Пренебрегать советами "бывалого" было бы недальновидно, поэтому лелеемую заначку в виде черненького жучка со средними вкусовыми качествами пришлось прикончить в один присест. Экономные сородичи могли бы отлично привести любое существо к стандартам анорексии. Пусть самим паукам обжорство не могло никак угрожать, они все равно с маниакальным упорством продолжали морить самих себя голодом. Я все больше и больше уверялся в искусственности таких порядков. Из моих счастливых детских воспоминаний, когда всех паучков кормили досыта, я четко выловил чувство лени, которое теперь мне было недоступно. Да и как оно могло появиться при постоянном голоде, отголосках феромонов, требующих неустанно трудиться, и жесткой позиции начальства по отношению к недобросовестным работникам? Никак. Логично предполагать простую взаимосвязь: сытый неруб - это ленивый неруб. Умнее сородичей я себя не считал, хотя самонадеянно предполагал, что имею некое превосходство над остальными пауками. Судя по всему, раса нерубов обрекла себя на постоянный голод сознательно, чтобы не скатиться к примитивному образу жизни. Целесообразно и весьма похоже на сородичей, не так ли? Если и есть где сытые пауки, так это только на вершине иерархии, куда постоянно вожделенно смотрят более голодные собратья снизу. От таких предположений слегка утоленный голод показался незаслуженным наказанием, которое досталось по наследству от двоюродного дедушки. Что же добавим в колонку минусов "голод" со знаком вопроса - гипотеза требует фактов для своего подтверждения, а не домыслов. Да, я стал мысленно отмечать плюсы и минусы нерубского общества. Не трудно догадаться, что плюсов было мало, прискорбно мало.
Ануб-Хадах при встрече выглядел энергичным и довольным, нажрался, небось, до отвала, упырь. Наставник хоть и питался вдоволь, сонным никогда не выглядел. О моем самочувствии или о здоровье он, конечно же, не спросил, а если бы и спросил, то это было бы очень странно.
- Путь не близкий, так что не отставай. Когда войдем на территорию другой королевы, говори только по делу. И не замирай на месте, как черпорог при виде соперника.
Инструктаж меня не впечатлил. Как будто в гости к врайкулам идем. Наставник, не теряя времени, наградил меня паутинкой-пропуском незнакомой конфигурации. Никакого веса в обществе пауков я не имел, потому без разрешения старших мог перемещаться только по маловажным пещерам. Ануб-Хадах уверенно двигался по бесконечной системе тоннелей с приличной скоростью. Автоматически запоминая маршрут, я старался не упустить своего наставника из виду. Движение в коридорах было весьма оживленным. Можно было с уверенностью говорить, что мы в одном из важных мест в этом паучьем гнезде. Количество нерубов, а главное жуков стражей из касты Воинов на это прямо указывало. По мере продвижения по нашему пути оживленность сменялась запустением. Чем дальше мы шли или скорее бежали, тем меньше нерубов нам встречалось. Становилось меньше кристаллов, освещающих пещеры, паутина на потолке полу и стенах упрощалась прямо пропорционально наполненности подземных коридоров.
Момент, когда началась территория другой королевы, я уловил мгновенно. Несколько метров и ты понимаешь, что все вокруг чужое. Если в родных тоннелях было привычно и даже комфортно, то тут нет. Сразу появилось ощущение, что ты просто гость. Чем дальше мы шли, тем сильнее был дискомфорт. Внешне все было точно так же как и во владениях Талиан-Схилаг-Шах, но только внешне. Сложно было вычленить причину такого отношения к окружающему пространству. Взгляд не находил отличий, а другие чувства молчали. Перебирая разные варианты, я так и не нашел причины, объясняющий происходящее. Желания надолго оставаться на территории негостеприимных пещер не возникало.
