Есть такая охотничья мудрость - от медведя в лесу не убежишь, но этого и не требуется, главное бежать быстрее соседа по несчастью. Драконы были намного мобильнее косолапого, к тому же их целых семь штук, так что как бы шустро ни перебирали лапами нерубы, оторваться от волшебных птеродактилей мы не могли. Пока они безнаказанно добивали наших Воинов, пострадавших в той или иной степени в недавнем сражении, для остальной группы все складывалось вполне удачно. Мы беспрепятственно преодолели метров триста, прежде чем первые заклинания крылатых ящеров стали обрушиваться на наши головы. Это были не потоки пламени, а самые настоящие заклинания. Я мысленно застонал. Драконы оказались не самыми плохими магами, хоть и с точностью у них были проблемы. Основной целью крылатые крокодилы оправданно выбрали Провидцев, поэтому внешние эффекты их атак я рассмотрел отлично. Переполненные энергией заклинания больше всего походили на хорошо знакомые стрелы и копья, только вот идентифицировать стихию у меня не получилось даже приблизительно. Три-четыре дракона вырывался вперед, зависали на месте, плетя заклинания, а потом выпускали их в сторону бегущих нерубов. Точным прицеливанием они себя не утруждали, просто делали упреждающую поправку. Крылатые волшебники менялись местами со сноровкой выдававшей немалый опыт преследования убегающих противников и не давали ни секунды передышки. Как я понял, остальные драконы страховали колдующих сородичей. Это все говорило как минимум о некой тактической подготовке крылатых и их разумности.
Провидцы во главе с Хаг-Тисалом передвигались по рваной траектории единым клином и менялись местами друг с другом в четкой последовательности. Я сразу понял, что это неспроста. Чтобы не попасть под шальные заклинания крылатых ящеров мне пришлось бежать чуть в стороне от сородичей. Отставшего неруба те пока что игнорировали. Защиту от огня сменил уже не раз, доказавший свою эффективность Щит Маны, а я пытался на ходу сплести маскирующую накидку. То еще удовольствие. Заклинания драконов стали все ближе и ближе подбираться к Провидцам, но те еще раз доказали, что у паучьих магов немало козырей в рукаве. Простенькое заклинание, брошенное одним из сородичей за спину, подняло целое облако снега, которое скрыло действие настоящей ловушки. Оказалось, что во время движения каждый Провидец оставлял на снегу нить липкой паутины, а своими перестановками в клине они фактически переплетали нити между собой в крупноячеистую сеть. Это я понял уже потом.
Драконы такой подлянки не ожидали и один из них угодил в расставленную ловушку, как неосторожная муха. Он успел в последний раз взмахнуть крыльями, стараясь разорвать хлипкие на вид нити, но только усугубил свое положение. Инстинктивная реакция силой выпутаться из паучьих сетей срабатывала против наших жертв безотказно. Неважно кто попадал в ловушку, гениальный волшебник или горный баран. Все они совершали одну и ту же ошибку. Чем больше телодвижений совершала добыча, тем лучше упаковывала себя для охотника. Может дракон и неплохой маг, но контролировать свои инстинкты он точно не умел. Отчаянно взревевший ящер с ускорением устремился к земле. Я не мог отказать себе в удовольствии ненадолго остановиться и запечатлеть в памяти это падение. Дракон сделал всего три-четыре оборота в воздухе и кулем упал на спину. Раздавшийся отчетливый хруст и торчащие под странным углом крылья дали понять, что он теперь, по крайней мере, пешеход. Замершие на миг крылатые крокодилы подлую расправу над своим собратом восприняли не очень хорошо. Они гневно взревели и включили свои огнеметы. На короткое время магия была забыта и вход пошли врожденные способности. Не знаю, что там за пламя вырывалось их пасти, но для Провидцев оно оказалось слишком горячим. Выбравшиеся из целого облака огня сородичи выглядели черными тенями, от которых поднимались редкие струйки дыма, а их численный состав уменьшился на двух пауков. Закоптившиеся волшебники бросились в рассыпную и разъяренные драконы стали беспорядочно поливать огнем заметавшихся нерубов, одновременно плетя убойные заклинания. Судя по всему у Провидцев запас маны еще не восстановился, поэтому они в магический поединок не вступали, а целенаправленно искали, куда бы спрятаться. Впрочем, не очень успешно.
