Все произошло так неожиданно и быстро, что никто - ни компьютер, ни астронавты - не успел предпринять каких-либо мер и предотвратить аварию. А впрочем, что они могли сделать? Ведь не выдержал напряжения гиперсветовой контур, что было редкостью, ведь этот агрегат считался одним из надежных в устройстве корабля и в тоже время не поддающимся ремонту. В результате звездолет вылетел из подпространства как пробка шампанского из бутылки.
Но на этом ничего не закончилось. "Вигвама" оказалась рядом с каким-то громадным небесным телом, который сразу схватил шаттл в поле своего тяготения. Лишь через несколько секунд ошалевший компьютер сориентировался и дал картинку на экран. Это была планета величиной с Луну, зато с более мощной гравитацией.
Именно эта сила, открытая еще самим Великим метром Исааком Ньютоном, потянула "Вигваму" по суживающейся орбите. Пилот Ли Виктор включил тормозные двигатели, но это мало что уже могло изменить. Единственное, на что он теперь надеялся, так на аэродинамические характеристики шаттла. Но практически, как показывал монитор телеслежения, корабль падал на поверхность.
Планета встретила чужака не как родная мать блудного сына и далеко не с радостными объятиями. Грохот и яростный свист атмосферы, впившейся в раскаленной докрасна корпус, свидетельствовали, что авиакатастрофа неизбежна. Но астронавты не вздрогнули. Корейцу Ли было не свойственно проявлять внешне свои истинные чувства, и поэтому его лицо было спокойным, а движения рук плавным и мягким, словно ему ни при каких обстоятельствах не грозила гибель.
Штурман Максуд Абдуллаев в данный момент был только пассажиром и свидетелем происходящего, поскольку в его функции не входило управление кораблем, а прокладка курса здесь не требовалась. Он с тревогой смотрел за показаниями компьютера и тихо молился. Нет, он не был верующим, просто в минуты опасности практически каждый человек начинал искать защиты у всевышнего.
- Держись! - крикнул Виктор. Так называемая "посадка" переходила в последнюю стадию. "Вигвама" садилась на небольшом пятачке среди гор. Как Ли сумел найти это крохотное место, было загадкой. Но сейчас от него требовалось мастерство, чтобы удачно спланировать в горный "космодром" и сохранить не только в целостности корабль, но и ценный груз, и самих астронавтов.
Они почувствовали толчок, скрежет и визг перегруженных шасси, а затем засветились индикаторы, свидетельствуя, что космоплан прочно стоит на поверхности. Посадка была совершена с минимальными повреждениями. Это еще раз подтвердило, что диплом категории "А", который присваивался только пилотам-ассам, по праву принадлежит пилоту "Вигвамы".
- Как ты себя чувствуешь? - спросил товарища Виктор, вытирая пот со лба. Только теперь Максуд понял, что Ли также находился в состоянии крайнего напряжения, и еще раз поразился его стальной выдержке. "С таким астронавтом нестрашен никакой полет", - подумал он.
- Да как тебе сказать, - пожал плечами Абдуллаев. - Кости целы, органы тоже. Но душа где-то бегает по организму, никак не могу ее поймать и вернуть на место.
- А она у тебя постоянно прописана в пятках? - выдавил из себя шутку Виктор, одновременно расстегивая привязные ремни.
- Нет, в сердце, - серьезным голосом ответил Максуд.
- Хорошо, теперь давай просмотрим, что с нашей лодкой.
Компьютер, запущенный на проверку технического состояния космоплана, через несколько секунд ответил, что имеются мелкие неполадки, которые легко устранить, но есть одна сложная проблема, которая ставит невозможным дальнейший полет "Вигвамы" - гиперсветовой контур - причина аварии - не подлежит ремонту.
- Что ты на это скажешь? - спросил Виктор у Максуда.
Тот протер лоб.
- Гм, скорее всего то, что мы здесь прикованы навсегда. Если даже отправим радиосигнал СОС, то он тысячелетиями будет идти по космосу, пока достигнет какой-либо базы. В таком случае нам никогда не дождаться помощи. Если, конечно, рядом не окажется какой-нибудь радиобуй.
- Ты сможешь определить наши координаты?
Абдуллаев с обидой посмотрел на пилота:
- Обижаешь, Максуд! Я хоть и не летчик-асс как ты, но навигатор неплохой. Уж наше местоположение в галактике я смогу определить.
- Извини, я не хотел тебя обидеть, - ответил Ли. - Тогда ты займись этим делом, а я пока начну изучать планетку, на которую приземлились. Может, она станет нашей последней гаванью.
- Типун тебе на язык! Нас ждут на Согде!
