Оторваться от преследователей в виде десятка разнообразных щупалец удалось не сразу. Они своими повадками напоминали смесь змеи и осьминога - стремительные броски с оскаленными пастями и умение цепляться присосками за стены. Последнее качество было особенно неприятным, так как опробованная стратегия забраться повыше и расстрелять заклинаниями беснующихся тварей, не работала. Дальние братья кальмаров ползли по стенам с впечатляющей скоростью, а тонкая темная пленка используемого ими магического щита успешно блокировала простые глифы, которые были в моем распоряжении.
Приобретенное и закаленное в сражениях хладнокровие пришлось очень кстати. Воцарившийся хаос стоил замешкавшимся нерубам если не жизни, то потери нескольких конечностей так точно. По моим начальным предположениям неведомые зверушки лезли из центра гнезда. "Если это какие-нибудь вырвавшиеся на волю результаты экспериментов, то оставаться тут точно не стоит". Мысль, что мы отобьемся от новой напасти без проблем, продержалась недолго.
Вариантов куда бежать у меня было всего несколько, так как знакомым была только небольшая часть владений Слааш-Камал-Исх. Что можно выяснить за несколько дней? Опытный шпион собрал бы впечатляющий пакет информации, но где я и упомянутый мастер разведки? Мы и рядом не стояли. Запомненные ориентиры складывались в небольшой кусочек известного пространства, где основными отметками были многочисленные обелиски, подземное озеро и пещера для отдыха. Уже хорошо, что библиотека была рядом, как раз на пути к охраняемой границе с нежитью. Выход на заснеженную поверхность Нордскола я даже не рассматривал, сородичи туда даже Разведчиков не посылали. Верная смерть в лапах нежити была обеспечена. Конечно, всегда существовал шанс проскочить, но не с моей удачей.
Оптимистические мысли вырвали вместе с куском хитина и мяса на брюшке свесившиеся с потолка щупальца, которые без особых затруднений пробили хваленый Щит Маны и вкусили моей плоти. Это событие отрезвляло. По ощущениям, еще пару сантиметров и они бы достали до важного нервного ганглия, а так просто дикая боль и хлещущая из верхней части брюшка гемолимфа стали еще одним уроком для невнимательного неруба. Яростно заскрежетав хелицерами, я расплющил этих прожорливых гадов каменными шипами. Сил ушло много, но оно того стоило. Брызнувшее из-под камней темное месиво принесло мне некоторое удовлетворение. А небольшая задержка для наложения паутинных латок на хитин и несколько мгновений для заклятья регенерации, чтобы хоть как то остановить незапланированное кровотечение, была жизненно необходима. Все это делалось на автомате, ведь в сражениях с нежитью каждый нормальный неруб отрабатывал эти действия в первых же стычках. Неудачники, не имевшие даже таких простых навыков, жили недолго. Некоторые сородичи не стеснялись попросить продемонстрировать несложное заклинание регенерации. Самым же трудным было научиться закрывать паутиной ранения в малодоступных местах, особенно на спине. Тут требовалась определенная сноровка и наличие хотя бы двух пар неповрежденных опорных лап. Соответственно говорить об изяществе и красоте подобных "повязок" не приходилось.
Дальше двигаться пришлось осторожнее, что позволило по дуге обойти клубок щупалец, обвивший неруба из касты Воинов. Зеленоватая гемолимфа смешалась с темной кровью неведомой твари и исход своеобразной рукопашной был не очевиден. Помочь сородичу я ничем не мог. Они и так катались по тоннелю подобно уродливому колобку, и влезать под этот каток не было никакого желания. Мана тоже была не бесконечная.
В библиотеку я не вошел, а ворвался. Затянутый паутиной проход некогда было расплетать, поэтому пара стрел огня превратила красивый и прочный узор в тлеющие лохмотья. Здесь было тихо, в отличие от нехороших звуков борьбы за спиной. С первого взгляда стало ясно, что это хранилище знаний для Рабочих. Моя первая библиотека у нерубов и то выглядела побогаче.