Пара ослепительно синих копий ударившихся в мой щит, несмотря на хаотичные маневры уклонения, напомнили, что одинокий некромант не забыт. Следующее заклинание с легкостью пробило защиту и укоротило опорные конечности с левой стороны до полуметровых обрубков. Боль от внезапной потери трех лап на мгновения нарушила ясность мышления, а потом отошла на второй план. Все отбегался. Дальше я мог только ползти и первое же заклинание поставит точку в моем существовании. Спонтанное решение притвориться мертвым сработало как надо, и крылатые ящеры продолжили охоту на более шустрых нерубов.
Похоже это конец. Если не драконы, так варги меня точно добьют, не говоря уже о других опасностях Нордскола. Надежда на высшие силы вспыхнула как никогда раньше, но ответа так и не последовало.
Что делать? Думай ганглий, думай. Боевые действия перемещались все дальше и дальше, но мне от этого легче не становилось. Маны почти нет, местность незнакомая, вокруг одни враги, а я недееспособный калека. Если вернусь в Азжол-Неруб, напишу книгу по выживанию для молодых пауков. Пока размышлял, на автомате наложил повязки из паутины на поврежденные места, чтобы не терять драгоценную гемолимфу. Обрубки опорных лап были довольно длинными, поэтому мне пришло в голову мысль сделать что-то типа костылей. Я как можно быстрее наморозил метровые сосульки и примотал их паутиной к пострадавшим конечностям. Протезы вышли тяжелыми и неудобными, но медленно хромать в нужную сторону по ровной поверхности с ними я все-таки мог.
Укрытие, мне нужно укрытие и срочно. Щель для своего пострадавшего тела я обнаружил метров через пятьдесят. Лед вперемешку с камнем заполнял подобие расщелины, но под напором укрепленных глифами когтей преграда не продержалась и минуты. Всего через несколько скарабеев я смог перевести дух в рукотворной пещере, вход в которую я на последних крохах маны смог запечатать магией земли. Каменные шипы надежно защищали от посягательств обычных хищников, на что-то большее сил просто не хватило. Чтобы не спать на льду пришлось плести небольшую паутину, но она моих мучений стоила.
Во сне меня никто так и не побеспокоил, ни драконы, ни варги так и не объявились за моей головогрудью. Выжить-то я выжил, а дальше что? Пока лапы не отрастут до Азжол-Неруба не дойти, это неоспоримый факт. Долететь на драконе? Проще телепортироваться прямо в теплую родную пещеру. Сани и упряжка из нежити уже ближе к реальности, но материал для любимого средства передвижения бородатого мужика в красном костюме еще нужно найти. Может недавнее поле битвы порадует трофеями? Кто мне необходим, так это живой и вменяемый сородич.
Те же грабли ударили меня в очередной раз по многострадальному месту - ориентирование на местности без способности чуять феромоны сущее мучение. Стоит только отойти от правила запоминания дороги обратно, как случается какая-нибудь неприятность. Ну что могло случиться с мощным отрядом из Провидцев, Воинов и Разведчиков? Надо же было проклятым драконам явиться именно в тот момент, когда нас уже изрядно потрепали, а маги выдохлись из-за противостояния шаманам. И ведь подгадали самый удачный момент для нападения. Крылатые ящеры из Синей стаи. Кто их вообще видел вживую из нерубов? Десяток, а может два сородичей. Нельзя же быть готовым ко всему, верно?
Магический резерв заполнился только на половину, а большая часть энергии ушла на регенерацию потерянных конечностей. Обрубки стали чуть длиннее, но и только. Лучше бы источник был максимально полон, но организму виднее. Свою маскировочную накидку я сплел заранее и выбирался из своей норы очень осторожно, внимательно изучая небеса. Ледяные костыли постоянно цеплялись за камни и повышали градус моего недовольства. Небо было чистым и безоблачным, а выпавший за ночь снег срыл все следы вчерашнего сражения. Приходилось опираться на одни воспоминания и искать тела погибших, на выживших я уже не надеялся. Главное пища, а там и лапы отрастут.
Хромой, озирающийся по сторонам инвалид в белой накидке, мог вызвать только жалость, а постоянное разгребание снега напоминало рытье бомжа на помойке. Так я себя и чувствовал. Находки поначалу совсем не радовали - вычищенные до блеска куски хитина говорили о вдумчивой и кропотливой работе падальщиков и ни намека на подмороженный труп тролля. А вот на месте упавшего дракона еще шла непрекращающаяся возня каких-то созданий. Значит, хрустнули не только крылья. Я решил отбить себе хоть часть туши и осторожно заковылял к законному трофею нерубов.