Их действительно ждали на планете Согда, которая была единственно обитаемой и заселенной людьми среди пяти планет звезды Альфы Единорога. И дело было не в корабле или экипаже, в конце концов, Ли и Абдуллаев были простыми астронавтами санитарного космического флота, а не знаменитыми артистами или членами императорских фамилий. Дело в том, что они везли вакцину против зеленой лихорадки, которая поразила около пятидесяти процентов жителей, и каждый потерянный день означал гибель сотен людей. Поэтому служащие медицинской базы "Царапа" постарались быстро загрузить трюмы космоплана лекарством, и "Вигвама", стартовав, устремилась к цели в форсированном режиме. Может, повышенная нагрузка на контур и привела к данной аварии, а может, техники, торопясь, детально не провели профилактические работы двигательной системы. Более точно могли сказать только специалисты после тщательного изучения контур-агрегата в лаборатории. Но думать об этом сейчас было бессмысленно. Найти астронавтов в космосе было сложнее, чем не иголку - молекулу в стогу сена. И причина аварии в данный момент интересовала только самих попавших в катастрофу.
- Ну, что ты скажешь? - наконец, оторвавшись от приборов, спросил Ли штурмана.
Тот печальным взглядом посмотрел на него.
- Извини, ничего обнадеживающее сказать не могу. Мы за пределами нашей галактики. Боюсь даже подумать, но, скорее всего, нас занесло в туманность Андромеды...
- Туманность Андромеды! - возопил Виктор, потеряв самообладание. Еще бы, ведь эта галактика располагалась в двух миллионах световых лет от Земли. Здесь не было не только ни одной космической базы или препаршивенькой автоматизированной станции, но и навигационного радиобуйка, по которому штурманы определяли свои координаты. В эту часть Вселенной не вступала нога человека.
- Наш СОС будет идти два миллиона световых лет, если даже и дойдет до Земли, то это нас мало будет тревожить, - прошептал Ли. - О боже... Можно даже забыть о родине...
- А как же Согда? - с болью произнес Максуд. - Ведь там еще не скоро хватятся, что "Вигвама" погибла. А пока на Плутоновской базе снарядят новый звездолет, уйдет уйма времени. И сколько из-за нас еще погибнет людей от зеленой лихорадки...
Виктор посмотрел на него и с горечью сказал:
- Мы не виноваты. Мы старались выполнить до конца свой долг, и не наша вина, что произошла авария.
Максуд промолчал. Он с трудом встал с кресла и, шатаясь, прошелся по кабине управления. Его ноги налились свинцом, ведь притяжение здесь было выше привычного. Он нажал на кнопку, и электромоторы открыли жалюзи, до этого закрывавшие иллюминаторы от возможного повреждения.
Как только бронещитки отошли в пазы, обнажив огромные окна, так штурман зажмурился - яркий солнечный луч ударил его по глазам. Но тот же час автоматически включились светофильтры, которые отрегулировали яркость восприятия. После этого можно было без опаски смотреть на окружающую местность.
- Земля лет миллионов так сто назад, - поделился первым впечатлением Максуд. - Сколько я бороздил по космосу, но похожих по условиям на родину встречал редко.
- Землеподобных планет, иначе именуемых класс "Ear", всего насчитывается около сорока, и все они заселены людьми. Близких по некоторым условиям к жизни человека, или по классификации "Mrs" - более двухсот. А вот абсолютно не пригодных для освоения как Юпитер или Сатурн - типа "Up" - десятки тысяч. Так что нам крупно повезло, что мы не напоролись на планету типа "Up". Мерзли бы сейчас как мамонты в ледниковый период или умирали от радиации как мухи...
- На планетах типа "Up" тоже живут и работают люди, - мрачно обронил Максуд. - Правда, долго там не протянешь. Планетарные станции - это все же не нормальное жилье для человека, только временное, иначе свихнешься. Ладно, что ты скажешь?
- Хм, планета класса "Ear", температура в данной местности плюс тридцать пять по Цельсию, гравитация здесь выше земного в два раза. Кстати, мы можем легко приспособиться к силе тяжести, нарастив мышцы с помощью анаболиков. Далее, радиационный фон - в пределах допустимого. Хм, что еще?.. Э-э, анализатор показывает, что кислород в атмосфере составляет тридцать процентов, азот - пятьдесят, углекислый газ и прочие инертные газы - двадцать процентов. Все равно рекомендуется носить ноздревые фильтры.
- А биологическая экспертиза?
- Э-э, бактерий и вирусов полным полно, но можно в качестве защиты получить порции антибиотиков "парагама-2", это позволит организму сопротивляться местным микроорганизмам.
Максуд еще раз окинул взглядом пульт управления и, тяжело вздохнув, стал спускаться вниз по винтовой лестнице.
- Виктор! Чего сидеть зря, давай выйдем, осмотрим здешние достопримечательности, а вдруг курортные зоны найдем, - раздался его голос. - Заодно разомнем затекшие мускулы. Кстати, давай назовем эту планету Робинзоном, в честь литературного героя, которого судьба забросила на необитаемый остров и на котором он прожил двадцать восемь лет.
Ли хмыкнул и полез за снаряжением.
- Мы здесь проживем всю жизнь, - сказал он тихо, натягивая легкий ск5афандр.
