Стоило только паутинке-пропуску Ануб-Саташ закрепиться на моем хитине, как я сразу отправился на поиски нужного мне хранилища знаний. Расположение палат Провидцев тайной уже не было, так что поиски обещали не затянуться. Первый же неруб из касты Воинов объяснил дорогу со свойственной всем паукам скрупулёзностью. Теперь не оставалось сомнений, что мое взросление перешло как минимум на следующую ступень. Раньше жуки-стражи на реплики молодого сородича реагировали довольно слабо, если едва заметный поворот головы можно считать за реакцию. Стоило только поменять имя, как высокомерный неруб разразился вразумительным ответом. Как бы там ни было, но я посчитал это, безусловно, положительным сдвигом.
Хранилище знаний иной касты разительно отличалось от всего, что мне ранее доводилось видеть в Азжол-Нерубе. Для начала стоит отметить, что библиотека находилась в самом настоящем здании, которое располагалось в огромной пещере, освещенной сотнями тусклых кристаллов. Уместнее будет сказать комплекс зданий, объединенных между собой в едином архитектурном стиле. У меня не возникало сомнений, что это построили мои сородичи. Да и кто мог еще заняться возведением зданий в глубине Азжол-Неруба? Издалека детище паучьей инженерной мысли напоминало приплюснутую многогранную пирамиду с широким основанием. Сородичи даже отступили от правила голой функциональности и украсили стены своей символикой. Паутина, стилизованные изображения самих нерубов и наших прародителей, какие-то символы, сливающиеся в странный орнамент, покрывали отполированные темные стены от самого основания до вершины. Здание вызывало ощущение глубокой древности, но идеальное состояние камня ставило это предположение под большой вопрос. Что тут скажешь, "обертка" долгожданного подарка превзошла даже самые смелые ожидания.
К огромному входу, имевшему форму трапеции, я приближался с некоторым трепетом. Если судить по размеру дверного проема это здание могло принять под свои своды посетителя высотой до семи метров. Сначала мне такая гигантомания показалась несвойственным для сородичей излишеством, но замеченный вдалеке вход в пещеру аналогичных размеров данную гипотезу развеял. Что за гиганты водятся в родных тоннелях Азжол-Неруба? А главное, сколько такие твари жрут?
Жуки-стражи, стоявшие у входа, пропустили меня без всяких возражений, но дальше продвижение по длинному коридору застопорилось. Из бокового тоннеля вырулил Провидец и удивленно уставился на сородича из касты Рабочих. Видимо мы не частые гости в этом месте.
- Кто ты такой и что тут делаешь?- с некой долей интереса спросил неруб.
- Я Анак-Хар и пришел сюда за знаниями,- быстро ответил я и только потом понял, как глупо прозвучал мой ответ. Тратить время на бесполезный диалог я вовсе не собирался, поэтому практически без паузы продолжил,- Ануб-Саташ выдала мне допуск для изучения некромантии.
Незначительным поворотом корпуса, мне легко удалось продемонстрировать Провидцу свой пропуск-паутинку. Стоило представителю ученой братии увидеть разрешение некромантки, как все возражения у него пропали. Упускать отличный источник информации мне не хотелось, поэтому в спину Неруба был адресован вопрос для продолжения беседы.
- Назови свое имя, Провидец.
- Анак-Сахтас. У тебя какие-то вопросы, Рабочий?- тон собеседника по-прежнему выражал только легкий интерес, без следов недовольства.
Сородича отнесли к той же группе пауков со схожими поведенческими реакциями, что и меня. Первый знакомый мне лично Анак. Думаю, неруб с таким именем в помощи своему тезке не откажет.
- Я бы хотел узнать, где найти хранителя знаний, который проконсультирует по поводу некромантии.
- Ты обратился к нужному нерубу, едва вступил под своды библиотеки Провидцев. Следуй за мной, Рабочий.
Значит Анак-Сахтас и есть нужный мне библиотекарь. Боюсь даже представить, сколько времени удалось сэкономить своей настойчивостью.