Бесхозного мяса все равно не найти, а тут из противников только три варга и десяток крупных птиц, которые разделили сферы влияния и активно рвали тушу на части, по крайней мере так казалось издалека. На птиц я кинул широкую сеть с несколькими вплетенными по краям камнями, а варгов просто насадил на каменные шипы. Не хотелось портить мясо эманациями тьмы, привкус у него потом несколько специфический. Эффект неожиданности в этот раз сработал на все сто процентов, только шестеро пташек упорхнули в небеса. Вблизи стало заметно, что усилия местной фауны были незначительными. Толстую шкуру дракона мусолили в разных местах, но без результата, а вот более мягкие части пострадали намного сильнее. Глаза выклевали какие-то вандалы, языка на месте тоже не было. Практически непострадавшая туша - это великолепно. Разделать и утащить, а то еще заявятся драконы для похоронных обрядов. Только куда тащить припасы?
Пару варгов я съел сразу. Они скорее походили на обтянутые кожей скелеты. Будь я незнаком с некромантией, заподозрил бы в них нежить. Теперь-то понятно, почему они так легко расстались жизнью. Старые, жилистые звери растеряли всякую сноровку, и отреагировать на мое нападение просто не успели. Повезло? Я бы так не сказал. Такие особи либо полностью уходят из стаи, либо следуют за ней на расстоянии и подбирают объедки. Судя по следам зубов на шкуре дракона, тут поработали более молодые собратья с острыми клыками и сильной челюстью, так что я склонялся ко второму варианту. Вывод неутешителен - где-то рядом рыскает стая варгов голов так двадцать, а может и больше.
Разведчик. Мне нужен разведчик, чтобы найти пещеру повместительнее. Первым подопытным стала крупная птичка с совершенно пустыми глазами, которую удалось отделить от ее товарок без всякого труда. Остальных упаковал в коконы, оставив торчать только клюв. Я планировал при необходимости кормить пташек, чтобы всегда было свежее мясо. Так вот подопытная птичка легко и непринужденно стала нежитью, но лишилась самого главного своего преимущества. Она была способна только ковылять по земле, а подняться в воздух у нее больше не получалось. Такой примитивный разум можно было легко изменять и настраивать на несколько не слишком сложных задач. Типа поиска живых, или места с определенными параметрами. Ограниченный разум мог обнаружить что-то темное среди снега и идентифицировать это как пещеру. На что-то большее куцего умишки нежити, с которым так топорно поработал начинающий некромант, не хватало. Команды я привязывал к жестам, что оказалось совершенно бесполезным.
- Что же ты так, а?- на мои слова дохлая птица никак не прореагировала.
Сожалея о потраченных силах и времени, я раздробил голову своему творению уцелевшей ногой. Надеюсь, нежить из варга получится умнее. Мозг у него побольше будет. Второй экземпляр дружелюбно сверкнул зеленью в белесых глазах и оскалился стершимися клыками. Команду искать пещеру он воспринял только с третьего раза, но с самого начала потрусил по расширяющейся спирали. Это было многообещающим знаком. Птички, несмотря на незавидное положение, чирикали не слишком громко, я то думал, что они будут пищать не переставая. Видимо беспросветная тьма, наступившая в результате упаковки в кокон, воспринималась ими как ночь, что избавило меня от необходимости мастерить им кляпы.
Пока мой разведчик наматывал круги в поисках пещеры, я занялся разделкой дракона. Нерубы те еще мясники, но данным навыком владеют почти все. С такими когтями это практически рутинная операция, а с активированными глифами работать одно удовольствие. Дракон развеял эти убеждения. Каждый разрез длиной чуть больше моего когтя давался с большим трудом. Искры не летели, но намучался я с этим крокодилом изрядно. Чешуйчатая шкура оказалась очень прочным материалом, к тому же приходилось постоянно отвлекаться на контроль пространства и в особенности небосвода, но все когда-нибудь заканчивается.
Варг-разведчик явился в тот момент, когда я уже собирался тащить часть мяса в свое старое убежище. Нежить выглядела не пострадавшей, значит, особой опасности на своем пути не встретила. Уже хорошо.
- Давай родимый, не подведи,- слова из прошлой жизни пришлись как нельзя кстати в этой ситуации.
Чтобы нежить не бегала налегке, я нагрузил на нее максимально возможный объем мяса. В общей сложности удалось забрать только треть драконьей туши. Остальное пришлось быстро закапывать. Думаю, что в коконах куски мяса не будут вонять на всю округу и шанс на то, что провизия меня дождётся не нулевой.