Робинзон внешне казался приятной планетой во всех отношениях. Теплое оранжевое солнышко освещало бурые камни плато. По обе стороны горного хребта тянулись долины, покрытые разнообразной растительностью. До астронавтов доносился шум потоков, а у подножья самого пологого склона, ведущего вниз от плато, лежало маленькое голубое озеро с широким песчаным пляжем.
- Ух, ты, чем не Нео-Гавайя - планета курортов, а? - воскликнул Максуд, желая поднять себе настроение. Впрочем, он понимал, что такой вдохновение - временное, поскольку горечь и апатия все равно вернуться и будут давить с большей силой.
- Да, местечко шикарное, - согласился Виктор. - Даже на Нео-Гаваи такой красоты не найдешь...
Они вышли из космоплана, когда день только начинался. На них были легкие скафандры без шлемов, но каждый носил противосолнечные очки с встроенным инфракрасным прибором и миникомпьютером, а в ноздрях были специальные фильтры, которые не позволяли вредным газовым примесям и летящим частичкам попадать в легкие астронавтов. На крайний случай экипаж "Вигвамы" вооружился - Виктор взял многозарядный бластер "бонхард-223", а Максуд повесил за пояс двуствольный пистолет "магнум-56". Дело в том, что согласно предписаниям, астронавты обязаны были носить оружие на планетах с неизвестной биосферой. Мало ли какие хищники здесь обитали. Кроме того, была и другая причина: на космопланах запас пищи был небольшой - на три-четыре месяца (ведь полеты в подпространстве занимали неделю-другую и большого продуктового склада не требовалось) и поэтому уже вскоре встал бы вопрос: а чем питаться?
- Ты думаешь, что наш организм освоит местную пищу? - с кислым лицом спросил Абдуллаев. Ему претила мысль, что он вместо курочек или устриц будет лопать какую-нибудь страшную инопланетную мокрицу. - А вдруг здесь у животных совсем иной метаболизм, а? И жизнь здесь построена на кремниевой основе?
- А ты встречал такую жизнь?
- Ну, нет, но все может быть, - смущенно ответил штурман.
- Конечно, все может быть. Но вопрос еды встанет, и поэтому давай ее решать сейчас, хорошо? - и с этими словами Ли тронулся в путь. Он собирался осмотреть местность в радиусе пяти-семи километров. Далеко отходить от космоплана было делом рискованным и пока бессмысленным.
Спуститься с горных склонов для астронавтов, пусть даже санитарной службы, было делом простым и привычным: в свое время их гоняли на тренировках наравне с морскими пехотинцами на самых отдаленных планетах-полигонах. Наращенные за два часа с помощью анаболиков мышцы превращали их в суператлетов, но эта мера была вынужденная, ведь без такого препарата они не смогли бы пройти и ста метров по Робинзону.
- О чем задумался? - спросил Максуд, когда они уже шли по плато. "Вигвама" скрылась среди скал, но ее радиомаяк звучал в браслетах-пеленгаторах астронавтов. Точная наводка помогла бы им вернуться назад без карты и компаса.
Виктор не ответил, а только рассматривал местность. Он сразу понял, что здесь достаточно хищников - об этом свидетельствовали крупные кости, которые валялись практически везде.
- Лучше оружие держать наготове, - сказал он и достал из кобуры длинноствольный бластер с отогнутой назад рукояткой. Привычным движением нажав на кнопку, он вытянул узкую обойму и оттянул за пуговки суставчатый затвор, - из патронника вылетел желтый патрон с термоначинкой и, крутнувшись в воздухе, шлепнулся на камни. Некоторое время пилот щелкал разряженным оружием, проверяя исправность механизмов, затем подобрал патрон, вложил в обойму и вщелкнул ее в рукоять. Задернув затвор, вогнал патрон в ствол.
- Так ты не ответил на мой вопрос, Виктор... Думаешь, как в ручную починить гиперсветовой контур?
- Ага...
- Его никак не отремонтируешь и ты об этом прекрасно знаешь. Можно только заменить другим. Жаль, что на санитарных космопланах, как на военных крейсерах, не предусмотрены запасные контура, - вздохнул штурман.
- Вернешься на базу - внеси предложение об этом! - посоветовал Ли. - А это что?.. - воскликнул он, заметив какое-то движение впереди.
Его верный глаз сразу заметил опасность. Он увеличил изображение на своих очках, превратив в бинокль, и перед его взором предстала какая-то копошащая серо-красная масса. При детальном рассмотрении стало ясно - это колония насекомоподобных существ, похожих на гибрид шмеля с термитом, но зато величиной с человеческий кулак. Видимо, у этих тварей хорошо было развито обоняние, поскольку они вдруг остановились, помахали усиками, а потом враз устремились в сторону астронавтов. От них так исходили волны опасности, что люди сразу поняли, ничего хорошего ожидать от такого контакта не приходится. К тому же насекомоподобных было не менее ста тысяч, и в этом случае пистолеты как оружие обороны были бесполезны.
