Ахмедов подошел к иллюминатору и, ткнув длинным в тридцать сантиметров пальцем на Нептун, спросил:
- Алексей, ты знаешь, что Нептун - это ледяная планета? Практически, это промежуточное звено между Землей и большими газовыми гигантами, его масса в семнадцать раз превосходит нашу родину, но от Юпитера - всего лишь одну девятнадцатую. Раньше считалось, что у Нептуна нет твердой поверхности, только это не так. Она есть, только не везде и не такая уж и большая. Она возникает там, где спрессованы гравитационные волны, это типа островки в море полужидкости, полугаза, а под ними - 'гулий'... об этом я скажу позже. Самое удивительное другое: Нептун излучает в более чем в два с половиной раза больше энергии, чем получает, его внутренний источник тепла производит сто шестьдесят один процент от получаемого от Солнца. Почему?
- Почему? - машинально повторил вопрос журналист. В скафандре неудобно было находится продолжительное время, да только невозможно избавиться от него, пока находишься в цеху. И поэтому приходилось терпеть.
- А потому что энергия выделяется от 'гулия'. Раньше никто этого не знал и не мог объяснить природу планеты. Теперь ты понимаешь, что означает этот минерал? Это не просто ювелирный камешек или аккумулятор, это нечто большее, о котором никто на Земле не ведает. А если бы знал, что ни 'Ислам Каримов', ни военный флот США или Китая, ни миротворческие силы ООН, никто бы не смог удержать пиратов, иные частные и государственные армии от вторжения на Нептун! Сюда тянулись бы армады кораблей - от сухогрузов до солнечных яхт.
- Я вижу, что интерес к 'гулию' итак высок... Однако войн за этот минерал вряд ли стоит ожидать.
- Конечно, высок. Потому что добывать его непросто, опасно для жизни, и только узников принуждают к этому. Понятное дело, что в демократических странах такое маловероятно, там оппозиция, правозащитники, партии, СМИ сразу бы встали в линию обороны, но Узбекистан - это государство с особым статусом. Это феодализм с внешними признаками криминального капитализма. Мировое сообщество закрывает глаза на проделки Абдугани Каримова и его бабушки Гульнары, поскольку 'гулий' - это хороший товар, чтобы не говорить о нарушениях прав человека и, тем более, об эксплуатации заключенных на рудниках Нептуна. О нас попросту 'забыли'. Когда разговаривают деньги, то совесть молчит. Увы, это так.
Алексей оглядел товарищей и заметил напряжение в их глазах. Однако понимал, что его собирались посвятить во что-то. Отступление на политическую тему было, может, необходимым, да только не к месту - убеждать в бесчеловечности системы, созданной первым президентом Узбекистана Исламом Каримовым, его не нужно было. Время шло, а Воронович не понимал, что же хотят сказать ему товарищи.
- Вы хотели сказать мне о чем-то, связанном с планетой, - и журналист указал на вращавшийся газовый гигант.
Человек-капуста кивнул:
- Да, конечно. Слушай, Алексей, мы специально подвели тебя к иллюминатору, чтобы ты узрел это... Видишь огромное темно-синее пятно в южном полушарии в атмосфере Нептуна? Нечто подобное было обнаружено 'Вояджером-2', и тогда названа Большим тёмным пятном. Известно, что это планета самых быстрых ветров в солнечной системе. В высоких широтах ветер дует в направлении вращения планеты, еще в начале двухтысячных годов на семидесятой южной широте была измерена самая высокая скорость ветра - триста метров в секунду. В низких широтах ветер дует параллельно экватору в обратном направлении, его скорость составляет около ста метров в секунду. Сначала думали, что это пятна - циклоническая система по размерам в два раза меньше, чем Большое Красное Пятно Юпитера - то есть примерно с Землю. Располагаясь на двадцать градусов к югу от экватора, оно вращалось против часовой стрелки с периодом около шестнадцати дней. Так вот, к тысяча девятьсот девяносто четвертому году оно исчезло, но космический телескоп 'Хаббла' обнаружил новое темное пятно в северном полушарии. Согласно современным представлениям, темные пятна в атмосфере Нептуна - дыры в первом слое облаков, позволяющие увидеть более глубокие облачные слои. Отдельные белые перистые облака в тропосфере Нептуна быстро изменяются, часто образуясь и исчезая всего за несколько часов.
- Гм... господин Ахмедов, мне сложно понять метеорологию, особенно инопланетную, - признался Алексей. - Я ничего не смыслю в этом... Хотя понимаю, что здесь вы открыли нечто неожиданное... Но что?