Как оказалось нас ждали. Только увидев встречающих нерубов, я понял, что они мне точно не родственники. Для других рас мы все, наверное, выглядим как клоны, но это не так. Эти же нерубы имели ряд черт, которые сразу бросались мне в глаза. Небольшие различия в пропорциях конечностей, размеров и положения хелицеров, формы глаз и многое другое делали нас такими же разными, как азиат и негр. Будь я человеком, то различий бы не нашел, но опыт жизни пауком научил видеть такие вещи.
Наставления моего учителя были восприняты мной, как призыв к действию. Замирать подобно черпорогу я не спешил и следовал за Ануб-Хадахом на четко выверенном расстоянии, стараясь не выглядеть слишком удивленным. С определением касты встречающих лично у меня возникли некоторые проблемы. Пара пауков, напоминающих Рабочих и два жука-стража из касты Воинов. Взгляд у последних был какой-то недобрый и подозрительный. Даже более подозрительный, чем у стражей, виденных мной раньше. Самое интересное, что в деле нерубов-воинов мне еще видеть не довелось, и степень их опасности была интригующей тайной. Если что, то бросаться в атаку на эти "броневички" я не собирался, а вот попытка убежать могла бы быть успешной. Не может же существо таких габаритов быть не только сильнее, но и быстрее меня? По крайней мере я на это надеюсь.
Ануб-Хадах без колебаний подошел к четверке сородичей и замер в ожидании. Встречающие нас нерубы Рабочие задумчиво пошевелили хелицерами, смерили меня несколько недоуменными взглядами и наконец-то прервали тревожную тишину.
- Дело для Зодчих Пустоты не терпит отлагательств. Королевство нуждается в ваших умениях.
- Мы готовы исполнить требуемое,- с ответом мой наставник не медлил и был предельно краток.
На этом собственно общение и закончилось. Нас снабдили пропусками и объяснили дорогу к месту работы, после чего четверка сородичей нас покинула. Я уже думал, что нас будут конвоировать жуки-стражи, но те после предоставления паутинок-идентификаторов резко потеряли к нам интерес. Ануб-Хадах никаких экскурсий проводить был не намерен, хотя я бы от нее не отказался. Интересно же, как тут все устроено, но если мне и в родном "гнезде" не позволяли праздно шататься, где захочется, то на чужой территории тем более.
Местные сородичи занимались тем же самым, что и пауки во владениях моей королевы. Вот уже не в первый раз мысленно называю Талиан-Схилаг-Шах своей Королевой. Вживаюсь в местное общество независимо от своих желаний. Мельтешение нерубов в тоннелях было практически идентично движению сородичей в родном гнезде. Этот факт меня успокоил. Нерубы, как нерубы, только немного другого экстерьера.
Местные на нас изредка посматривали, но никаких толп глазеющих пауков не было и это хорошо. Чувствовать себя белой вороной мне не привыкать, но не сказать, что это мне нравится.
Целью нашего путешествия служил целый комплекс камней-вампиров в просторной пещере, где уже находилось несколько Зодчих Пустоты. Как я это понял? Обслугу системы сбора энергии с головой выдавал внешний вид. Ануб-Хадах выглядел среди них еще вполне здоровым. Сам я был похож на ребенка в кругу умудренных жизнью седых старцев. Не совсем в кругу, конечно. Я в сторонке стоял, но из сопровождающих или учеников я был один.
Сородичи в разговоры не вступали, а споро рассредоточивались по выверенным местам, как будто занимались чем-то подобным уже не в первый раз. Наверное, так и было. Шестнадцать больших обелисков располагались в хаотичном порядке вокруг своего более крупного собрата, создавая нечто похожее на композицию сталагмитов. В магическом зрении они буквально светились от переполнявшей их энергии, но я не обманывался. Одно мимолетное касание к такому артефакту скорее всего не оставит во мне ни эрга магической энергии. Даже на поверхности обелисков глифы заклинаний с поразительной скоростью меняли свою структуру и периодически ныряли вглубь камня. Такого мне еще видеть не доводилось. Выглядит красиво, вот только нормально ли это или нет. Сородичи признаков паники не проявляли, и я успокоился, пока Ануб-Хадах не обратился ко мне с предложением заняться делом.