- Они нас сожрут, - заметил Максуд, почувствовав, как опять учащенно забилось сердце. Ох, как он не любил инопланетные организмы, кто бы знал! Ему не впервой приходилось сталкиваться с подобными созданиями. И почему они всегда в человеке видели пищу, а не друга?
- Не сожрут, если сейчас дадим деру! - произнес Виктор, и они побежали.
Насекомые тоже прибавили скорость. Было удивительно, как они могли быстро передвигаться. Впрочем, наличие десятка подвижных щупалец вдоль туловищ позволяли им пересекать любую местность, не теряя темпа. И если бы не анаболики, то через минуту люди точно стали бы пищей для этих инопланетных хищников.
Виктору и Максуду удалось уйти от преследования только после часа упорной гонки. Они уже еле дышали и передвигали ногами как-то автоматически, чем осознано, но зато сумели преследователей направить по "ложному" пути. Точнее рецепторы насекомых "запеленговали" наличие других теплокровных существ, потому что колония стала атаковать их в глубоких норах.
Но на этом приключения экипажа "Вигвамы" не закончились. Теперь уже Максуд разглядел припавшую к камням и окрашенную под цвет скал тварь, похожую на скорпиона, и тоже гигантского размера. Хищник ожидал жертву и видимо рассчитывал, что люди подойдут в зону досягаемости его органов, выплевывающих быстрозасыхающую сеть. Но ошибся. Абдуллаев тремя выстрелами уложил тварь.
Немного позже он же точным попаданием в черепную коробку уложил более жуткого на вид хищника. Описать его было сложновато, настолько непонятным казалось его строение тела.
- Не хотел бы я очутиться в его желудке, - пробормотал Виктор, смотря, как из раны вытекает густая маслянистая жидкость. Она была как кислота, поскольку рядом уже кипели камни и образовавшийся от химической реакции едкий дым тонкой струйкой поднимался вверх.
- А ну, ложись, - прокричал штурман и прыгнул на землю. Рядом плюхнулся и Ли.
- Ты чего? - недоуменно спросил он.
- Молчи и не шевелись. Подобную тварь я видел на Сатане-два, самой мрачной планете Южного Креста, - прошептал Максуд и медленно показал пальцем нверх.
Над ними кружился огромный жук. Его бронированные панцири могли выдержать любую пулю. Зато мохнатые члены и две челюсти производили жуткое впечатление. Жук мог видеть, как правильно рассудил Абдуллаев, только движущееся тело и поэтому медленно кружил над камнями, стараясь распознать добычу. В конце концов, его примитивный мозг дал сигнал крыльям сменить направление маршрута, и хищник улетел.
- Слушай, - возмущенно сказал Максуд. - Это никуда не годится! Лучше жить на планетах типа "Up", чем здесь. На Робинзоне нам придется постоянно держать ухо в остро. По-моему, эта планетка ничем не отличается от Сатаны-два. Я не собираюсь кормить себя местным тварям!
- Ничего не поделаешь, - пожал плечами коллега. - Теперь это наш дом.
Максуд не был с этим согласен. Он продолжал идти за товарищем и вовсю ругаться. И может, из-за этого они просмотрели опасность. Только Виктор шестым чувством вдруг понял, что рядом кто-то есть, причем далеко не дружелюбный. И скорее автоматически, чем осознанно он толкнул друга в пещеру, которая оказалась очень кстати, а затем прыгнул сам. И он успел ощутить, как воздушная волна от резкого движения щупальца прошла по спине - монстру не хватило каких-то долей секунды, чтобы схватить жертву.
В последующие мгновения астронавты сделали все возможное, чтобы опередить инопланетную тварь. Пока монстр, который напоминал быка с щупальцами и был покрыт колючей кожей, пытался разглядеть людей в темной пещере, Ли вскочил на ноги и открыл огонь. Поддержанный "артиллерией" товарища, ему удалось свалить тварь с ног. Последней пулей, они заставили ее покинуть "поле битвы". Было слышно, как псевдобык скатился вниз, и через несколько минут был облеплен какими-то мелкими жучками, которые стремительно стали обгладывать мертвую тушу. Они работали не хуже земных пираний, поскольку когда Максуд осторожно выглянул из пещеры, то увидел скелет.
- Вот это да! - поразился он. - Да они за секунду пожирают мясо в тонну весом! - жуки, которые, видимо, реагировали только на мертвечину и были, скорее всего, санитарами природы, вкопались обратно в землю. На поверхности остались только небольшие усики-рецепторы, которые позволяли им улавливать запах разлагающегося или умертвленного тела.
- Слушай, да здесь страшновато просто жить! - проговорил Абдуллаев, покачав головой. А затем посмотрел на счетчик на бластере и замычал: - М-да, патронов маловато. Боюсь, нам нужно возвращаться на космоплан и вооружаться как на войну!.. Ты чего молчишь?.. Эй, где ты!
Максуд с тревогой стал смотреть в глубь пещеры, куда, как ему показалось, направился пилот. Не получив ответа, он включтл очки на инфравидение, и тотчас темнота раступилась. Он видел окружающее как днем.