Человек-капуста досадливо мотнул головой. Потом произнес:
- Да-да, конечно, Алексей... это я извиняюсь, что слишком многое втолковываю вам из научной сферы... Ладно, начнем с другого. Я не стану вдаваться в сложные расчеты и пояснения, а лишь скажу: эти пятна - не только результат ветров на Нептуне. Это гравитационные линии, вызываемые огромным количество энергии, выделяемых 'гулием'. Энергия исходит из глубин планеты. Так, на глубине семи тысяч километров условия таковы, что метан разлагается на алмазные кристаллы, которые 'падают' на ядро. Мы обнаружили целый океан 'алмазной жидкости'. И именно там формируется 'гулий'. Ядро Нептуна состоит из железа, никеля и силикатов и весит почти в полтора раза раза больше Земли, а давление в центре достигает семи мегабар, что в миллионы раз больше, чем на поверхности Земли.При такой 'тяжести' 'алмазная жидкость' минерализуется в 'гулий'. Представляете, какова концентрация энергии у такого вещества?
Алексей пожал плечами, однако академик этого не заметил и продолжал:
- Знаете, дорогой мой журналист, все это под единственной твердой поверхностью, островом, именуемым Эдемом Гульнары. Кстати, у Нептуна свой астрономический знак - стилизованная версия трезубца древнеримского бога морей и океанов. Так вот, этот 'трезубец' - энергия 'гулия' - пробивает пространственно-временной континуум. Это и объясняет квадрупольное магнитное поле Нептуна, то есть имеющее два южных и два северных полюса. Напряженность магнитного поля на поверхности планеты меняется примерно от нуля и одного до одного Гаусса, а хвост магнитосферы распространен примерно до расстояния в сто радиусов Нептуна. Из-за этого все мы попадаем под влияние Нептуна и видоизменяемся биологически. Но такая магнитосфера показывает наличие мощных гравитационных линий, которые, как говорил, определенны 'гулием'. Наблюдения за Нептуном в диапазоне радиоволн показывают, что планета является источником непрерывного излучения и нерегулярных вспышек. И то и другое ученые объясняют вращающимся магнитным полем небесного объекта, но это - следсвие влияния тоже 'гулия'.
- И что это означает? - озадаченно переспросил Воронович, понимая, что здесь кроется самая главная часть загадки этой планеты. Словосочетание 'пространственно-временной континуум' вызвал в нем какие-то смутные ассоциации. Может, что-то связано с тайной Вселенной?
- А то, что такая масса 'гулия' и выделяемая им накопленная за миллионы лет энергия пробивает время - самое неизведанное явление в структуре материи Вселенной. Вот эти пятна и есть 'дыры' во временное измерение. Существует гипотеза, что подобными точками являются так называемые 'черные дыры'. Я же пришел к другому открытию - войти во временную плоскость можно и в планетах с определенными условиями, в частности, при наличии достаточного количества 'гулия'. Иначе говоря, именно отсюда мы можем отправиться или в будущее, или в прошлое...
У Алексея перехватило дыхание. Он не мог поверить.
- Как? Это типа... природной машины времени?
- Вот именно... Знаете, друг мой, порой мне кажется, что Вселенная бесконечна и не знает времени, потому что через эти вот 'дыры' она втягивается в прошлое из будущего и наоборот, как жидкость в сообщающихся сосудах, и все начинается сначала: Большой взрыв, расширение Вселенной до определенного состояния, потом сгущение... Замкнутая система, и конца края не видно этому процессу. Так что через каждые двадцать миллиардов лет происходит Взрыв - так функционирует наша Вселенная...
- Ой, как сложно!
- Друг мой, а где просто? Разве наша жизнь - это простая вещь? Ведь мы мечтали о демократии, развитом обществе, справедливости, но не получили ее. А почему? Потому ч то оказались безвольными существами. Позволили всяким паразитам властвовать над собой. В мыслях каждого была одна линия: моя хата с краю! Это меня не волнует! Не меня же трогают! А если взяли соседа или знакомого, то, значит, в чем-то они провинились. На трусости и равнодушии кроются наши социальные проблемы!
Тут Воронович прервал его:
- Уважаемый Ахмедов! Я понимаю вашу позицию, и полностью согласен с ней. Только сейчас мы ведем речь о вашем открытии, а не о ситуации в Узбекистане...
Все почему-то усмехнулись, и это не могло пройти мимо внимания Алексея. 'Почему это они так среагировали?' - удивился он. Вскоре узнал причину.
Ахмедов почесал свою странную голову, а потом глухо сказал:
- Вы, дорогой мой журналист, не совсем правы. Точнее, пока не уловили суть моего открытия, а оно увязано с нашей республикой... Итак, за все время нахождения на 'Исламе Каримове', я вел наблюдения за Нептуном, много раз спускался на поверхность и проводил эксперименты. Скажу вам, это было непросто. Немало моих друзей, которые сопровождали меня в этой экспедиции, погибло или покалечилось. Мы получили страшную дозу радиации и поэтому быстрее мутировали, чем остальные. Из находящихся здесь практически все по нескольку раз были там, - и Ахмедов указал на планету. - Официально занимались ремонтом оборудования, хотя на самом деле этим занимался лишь один человек. Остальные проводили расчеты и эксперименты. Для этого по моим чертежам из сподручных средств, включая действующие механизмы станций на поверхности Нептуна, сконструировали конвектор. Это прибор, позволяющий нам запустить любой материальный объект в любую точку. Мы поняли, что там, где происходят завихрения, там изгибаются гравитационные волны из-за энергии 'гулия', там образуется брешь во времени и в пространстве. Практически, это - портал, откуда можно путешествовать, как в прошлое, так и в будущее. При помощи конвектора можно регулировать перемещение через этот портал.