Сперва мертвый варг показал, что в умственном развитии он от дохлой птицы ушел недалеко. Нежить остановилась около темного камня, который имел четкие границы на фоне снега. Жест рука-лицо в данном положении мог лишить меня зрения, поэтому я просто ограничился командой на движение к следующей точке. Варг с упорством неверно составленной программы выполнял одну и ту же операцию. Три попытки - три темных камня на фоне снега. Я уже подумывал пустить эту бракованную ищейку под огненное заклинание контактного действия, но в четвертый раз мы нашли какую-то пещеру. Каждый шаг я теперь фиксировал в памяти, чтобы не потеряться в этом заснеженном аду, а не такой уж далекий вой варгов придавал мне сил и бодрил подуставший разум.
Темный вход в пещеру выглядел безжизненным, но меня таким больше не обманешь. Избавленная от поклажи нежить была отправлена сильным пинком прямо в провал. Глухой удар падения костлявого варга и тишина. Вроде спокойно. Так я и обшаривал пещеру пинками направляя нежить в нужном направлении. Что поделать команды следовать передо мной я своему творению в голову не вложил, а на собственную бесшумность в покалеченном состоянии полагаться не приходилось. Пещера оказалась то расширяющимся, то сужающимся извилистым тоннелем без следов каких-либо жильцов. Вот оно, мое прибежище на ближайшее время.
Вход я сразу заплел паутиной, а за первым же поворотом привязал нежить, как сторожевого пса. На своем пути я создал еще три преграды из паутины и на этом успокоился. Привычно подвесив мясо дракона и птичек на любимом паучьем строительном материале, я спокойно заснул в новом "гамаке".
Две недели росли новые конечности, в течение которых я обустраивал свое жилище, не помышляя о разведывательной деятельности. Вход на следующий же день был основательно закрыт каменными шипами с небольшими отверстиями для вентиляции. Ущербный Мухтар сорвался с цепи в первую же ночь и ушел на вольные хлеба, больше этого мертвого варга я никогда не видел.
Пещеру пришлось заплетать паутиной так, что двигаться в ней мог только кто-нибудь паукообразный. Нити переплетались друг с другом и надежно преграждали путь любому другому существу. Больше всего меня беспокоила скука, если бы не временный обелиск, который я создал сразу на второй день, то ждать полного выздоровления в полном одиночестве у меня не хватило бы терпения. Скука возникала скорее от безделья, чем от одиночества. Временный камень-вампир помимо прочего каким-то образом стимулировал регенерацию, хотя возможно мне просто показалось. Осветительными и обогревательными элементами служили стабилизированные огненные стрелы. Они просто висели под потолком в коконе из манопроводящей паутины и минимально запитывались от обелиска. Мои поделки напоминали японские бумажные фонарики и служили в дополнение ко всему сигнализацией. Питающие их нити натягивались поперек коридора среди прочих, и если кто-то повреждал их, то один из фонариков гас. Примитивно, но что я еще мог сделать со своими возможностями? Развешать нежить из птиц? Жалко тратить провиант. Драконье мясо быстро подходило к концу, так как регенерация и обелиск требовали энергии постоянно, но эффект от нового компонента в рационе питания был впечатляющим. Даже мясо шаманов осталось далеко позади. Недаром нерубский справочник по расам оценивал драконов, как отличный источник питательных веществ и витаминов. Распробовав деликатесный продукт, я решил не тратить его на птиц, а сделать пернатых каннибалами, уменьшив их популяцию на одну особь.
Шкура крылатой рептилии в моем пищеварительном соке не растворялась, но выглядела как хорошо выделанная чешуйчатая кожа, кстати, довольно эластичная. Кости, зубы и шкуру я аккуратно упаковал в разные коконы и спрятал в тайнике, который сделал в стене пещеры. Ценные должно быть материалы. Вдруг будет возможность продать кому-нибудь, а то уже и о значении слова "деньги" стал забывать. Заначка на черный день ничего мне не стоила, но грела холодное паучье сердце одним лишь фактом своего существования.
Жизнь вне колонии разумных пауков наскучила уже через неделю. На отдых от гнета старших сородичей было достаточно этого времени, а дальше постоянно приходилось искать себе занятие. Информационный голод стал доставать все сильнее и сильнее, а я-то думал это все байки психологов, но жизнь у нерубов насыщена информацией не намного меньше, чем у людей в моем прошлом мире, пусть и несколько иначе. Единственный кристалл со знаниями о языке троллей был просмотрен уже два десятка раз. Несколько попыток изменения заклинаний выявили огромный пробел в теории магического конструирования или как это называется у пауков. Даже базовых знаний по этой дисциплине у меня не было, так что все результаты экспериментов оказались бесполезными. В общем, пока не отросли лапы, я бросался из одной крайности в другую.