- Что ты замер в стороне? Вон тот крайний камень твой,- свои указания наставник сочетал с однозначным жестом в сторону самого маленького обелиска.
- Я думал, что буду вас просто сопровождать.
- Нет времени искать замену Зодчему, скончавшемуся всего десяток скарабеев назад,- спокойный голос Ануб-Хадаха без всяких намеков на издевательства мне не понравился,- Просто делай все, как я тебя учил. Твой обелиск входит в резервную систему и особых проблем доставить не должен.
Может и так, но трансформация глифов протекала на его гранях с той же периодичностью, как и на более крупных камнях. Пока я занимал позицию, с которой можно было всеми конечностями обнять свою цель, остальные уже внимательно изучали обелиски на своих местах. Судя по всему, приниматься за работу следовало после некого сигнала. Им послужила команда от самого нездорового на вид сородича, взявшего на себя самый большой камень-вампир в центре.
- Начали.
Мгновенная потеря минимум половины всего резерва после касания к обелиску заставила меня сразу включиться в работу. С диагностикой проблем не было, трансформация глифов была всего лишь внешним эффектом от синхронизации местного распределительного узла, ничем иным эту конструкцию я назвать не мог. Мне следовало просто корректировать положения заклинаний, чтобы те совпадали с сигналами от центрального камня. Все было нормально, пока стабильная пульсация главного обелиска не сменилась хаотичными ритмами, на которые я просто не успевал реагировать. Ничего лучшего, чем попытаться выяснить причину происходящего я не придумал. Картина была нерадостная. Неруб скомандовавший начинать ритуал безжизненно валялся под своим обелиском. Что теперь делать я просто не знал. Ануб-Хадах о таких ситуациях не упоминал, так что я обратил свой взор на наставника. Тот, увидев мой осознанный взгляд, своими словами рассеял мою растерянность.
- Хар, занимай мое место. Быстро.
Сам он уже приближался к центральному камню. Более крупный обелиск сразу дал понять, что он в резервную систему не входит и почти осушил мой источник, оставив несколько эргов. Мысль, что я в полной ж...заднице была настолько очевидна, что я даже на секунду отвлекся от терзавшего меня энергетического истощения и принялся настраивать слишком мощный артефакт, экономя энергию всеми силами. Замедление реакции на новые сигналы центрального обелиска и сонливость давали понять, что до разрушения магического ядра оставалось всего ничего. О таких проблемах Ануб-Хадах упоминал вскользь и рекомендовал прекращать работу немедленно, что я и попытался сделать, зафиксировав последний глиф. Дальше последовал провал в темноту беспамятства.
Очнулся я в том же самом зале, валяющимся на полу рядом с обелиском, с критическим истощением магического ядра и диким голодом. Все, что я мог это вяло шевелить хелицерами, конечности совсем не слушались. Видимые с моего ракурса трое сородичей выглядели уставшими, но без признаков беспокойства. Вот же пофигисты у нас самое настоящее чрезвычайное происшествие, а они, как ни в чем не бывало, что-то обсуждают. Течение моих мыслей было прервано чьим-то грубым тычком в брюшко. На такое беспардонное отношение к можно сказать герою я только гневно заскрежетал хелицерами и постарался еще раз пошевелить конечностями.
- Живой? Хм, я в тебе не ошибся,- в голосе Ануб-Хадаха, не смотря на его слова, можно было услышать удивление.
Что? Вот садист, я, наверное, и не должен был выжить. Злость немного прибавила вил и я смог пошевелить конечностями и даже утвердиться на лапах после нескольких попыток встать. Первое, что хотелось сделать, это насадить голову наставника на каменную пику, а потом попировать его останками. Жрать хотелось очень сильно, от этого мысли путались, взгляд самостоятельно рыскал вокруг в поисках еды. Ануб-Хадах решил, что я пришел в себя и поведал наши планы на будущее.