- А как вы это установили?
- На мысль о пространственно-временном континууме навели внутренние спутники. Известно, все они - темные - альбедо менее десяти процентов! - глыбы неправильной формы размером сто-двести километров, вращающиеся в прямом направлении по круговым орбитам практически в плоскости экватора Нептуна. Галатея и Деспина находятся в области колец и, возможно, являются источником материала, пополняющего кольца. Каждый из внутренних спутников облетает планету всего за несколько часов, и только самый крупный из внутренних спутников, Протеус, делает один оборот более чем за сутки. Такая ситуация вызвана тем, что они были... выкинуты из будущего... то есть, это части самого Нептуна, которые разломаются через два миллиарда лет и свернутся в прошлое через портал...
- Ого! - вырвалось у журналиста.
- Кроме того, Тритон не мог образоваться вместе с Нептуном из протопланетного облака и, по мнению ученых Земли, является телом, захваченным из пояса Койпера. Они считают, под действием приливных сил он медленно приближается к планете и, в конце концов, упадет на Нептун или будет разорван приливными силами в роскошное яркое кольцо. Но я считаю, что Тритон - это планета из прошлого. Она была втянута в пространственно-временной портал три миллиарда лет из созвездия Рыбы и выкинута на орбиту Нептуна. Однако спутник будет опять втянут в портал и выкинут в другое измерение.. Все это доказывается моими расчетами.
- Но время... Это не игрушка... Это такая тонкая материя, что даже страшно подступиться к ней, - затаив дыхание произнес Воронович, смотря в глаза академику, словно хотел прочесть в них вероятность лжи сказанному. Ахмедов спокойно выдержал взгляд и, протирая свою странную кожу на запястье, сказал:
- Конечно, это не игрушка. Это сила, ценность которую мы не способны осознать. Это все равно, что дать в руки неандертальца звездолет. Но мы не можем ждать, пока 'повзрослеем' и начнем правильно пользоваться этим открытием. Несомненно, я тороплю события, однако это определено текущими событиями в нашей стране. Поэтому в эти годы мы проводили теоретические и практические изыскания, прежде чем вышли на финишную прямую. В наших планах использовать портал для будущего человечества... точнее, для населения Узбекистана.
- Вы... типа, оседлали портал времени и пространства?
Это вызвало усмешку у всех. Эркин Баратович согласился:
- Да, можно сказать и так. Мы провели несколько целевых экспериментов и с каждым разом уточняли, насколько точны наши расчеты и как эффективно действует конвектор. Несколько раз отправляли в прошлое некоторые рабочие инструменты, которые были у нас на тот момент.
- Ух ты! Насколько в прошлое?
- На сотни миллионов лет... Только меняли не только хронологические отрезки, но и пространство. Теоретически мы могли попасть в любую точку Вселенной: хоть в туманность Андромеды, хоть в галактики, что на сотни миллионов световых лет от Солнца и названия которым пока нет. Только нужды в этом не было. У нас была иная цель. Все вещи катапультировали на Землю, а потом проверили, где и как они 'всплыли'.
Тут Алексей почесал лоб.
- Не понял. А как вы это установили, что попали в цель? Вам кто-то доложил? Вы увидели, как в телескоп, где они проявились? Или конвектор вам позволил это установить?
Ахмедов захохотал:
- Вот именно - нам доложили, только косвенным путем. Знаете, друг мой, археология - это отличная вещь, которая раскрывает тайны прошлого, и через ее находки мы смогли выяснить, что и как. Поясню... У нас есть друг, который работает в ремонтно-информационном бюро тюрьмы и имеет доступ к внешним информационным ресурсам, снабжает нас материалами с Interplanet. Кстати, поэтому мы знаем о вас, Алексей, - читаем статьи. Так вот, он через поисковую систему Google нашел нам нужные сведения. Мы запустили в прошлое обычные вещи: гвозди и болты, молотки и пилы. Не хотели отправлять сложные приборы, чтобы у наших предков не были изумленные взгляды, если бы они, к примеру, обнаружили современный компьютер где-нибудь в залежах мезозойской эры... Однако и того, что мы отправили, хватило на головоломку: мы видели телепередачи и читали статьи того времени, посвященные этим находкам. К слову, многие археологи двадцатого и начала двадцать первого веков не понимали, как мог оказаться обычный молоток в грунте, исчисляемому в сотни миллионов лет. А последний эксперимент, который проделали месяц назад, показал, что мы можем с точностью до десяти лет попасть в нужное время.