Возвращение в безопасное Королевство Азжол-Неруб началось с разведки и пополнения запасов драконьего мяса. Если с первым особых проблем не возникло, то на месте моей заначки обнаружилась только яма и пара обглоданных костей неизвестного происхождения, но точно не драконьих. Вот же носатые твари, нашли все-таки "консервы".
За пять дней мне удалось обследовать окружающую местность в радиусе нескольких километров. Я следовал простым правилам: не рисковать, не оставлять следов, всегда маскироваться и быть предельно внимательным. В пещере стихийно образовалась самая настоящая карта с условными обозначениями, которые ассоциировались у меня с теми или иными объектами. Сломанные Врата Духов расположились в стороне безымянных гор, которые я окрестил севером, ориентируясь на движения небесного светила. Теперь вокруг изрисованного булыжника лежали только кости, и больше ничего интересного там не было. По моим расчетам Азжол-Неруб располагался на юге или юго-востоке, а Провидцы отступали куда-то на запад, чем вводили меня в еще большее заблуждение. Кто может уточнить для меня направление, кроме самих нерубов? Любой достаточно информированный разумный, который живет рядом с пауками. Тролли, магнатавры, врайкулы, ...драконы. Решение напрашивалось само собой найти одинокого представителя упомянутой расы и допросить. Мой выбор пал на троллей. Они самые безобидные и легкие в транспортировке.
Охотничий отряд клыкастых дикарей я выслеживал около трех дней, но пока они не смогли взять на копье пару маралов, приблизиться к троллям не получалось. Голод сделал их настороженными и внимательными, а как они принюхивались или проводили экспертизу чьих-то экскрементов. Это нужно видеть. Стоило им набить животы теплым мясом, и они сразу расслабились - оставили всего пару караульных, которые не могли обеспечить нормальный контроль окружающего отряд пространства. Аккуратно спуститься на паутине с отвесной скалы и по-тихому умыкнуть пару троллей труда не составило. Сытый тролль, как и сытый неруб - сонлив и расслаблен. Крепкие объятья, затянутая петля на шее сразу после выдоха и парализующий укус позволили провернуть все тихо. Я был готов в любую секунду разразиться целым арсеналом заклинаний, но к счастью этого не потребовалось. Можно было напасть на них и попробовать перебить весь отряд, но зачем рисковать? Пары пленников вполне достаточно. Десяток охотников могли при удаче нашпиговать меня своими копьями как подушку для иголок или повредить мозг, навсегда превратив меня в идиота. Противники были не особо матерые, так что риск был минимален. Даже не у всех были защитные амулеты.
Разговора с троллями я ждал с нетерпением. Раньше я подумывал приручить одну из птиц, но потом представил себя со стервятником на плече, необходимость постоянно отмывать птичье дерьмо с хитина, и все-таки отказался от этой идеи. Неруб-пират - это просто смешно, хотя ледяные протезы помогли бы создать нужный образ.
Общение с дикарями решено было проводить в моем убежище. Тепло, спокойно, а крики будет глушить толстый слой камня. Об эхе можно не волноваться, я проверял. Первым очнулся самый мелкий тролль. Он, не открывая глаз, чуть шевельнулся, пробуя путы на прочность и только потом начал осматриваться. Заметив здоровенного паука перед собой, он сразу поник, а вот его сосед сразу начал извиваться, как червь. Само собой начинать следовало с самого тупого, чтобы умный был сговорчивее.
Ухватив бойкого дикаря за длинный клык своей трехпалой рукой, я посмотрел тому в глаза. Злоба, ярость, больше ничего они не выражали.
- Ты меня понимаешь?
Всего на миг во взгляде тролля промелькнуло удивление, но лишь на миг. Затем извернувшийся дикарь попытался цапнуть меня за руку. Идиот. Как он собирался это сделать, если я фактически удерживал его голову? Легкий удар по голове ясности мышления пленнику не добавил. Отсеченный палец тоже не помог. Дальнейшую экзекуцию прервал вопрос более смышленого тролля.
- Чего ты хочешь неруб?
- Я хочу знать, где искать других нерубов.
Спроси я у пленника, где обычно появляется солнце, он бы выглядел менее удивленным.
- Они там, откуда ты пришел,- злобно выкрикнул туповатый дикарь, подключаясь к диалогу. Ничего другого от лишившегося пальца тролля я и не ожидал, но меня интересовал ответ его товарища, который все-таки решился продолжить разговор.
- Могу отвести тебя к другим нерубам, но зачем мне это?
