Замок в двери загона для рабов отчетливо щелкнул, когда надсмотрщик проворачивал ключ. Механизм давно не смазывался, но все равно не заедал, хотя служил своим хозяевам уже долго. Не раз слышимый звук заставил людей, потерявших свободу, проснутся, а нескольких новеньких вздрогнуть. Питер к последним относился равнодушно. Сам он получил ошейник раба чуть больше года назад, но так и не обзавелся нормальным хозяином. Если первоначально его оценивали в два с половиной золотых, как грамотного приказчика, то сейчас никто не давал больше золотого. Питер был не при чем, просто возможные покупатели не спешили тратить на него свои деньги.
- Подъем, животные! - громко приказал надсмотрщик,- Живее. Сегодня счастливчики достанутся Бессмертным.
Некоторые товарищи по несчастью замерли в ужасе. Было от чего. Сумасшедшие избранники богов или игроки перевернули мировой уклад и принесли немало бед всем без исключения. Но для рабов это означало, что они будут связаны некими узами и обречены следовать за своими хозяевами очень долго, возможно всю жизнь. Было замечено, что безумие легко передавалось таким неудачникам. Они бесстрашно бросались на непобедимых монстров из-за приказов своих хозяев, начинали говорить странные вещи о "характеристиках", "талантах", "капах" и использовали другие непонятные слова. Подобной судьбы не желал себе ни один из присутствующих, включая надсмотрщика.
- Что замерли? Шевелитесь!
На помост под жаркое солнце рабы выходили осунувшимися. Как бесстрастно подметил опытный продавец - товарный вид никакой.
По счастливой случайности Бессмертных среди покупателей было всего семеро. Об этом свидетельствовали незнакомые светящиеся знаки над их головами и вычурное снаряжение. Кто в здравом уме будет таскать за спиной огромную булаву и щит из костей неведомой твари? Только Игрок.
Питер не волновался вовсе, если уж местные не купили его, то Бессмертным он точно не приглянется. Несмотря на внешний вид рабов, торговля пошла бойко, а скучающие Игроки не торопились вступать в борьбу за очередного раба, хотя на некоторых они посматривали с интересом. В полдень на помосте оставался только Питер и подслеповатый старик, которого выдавали за мастера-плотника. Фигуру в темном плаще, которая подкатила к надсмотрщику, лениво отмахивающемуся от мух, невольник заметил благодаря загадочным символам над её головой. Кожаный мешочек, сменивший хозяина, остался никем не замеченным, а вот судьба Питера покатилась под откос. Его так никто и не купил, но обратно он тоже не вернулся. Та самая фигура в плаще получила ключ от рабского ошейника, после чего вспыхнувшие символы над её головой превратились в понятные буквы. "Ледышка". Питер в ужасе замер, ожидая, когда на его разум обрушится безумие, даже глаза прикрыл.
- Че замер?- спросила остроухая девица, принадлежавшая к дивному народу эльфов,- А ладно молчи пока. Сейчас посмотрю твои характеристики, кот в мешке.
"Началось!" - подумал Питер,- "Всего несколько секунд и уже прозвучало то самое слово".
- Так, что тут у нас? Хм,- разочаровано протянула девица,- Похоже, ты самый обычный пет. Может способности какие есть? А?
- Госпожа, я не понимаю, о чем вы говорите,- бухнулся на колени струхнувший мужчина двадцати трех лет от роду.
- Так, Кот, не беси меня. Рассказывай о себе все и поподробнее.
- Я не кот. Меня зовут Питер.
- Теперь ты Кот. Короче мне нужен танк, а то соло качаться сущее мучение.
- Что такое танк?
- Это потом, а сейчас рассказывай все о себе с самого начала.
- С детства что ли?- спросил Питер и тут же поправился,- Госпожа.
- Что-то ты медленно соображаешь, а интеллект аж десять очков. Мне не интересно, в какой деревне ты вырос. Лучше расскажи что умеешь. Владеешь мечом или магией? Может ты кузнец или служил в армии барона?
- Я работал сначала учеником писаря, а потом сам стал писарем при купце. На этой должности я продержался чуть больше года, пока приказчик купца не проворовался и во всем обвинил меня. Так я и попал в рабство. За долги.