Пещера была глубокая, по крайней мере, Абдуллаев шел не менее двух минут, пока не уткнулся в спину Виктора. Тот стоял, глядя в одну точку, и не шевелился, словно превратился в статую.
- Ты чего? - удивленно спросил он.
- Как ты считаешь, какая вероятность, что в миллионах световых лет от Земли мы можем встретить человека? - вдруг сказал Ли.
- Что-что?
- Смотри! - и пилот указал вперед. Проследив взглядом по направлению руки, Максуд увидел то, что заставило его вздрогнуть.
В углу пещеры стояло пять двухярусовых кроватей. Судя по конструкции, им было не менее пяти сотен лет. Во всяком случае, такие использовались на первых моделях кораблей с гиперсветовыми контурами.
Рядом находились пластометаллические столы, стулья, книжные полки. Если пластометалл сумел сохраниться в условиях Робинзона, то книги давно рассыпались в прах. Сохранились лишь несколько журналов из полиэтилена. Ли взял одну в руки и попытался прочитать. Но буквы были незнакомы, видимо, в то время еще не пользовались универсальным языком, названным "галакто", и поэтому у пилота ничего не вышло.
Виктор с сожалением вернул журнал на место.
- Это мне не прочитать, - произнес он.
- Подожди-ка, - остановил его Максуд. - Давай, возьмем журналы на корабль, просканируем и введем информацию в компьютер. По-моему, на "Вигваме" есть лингвистско-текстовые файлы, которые могут перевести любой земной язык на универсальный "галакто".
- Значит, на Робинзоне есть... то есть были люди, - прошептал Виктор. - Интересно, кто это был? Ведь за тысячу лет освоения космоса погибло не менее ста тысяч кораблей... О судьбе многим нам не известно... Знаешь, нам нужно найти другие вещественные материалы, которые позволили бы узнать, кому это все принадлежит...
- Слушай, ты говоришь как полицейский, - удивился Максуд. - Впрочем, ты прав. А вдруг, люди еще живут здесь? Может, они помогут нам.
Ли ничего не ответил. Он провел пальцем по кровати, оставляя глубокий след в пыли.
- Здесь не было людей, по крайней мере, около трех сотен лет, - сказал он. - Но даже если на планете люди и живуит, то не думаю, что нам могут они чем-то помочь.
- Почему? - изумился Максуд.
- Посуди сам, если экипаж неизвестного корабля смог бы вернуться на Землю, то об этой планете нам было бы известно. Но если они или их потомки здесь живут, то в техническом плане они не смогут помочь нам отремонтировать "Вигваму"... Думаю, люди с неизвестного корабля сами потерпели катастрофу. Ведь об этом говорит здешняя обстановка, - и пилот обвел рукой пещеру.
- Но, может, мы что-нибудь сможем найти здесь. Давай поищем...
Они еще в течение получаса обыскивали пещеру, пытаясь найти то, что могло бы им проникнуть в тайну здесь живших людей. Встреча с прошлым их тревожила и волновала одновременно. Может, в этом сохранившемся жилье они видели свое будущее.
К сожалению, ничего больше обнаружить им не удалось, кроме груды костей неведомых существ, которые лежали в одном из ниш пещеры.
- Похоже, люди пытались питаться инопланетной дичью, - сказал Виктор, показывая на свалку скелетов. - Интересно, что из этого вышло? Ведь метаболизм у землян и здешних животных различен...
- Кто его знает...
Ничего больше не найдя, астронавты вышли из пещеры. Солнце стояло высоко в небе и жарило не хуже чем на сковороде. Испарения поднимались из земли тонкими струйками, воздух был пропитан теплой влагой. В этот запах иногда проникало что-то не совсем приятное и привычное для человеческого обоняния.
- Будем искать следы космонавтов. Раз они оставили кровати и столы, значит, оставили что-то еще... - рассудил пилот.
Искать долго им не пришлось. Едва они вышли на плато, то увидели что-то сверкавшее металлическим блеском на солнце. Объект находился на расстоянии десяти километров. Астронавты навели очки-бинокли и увидели гигантский корабль. Ли сразу определил по конструкции, что это исследовательский корабль класса "Зингер", какие строились на Марсе и спутниках Сатурна около полутысяч лет назад.
- Интересно, как он сюда попал? Неужели, у него тоже вышел из строя гиперсветовой контур? - произнес Абдуллаев.
- Узнаем, когда подойдем...
Идти им долго не пришлось. Пройдя около двух километров, они вдруг обнаружили странные холмики с крестами. Их было десять. Таблички, которые были прикреплены электросваркой к крестам, были исписаны теми же незнакомыми буквами, которые встречались в журналах.
- Это могилы, - тихо произнес Ли, почувствовав, как у него сжалось сердце. Впрочем, он ожидал увидеть что-то подобное здесь, но все равно это было неприятное зрелище. - По-моему, здесь похоронены астронавты с этого звездолета, - и он кивнул в сторону корабля.
- Да, думаю, их имена мы сможем прочитать тоже там, - согласился напарник.