- Возвращаемся, тут мы закончили.
- Мне нужно поесть. Дорогу обратно я не выдержу. У меня почти не осталось магической энергии в ядре,- без утоления голода я бы больше сотни метров бы не прополз,- Отдохнуть бы тоже не помешало.
- Так у тебя ядро осталось неповрежденным?- теперь наставник был действительно впечатлен.
Его вопрос заставил меня судорожно заняться ревизией источника. Жалкие полтора эрга и отсутствие видимых повреждений меня успокоили. Непоправимого, скорее всего не произошло.
- Да источник цел, но вот энергии осталось всего полтора эрга,- скрывать что-то от Ануб-Хадаха я смысла не видел.
- Отлично. Мне не придется искать другого ученика. Я посчитал, что ты сможешь дотянуть до территории нашей королевы с поврежденным ядром. Не хотелось оставлять свежее мясо нашим соседям.
Ах ты экономный м..дак. Теперь тебе лучше спиной ко мне не поворачиваться. Чтобы я еще раз помог этому больному уроду? Хрен вам, а не помощь. В задницу все это геройство.
Перед отбытием мне разрешили съесть несколько вездесущих скарабеев. Жлобство местных сородичей я принял к сведению с внешним спокойствием. Обсуждать инцидент с наставником решил после того, как отойду от последствий истощения и немного успокоюсь. Всю дорогу обратно Анб-Хадах упрекал меня за мою медлительность во время экстренной ситуации. По его словам я должен был со скоростью света занять его место и держаться до последнего эрга и ни в коем случае не прекращать работу.
Если бы не полное превосходство наставника, я бы попытался прикончить его прямо в тоннеле. Свидетелей тут не было. Ануб-Хадах заливался соловьем, подбирая все более изощренные оскорбительные сравнения для моей персоны. В воображение отсеченная голова учителя была закреплена на самом видном месте моего хитина. Нет, нужно узнать все, что можно о некромантии, говорящая голова будет смотреться намного лучше.
Восточные Королевства. Лордерон.
Дворец короля Теренаса Менетила II.
Зимнее солнце дарило слишком мало тепла, поэтому, не смотря на хорошо растопленные камины, советники были одеты в меховые плащи. Последние дни за окнами царила непогода, которой больше подходило определение снежная буря. Завывающий ветер всеми силами старался пробраться в человеческие жилища и засыпать все вокруг хрустящим снегом. Что поделать зимы в Лордероне всегда были суровыми.
Всех советников и самого короля беспокоили вести с юга, принесенные вездесущими морскими торговцами Кул Тираса. Даэлин Праудмур решил лично навестить своего венценосного собрата и обсудить насущные проблемы. Владелец самого сильного флота из известных Теренасу прибыл в сопровождении жены и трехлетней дочери. Свой визит он объяснял желанием познакомить Артаса и Джайну, ну и рассказать о событиях в южном королевстве Азерот. Вести оттуда были противоречивы.Война шла с переменным успехом и стоила Ллейну Ринну жизни его отца и основной части подготовленных войск, сопровождавших Адаманта Ринна III. Получить решающего преимущества не удавалось ни одной стороне.По слухам, когда в обсидиановыхпесочных часах, подаренныхмолодому Ллейну таинственным Медивом оставалось всего несколько песчинок зеленокожие дикари напали на Штормград. Таких полезных артефактов у Теренаса не было, но он бы никогда не стал полагаться на подарки волшебников, имеющих неприятную особенность отказывать в самый ответственный момент. По словам очевидцев торгового судна Кул Тираса в Штормграде никакой паники не было, только ожидаемое повышение цен на оружие и съестные припасы, особенно длительного хранения, характерные для любой войны. Сам Теренас считал, что Ллейн справится, учитывая, как ловко он подхватил узды правления после неожиданной кончины своего отца.