- Вот. Навыки открылись! - радостно сказала эльфийка,- Что? Грамотность! Бесполезный скилл. А это что? Доверчивость первого ранга? Похоже, я впустую потратила деньги. Ладно, пойдем проверим тебя в деле, а то на твой первый уровень больно смотреть.
Из города они вышли на ночь глядя. Уговорить новую хозяйку от опрометчивого шага не удалось, как бы он ни был красноречив. Под светом трех лун и многочисленных звезд эльфийка выдала дешевую экипировку, достав ее из воздуха. Питер получил в свои руки выщербленный кривой меч и калитку от забора, которая оказалась щитом. Когда он решил высказать свои мысли вслух, Ледышка приказала заткнуться и делать что велят.
- Но вот же скоба для крючка,- указал он на лишний для щита элемент.
- Я сказала заткнулся, быстро. Вон волки первого уровня агри по одному, а я посмотрю, на что ты годишься.
Питер тоскливо посмотрел на лесных хищников и поплелся в их сторону, оборачиваясь на каждом шагу. Противиться четким указаниям хозяина не позволял рабский ошейник, оставалось только исполнять приказ в меру своего разумения. Закончить жизнь в зубах целой стаи волков мужчина отчаянно не хотел. Взгляды полные надежды игнорировались, а хозяйка нетерпеливо и недвусмысленно тыкала своим указательным пальчиком в сторону леса.
Насколько было известно бывшему писарю, лесные хищники поодиночке не охотились, что последовавшие события и доказали. Волки бросились на одинокого путника всем скопом, как Питер и ожидал. Швырнув в сторону вероятно голодных животных бесполезные калитку и меч, он бросился к дереву и едва успел отдернуть ногу от клыков вожака стаи.
- Кот, я что сказала? Агри по одному, а ты? Идиотский непись! Ну хоть ловкость качнул на единицу.
В руках Ледышки появился магический жезл, и в стаю волков ударила цепная молния. В темноте дуга электричества ослепила всех кроме волшебницы. Одним единственным заклинанием девица расправилась со всеми хищниками за мгновение. Питер в её компании сразу почувствовал себя увереннее, если что случится, госпожа защитит. О роли предназначенной ему в их дуэте он пока не догадался.
- О ачивку получил! Трус первого уровня! Шанс поддаться страху плюс десять процентов. Нет, что за невезение.
Ледышка поучала раба уже больше получаса, но внезапно замолчала и заспешила в город, покрикивая на свое новое приобретение. Питер боялся спрашивать, куда они так спешат, но хозяйка объяснила все сама, едва они вошли в таверну.
- Кот, иди сюда, болван, и слушай. Вот тебе серебряная монета, как раз хватит переночевать и поужинать. Знаю, что вам неписям нужно обязательно есть, а то начинаете дуреть с голодухи. Смотри не вляпайся в неприятности!
- Как можно, госпожа.
- Я на форуме посмотрела, если вас не инструктировать, то много чего натворить можете. Все я офф.
- А?- сказал Питер в пустоту. Эльфийка развеялась как дым, а у него в ладони была зажата целая серебрушка. Живем! Питер покинул дорогую таверну и пошел в заведение подешевле, где начал успокаивать нервы кислым вином.
- Трактирщик, тащи еще кувшин и подскажи где бордель поприличнее?
- Да тут рядом,- охотно поделился маршрутом полноватый хозяин харчевни.
Питер решил гулять, как будто это его последний день жизни, ведь завтра сумасшедшая эльфийка может опять направить его в объятья смерти. До борделя раб добрался на заплетающихся ногах и бросил оставшиеся деньги на столик у входа.
- Хочу трех симпатичных девиц, у меня бабы полгода не было!
Дальнейшие события смазались в памяти, но Питер ни о чем не жалел. С его точки зрения нужно было брать от жизни все, пока он еще в своем уме.
Утром его разбудили не нежные руки работниц борделя, а неожиданный удар по ребрам, от какого-то хмурого мужика.
- Проспался, урод? Не будь ты рабом, уж я бы тебя хорошенько выпорол кнутом. Чтоб кожа со спины слезла.
- Где я?- прохрипел Питер, ощупывая пострадавший бок.
- В каталажке. Весь коридор заблевал, пока тебя сюда тащили. Выметайся! Или тебе еще ребра посчитать?
На выходе он увидел недовольную хозяйку, выплачивающую штраф за свое имущество. Взгляд волшебницы обещал тысячу и одну кару непутевому невольнику.