Путь наш был извилист и направлен куда-то вниз. Спуск на приличную глубину проходил по широкой спирали, и движение в тоннелях библиотеки было не менее оживленным, чем в иных местах Азжол-Неруба. Лишь некоторые Провидцы провожали меня взглядом, а у большей части встреченных пауков были дела и поважнее. Необычная трапециевидная форма коридоров хоть и повторяла силуэт неруба в фас, но не оставляла иного выбора, как двигаться по полу. Движение по потолку и по стенам так прочно вошло в привычку, что ограничения этих коридоров вызывало легкий дискомфорт. Паутины практически не встречалось, только редкие кристаллы в специальных нишах разгоняли мрак паучьих подземелий. Часть боковых ответвлений была заплетена уже знакомыми мелкоячеистыми конструкциями, другие же призывно зияли темнотой, хранящей тайны моего народа.
Привык я уже к нерубам и считал их своим народом, который во многих аспектах превосходит людей. Желание снова стать человеком меркло день ото дня. Если бы в данный момент представилась возможность изменить свою расу, я бы надолго задумался над необходимостью такого выбора. Если на время, чтобы только вспомнить, что значит быть человеком. Вкус пищи, запах вдыхаемого воздуха, тепло солнца, близость с женщиной, в конце концов. Но стоит на чашу весов положить умение вырабатывать и плести паутину, как все становиться не так однозначно. Для обычного человека это глупо звучит, вот только, сколько во мне осталось от человека?
Нужное ответвление нам пришлось расплетать вместе, и Анак-Сахтас работой в паре со мной не гнушался. После активации глифа на стене огромное пространство осветили многочисленные кристаллы. Когда в фильмах из прошлой жизни показывали ряды шкафов, уходящие вдаль, мне всегда казалось это преувеличением. Нерубы никаких кинолент отродясь не видели, но данную концепцию понимали не хуже, поэтому расположенные спиралью каменные столбы удерживали целые гирлянды информационных кристаллов. Своеобразные полки уходили вдаль и напоминали сложный лабиринт с того места, где мы сейчас находились. Здесь не было уже готовых паутин, только кристаллы, сверкающие в тусклом освещении. Тысячи кристаллов или быть может десятки тысяч. Оценить их количество я не мог даже приблизительно.
Дальше смотреть на это богатство мне не дал голос библиотекаря, который обвел лапой ряды каменных столбов и сказал.
- Здесь все знания Провидцев о некромантии. Не думаю, что где-то еще есть нечто подобное. В центре есть паутина с информацией о местонахождении того или иного аспекта знаний по данной дисциплине, а тенета для чтения тебе придется плести под каждый кристалл самостоятельно.
Последняя реплика заставила отвлечься от грандиозной задачи изучить весь массив этих знаний.
- Как это плести самому? Эффективность моих поделок будет намного хуже, чем работа профессионалов.
- Ты в библиотеке Провидцев, так что привыкай к нашим правилам. Учись плести информационные тенета, в будущем может пригодиться,- продолжал инструктаж библиотекарь,- Выбирай кристалл и работай, но будь осторожен. Хоть все они и зачарованы, но при должной сноровке разбить их сможешь даже ты. Если это случиться, лучше тебе просто умереть.
Провидец держал многозначительную паузу и буравил меня взглядом, давая понять всю серьезность последнего предупреждения.
- Весь зал в твоем распоряжении. Обязательно возвращай кристаллы на место и не забудь заплести вход, когда закончишь,- начал закругляться Анак-Сахтас.
- А если придут другие некроманты или Провидцы? Что мне делать?- я не хотел блеять овечкой на вопросы старших сородичей в этом случае.
- У нашей Королевы только пять активных некромантов и вероятность их появления тут невысока, а Провидцев сюда не заманишь ничем. В любом случае каждый некромант знает, что делать и с вопросами к тебе никогда не обратится.