Пригласив владыку Кул Тираса на обсуждение обстановки со своими советниками, Теренас хотел продемонстрировать степень доверия дорогому гостю и тот её оценил.
- Я считаю, что необходимо оказать помощь молодому Ллейну. Зеленокожие варвары могут принести еще немало сюрпризов,- убежденно говорил Даэелин.
Понять его позицию быломожно. Один из крупнейших торговых партнеров уже второй год не экспортировал зерно, что значительно уменьшило доходы Кул Тираса. Даэлин Праудмур был кровно заинтересован в скорейшей победе армии Азерота над захватчиками из другого мира. Каждый отстаивал свои интересы. Для кого-то война на юге была причиной для кардинальных изменений налаженных торговых путей и некоторого уменьшения доходов, а для кого-то шансом укрепить свои собственные позиции. Отправлять войска на юг потребовало бы немалых затрат для Лордерона даже если бы Даэлин Праудмур обеспечил бесплатную доставку своими кораблями. Так же считали и некоторые его советники.
- У нас нет лишних солдат, а оставлять собственные границы без защитников было бы недальновидно,- лорд Баров был категорически против неуместных авантюр. Проблемы королевства Азерот не должны были становиться его проблемами.
- Если падет Штормград, то орды захватчиков хлынут на север и тогда нам придется сражаться с ними уже на своих границах,- Утер смотрел на окружающих как бы спрашивая: "как же вы не понимаете всей опасности"? Слухи о гибели многих жрецов Света требовали от опытного рыцаря, бывшего учеником Архиепископа Алонсуса Фаола, немедленно действовать. Военный советник уже выразил желание лично отправиться на юг. К сожалению таких рыцарей у короля Лордерона больше не было и жертвовать другом даже ради победы над иномирными захватчиками он не собирался.
Теренас Менетил уже решил, что вмешиваться в войну пока рано и сейчас просто выслушивал мнения советников и владыки Кут Тираса. Ничего нового никто из них так и не сказал. У каждого присутствующих была твердая и довольно легко объяснимая позиция.
- Я вас услышал. Лордерон пока не будет вступать в войну на юге, но если король Ллейн обратится к нам за помощью, мы ему не откажем,- твердо закончил дискуссию Теренас.
Компромиссное решение никого в полной мере не удовлетворило, но и отторжения не вызвало. Каждый получил надежду на то, что именно его предложение воплотится в жизнь. Что и говорить Теренас Менетил II был хорошим королем.
После совета Теренас и Даэлин неспешно отправились на встречу с супругами и детьми. Король Лордерона по многочисленным намекам уже понял скрытую причину появления хитроумного владыки Кул Тираса в столице его страны. Наблюдая за встречей Артаса и Джайны, у него самого промелькнула мысль о союзе с морской державой. Сразу было видно, что дети друг другу понравились и, спустя положенные этикетом приветствия, они уже весело обсуждали свои детские увлечения. Дети, они так быстро растут.
Задумавшись о будущем своего наследника, Теренас пропустил слова Даэлина Праудмура.
- Что скажешь Теренас Менетил? Укрепим наши договоры родственными связями?
- Я не вижу причин, почему этого не следует делать. Артасу нужна будет достойная пара и Джайна подходит на эту роль лучше всего,но не будем их загонять в рамки королевского долга, пусть все идет своим чередом. Придет время, и мы объявим о нашем решении, Даэелин.
- Да будет так. Я сделаю так, чтобы Джайна стала хорошей королевой и женой, а ты позаботься о достоинствах своего сына.
- Непременно Даэлин, непременно.
Теперь глаза королей видели в играющих детях, не веселящихся отпрысков, а будущих супругов и крепкий союз двух держав, отлично дополняющих друг друга.