Он еще торговаться собрался? Может кто-то и стал бы слушать этого дипломата, но у меня такого желания не было. Я подхватил оба кокона с пленниками и подтащил их карте, которая занимала небольшой участок пола, выровненного моими усилиями. На объяснение понятных только мне обозначений ушло довольно много времени. Тролли молча слушали монолог нового знакомого и вопросов не задавали. От них мне нужно было только понимание, а от интеллекта самого тупого дикаря зависело, кто останется жив ближайшие минуты. Недалекий глупец продемонстрировал зачатки понимания общей картины изображающей местность и задал уточняющий вопрос.
- Это что карта? Зачем столько непонятных значков?
О недавней потере пальца местный абориген не забыл, но доказать свое превосходство над глупым нерубом он собирался до того, как продолжаться пытки.
- Отлично. Покажи-ка где север?
- Вон та стрелка,- сказал дикарь, указывая клыком нужное обозначение.
- Ты только что спас жизнь своему товарищу.
- Что?- удивился тролль. Хотя его соплеменник тоже был в недоумении.
Взмах рукой с активацией глифов и голова говорливого дикаря аккуратно отделена от тела. Зачем мне слушать их требования, если я могу просто допросить голову мертвеца, и та не сможет соврать. Дикарь в обозначениях моей карты разобрался, так что нужное направление укажет без проблем.
Второй тролль пока меня не интересовал, он должен будет послужить источником информации для Провидцев по поводу Камня Духов и своеобразным извинением за долгое отсутствие. Надеюсь, сильно прессовать меня за вынужденные прогулы не станут. Реакция еще живого дикаря на некромантию была забавной. Он сначала округлил глаза, а потом брезгливо отвернулся. Какой неженка.
С головой все прошло гладко, строптивость дикаря осталось в прошлой жизни, и теперь он был покладист и услужлив. Дикция по-прежнему оставляла желать лучшего, но направление он указал довольно точно. Дорога, судя по всему, займет около суток, так что птичек можно придушить и съесть, оставив одну про запас. Драконье мясо закончилось еще три дня назад, так что смысла оставаться тут и дальше не было. Привычно хрустнув черепом нежити сжав его в кулаке, я принялся за сборы, которые были недолгими. Коконы с птичкой и троллем за спину, сверху надеть белую накидку и в путь.
Пещеру я аккуратно запечатал, вдруг еще понадобиться, да и тайник остался там. Жаль, что обелиск долго без меня не протянет, но в случае чего можно сделать новый. Тролля я на всякий случай парализовал ядом, а то еще дернется или замычит в самый неподходящий момент, а так спит себе как младенец и никого не беспокоит.
Идти пришлось извилистым маршрутом, обходя предположительно опасные места по широкой дуге. Главным было не вляпаться в еще что-нибудь по дороге, но в пути назад проблем не возникало. Тут прослеживалась определенная закономерность. Все несчастья происходили только на пути к цели, либо в конечной точке маршрута, когда как обратная дорога всегда была безопасной. Если учесть, что возвращался я только один или во главе отряда, то статистика упрямо советовала передвигаться предпочтительно в гордом одиночестве, а лучше вообще Азжол-Неруб не покидать.
Говорящая голова не обманула, но этот вход мне знаком не был. Паутина сплетена немного в другом стиле, а ловушки расположены несколько необычно. Вроде и нерубская работа, но не родная какая-то. Точно. Здесь территория другой королевы. Тролля и птичку я отнес подальше и только потом аккуратно активировал сигнальную нить. Нерубы вполне могут реквизировать провиант без возврата, а я останусь без пленника.
Через треть скарабея с потолка пещеры свесился рабочий и удивленно уставился на одинокого собрата.
- Я Рабочий из сферы влияния Королевы Талион-Схилаг-Шах. Можно ли воспользоваться вашими тропами?
- Нет.
- Почему?
- У тебя нет пропуска.
- Я готов внести свой вклад...
После этих слов сородич стал более заинтересованным. Надеюсь, что птичкой вы удовлетворитесь. Подношение в виде упакованной пернатой тушки неруб принял без всяких вопросов и принялся осматривать подарок.
- Теперь я могу войти в Азжол-Неруб?
- Конечно. Только не здесь.
- Что? Верните провиант.
Вот же с.. нехороший паук. Похоже неруб на мои требования реагировать не собирался. Пока наглец не скрылся, я решил задать еще пару вопросов.
- Где территория Королевы Талион-Схилаг-Шах? Хоть это ты можешь сказать?
Паук смерил меня взглядом и указал в нужную сторону. Ну, хоть не послал искать ветра в поле.
- Кто твоя Королева?
- Слааш-Камал-Исх,- произнес удаляющийся сородич.