Не успел мой сопровождающий скрыться за поворотом, как я уже начал просматривать библиотечный каталог. Времени в обрез, а работы непочатый край. Выражение "глаза разбегаются" в целом неплохо передавало ситуацию, в которой я оказался. Чего тут только не было. Большую часть названий книг я просто не понимал. Знаний не хватало, как в терминологии, так и понимании основ некромантии. Нерубы за тысячелетия отменно поработали даже в такой непопулярной дисциплине. О природе некроэнергии было создано порядка нескольких сотен кристаллов-книг. Практические рекомендации, методики комбинации с другими стихиями. Классификация нежити от самых мелких тварюшек до запредельных монстров, которых никто никогда не видел. Я цеплял образы с краткими описаниями из кристалла с реестром книг и понимал, что жизни на это просто не хватит.
Вот она настоящая сокровищница нерубов. Знания сородичей обо всем скрупулёзно собирались и преумножались на протяжении тысячелетий. Богатство разумных пауков не поддавалось осмыслению. Золото, любые деньги - это тлен перед настоящими ценностями.
В библиотеке я находился до тех пор, пока источник не показал дно. Активация кристаллов на самодельной паутине требовала намного больше энергии, чем на тех, что были сплетены библиотекарями. Разум, как машина, переосмысливал и распределял знания по паутине памяти, тем самым усложняя ее. Перестраиваемые ассоциативные цепочки создавали чуть более совершенную конструкцию. Ежедневные медитации и перестройка разума давала не меньшее преимущество, чем магия. Пусть прогресс со времен моего детства сильно замедлился, но он все-таки был.
Сильно распыляться я не стал и сосредоточился на вопросах, что задавала Ануб-Саташ, а для души стал изучать природу некроэнергии. Первым сюрпризом на этом пути стал факт, что та зеленоватая дымка в моей матрице на самом деле далека от той, которая циркулирует в теле нежити. Энергия мертвецов была не едина, а делилась сородичами на несколько групп, соответствующим тем или иным свойствам изучаемой субстанции. Наиболее близкий аналог это дисперсия света в призмах. Используя этот принцип, нерубы разделяли некроэнергию на несколько спектров. Я, конечно же, сосредоточился на том самом, который присутствовал в моей матрице, как и любой другой некромант на моем месте. Голые факты без всякой эмоциональной окраски рисовали неприятную картину. Данный спектр энергии даже сама нежить не использовала, что говорит о нем в самом неблагоприятном ключе. Фактически эта дрянь замедляла эволюцию нежити не хуже чем рост ядра у нерубов. Большая часть способов борьбы с паразитной энергией сородичи почерпнули именно у врагов всего живого. Если быть точным у разумной нежити, которая столкнулась с той же проблемой. Варварские и жестокие методы, которые можно сказать стали традициями у живых мертвецов, были переосмыслены и переработаны нерубами для своих нужд.
Краткий экскурс в историю данных исследований был не менее интересным, чем практические выкладки. Например, вожак стаи нежити даже не будучи разумным инстинктивно делился частью некроэнергии со своими миньонами, делая тех сильнее. В то же время развитие подконтрольных единиц замедлялось за счет повышения у них паразитного спектра. С живыми все было еще проще. За счет разности потенциалов в тело неудачника закачивалось как можно больше вредных эманаций, что приводило к смерти подопытного и его превращению в ущербную единицу нежити. Привычки поедать своих жертв живьем имели под собой немало оснований, одной из которых было инстинктивное желание мертвого существа поскорее эволюционировать, что в обязательном порядке требовало избавиться от части вредного спектра энергии. В общем, пребывание в виде нежити имело свои недостатки и проблемы.
Эти замечательные способы для нерубов к несчастью были бесполезны. Если нежить представляла собой дырявый мешок, свободно перекачивающий энергию, то у нас все было не так. Некроэнергию мы могли только принимать, но не отдавать обратно. Предпочтение еще живым экземплярам для поднятия нежити отдавалось пауками еще и по причине получения меньшего количество вредных эманаций.