- А что именно было в том эксперименте?
Тут Ахмедов посмотрел на человека-рыбу, и тот фыркнул.
- Я утащил у нашего бригадира его швейцарские часы, - сказал Резников. - Потом мы вложили его в контейнер и прицелили в семнадцатый век Китая, после чего выстрелили конвектором в 'пятно' - пространственно-временной портал. Все прошло удачно. В документах, опубликованных во Всепланетной киберпаутине, мы нашли статью, в которой рассказывалось о раскопках захоронения одной важной персоны. У нее на руках были часы Ешуа. Конечно, наш подонок не читает такие статьи, и даже если бы читал и случайно наткнулся на материал, то вряд ли бы понял, что это именно его вещь. Но по этому результату стало ясно, что мы достигли своей цели. Отклонения - несколько дней и несколько километров от цели.
Алексей провел рукой по взмокшему лбу. Не скроем, он был взволнован этим сообщением. Это было величайшим открытием и оно сулило огромные перспективы... если, конечно, попало бы в руки достойных людей. Однако распространяться об этом на 'Исламе Каримове' не следовало - результатами исследования воспользовались бы нечистоплотные персоны, в числе которых директор и его кровожадная команда. Получается так, что через Нептун можно было управлять всем мирозданием, а кто откажется от такого оружия? Ведь можно растоптать многие государства.
Только что-то смущало его в этом рассказе. Алексей не понимал сути: для чего все это? Да, Большое пятно на Нептуне - это врата в разные измерения времени и пространства, только в чем суть практических исследований? Чего хотят эти мутанты?
- А для чего вам прошлое? Что это вам дает? Экспериментировали ли вы с будущем? - может, это интереснее?
- Нет, на будущее мы не обращали внимание. Будущее - это результат изменений прошлого и настоящего. Туда мы ничего не катапультировали, и времени, как ни парадоксально, на это не было. Нас интересовал другой аспект...
- Какой?
- Мы хотим изменить нашу историю...
- Историю? Как это?
Ахмедов помрачнел, вздохнул, после чего произнес:
- Почти сто лет назад у народа Узбекистана был шанс построить демократическое общество. Распад Советского Союза ознаменовал окончание тоталитаризма на огромном пространстве. Некоторые бывшие коммунистические республики пошли по новому пути и за короткое время достигли больших достижений. Это Прибалтика, Польша, Чехия и Словакия... Но другие... Практически все Центрально-азиатские и кавказские государства свернулись в авторитаризм. Вспыхнули гражданские войны, были мятежи и революции, однако это не дало в полной мере позитивных результатов. Лица, вставшие у власти, вкусили прелести единоличного правления и усилили террор по отношению к согражданам. Они стравливали армию и полицию на оппозиционеров, диссидентов, независимых журналистов, запретили политические партии, не приветствовавших диктатуру, а также негосударственные организации, стремившихся просвещать население в области их прав и свобод.
- Дорогой мой Эркин Баратович, не тратьте время на освещение политической истории нашей страны, я прекрасно это знаю со школьной скамьи, правда, не через официозные учебники и идеологию национальной независимости Ислама Каримова. А из достаточно серьезных источников, в числе которых трезвомыслящие философы, социологи, историки и экономисты. Лучше скажите, что и как вы хотели изменить?
Эта фраза вызвала удовлетворение на лице человека-капусты. И стоявшие рядом товарищи тоже одобрительно закивали, мол, и вправду, зачем рассказывать прописные истины?
- Мы хотели сделать так, чтобы в 1991 году наша республика была свободной от личности, которая к тому моменту возглавляла ее в качестве президента. А это было возможным путем...
- Путем? - насторожился Алексей, интуитивно понимая, что сейчас услышит.
- Путем физического устранения...
- Вы хотели... убить Ислама Каримова?.. Но это же террор! Как можно достичь демократических целей путем убийства? - недоумевал журналист, хотя также осознавал, что в стране найдутся десятки миллионов человек, которые, испытав на себе прелести 'узбекской модели', согласятся с таким механизмом. Ведь 'Человек, определивший эпоху', вверг республику в феодализм и репрессии на десятки лет, в то время когда даже соседи впоследствии избавились от оков авторитаризма и успешно развивались. Воронович не хотел спорить на эту тему, ибо, с одной стороны, кровавая система никак не устраивала его, а с другой, он не желал, чтобы мир и процветание было обеспечено за счет ликвидации пускай одиозной и страшной фигуры - счастье нельзя построить на смертях. Ведь Каримов был не один, его поддерживала клика, значит, следом пошли бы казни других персон... На этот вопрос не так-то просто было ответить.
Только Ахмедов был готов к спору.
