались обелисков и попытайтесь уловить это состояние, когда энергия покидает ядро. Стоит только сделать свой первый шажок к безграничным возможностям волшебства, и, поверьте мне, вы больше не сможете остановиться.
Какое очаровательное напутствие. С натренированной памятью вспоминать непрекращающиеся ежедневные экзекуции было не трудно. Образы были очень яркими, а ощущения незабываемыми. Если тот момент, когда обелиск пытается вырвать душу из тела и есть ощущение передачи энергии ядра, то вспомнить всё удалось в мельчайших деталях. Сейчас энергию никто не тянул, так что воспоминания помогали слабо. Пришлось медленно прогонять все этапы этого неприятного процесса в своем воображении. Казалось, никаких подвижек не происходит. Учитель молчаливо наблюдал за нашими попытками. Я решил попробовать совместить тренировки памяти и воспоминания о контакте с обелиском. Не знаю, как должно было выглядеть магическое ядро, но я представлял его в виде светящегося шара. Шар - это ведь такая простая и естественная форма. Представив, что от него куда-то вдаль вытягивается светящийся жгут и всасывается в ненавистный образ обелиска-вампира, я пытался уловить хоть что-нибудь. Перебирая различные образы, мне хотелось подобрать ключик к нужному состоянию. Испробовав больше двух десятков вариантов, я ощутил привычную слабость. При этом воображаемый шар начинал постепенно тускнеть. Так, стоп. Никакого камня тут нет, так откуда слабость? Это не воспоминания о последствиях общения с обелиском, это настоящее недомогание. Я даже пошевелился, чтобы проверить действительно ли это так. И не ошибся. Стоило только мелькнуть нужному ощущению, и я бросился перебирать различные визуализации этого неприятного процесса, как одержимый. И результат был достигнут. Постоянно сбиваясь, я все-таки смог войти в хрупкое состояние, когда энергия в магическом ядре переставала быть воображаемой. Это новое чувство ни с чем нельзя было сравнить. Можно было бы долго перебирать эпитеты и искать сравнения, но у меня просто не было нужных слов, чтобы описать такое состояние. Может у нерубов есть нужные слова?
Осмотревшись, я заметил несколько сородичей отошедших в сторонку с неописуемым выражением на лицах. Ануб-Хагал, не нарушая хрупкую тишину, указал мне лапой на эту группу. Судя по всему, он определял успешность попыток по глупому выражению на лицах своих учеников. Понятливо кивнув, я подошел к счастливчикам, при этом стараясь не шуметь. Мы смотрели друг на друга желая поделиться пережитым опытом, узнать, как это было у остальных, но не находили слов. Видимо у нерубов тоже нет подходящих слов, что ж значит, нужно придумать их самому. Сородичи не могли сказать мне ничего нового, поэтому я полностью погрузился в доселе незнакомые ощущения. Всё, что я мог делать - это чувствовать магическое ядро. Оно не подчинялось моим желаниям, в отличие от воображаемого. Все попытки на него воздействовать выбрасывали меня из с трудом достигнутого состояния. Я бросил эти попытки и просто наслаждался ранее неизведанным ощущением.
Когда все смогли достигнуть успеха, прикоснувшись к магическому ядру, Ануб-Хагал продолжил.
- На этом закончим. До следующего занятия вы должны научиться постоянно чувствовать энергию в магическом ядре. Больше тренируйтесь, и результат не заставит себя ждать.
Хет-Ван ждал нас на выходе из пещеры. Он даже разразился поздравлениями, но видя некоторую неадекватность подопечных, просто повел нас в родные пещеры.
Первый шаг сделан, и слова Ануб-Хагала дарили надежду на радужные перспективы. Нужно будет обязательно пробиться в касту Провидцев. Ученые и хранители знаний, именно они самые искусные маги. В моем понимании, магия является безусловным приоритетом. Как говорил Ануб-Хагал, она дает безграничные возможности, а я не хочу иметь никаких ограничений.