Сородичи на начальном этапе становления некромантом занимались самовредительством. Молодые повелители мертвых поступали, как и я. Они фокусировали максимальное количество некроэнергии в одной из конечностей и избавлялись от нее. Примитивно, но действенно. По крайней мере, таким образом можно было избавиться от части этой зеленоватой дымки. От желания поскорее отрезать себе ногу я отказался по причине неуместности этого действия в библиотеке Провидцев. Не хватало еще лишиться допуска из-за загрязнения практически стерильных помещений. Кстати в этом здании царила удивительная чистота. Полированные плиты пола отражали свет подобно зеркалам, и любая грязь была бы видна издалека, но ее просто не было. Вот куда нужно было устраиваться уборщиком, а не лезть в первые ряды смертников.
На этой многообещающей ноте мне пришлось прерваться. Энергия подошла к концу, да и времени я потратил изрядно. Как бы мне того не хотелось, но уделять библиотеке все свое время никак не получиться. Ануб-Хадах найдет способ вернуть ученика к его обязанностям и ничего приятного в этом процессе не будет.
На следующий день, освободившись от обязательной рутины в обществе Зодчего Пустоты, я бодро шагал в сторону библиотеки. Настрой был боевой, потому что мой наставник сжалился над своим подчиненным и позволил уделять больше времени самостоятельному обучению. О пропуске в библиотеку Провидец он спросил мимоходом, как о незначительной мелочи, но желание воспользоваться предоставленной возможностью поддержал. Адекватность Анбу-Хадаха меня приятно удивила.
Войдя в пещеру с комплексом зданий библиотеки, я остановился, как будто налетев на стену. У входа в сокровищницу знаний стоял мой старый знакомый и внимательно всматривался в приближающихся нерубов. Поток посетителей был небольшой, но он был.
Хаг-Тисал кого-то искал. Обманывать себя не было никакого смысла, у этого нехорошего паука появилась срочная работа для одного молодого некроманта. Опыт встреч с проклятым Провидцем в неожиданных местах приучил к тому, что дальше последует что-то очень опасное. Стоило мне начать осторожное движение назад, как взгляд Хаг-Тисала зафиксировался на цели его поисков. Убегать от старшего сородича было бы глупо, но я все-таки не сразу отпустил эту мысль. В моем воображении манящий проем в библиотеку с грохотом перекрыла каменная плита. Отдых закончился очень неожиданно. Попеняв себя за решение отложить отсечение лапы заполненной некроэнергией на потом, я наблюдал за приближением воплощения моих неприятностей. А ведь Провидец мог и не привлекать к своим планам инвалида. Теперь уже поздно об этом думать.
Старший сородич увлек меня за собой и привел в какую-то допросную или пыточную. Дальше последовало описание причин, по которым срочно потребовался некромант. Как по мне глупость и обучение гораздо важнее, но старшим виднее. Со слов Хаг-Тисала выходило, что резко уменьшилось число встречаемой нерубами нежити. Я так за все время только одну тварь и видел в детстве, кроме поднятых лично, конечно. Провидца, а скорее его начальников такое положение дел беспокоило. Им бы радоваться, но пауки так не могут. Удивительным был сам факт того, что сволочной сородич стал вводить меня в курс дела, а не просто отдал приказ.
Это все было очень интересно, но не настолько, как книги по некромантии, так что я прервал поток объяснений и уточнил интересующий меня момент.
- Я-то зачем нужен? Разведчики найду пропавших тварей намного быстрее.
- Слишком долго. Ты поднимешь дикую нежить без всякого контроля, и мы за ней проследим,- раскрыл свой план Провидец.
Надо ли говорить, что следить за безмозглым мертвецом в мои планы не входило. С возвращением обратно проблемы возникнут обязательно, и решить их может оказаться не в моих силах. Но какой у меня выбор? Пусть в общении с Хаг-Тисалом стало отчетливо заметено увеличение моей значимости для Азжол-Неруба, но его недостаточно, чтобы открыто отказываться от таких предложений.
- Кто это мы?- отвертеться уже не выйдет, а вот состав самоубийственной группы важен для спасения.
- Твоя задача тебе понятна?- спросил в ответ Хаг-Тисал изменившимся голосом.
- Да.