- Как вы думаете, Алексей, если бы не было Иосифа Сталина, то Советский Союз ожидали бы массовые репрессии? Был ли ГУЛАГ? Или страна все-таки была демократичной, несмотря, что коммунизм все-таки оставался жесткой идеологической и экономической системой? Если бы его, 'отца народов', кто-то 'вовремя' устранил, то, может, у нас была бы совершенно иная история.
- Не было бы Сталина, то к власти пришел бы Лёва Троцкий, а он был нисколько не лучше грузина, - хмуро ответил Воронович. - Увы, коммунистическое государство строилось на принуждении и насилии, насаждении одной теории и одного образа жизни - об этом свидетельствуют результаты функционирования подобного строя в Китае, Вьетнаме, Северной Корее, на Кубе, а также иных стран в Южной Азии и Латинской Америке. История не имеет сослагательного наклонения, и нам трудно судить, чтобы произошло, если бы было то, а не это... Это только гипотезы.
- Точно, это только гипотезы, - согласился молчавший до этого человек рептилия. 'По-моему, его зовут Ахмед', - мелькнула мысль у Алексея.
- Но гипотезу всегда можно проверить, и наш конвектор времени, - тут Кузиев ткнул на Нептун, - позволит проверить, насколько верны мы в своих социальных расчетах. Я имею ввиду, можно ли повлиять на ход истории, если из нее выпадет какая-то значимая личность. Мы - группа ученых - уверены, что физически устранив Ислама Абдуганиевича, мы лишим его возможности проводить свои бесчеловечные реформы, прийти к власти его детям и превратить Узбекистан в огромную тюрьму.
Журналист был в замешательстве. Он многое ожидал от ученых, однако не такого подхода к жизненным ценностям. Конечно, все они были технарями, не специалистами в общественных науках, и поэтому рассуждали чисто механически: есть человек - есть проблема, нет человека - нет ее... 'Блин, как у Сталина все получается!' - чертыхнулся Алексей, и это чувство смятения уловил Сигизмунд. Квадратный человек похлопал его по плечу:
- Я тебя понимаю, друг мой. Это безнравственно - убивать кого-либо. Как думаешь, если бы Адольф Гитлер попал в автокатастрофу, то пришел бы он к власти в тридцатых годах прошлого века? Появилась ли бы идеология нацизма и был ли дан старт Второй мировой войне? Трудно сказать... Может, все-таки все дело в одной личности, которая, обладая властью, настраивает общество и использует ресурсы государства для достижения какой-то цели. Неважно, хорошая или плохая, одобряют ее люди или нет, главное - личность добивается ее, даже путем жертв. Помнишь фразу: 'Благими намерениями устлана дорога в ад'? Так вот, тираны и узурпаторы часто использовали благородные цели для решения своих, чисто корыстных зада.
- Боюсь, как бы эта фраза не отражала ваши цели, - покачал головой Алексей. - Вы хотите дать шанс Узбекистану через насилие... То есть все возвращается в круги своя.
- И все же мы уверены, что совершаем позитивное действие, - не согласился с выводами журналиста Ахмедов. - Уверены, что Узбекистан был совсем другим, если к власти пришел не Ислам Каримов. Кто именно - не знаем, но только не с Каримовым было бы у нас демократическое развитие. Поэтому мы приняли решение физически устранить его. Для этого мы проводили эксперименты со временем, рискуя жизнью и здоровьем. И почти достигли цели...
- Почти?
Тут Ахмедов вздохнул.
- Мы отправили в прошлое двоих. Это было месяц назад. Первым ушел в прошлое Хаким Исмоилов, молодой рабочий из Чирчика. Парень неплохой, только импульсивный и недисциплинированный. Сюда попал за то, что критиковал действия местного хокима. Мы его долго готовили, инструктировали. Снарядили оружием, которое выкрали не без проблем у одного из охранников, дали портативный конвектор времени - перфоратор, который позволяет два раза производить скачки в пространстве и во времени. А он... вместо тысяча девяносто сорок пятого года и места цели - Самарканд, отправился в тринадцатый век, чтобы дать отпор Чингизхану. Естественно, даже с таким оружием он не победил армаду кочевников и сам погиб. Хотя проявил себя храбрым воином, в числе немногих отчаянно защищавших Согдиану.
- А кто был вторым?
- Вторым был... эх, наш коллега Дильшод Тургунбаев. Да-да, именно он. Мы не соврали тебе. Кто-то намеренно повредил его скафандр, словно подозревал его в этой миссии, и поэтому уже на Нептуне он погиб, так и не начав путешествие во времени. Скафандр был разорван на куски из-за разгерметизации швов... Мы видели куски скафандра - там сохранился срез ультразвукового ножа, разрушившего спайки. Давления атмосферы хватило, чтобы они разошлись. Это было нашей второй неудачей.
- Да, это точно, - согласился журналист, понимая, какие чувства могли охватить товарищей, когда узнали о гибели товарища и что все надежды опять похоронены. - Два выстрела вхолостую... Но вы не отказались от идеи, не правда ли?