Я запомню. Вот понадобиться Зодчий Пустоты, и мне будет, что ответить на предложение твоей владычицы. Плеваться ядом или еще как-то реагировать на банальный обман и грабеж было бы глупо, поэтому я просто направился в указанном направлении, подхватив кокон с троллем.
Остаток пути прошел без эксцессов. Места уже были знакомы, так что и уверенности у меня прибавилось. Семерых нерубов передвигавшихся стройной колонной я заметил намного раньше, чем они меня. Молодые, я бы даже сказал совсем зеленые сородичи недавно вышли из теплых катакомб и с удивлением озирались вокруг. У меня зародилась мысль, что для некоторых это первый выход на поверхность. Вот так неожиданно и понимаешь, что ты уже далеко не самый молодой паук в Азжол-Нерубе. Как время бежит. Вроде только недавно вылупился из яйца.
На входе ели отбился от сородича, решившего избавить меня от ноши, несмотря на твердые протесты добытчика. Попробуй потом докажи, что это тот самый пленник. Кокон все-таки удалось доставить в пещеры, где обычно проводились допросы и найти нужного паука, отвечающего за работу палачей. Незнакомый Провидец принял ценного пленника и сообщил, что Хаг-Тисал благополучно добрался до Азжол-Неруба. Кто бы сомневался. Как правило, всякие сволочи практически бессмертны.
Дренор. Крепость Теневого Совета.
Глава Теневого Совета Нер'Зул.
Времени оставалось слишком мало, но Нер'Зул не мог оторвать взгляд от красного неба. Момент, когда успокаивающая синева сменилась оттенком крови, старый шаман хорошо помнил. Это произошло не сразу, но начало было положено с появлением демонов в их мире. Величественные создания вызвали трепет даже у него, постоянно контактировавшего с сильными духами и элементалями. Сила не похожая ни на что ранее виденное бурлила вокруг них, рождая зависть в сердцах видящих истинную суть орков,желание обладать такой же силой. Теперь-то Нер'Зул понимал, что демоны сыграли на их чувствах, подобно опытному воину, который с легкостью направляет горячего юнца в нужном направлении. Жесты, взгляды и непринужденная демонстрация могущества околдовали каждого, и его в том числе. А теперь будучи лишь игрушкой в чужих руках он привел весь мир к гибели. Бросив последний взгляд на небо Нер'Зул поспешил в заклинательные покои.
Старый орк торопился. Его дар позволял услышать, как безнадежно воют элементали, паникующие духи создавали какофонию звуков погибающего мира, доступную только сильным шаманам, но и они далеко не сразу поймут, с чем это связано. Земная твердь еще держалась, но энергетическая оболочка родной планеты, подточенная неоднократными призывами демонов, трещала по швам. Нер'Зул с ужасом осознавал, к чему привели его эксперименты с пространственной магией. Он вспоминал, как легкомысленно игнорировал нехарактерную для сезонов погоду, изменения магического фона и другие детали, которые в сумме насторожили бы и куда менее опытного Говорящего с Духами. Магия демонов увлекла каждого шамана, получившего в подарок знания или силу. Колдовать самому, а не надеяться на благосклонность непостоянных элементалей и капризных духов, это казалось настоящим сокровищем. Способность нести разрушение и погибель врагам оказалась с подвохом. Теперь оставалось только покинуть Дренор в поисках другого места для жизни. Сейчас рядом с Нер'Зулом стояли самые преданные соратники, которым можно доверить спину. Несколько шаманов и простые воины должны обеспечить выживание своему предводителю во чтобы то ни стало. Проклятая магия демонов теперь спасала его собственную шкуру. Какая ирония.
Последние приготовления закончены и до открытия портала в иной мир оставались считанные мгновения. Нетерпение и страх сейчас направляли действия старого орка, но не они подвели его в последний момент. Возникшие из воздуха демоны проломили все защитные заклинания меньше чем за секунду. Стражи Рока - это были не молодые сопляки, а матерые ветераны, покорившие не один мир. Почти четырехметровые демоны сжимали в руках кривые мечи, а у их ног замерли те, кого больше всего боялись маги - Охотники Скверны. Нер'Зул прекрасно понимал, что это не визит вежливости, но сдаваться на милость исчадием мрака было бы глупо. Демоны не знают жалости, это он усвоил очень хорошо. Платить по счетам хозяевам Пылающего Легиона пришлось бы рано или поздно, но Нер'Зул, как многие другие до него, надеялся вывернуться из хватки демонов. Старый шаман получил от покровителей все, чего желал. Сила и знания пришли к нему практически в один день. Могущественные сущности из-за грани мира не поскупились, но о цене за столь щедрый дар говорили расплывчато.