- Остальное не твоего ума дела. Следуй за мной. Группа ждет только тебя.
Вот и поговорили. Когда уже появиться более молодой некромант, на которого можно свалить все заботы неугомонного Хаг-Тисала? Эти вылазки на поверхность уже в печенках сидят, или что у нерубов заменяет данный жизненно важный орган.
Провидец вновь собрал пеструю компанию. Три разведчика, некромант, пара Провидцев вот и весь состав исследователей. Мне под ноги сразу бросили кокон с кандидатом на превращение в дикую нежить. Тихо храпящий тролль, что неудивительно, был аккуратно замотан в компактную упаковку.
Пока мы не покинули Азжол-Неруб, я решил поставить небольшое условие. Должна же жизнь меня чему-то научить.
- Хаг-Тисал, ты ведь осведомлен о моем дефекте?
- Конечно.
- В прошлый раз из-за отсутствия сородичей рядом мне пришлось выяснять обратную дорогу у троллей. Поэтому я настоятельно прошу снабдить меня подробной картой окрестностей. Ведь Разведчики составляют отчеты на кристаллах. Вот такого типа карту я и хочу получить.
Провидец не стал говорить, что сейчас совершенно иная ситуация и все пройдет гладко. В такую чушь я уже не верил. Он потратил на раздумья лишь пару минут, а затем обратился ко мне с предложением.
- Кристалл с языком троллей у тебя?
- Да, вот он,- я осторожно продемонстрировал свое сокровище Хаг-Тисалу. Кристалл возвращать не хотелось. Он был единственной по-настоящему ценной вещью в моем распоряжении.
- Давай его сюда,- потребовал Провидец, протянув свою трехпалую кисть.
Подхватив небольшой драгоценный камень, Хаг-Тисал передал его самому старому из Разведчиков.
- Сделай ему карту.
Ну, наконец-то. Чтобы получить карту всего-то и потребовалось пережить несколько десятков своих сородичей. Ценность кристалла возросла в несколько раз. Осталось научиться вносить туда свои пометки, и я никогда не потеряюсь. Разведчик потратил на карту не больше скарабея и занимался ей во время движения. Терять время Хаг-Тисал не стал и повел отряд куда-то на северо-запад, если верить положению солнца.
- Держи,- сказал безымянный сородич, возвращая мне драгоценный камень,- Теперь в нем только карта.
Полученный кристалл я бережно завернул в несколько слоев паутины и аккуратно закрепил на хитиновом панцире в самом безопасном месте. Надежда на то, что карта мне не понадобиться была призрачна. Задания Хаг-Тисал выполнял не самые простые и безопасные, поэтому случиться могло что угодно.
В конце неглубокой расщелины, по которой мы двигались, Провидец остановился и отдал приказ начинать операцию.
- Анак-Хар, поднимай нежить, но не попадайся ей на глаза.
Какие предосторожности. Я был уверен, что нежить выведет нас на какое-нибудь стадо оленей, или еще какую группу живых, но Хаг-Тисал считал иначе. В коконе оказался самый обычный тролль. Долговязый дикарь с внушительными клыками был надежно усыплен парализующим ядом и сладко спал.
Превращение прошло без всяких проблем и тролль стал нежитью. Дикой неуправляемой тварью, которая сначала стояла на месте около трех скарабеев, а затем пошаркала в неизвестном направлении извилистым маршрутом. Наша группа держалась от преследуемого на почтительно расстоянии, чтобы он не почуял нас раньше времени. Объект осторожно вели Разведчики, которые и докладывали о действиях нежити.
Бесполезные скитания продолжались уже сутки, когда поведение нашего мертвого друга разительно изменилось. Он стал больше вертеть головой и с приличной скоростью поспешил на запад. Это событие заставило Хаг-Тисала довольно потирать лапы.
Я бы поспорил на две тонны паутины, что мое творение кто-то взял под контроль. Но ведь это невозможно? Так или иначе, к ответу нас приведет шустрый мертвец, который нацелился штурмовать высокий горный хребет на своем пути. Приключение, будь оно не ладно, продолжалось.