В этот момент они услышали странный скрип. Реакция у астронавтов была молниеносной - они выхватили оружие, прежде чем узрели сам объект. Впрочем, то, что предстало перед ними, не было создание инопланетной жизни.
- Робот! - воскликнул Максуд.
- Ты прав, друг, - произнес Виктор, однако не опуская оружия.
Действительно, это был робот, правда похожий на гигантского трехметрового муравья. Огромная голова с антеннами и фотоэлементами, небольшое тело и четыре гибких члена, которые позволяли роботу передвигаться даже по пересеченной местности.
- Такие автоматы уже не производятся несколько сотен лет! - сказал Максуд, продолжая осматривать механическое создание. - Ты кто? - обратился он к нему, впрочем, не ожидая услышать ответ. Может, у этого робота нет звукового синтезатора и он не способен воспроизводить человеческую речь.
Однако его мысль не оправдалась.
- Робот-смотритель, системы кибероид-234-АВ, к вашим услугам, - произнес муравей на языке, схожим на универсальный "галакто".
- Что значит робот-смотритель? Что это за функция смотрителя? - удивился штурман. - Чего осматриваешь?
Робот оказался сообразительным, потому что сумел распознать в "галакто" слова, которые ему были известны, а электронный мозг построил логическую цепочку, по которому астронавтам был дан ответ:
- В меня вложены функции смотрителя кладбища! Я охраняю останки своих хозяев!
- А-а, теперь понятно. Видимо мы не так поняли твою фразу. Кстати, что с ними произошло? - Абдуллаев указал на могильные холмики.
- Они умерли!
- Это и ежу понятно. От чего же, что послужило причиной смерти?
- Два человека - капитан Гард Смок и второй пилот Алан Симпсон - погибли во время катастрофы. Экзобиолог Смитсон не сумел приспособиться к условиям планеты и умер через три дня после аварийной посадки. Остальные покинули этот мир от старости и местной пищи. Последним был механик Сергей Шаталов, он прожил здесь двадцать восемь лет, и перед своей смертью запрограммировал меня на охрану кладбища, что я и делаю в течение последних пяти сотен лет по земному исчислению.
- А что может угрожать мертвым телам? - удивился Максуд.
- Местные твари, - пояснил робот. - Они чувствуют запах органики даже сквозь металл. Некоторые экзовиды пытаются разрыть землю и достать трупы. Мне не раз приходилось отгонять их огнеметом, - и тут муравей продемонстрировал свое оружие, выдвинув из головы толстый ствол огнемета, который покрылся копотью от частого использования.
- Нас чуть не сожрали насекомые, похожие на термитов! Ты их встречал?
- Это псевдонасекомые, - ответил робот. - Наполовину растения, наполовину - животные. Но очень опасные существа! Хищники! Могут перегрызть даже свинцовую оболочку! Мои хозяева часто страдали от их нападения. Твари проникали даже на корабль и один раз вывели ядерный реактор из строя. Радиация вынудила хозяев покинуть звездолет и переселиться в одну из здешних пещер.
Эта весть немного смутила и расстроила астронавтов. Ведь они жаждали осмотреть звездолет сегодня же.
- Значит, там радиация, - разочарованно произнес Максуд, поняв, что сейчас ему не удастся проникнуть на корабль без специальных скафандров. А для этого им требовалось вернуться на "Вигваму".
- Мои датчики показывают, что радиация спала до санитарной нормы, люди могут без опаски войти туда, - однако развеял опасения штурмана муравей.
- А что это за корабль и что с вами произошло? Как вы очутились на этой планете? - наконец спросил Ли.
- Это корабль "Леон Спрэд де Фьючерс", принадлежит научно-исследовательскому институту внеземной флоры и фауны, Лондон, Великобритания. Масса - сорок две тысячи тонн. Экипаж - десять человек.
Корабль направлялся в созвездие Козерога, на базу Темп-Сорт. Во время перехода в подпространства, за долю секунды до того, как был запущен гиперсветовой конвектор, метеорит пробил обшивку и попал прямо в электронную систему корабля. Компьютер был разрушен полностью, звездолет оказался неуправляемым. Нас выкинуло из подпространства, и мы очутились в совершенно незнакомой звездной системе. Рядом оказалась эта планета, и капитан Смок решил совершить посадку, чтобы попытаться отремонтировать компьютер. Но приземление оказалось сложным без электронного управления. В итоге два человека погибло.
- Совсем как у нас, - сокрушенно покачал головой Максуд. - Истории катастроф мало чем отличаются друг от друга... Но, как я понял, компьютер починить не удалось?
- Нет.
- Пойдем, посмотрим на корабль, - сказал Виктор товарищу. Тот кивнул.
- Ты пойдешь с нами? - спросил Максуд у робота.
- Простите, хозяин. Но я - смотритель кладбища и не могу покинуть свой пост. Твари так и ждут момента, чтобы проникнуть в капсульные гробы, - глухо ответил робот.