Короткую задержку и осмотр переплетений паутины прервал подозрительный шум в дальнем конце пещеры. Мысленно шуганув зашевелившееся любопытство, я начал забрасывать кристаллы с информацией в заранее подготовленную авоську. Скорость выдирания кристаллов из родных тенет ограничивалась лишь необходимостью соблюдать тишину. Неизвестный источник шума так и не появлялся на глаза, но постепенно двигался в мою сторону. "Кто бы это ни был, но встреча с неизвестным ничем хорошим не кончиться".
Мешок уже был забит кристаллами под завязку, так что испытывать удачу и дальше не было смысла. Сверкающие драгоценные камни не стучали друг о друга, только из-за оставшихся на них обрывков тенет. Неплохо было бы каждый из них замотать в три слоя паутины, но времени просто не было. Главное, что удавалось двигаться довольно тихо и не греметь награбленным, нет, спасенным имуществом. Знаю я сородичей, как дойдет до дела, все ринуться делать что угодно, но не спасать мудрость предков.
Медленно, шаг за шагом я выбрался из хранилища знаний и поспешил в сторону своего старого гнезда. Приятная ноша за спиной служила неплохим щитом, но при движении теребила свежие раны. "Лучше бы лапу одну оторвали".
В большом зале Хадронокс таки вырвался из своей "клетки" и сейчас сражался с десятком крупных клубков щупалец. Его плевки ядом мерзкие твари переносили плохо, а внушительная толщина хитинового панциря защищала гиганта от очень острых зубов. В отличие от остальных нерубов дела у проекта Кил-Сараха шли хорошо. Вот тебе и запредельная растрата ресурсов. Паучок то на диво эффективен. За то, что я отвлекся на сражение паука-гиганта, последовало мгновенное наказание. На спину прыгнула спрутообразная тварь и начала терзать ни в чем не повинный мешок с кристаллами. "Сволочь, там же хрупкие вещи!".
Прилетевший со стороны Хадронокса плевок яда чуть не попал прямо в мешок с кристаллами из бибилиотеки. Целил этот снайпер в еще один крупный клубок из десятков щупалец, который как раз выбрался из прохода за моей спиной. "Наездника" на мешке обдало несколькими каплями и он начал извиваться и явно не от экстаза. Отбросив осторожность, я рванул к выходу со всей возможной скоростью.
Смешанный отряд нерубов верно нёс службу, но большая часть сородичей то и дело тревожно смотрела в сторону родных тоннелей, поэтому друг друга мы заметили одновременно.
- Ты что здесь делаешь,- возмущенно вскинул хелицеры Провидец,- И что это у тебя за спиной.
Задурить голову Провидцу, можно было даже не рассчитывать. Да выглядел я подозрительно, недавно принятый беженец со здоровенной авоськой на спине. Только то, что понятие "вор" у сородичей встречалось очень редко, спасало меня от знакомства с пыточным искусством нерубов и мучительной смерти.
- Я спасаю часть библиотеки.
Прозвучало настолько неубедительно, что даже последнему уборщику из касты Рабочих все стало ясно. Желая исправить ситуацию, я решил вывалить на нерубов более важную информацию.
- На нас напали, какие-то твари убивают наших братьев и сестер. Королева в опасности.
Заветные слова сломали стену недоверия, что успела образоваться между нами, а последовавший знакомый по прошлому разу призыв расставил все по местам. Королева Слааш-Камал-Исх выбросила в пространство чудовищное количество феромонов с простым призывом - "На помощь!". Если мне просто дало по мозгам и тело само развернулось в нужную сторону, то окружающие нерубы со спринтерской скоростью ломанулись в центр своего гнезда к королевской камере.
"Второй раз не так уж и сильно пробирало, привыкаю, наверное".
Пропустить мимо себя оболваненных нерубов удалось с некоторым изяществом, а то могли и затоптать. Похоже, сухопутные спруты практически сожрали Королеву или демоны пожаловали. Как бы там ни было, прощай гнездо Слааш-Камал-Исх. Что будет происходить тут дальше, я видеть не хочу, а тем более участвовать.