- Я тебе говорил, что циклический период Большого пятна - шестнадцать дней. Это время, когда открыт портал. Потом он затухает опять на неизвестно какое время. Может, меняется гравитация по разным причинам. Портал закрывается или перемещается в иную сторону, скорее всего, в центр планеты, к ядру. Но туда нам не попасть никак - не существует техники, позволяющей пробиться туда. И поэтому для нас важно время... Время, когда открыта дверь в прошлое... Ты нас понимаешь, Алексей?
Тут до Алексея стал доходить смысл разговора.
- Вы хотите... чтобы я - о боже! - отправился в прошлое и убил Ислама Каримова? Так? Не дать ему повзрослеть и стать диктатором...
- Да! - тут несколько жестко ответили вдруг все, которые внимательно слушали этот разговор. - Ты верно уловил нашу мысль.
Воронович был в растерянности. Он никогда не думал совершать насилие, тем более стать убийцей. Да, Ислам Каримов являлся тираном, уничтожившим тысячи людей в Узбекистане, узурпировавшим власть и единолично правивший республикой в течение трех десятилетий. Его потомки, получившие по наследству бразды правления, не отличались чистоплотностью и совестью, продолжали грабить страну и насиловать народ. И ненависть к ним была преогромнейшая. Только Алексей всегда считал, что бороться нужно демократическими методами, например, через выборы или акции гражданского неповиновения. А тут... ему предлагали устранить проклинаемого всеми человека... Если в мыслях Алексей и допускал такое, то в реалии подобный акт его пугал. Потому что убив один раз, он переставал быть гуманистом. Он был бы не лучше всех сотрудников летающей тюрьмы.
- Тебя же назвали Че Геварой, - напомнил ему кличку академик. И вправду, Алексея так назвали коллеги, потому что он призывал к революционным акциям, правда, не вооруженным: не платить налоги, не прописываться, не ходить на работу, игнорировать решения правительства, не читать лживые газеты, устраивать пикеты возле госучреждений. Для Узбекистана, погрязшем в рабской атмосфере, валюнтаризме, коррупции и семейственности, подобные мысли казались мятежными и пугающими. - Так оправдай это имя! Вспомни, сколько жизней ты в итоге спасешь!
Журналист тяжело вздохнул и спросил:
- Вы хотите доверить это дело мне... А почему вы сами не возьметесь за это?
Тут все усмехнулись, а Кузиев произнес:
- Алексей, посмотри на нас. Ты видишь, что в нас осталось человеческого немного. Мы не можем вернуться даже на Землю, чтобы не стать этаким экспонатом для кунсткамеры. На нас с испугом и любопытством, а больше всего с отвращением будут смотреть нормальные люди - и это вполне естественно. Представляешь, если я или Бронислав Хокайдо, или Геннадий Резников, или Серсенбай Кожехан появятся в середине двадцатого века? В Узбекистане, в частности, в Самарканде? Какой ужас мы наведем своим видом местных жителей. Нас первый же встречный милиционер или военный... в лучшем случае арестует, а может просто пристрелить. Не добраться нам до Каримова... Нужен тот, кто не потерял облик человека, кто знает узбекский, таджикский и русский языки. Смелый, надежный и понимающий ситуацию. А именно ты подходишь по этим параметрам. И у нас сейчас нет иной кандидатуры. Только ты...
Не стоит скрывать, Алексей был в смятении и немного даже напуган предложением. Ему казалось невероятным путешествие во времени, но больше волновало то, что возлагается не совсем приятная миссия. Убийство... какой-то вид аборта, чтобы изменить будущее. 'Неужели все так просто?' - вопрошал себя Воронович. Конечно, это было не просто - взять и нажать на курок оружия.
- Мы знаем, что вы служили в десантных войсках, участвовали в каких-то операциях...
- Да, это были операции по спасению чиновников из Армении, которые погрязли в коррупции и были большими друзьями нашего Абдугани Каримова. Там была революция, народ сверг военную хунту Саркисяна, и нам было приказано вывезти их в Ташкент, а оттуда - на Луну... Операция не прошла без жертв и крови, если честно. Это была настоящая мясорубка, - признался Алексей. - А потом были операции в северной части Африки - Тунисе, Алжире, Марокко... Сами не знаем, для чего нас туда направили. Говорят, что обеспечивали вывоз золота и сокровищ тамошних диктаторов.
- Вот видите, значит, психологический барьер убить вы преодолели, - тихо сказал Кожехан. - Вам будет и это задание сделать без... угрызений совести, - было видно, что казах не шутит и говорит с надеждой в голосе.
Только Воронович совершенно не был с этим согласен.