Виктор с уважением посмотрел на этого кибероида. И как не восхищаться, ведь не каждое устройство, пусть даже запрограммированное, сможет так долго продержаться и ни при каких обстоятельствах не покинуть своих хозяев, даже мертвых. Видимо, в его мозгу было что-то такое, которое делало его схожим с человеком.
- Ладно, мы сами разберемся, - произнес Ли, и они вдвоем направились к звездолету.
Осмотр показал, что корабль сильно поношен, хотя механизмы и двигатели были в исправности. Реактор давно заглушили и, видимо, это сделал экипаж.
В тоже время астронавты заметили, что здесь успели похозяйничать местные животные. Во многих местах корпус был изъеден, слизь и органические отходы практически въелись в деревянные и металлические детали кают и кабинок. На пластмассовых частях вовсю жили небольшие паучки.
Когда они вошли в камеру, где располагался гиперсветовой конвектор, у Максуда учащенно билось в сердце. Он не понимал причину этого, но видел, что Виктор целенаправленно шел в это место.
Несмотря на все передряги, которые испытал звездолет, контур оказался цел. Хотя он и был громоздким и весил около сорока тонн, вряд ли его можно было демонтировать с места и перенести в другое место, однако улыбка озарила лицо пилота.
- Ты чему радуешься? - недоуменно спросил Абдуллаев. - Если ты думаешь, что ты сможешь его воткнуть в "Вигваму", то я тебе сразу скажу - это дело бессмысленное.
- Почему?
- Мы не сможем, во-первых, его демонтировать собственными силами, во-вторых, вынести из корабля, в-третьих, донести до "Вигвамы". Да и не поместиться контур на нашем космолете. Наш-то весит всего лишь три тонны, а не сорок!
Продолжая улыбаться, Виктор стал объяснять товарищу свою идею:
- А нам и не нужно ничего демонтировать-монтировать и куда-то переносить. Мы сделаем проще: перенесем сюда "Вигваму", укрепим на корпусе этого звездолета. Напрямую подключим с помощью кабелей компьютер космоплана к двигателям и гиперсветовому контуру ""Леон Спрэд де Фьючерс".
- И сумеем поднять спаренные корабли в космос! - понял Максуд, восхищенный мыслью напарника. Но тут же нахмурился. - Слушай, а может, здесь уже нет горючего. Мощности "Вигвамы" не хватит, чтобы поднять такую махину, - он обвел руками звездолет.
- Думаю, горючее здесь есть. Не забывай, роботу-смотрителю нужно было топливо, чтобы пользоваться огнеметом. А заправлялся он, судя по всему, из баков этого корабля. Не думаю, что он мог за пятьсот лет использовать весь запас.
- Все равно, нужно проверить.
- Конечно, - согласился Виктор и приступил к детальному осмотру. Проверка показала, что баки были полны горючим на две трети. Этого вполне хватило бы для выхода в открытый космос, получения необходимой скорости и входа в подпространство.
- Теперь нам нужно рассчитать, как прикрепить "Вигваму" к корпусу звездолета, - произнес Ли. - Но это смоделируем на нашем компьютере. Для этого вернемся на космоплан.
Они вышли из звездолета, и дошли до кладбища. Кибероид продолжал стоять возле могильных холмиков и внимательно осматривать за местностью.
Посмотрев на него, у Максуда возникла мысль.
- Слушай, Виктор, может, попросим этого робота доставить нас на космоплан? Мне, честно говоря, что-то не хочется встречаться с псевдонасекомыми.
- Хорошая мысль, - согласился пилот.
- Робот, доставь нас на наш корабль. Путь мы тебе укажем, - обратился Абдуллаев к автоматизированному смотрителю кладбища.
Тот повернул фотоэлементы на астронавтов и глухо ответил:
- Простите, но я запрограммирован на охрану и не могу надолго покидать это кладбище. Твари не дремлют!
- Ах, черт!.. Слушай, нам без тебя будет сложно добраться до "Вигвамы", Ты что, хочешь, чтобы здесь на две могилы стало больше? - спросил Максуд, указывая на кладбище.
- Нет.
- Тогда ты должен помочь нам!
- Тогда вы должны снять меня с программы и переключить на функцию транспортировки пассажиров. Но прошу вас, после этого перепрограммируйте обратно на смотрителя. Я хочу охранять вечный покой хозяев!
- Ну, это уж мы тебе обещаем!
Робот позволил подойти к себе штурману и открыл в своем корпусе щиток, за которым скрывалась панель с кнопками. Максуд перевел рычажок на несколько делении, которые ему указал робот. После этого он выдвинул из спины два анатомических кресла и спустил вниз лестницу.
- Я готов, - глухо произнес робот.
Астронавты взобрались на него и уселись в кресла. Муравей завел двигатели и, быстро перебирая членами, помчался по плато. Несмотря на возраст и кажущуюся неуклюжесть, робот развил скорость в сто километров в час. Он легко пересекал трещины и камни, и, не снижая скорости, ловко объезжал крупные валуны.