Пока нежить не воспользовалась ситуацией пора сматывать паутину и шустро двигать в знакомые районы, хоть там у меня будет преимущество. Знание подробной конфигурации тоннелей на практике оказалось наиважнейшим в данной ситуации. Обходные пути, скрытые ниши, источники воды, в конце концов, были теми процентами, которые увеличивали шанс выживания.
Возвращение к ставке Ануб-Саташ заняло у меня пару дней. Не так-то просто быть незаметным с мешком на спине. Не раз драгоценная ноша оставалась спрятанной, пока я искал наиболее безопасный путь. Необъяснимое уменьшение мертвецов на единицу объема тоннелей и пещер тоже сыграло немаловажную роль.
В одном из тупичков, где ощущалась зона относительной безопасности, удалось внимательно осмотреть сухопутного кальмара. Эта тварь своими присосками так сильно прилипла к авоське, что пришлось аккуратно капать на нее синтезированной кислотой. Да научился я ее делать, научился.
Прежде чем съесть этот экземпляр, провел вскрытие и натуральный эксперимент на скарабеях. Знай своего врага, поэтому даже варварское потрошение когтями не будет бессмысленным. Присоски, так просто копия осьминожьих, кожа прочная эластичная, нерубским когтям противостоит отлично. Я не знаток анатомии, но ничего похожего на мозги обнаружить не смог. Всяких зубов, когтей внутри щупалец оказалось великое множество, так что тварь еще скромно показывала окружающим лишь их малую часть. Непрезентабельные комки неясного назначения хаотично рассеянные в тканях исследуемого экземпляра содержали в себе маслянисто-черную субстанцию, которая в магическом спектре один в один напоминала саронит. Слабых мест не нашел, но любопытство потешил. Да и саронитоподобные включения тут неспроста, что опять же наводило на мысли об экспериментах сородичей.
Как бы ни хотелось просмотреть кристаллы памяти, но это может подождать в отличие от пованивающего спрута. Кстати, следы от яда остались впечатляющие - полная деструкция тканей. Мне бы такой, никакой магии не нужно. Выловленные скарабеи от предложенной пищи не отказались и готовы были драться за добавку. Несколько часов внимательных наблюдений за подопытными жуками не выявили негативных последствий. Магический взор также не нашел отклонений. Решено, мясо будет употреблено в пищу.
На вкус осьминожка был необычным, хоть и питательным. Может из-за яда Хадронокса? Впрочем, неприятный вкус не помешал полностью подчистить мешок со всей органикой оставшейся после вскрытия. Саронитовые включения все до последней частички были вырезаны, а остальное мясо тщательно проверено магическим зрением. И признано съедобным. Что поделать, голод уже замучал.
К моему удивлению резиденции Ануб-Саташ больше не существовало. Нежить не ленилась и планомерно истребляла нерубов. Спрятавшись на потолке пещеры, я наблюдал, как скелеты аккуратно утаскивали тела погибших нерубов. Место крупной битвы было усеяно костями нежити, гнилой плотью и оторванными конечностями разумных пауков. Осколки хитина сородичей всех каст раскрывали картину ожесточенной схватки. Следы некоторых заклинаний я легко идентифицировал, другие же вызывали недоумение. Зная тактику сородичей, восстановить ход событий можно было относительно легко. Видимо ставку Ануб-Саташ нашли, окружили, не оставив иного выхода, кроме как подороже продать свои жизни. Выжил ли кто-то, было совершенно не понятно, но рассчитывать буду на худшее.
Здраво прикинув будущее моей расы, на первое место пришлось поставить голод. Рано или поздно данный вопрос станет остро. Я сильно сомневался, что нерубы смогут защитить оставшихся Королев, сколько бы их там не оставалось. С потерей последней вся выверенная структура царства разумных пауков покатиться в тартарары. За примером ходить далеко не нужно. На территории покойно Схилаг-Талион-Шах прекрасно просматривалась сумятица и откровенное головотяпство без чуткого контроля со стороны Королевы. Запасы сородичи традиционно не делали за исключением небольшого количества промороженного мяса со времен нормальной охоты. С одной стороны это нормально, когда в любую секунду можно съесть свеженького кормового жука, который только пару скарабеев назад еще питался грибами, но в условиях самого настоящего зомбиаппокалипсиса тучные стада стали недоступны. Нежить между кормовыми жуками и простыми Рабочими разницы не делала.
Существовал отличный от нуля шанс, что часть особо прозорливых сородичей просто-напросто завалила проходы и замкнулась в малых коллективах, обеспеченных небольшим стадом тех самых выращиваемых насекомых и обширными посадками грибов. Я бы так и сделал, если бы мог, но судьба была ко мне не так благосклонна.
Поиск анклавов такого типа казался бесперспективным и опасным занятием.
Следующим возможным шагом была попытка втереться в доверие к очередной еще живой Королеве, но что-то подсказывало, они доживают последние дни. А ведь я так молод! Несколько скарабеев взвешивания тех или иных вариантов привели к неоднозначному выбору - не надеяться на чужого дядю, а организовать миниферму своими когтистыми руками и в ходе этого процесса обзавестись помощниками, сформировать СВОЮ команду. А главное сделать безопасное место для жизни, учесть все ошибки сородичей.
Так начались поиски места для задуманного хозяйства полного цикла.
Азерот. Нордскол.
Ледяная Корона.
Нер'Зул, владыка метальной сети.
Дух древнего шамана трудился, не ведая усталости и сна. Ментальная мощь, заложенная в него Кил'Джереном, вливалась бурным потокам в бесчисленное воинство и растворялась без остатка. Тысячи задач, тактика, стратегия войны с пауками требовала совсем неорочьих усилий. Старое тело просто не справилось бы с такой нагрузкой, а вот бестелесный дух лишь креп. Мало того, что раса нерубианцев перемалывала его армию на костяной прах, та еще и натрезимы отвлекали своими проверками. Чем сильнее и опытнее он становился, тем пристальнее становилось внимание демонов. Вторжения в разум с целью внимательно изучить намерения и приоритеты стали нормой. Нер'Зул уже научился прятать некоторые сокровенные мысли, но ничего не мог поделать с сущностью заложенных в него указаний, они горели холодным огнем в его памяти, заставляя думать в нужном его хозяевам ключе. Редкие проблески осознаний навязанного рабства были мучительны.
После первой уничтоженной Королевы демоны затаились. Кто-то могущественный искал любые проявления демонических сил, но полностью игнорировал армию нежити. Волны странной магии прошлись по Нордсколу. Древний шаман уловил их лишь самым краешком своего сознания.
Неожиданностью стали размеры Азжол-Неруба, так назвали сеть подземных тоннелей разумные пауки, иммунные к ментальной магии. Простые расчеты показывали, что если не использовать самих нерубов в качестве нежити о контроле даже части королевства пауков, а тем более о его завоевании не стоит даже и думать. Как показал опыт, простые пытки на них действовали плохо, но натрезимы научили воздействовать на насекомых должным образом. К сожалению, рядовые члены общества нерубианцев знали очень мало, а более информированные "тараканы" предпочитали умереть.
Тихондрий был в курсе сложной ситуации и непредвиденной задержки, а потому довел до ведома Нер'Зула дополнение к плану.
- На полную зачистку Азжол-Неруба потребуются десятилетия, даже при благоприятном развитии противостояния. Мы поступим иначе. Расположение камер Королев нам теперь известно, поэтому натрезимы сделают всю основную работу, тебе же раб стоит воспользоваться неразберихой после смерти маток этих насекомых. По моему опыту нерубы будут разобщены и слабы не менее нескольких десятков дней, так что уничтожить большое количество особей этого вида будет несложно. Не подведи нас.
Ответа и комментариев Тихондрий не ждал, и все время короткого монолога активно сканировал разум Нер'Зула легко преодолевая его сопротивление. Монотонный голос без всякой эмоциональной окраски проникал в ментальное пространство мертвого шамана и настойчиво вбивал приказы в его сущность.
Терпения высшей нежити, в которую превратили Нер'Зула было не занимать, поэтому вспышка злобы и жажды иссушить наглого демона до состояния скелета так и осталась на задворках сознания среди мусора былых надежд и обрывков выпотрошенной памяти. "Еще не время".
Сейчас дух древнего шамана пытался переиграть уже известного военачальника насекомых Ануб-Арака. Огромным тактическим преимуществом была возможность мгновенно реагировать на ходы оппонента, чего нельзя было сказать о противнике. Управление тысячами единиц нежити напоминало Нер'Зулу попытку удержать в узде многоголовое голодное чудовище. Стоит одернуть одну "голову", как другая уже вляпалась в ловушку нерубов. Положение спасали личи, на которых возлагалось множества задач, но из-за разной степени адекватности подопечных магов результат был далек от совершенства и как предполагал мертвый шаман, то самое совершенство было практически не достижимо.
Исчезновение сотен нерубов на воображаемом фронте, сразу же переросло в активное наступление нежити. На ловушку это было не похоже, так как разумные пауки не сдавали позиций так поспешно. Это напоминало смерть Королевы, тогда была аналогичная ситуация, но сейчас натрезимы ни о чем подобном не предупреждали. Многосторонний анализ ситуации подтвердил первые выводы и заставил послать запрос Тихондриусу.
- Что тебе нужно, раб?- недовольно отозвался тюремщик.
- Я наблюдаю признаки гибели очередной Королевы.
- Это маловероятно. Сейчас посмотрим.
Натрезим с легкостью перехватил ментальные путы и собрал интересующую его информацию. Это было похоже, на выхватывание поводьев варга из рук ребенка опытным ветераном. Нер'Зул отмечал малейшие колебания ментального поля стараясь понять чужое мастерство, но так и не увидел ничего стоящего или скорее не понял принципа.
- Ты оказался прав раб. Не теряй возможности сокрушить врага и выясни причину смерти Королевы. Это важно.
- Будет исполнено.
Тысячи нитей контроля натянулись, чтобы послать осторожную волну нежити на захват негостеприимных тоннелей Азжол-Неруба. Насекомые научили старого орка осторожности.
Не успело солнце встать в зенит, как начались неприятности. Ментальная сеть, опора и основное преимущество Нер'Зула лишилась сотен опорных точек. Кто-то умелый и хитрый вырывал нити управления над мертвецами из лап мертвого шамана. Это было похоже на недавние действия натрезима и впервые минуты Нер'Зул так и считал, но нити вырывались из его власти полностью не оставляя возможности обратить этот процесс. Если раньше "поводья" мягко, но уверенно перехватывали, то сейчас "наездника" небрежно сбрасывали с варга на землю. Мертвый орк рассвирепел, но лишь на мгновение, затем холодный расчет взял верх и нежити поступил приказ на отступление.
Просеивать своеобразную память марионеток пришлось долго, но важные моменты кое-кто смог запечатлеть в своих пустых черепах. Нечто похожее на морских тварей доедало нерубов и брало под контроль нежить. Новый противник? Откуда ему взяться?
Азерот. Глубоко под поверхностью Нордскола.
Глашатай Волаж.
Акири. Спустя столетия они стали иными - умнее, опаснее, но так и остались лишь пищей для созданий Йог-Сарона. Достойный отпор давали немногие, но их было достаточно, чтобы проредить и так немногочисленных Безликих. Глупые младшие, обуреваемые голодом, были неудержимы, но неосторожны. Лишь немногие из них инстинктивно пользовались магией. Управлять младшими было невозможно, просто не было за что зацепиться ментальным щупальцам, поэтому они гибли.
Когда набрался десяток полноценных антропоморфных Безликих, Глашатай Волаж решился на полноценное изучение лабиринта странноватых акири. Он продолжал искать тех, кто станет рабом для древних. Терять еще кого-нибудь из сородичей не хотелось. Владыка поставил цель, которую не так уж просто будет выполнить.
Магия паукоподобных была неправильной, чужой для мира Древних Богов, отличалась излишней упорядоченностью и отвергала влияние высших сущностей, а самое неприятное она была везде. В паутине, осветительных кристаллах, камнях расписанных необычными символами. Младший, коснувшийся такого камня, задергался как после попадания молнии.
Магическая мощь позволяла окатывать насекомых десятками энергетически насыщенных заклинаний и пробивать их сложно структурированные щиты. Смутно ощущаемая Линия Леи позволяла вкладывать в магический узор немалую долю тайной магии, придавая ему особые свойства. Создания Йог-Сарона шли туда, где чувствовалось "сердце" лабиринта акири. Чем дальше они шли, тем сильнее становилось сопротивление, а уж в большой пещере, разросшийся до шести десятков отряд Безликих, встретила элита, которая первой же атакой сократила число вторженцев на треть.
Сражение длилось недолго, но исчерпало силы Безликих. Гигантские жуки собрали богатый урожай, разорвав немало собратьев Глашатая Волажа. Древняя магия схлестнулась с разработками нерубов и доказала превосходства многих тысячелетий властвования Йог-Сарона над удивительными открытиями относительно молодой расы. Как бы ни были сильны Королева нерубов и её Лорды Пауки, но их запас маны был конечен и ограничен. Безликие же сразу присосались к магическому плану Азерота и Линиям Леи, чем обеспечили себе неисчерпаемые резервы. Стараясь насытить тела и зарастить полученные раны, Волаж наравне с собратьями вкусил плоти врага и с удивлением ощутил мерзкий вкус созданий Титанов. Он был едва ощутим, и говорил лишь о небольшой частице врагов повелителя. Неужто акири породнились с одним из созданий вероломных захватчиков? О, ненависть ко всем последышам Титанов была у Безликих с момента рождения. Это объясняло непревзойденную защиту разума. Когда Проклятье Плоти поразило механизмы аэсиров и ваниров, с помощью которых они меняли облик Азерота, уничтожали тех, кто был не согласен с представлениями Титанов об идеальном облике планеты, некоторых созданий успели защитить от ментальных атак. Кого-то лучше, кого-то хуже. Теперь же стало ясно, что акири воспользовались этим, чтобы защитить свой разум. Недовольство данным фактом выразилось возмущенным бульканьем.
На границе сферы восприятия сородичей появились некие магические конструкции, которые были оплетены мощнейшими ментальными нитями. Странная энергия питала их. Опыт Глашатая Волажа пусть и был велик, но сразу узнать в них нежить не удалось. Мертвые тоже эволюционировали за тысячи лет и сильно отличались от своих собратьев древней эпохи. Избавить будущих слуг от ментального поводка стоило немало сил, и только просканировав память, стало возможным идентифицировать их как нежить.
Все подконтрольные мертвецы раньше были потомками созданий Титанов, тем приятнее была обретенная власть над ними. Память скелетов позволила войти в курс происходящего всем Безликим. Война акири со ставленниками обитателей Круговерти Пустоты стала неожиданностью. Пусть Безликим и удалось перехватить управление, но мощь неизвестной твари, которая властвовала над нежитью вызывала опасение. Нет, захватить разум Безликого не сможет никто, ведь связь с создателем защитить их от самого изощренного менталиста, но противостоять такому существу будет непросто, как и демонам.
Добытые сведения были отправлены страдающему Йог-Сарону с призывом о помощи и совете.
В ответ пришло описание места, где спал еще один союзник - Забытый. Это имя ассоциировалось со сложным понятием сородича повелителя, младшего брата или скорее молодого слуги, который должен был направить Безликих.
Это существо было рядом, всего в двух тысячах шагов, находился в глубоком анабиозе представитель древнейшей расы Азерота, которая послужила основой для возникновения Древних Богов.