На размышления времени не было и Нер'Зул атаковал, как привык - темная магия ударила быстро и неотвратимо. Вот только демоны знали о ней намного больше шамана и хорошо подготовились. То, что не раз доказывало свою эффективность в иных сражениях, против Стражей Рока оказалось бессильным, а через мгновения в противостояние вступили Охотники Скверны. Уродливые твари, похожие на приземистых рептилий могли выжигать ману у существ, способных использовать магию. Мерзкие отростки, торчащие из спины, чем-то напоминали беспокойных змей, а пасть с крупными зубами служила неплохим подспорьем лапам с внушительными когтями. Этим демонам не нужно было приближаться к своим целям вплотную. Одно желание или действие активировало их врожденную способность и Нер'Зул вместе с другими шаманами лишился своих сил, получив при этом неприятные ожоги, которые служили лишь внешним проявлением истинных увечий. Духовное тело пострадало намного сильнее. Попытка сопротивления ни к чему не привела, Стражи Рока раскидали его подчиненных, как щенков. Они не убивали орков, а лишали их оружия и способности к сопротивлению. Многочисленные переломы не угрожали жизни, но о каком противостоянии можно говорить, когда руки сломаны в нескольких местах. Орки, конечно крепкие существа, но не настолько. Демоны захватили всех живыми и Нер'Зул понимал, что ничего хорошего их не ждет. Попытки лишить себя жизни легко пресекались, а магия теперь была недоступна. Страх и ужас обуяли старого шамана. Он отчаянно боялся смерти. Не для того он пожертвовал столь многим, чтобы пойти на корм демонам.
Стражи Рока небрежно открыли портал и стали входить в него, удерживая в когтистых лапах пленных орков. На другой стороне их ждал огромный зал, в котором находился самый настоящий гигант. Паника Нер'Зула переросла в неконтролируемый первобытный ужас. Ни огненная бездна, ни другие демоны не пугали шамана так, как это делал Хозяин этого зала одним лишь взглядом. Теперь слишком самоуверенный Глава Теневого Совета жаждал смерти, потому что участь его будет в сто крат страшнее простого забвения.
Кил'Джерен восседал на каменном троне и смотрел прямо в глаза задрожавшего орка.
- Ты неоднократно подводил нас, а потом решил сбежать? Наши щедрые Дары нужно отрабатывать и ты, жалкий червь, сделаешь это,- голос генерала Пылающего Легиона подобно зазубренному клинку терзал разум Нер'Зула.
Больше ничего говорить Кил'Джерен не собирался, и его воля вырвала душу шамана из тела, лишая ее защитных покровов. Дух Нер'Зула забился в призрачных силках, страдая от невыносимой боли, но это было лишь начало. Неведомое заклинание разорвало саму суть старого орка на составляющие элементы. Угасающее сознание уловило действия безжалостного мучителя - он с поразительной сноровкой собирал душу Нер'Зула, как детскую головоломку, но картинка получалась совсем иная.
Проснувшийся разум осознал себя в тех же силках, но что-то было не так, и старый шаман не мог понять что. Ощущения говорили, что он потерял важные части самого себя, но собраться с мыслями ему не дали. Могучая воля вновь расщепила его на части, меняя и перестраивая душу, убирая лишние и добавляя нужные с точки зрения Кил'Джерена элементы. Нер'Зул не сдавался и старался сопротивляться, но с каждым разом это желание становилось все меньше и меньше. Угасающим сознанием он цеплялся за самые дорогие и яркие участки свое души, не давая Кил'Джерену забрать их у него. Он потерял почти все, изменился окончательно и бесповоротно. Знания и сила, чужие и одновременно хорошо знакомые воспоминания теперь занимали мысли нового существа. Пытливый разум осматривал их, как рачительный хозяин проверяет накопленное богатство. Среди всего прочего манящей жемчужиной служил план. Нет, ПЛАН, разветвленный и по-своему совершенный, предусматривающий практически все. Только заприметив его Нер'Зул захотел его исполнить в точности, воплотить в жизнь. Это было желание, подкрепленное логическими объяснениями. Измененный дух понимал необходимость следовать совершенному плану, казалось, что он долго продумывал всю разветвленную череду действий самостоятельно, но так только казалось.
Отвлекшись от изучения своей памяти Нер'Зул осознал себя душой заключенной в металлических доспехах с совершенно определенной целью. Вмороженный в глыбу льда, он уловил последний посыл от своего господина, прежде чем сложная магическая фигура отправила его в новый мир вместе с измененными слугами.