Впрочем, это не единственное, на что был способен смотритель. Как только его датчики уловили угрозу, так сразу выдвинулся огнемет - лучшее средство защиты от любых тварей этой планеты. Первым огневым залпом он поджег двух жуков, и те, горя, спикировали вниз. Затем, этим оружием была расчищена дорога среди колонии термитов, которые в ужасе разбегались от огня. Видимо, инстинкты показывали, что высокой температуры лучше избегать. А те, кто это не успел осознать или попытался напасть на людей, в итоге обугленными головешками катился в сторону.
Через полчаса механический муравей взбирался на горный массив. Вскоре он уже был на пятачке и высаживал астронавтов у люка "Вигвамы".
- Полезай вслед за нами, - приказал роботу Виктор. Тот послушно последовал за ним.
Робот был равнодушен ко всему происходящему. Он не ревновал, что современные электронные системы были значительно выше по многим характеристикам, чем его микросхемы, как и то, что нынешние роботы были миниатюрными и складными. Правда, последних на "Вигваме" не было - не было, как считал экипаж, такой нужды.
- Взлетаем, - сообщил пилот, заводя двигатели. "Вигвама" натужно ревя, стала подниматься в воздух. Ловко оперируя дюзами и боковыми двигателями маневра, Виктор сумел вывести космоплан из гор и направить к плато.
Уже вскоре корабль находился рядом с звездолетом.
- Ты завершил расчеты? - спросил Ли у Абдуллаева.
- Ага, только нам нужен третий, чтобы с двух сторон укреплять кронштейны космоплана к звездолету. А третий тем временем будет удерживать "Вигваму" в вертикальном положении.
- Вот робот и будет третьим, - кивнул в сторону смотрителя пилот.
Он подошел к нему и переключил его в режим механического ремонтника.
В течение трех дней они втроем трудились над реализацией плана. С помощью муравья астронавтам удалось укрепить космоплан к звездолету, подсоединить компьютер к двигательным установкам и гиперсветовому контуру. И если быть объективным, то без робота все это было бы невозможным. Он же продолжал защищать своих новых хозяев от тварей, а также могилы, на которые нацелил несколько датчиков и не упускал из зрения даже во время работы. В момент тревоги он поджигал нападавших как с земли, так и с воздуха.
На четвертый день Максуд облегченно вздохнул:
- Уф, неужели все?
- Могу обрадовать тебя, это так, - произнес Ли, проверяя работу компьютера в спарке с двигателями и контуром звездолета. Все шло нормально. - Думаю, мы сумеем вовремя доставить вакцину на Согду! "Леон Спрэд де Фьючерс" совершит свой на этот раз уже действительно последний полет с благородной миссией...
- Все о кей! Можно стартовать! - наконец выдавил из себя долгожданную фразу Виктор, посмотрев на товарища.
- Слушай, может, возьмем его с собой? - Максуд кивнул на стоявшего рядом "муравья".
- Спасибо, хозяин, но я хочу остаться со своими прежними хозяевами, - вдруг ответил робот. - Прошу вас, включите меня вновь в режим постоянной охраны кладбища.
Абдуллаев долго смотрел на него, а потом, пожав плечами, подошел и выполнил просьбу.
- Я вам нужен? - спросил кибероид.
- Вообще-то нет...
- Тогда разрешите мне вернуться на свой пост, - попросил робот.
- Иди... И спасибо тебе!
Астронавты посмотрели в иллюминатор. Они увидели, как смотритель устремился в сторону кладбища, чтобы вновь встать на охрану своих хозяев и нести свою миссию до последнего.
- Мы так и не узнали их имена, - вдруг сказал Максуд. - Это неуважение к погибшим космонавтам.
- Ты прав. Но их имена записаны здесь, - Виктор показал на корабельный дневник. - Здесь вся история полета "Леон Спрэд де Фьючерса". Мы сообщим людям о трагической гибели корабля и экипажа... Впрочем, корабль еще прослужит нам, а погибших будет охранять их последний друг и товарищ - робот-смотритель. Он уж не покинет кладбище.
Произнеся это, пилот положил палец на кнопку запуска двигателей. Он немного помедлил, а затем надавил. Одновременный рев двигателей космоплана и звездолета был ответом на команду. Медленно поднимаясь в воздух, управляемая компьютером и людьми корабли в единой спарке покидали Робинзон.
Пять телекамер были устремлены в космос, и только одна продолжала удерживать картинку, которая изображала робота-смотрителя, неподвижно стоявшего у могил.
- Эта планета принадлежит им, - вдруг сказал Максуд, подразумевая погибший экипаж. - И никто не вправе их отсюда забирать. Вечная память покорителям космоса!
- И вечная слава! - тихо добавил Виктор.
Корабли продолжали подъем в космическое пространство.
А там, внизу, смотритель поднял один из фотоэлементов в сторону исчезавших в вышине кораблей, а затем, когда его датчики перестали их фиксировать, вновь внимание уделил на окружавший агрессивный мир Робинзона.
(Май 1981 года)