- Вы извините меня, но сейчас городите полную ерунду, - сердито произнес он. - Я был солдатом и выполнял военную операцию. Да, она была нечистоплотной по цели, ибо помогли избежать от возмездия палачам, однако это совсем иное. Я был не киллером, а солдатом. В этом разница. Не так-то и просто нажать на курок и послать смерть в сердце другого человека. Я это делал, видя, как угрожает мне опасность. А Ислам Каримов мне ничем не угрожал, хотя мои предки пострадали немало от его политики. В частности, прадед отсидел десять лет за сфабрикованные генеральной прокуратурой дело хозяйственного порядка. Дед не собирался давать взятку за контракт, и его обвинили в нанесение ущерба интересам Узбекистана. Заодно навесили еще несколько статей Уголовного кодекса.
- Так вы отомстите за деда!
- Отомстить?.. Гм... Но вправе ли я вмешиваться в ход исторического процесса и менять его? Это же не перчатки менять, не шляпу! А вы уверены, что достигнете нужного результата после устранения от власти первого диктатора республики? Может, это было необходимо, чтобы общество поняло, к чему приводит раболепие, чванство, национализм, политическая инфантильность и безразличие? Любое общество должно пройти через определенные исторические этапы, и все модели были испытаны. Это касается и коммунизма, и фашизма, и религиозного тоталитаризма... Чтобы человечество поняло, где были ошибки и как избегать их в следующем...
- Поняло? Что оно поняло - общество? Прошло сто лет, а мы до сих пор живем в полном дерьме, дорогой Алексей! - с удивлением воскликнул Ахмедов, не понимая позиции журналиста. - Недовольство люди высказывали на кухне, иногда в листовках и Интернете, и все молчали. А тем временем диктатор высасывал все из страны, насиловал народ, грабил, издевался. Не понимаю, как можно было при этом еще ему ручку целовать - совершенно нет никакой гордости!
- И вы решили стать героем, акамилло[1]? - с иронией спросил журналист. - Принести свободу стране, убив ненавистного диктатора? Помните сказку Шварца 'Убить дракона'? 'Чтобы убить дракона нужен другой дракон'...
- Я не дракон, мне власть не нужна, - тихо сказал академик, смотря прямо в глаза журналисту. - Я хочу справедливости и свободу своей стране. Ислам Каримов ушел в иной мир, разграбив Узбекистан, создав кошмарный режим, который через свои жернова пропустил миллионы человеческих жизней. И его потомки продолжают кровавые дела своего предка.
- И я понял. Что ставку делаете на меня?
- Если честно, то да... Я говорил вам, что портал функционирует по своим законам, и его включить-отключить по своему желанию не способны. Мы можем только использовать его для своих целей, когда он есть. Сейчас идет спад энергии и вот-вот портал закроется. Когда появится другой шанс - я не знаю. Может через неделю, а может, через год, а может... через сто лет. Это физика иных измерений, друг мой...
Алексей задумался. Безусловно, в словах академика было рациональное зерно. И все же... такая мерзкая миссия... Убить диктатора - может, это действительно путь к счастью? А если нет? Если это спровоцирует иное обстоятельство, например, гражданскую войну, сепаратизм и прочее? Может, этот человек был необходим на тот момент, чтобы сцементировать государство, не дать распасться под действием центробежных сил? И лишь потом узурпировал власть для личных, корыстных целей, чем вызвал ненависть сограждан? В этот момент всплыли из памяти кадры старой американской кинофантастики. В фильме 'Терминатор' из будущего в прошлое был отправлен киборг, чтобы уничтожить женщину, которая должна родить сына - спасителя человечества от восставших машин. Таким образом эти машины планировали изменить ситуацию в свою пользу. В кино все казалось все просто, но как в реалии?
- Как вы планируете отправить меня? Какова технология? - спросил Воронович.
Эркин Баратович ждал этого вопроса и поэтому дал пояснения:
- Спускаемся к Нептуну вместе на капсуле. Местной администрации заявим, что вышел из строя агрегат, и нужен ремонт. Она с удовольствием отправит именно нас, а не ремонтников, которые работают тут по контракту. Главное, нам выдержать спуск, ибо это очень и очень опасно. На планете всего лишь несколько мест с твердой поверхностью, самый большой - Остров Гульнары. Остальное - полужидкое, полугазовой состояние. Но там, где твердый покров, там залежи 'гулия', и там центр гравитационных сдвигов. Иначе говоря, по движению вихрей в атмосфере можно определить место положение твердыни, значит, наших станций по добыче руды и, безусловно, пространственно-временной портал. Там установлен конвектор, который подсоединен к компьютеру. Мы с коллегами совместили функции, чтобы с точностью до шестой цифры после запятой отправить к месту назначения. Иначе говоря, ты попадешь именно туда, куда мы тебя отправим.
- А как... как сам процесс перемещения? Что испытывает человек при этом? - спросил Алексей.
- Не знаем... Всего два человека испытали на себе это перемещение.
- Вы сказали, что Дильшод Тургунбаев погиб, так и не совершив перемещение, - удивился журналист. - Получается, что он был третьим.