- Я тебе, что сказала козел блудливый? Не искать неприятностей!
- Разве же это неприятности, госпожа.
- Ах ты...
Питер от слов эльфийки даже покраснел. Кто ж знал, что хозяйка такая затейница и сквернословка.
- Может тебя евнухом сделать?- закончила свой монолог Ледышка.
- Госпожа, смилуйся!- испуганно завопил раб, бросившись хозяйке в ноги,- Не губи!
Эльфийка ловко пнула свое имущество, отбросив Питера на пару метров.
- Хватит причитать. Волки в лесу тебя с самого утра ждут, так что хватай экипировку и пошли качаться. Это приказ! Что-то у тебя ачивки совершенно не нужные: Герой-Любовник, Знание Камасутры, Выносливый Жеребец. Не танк, а секс-игрушка получается. Ты вчера чем вообще занимался?
- Я не помню.
Эльфийка только закатила глаза и повела раба в лес. Днем волки вели себя не так организовано, потому Питеру удалось отбиться от одного из них, несмотря на трясущиеся от страха руки. Клыки хищника так и норовили ухватить его за ногу. Как ни странно, но от увечий спасала прочная калитка, с которой через пятнадцать минут мужчина больше не желал расставаться. На пятом волке Питер вошел в ритм и стал получать удовольствие от сражения с опасными животными. Убитые волки через несколько минут исчезали в едва заметном мерцании, во что раньше бывший писарь никогда бы не поверил. Мужчина вспомнил россказни о безумии и стал с ужасом ощупывать то место, где еще недавно лежала туша волка.
- Ты что там упал? Выносливость обнулил?
- Волк пропал!- воскликнул Питер,- Он только что был здесь!
- Идиот! Так и должно быть!
Эльфийка принялась разъяснять своему рабу "игровую механику" с самых основ. Обилие новых слов надолго не задержалось в разуме Питера. Ему было достаточно объяснения, что причина исчезновения туши кроется в магии.
До самого обеда мужчина занимался уничтожением волков. "Откуда их столько в лесу?"- недоумевал он. На тридцать шестом хищнике перед глазами появилась иллюзия. Похожие ему доводилось видеть на ярмарках, где иногда маги создавали целые картины из воздуха. Иллюзия чем-то походило на таблицу из книги с доходами и расходами купцов. Только вместо хлопка и гвоздей в ней присутствовали такие строчки, как "сила", "ловкость", "выносливость", "интеллект". Едва Питер задерживал внимание на одной из них, как появлялось описание, в котором ничего не было понятно. Вскоре взгляд задержался на надписи "кастомизация". Тут-то бывший писарь и замер открыв рот. Его точная копия без одежды казалась живой, словно брат-близнец. Всего минута ушла на изучение и понимание увиденного. Оказалось он мог улучшить свой внешний вид, так как ему того захочется. Мог сделать шире плечи, убрать горбинку с носа, поменять цвет глаз. Сфокусировав взгляд ниже талии, Питер мгновенно вложил все очки в мужское достоинство и подтвердил свой выбор. Иллюзия поблекла и исчезла.
Перед ним стояла недовольная хозяйка, направив на него свой магический жезл.
- Сейчас будем распределять очки, дурень. Ты ведь поднял уровень, иначе бы не замер?
- Уровень?
- Я же тебе все уже объяснила,- зашипела Ледышка,- Чем ты слушал? Просто делай, что скажу. У тебя пять очков. Три очка вкладываешь в выносливость и два в силу. Ясно?
- А как?
- Просто мысленно сконцентрируйся на нужной строчке и все получится.
- А что такое "кастомизация".
- Не лезь туда, болван, а выполняй мои команды. Проще самой все сделать за тебя. Хм, а где очки? Второй уровень получил. Так, что у нас в логах.
Эльфийка на мгновение замерла, а потом вскинула магический жезл и выпустила молнию в Питера. Невольник очнулся с ощущением, что по его телу все еще бегают обжигающие разряды. Судорожный вздох и широко раскрытые глаза увидели хозяйку, которая вновь направляла жезл только куда-то в область живота или ... Вспышка боли закончилась очередной потерей сознания.
- Двух смертей будет достаточно или тебя еще поучить уму-разуму?
- Я все понял!- воскликнул Питер.
- Что ты понял?
- Три в выносливость и два в силу.
- Похоже десять очков в интеллекте это не так уж плохо.