Академик недовольно тряхнул головой:
- Первая была случайностью, поэтому мы об этом не упомянули... Это был охранник, который спустился с нами и случайно включил конвектор. Его втянула воронка в Большом темном пятне и... отправила в иную галактику... а может в то время, когда Вселенная только-только зародилась. Мы ничего не знаем о нем. Но тогда зафиксировали, что перемещение возможно. Вторым был Хаким Исмоилов, бесстрашный парень. Но через него мы поняли, что он воспользовался перфоратором для перемещения.
- А это что такое?
- Дело в том, что конвектор, который на Нептуне, позволяет пробить туннель во времени и пространстве, и поддерживает его до тех пор, пока функционирует сам портал и человек не возвращается обратно.
- В эту тюрьму? Из прошлого в будущее и с Земли на Нептун?
Все посмотрели на иллюминатор, словно там был ясный и четкий ответ. Нептун продолжал 'гореть' синим огнем. Это метался в атмосфере водород, а также примеси из гелия и метана. Алексей почему-то вспомнил справку, где отмечалось, что в атмосфере планеты имеются малые примеси веществ, являющихся результатом фотолиза метана: ацетилен, диацетилен, этилен и этан, кроме того, угарный газ и молекулярный азот. Основной слой облаков располагался на уровне давления около трех атмосфер и состоял из замерзшего сероводорода с небольшой примесью аммиака. Температура в этой области достигал около ста Кельвина. Выше основного слоя, в холодной прозрачной атмосфере конденсировались редкие белые облака из замерзшего метана, которые поднимались на высоту до ста пятидесяти километров и отбрасывали тени на основной облачный покров. Все это создавало фантастическую картину, от которой невозможно было оторваться.
Но людям в отсеке было не до этого. Не до космической красоты. Их волновали иные заботы. Академик отвечал тем временем:
- Да. Если он, конечно, этого захочет. Однако мы учли одно обстоятельство. Может случится так, что наш посланник окажется в неурочный час или в неподходящем месте. Ну, представьте себе, что было бы с ним, если оказался в центре Курской дуги или под Сталинградом во время Великой Отечественной войны? Ему бы врезали и фашисты, и советские - никто бы не признал в нем 'своего'. Поэтому дали возможность скорректировать скачок. То есть он сам может переместиться в иное время и в другое место, чтобы вновь выполнить задание. В перфораторе находится 'гулий', снабжающий энергией. Перемещение требует его много, и запасов хватит на два скачка. И второй раз возможно вернуться назад, к месту первоначального старта, для этого следует только нажать на кнопку 'Домой'... Портал затянет его обратно, как водоворот, а конвектор вытянет на Нептун, как веревкой можно вытянуть человека из воды.
- Хм, - засомневался Алексей. - Но если... представим себе, что он выполнил миссию. Нет Каримова и его банды в нашу эпоху. Тогда нет летающей тюрьмы. На Острове Гульнары нет станции. Ваш человек окажется просто в космосе, или на орбите Нептуна, или на его поверхности. Как вы намерены его спасать?
Все с уважением посмотрели на журналиста: этого варианта они не рассчитывали. И действительно, что тогда? Человеку суждено погибнуть в нескольких миллиардах километрах от Земли?
- Да, конечно, и это возможно, - согласился Эркин Баратович. - Вариаций много, и никто не знает, что будет именно. И все же... Это шанс исправить историю, повлиять, чтобы изменить события в лучшую сторону. Мы считаем, что другого нам не дано. Поэтому здесь есть риск, причем, большой. Может получится и так, что в будущем нас не будет. Мы не родимся... Время как физическое явление еще изучено. Как повлияет будущее на прошлое и, соответственно, прошлое - на будущее - ответа нет...
- И вы беретесь за опасные эксперименты...
- Да, беремся. Потому что, как мы сказали, хотим не такой жизни, в какой находимся.
- Потому что у нас нет иного выхода, - прошептал Бронислав Хокайдо. - Это наш единственный путь, поверь нам!
Алексей в задумчивости потер подбородок.
- Но в двадцатом веке люди жили в иной обстановке. Представьте себе, что я появлюсь там в рабочем комбинезоне, в скафандре - сколько я страха наведу. Даже если избавлюсь от одеяния, все равно... Как бы я не маскировался, все равно меня легко вычислить. Я своим поведением, вопросами наведу на мысль о своем 'иностранном' происхождении. Ведь я из другого времени!
Однако Сигизмунд похлопал его по плечу:
- Не беспокойся... Я все-таки артист... Играл много раз сцены о прошлом веке. Знаю, как тогда одевались и о чем думали. Уверен, мои наставления тебе помогут ориентироваться в той непростой эпохе...
И тут Алексей решительно отмахнулся:
- Извините, друзья, но вы слишком многого от меня хотите! Я не могу выполнить такое задание. И не потому что боюсь. Просто миссия убийцы для меня неприемлема...
Тут нависло тягостное молчание. Все с разочарованием смотрели на журналиста. Только квадратный человек развел руками: