Аннотация: Посвящается Nival Interactive, создателям потрясающей игры "Демиурги", а также авторам манги и аниме "Клеймор".
- Готовсь!
Солдаты, выстроенные в две шеренги, вскинули винтовки.
- Цельсь!
Дула уставились в направлении накатывающей стальной стены.
- Бей!
Грохот выстрелов и тяжелые остроконечные пули, словно коса проходят по стройным порядкам рыцарей, превращая гордость Четырех Королевств в кричащую массу разорванных коней и людей.
- Чудовищное оружие, милорд, - с неизменной улыбкой произнес Рубель, - похоже, мы вступаем в новую эру?
- Мы вступили в нее три года назад, Рубель, Эра Пара и Пороха.
- Никогда бы не подумал. - Мужчина в черном поправил шляпу, - желание милорда хранить свои тайны всегда поражало меня.
- Милорд тайны не хранит, милорда не спрашивают. Тереза?
- Они в смятении. - Сероглазая блондинка прислушалась к чему-то слышному только ей, - Злость, страх... Решимость. Один из них решил повести войска лично? Да. Остальные успокоились. Чувствую предвкушение. Похоже, они все еще надеются на тяжелую кавалерию.
- Глупо. - Юноша в Графском платье оглядел шеренги солдат, уже перезарядивших оружие. - Даже с мушкетами уже не работает, что уж говорить про магазинные винтовки... Артиллерия готова?
- Да, Вашество! Ждем приказа! - проорал здоровяк в форме артподразделений, со знаками различия сотника.
- Замечательно. - Граф взглянул через подзорную трубу на порядки вражеской армии. - По их лагерю, ударными, пли!
- Осмелюсь сообщить, милорд, по правилам войны атака на лагерь противника до поражения основных сил запрещена. - Рубель стянул шляпу и потер лысую голову.
- Я знаю. Тем не менее...
Из-за спины слева грохнула артиллерия.
- ...Уже поздно.
Часть снарядов, снабженных ударным взрывателем, перелетела, но оставшихся хватило для уничтожения трети лагеря. При очередном попадании взметнулось пламя, окрашенное в самые фантастические цвета.
- Похоже, уничтожен чародейский склад. - Магистр Роканон искоса взглянул на Графа. - Даже жаль.
- Сомневаюсь, что он был один, не идиоты же они все в куче хранить?
- Хотела бы заметить, что как раз идиоты, - Тереза тонко улыбнулась, - на территории лагеря не осталось крупных скоплений магических объектов. Кстати, командующие армией противника покидают лагерь.
- Уловка? - Граф выглядел заинтересованным.
- Скорее бегство. Они паникуют.
- Отлично. Приказ по войскам: наступление по широкому фронту.
Через пару минут солдаты под барабанную дробь двинулись маршем на нестройные порядки противника, срочно менявших построение, выдвигая вперед бойцов с башенными щитами, светившимся от защитных заклятий. Как наивно! От стрел или бельтов, даже зачарованных, конечно защитит, но от винтовочной пули... вряд ли. Серия выстрелов, и первый ряд щитников пал, еще залп и второй рад постигла та же судьба. Воины, привыкшие сражаться с совершенно другим противником, гибли под пулями солдат Графства, что повинуясь четким командам стреляли, перезаряжали и шагали безостановочно. Воины, совсем недавно бывшие крестьянами и ремесленниками, порывались сбежать с поля боя, их останавливали офицеры, не знавшие о побеге верховного командования, но даже выдержка ветеранов сдавала перед изрыгающей огонь и смерть стеной. Неожиданно солдаты Графства остановились.
- Войны Четырех Королевств! - раздался голос молодого Графа. - Сдавайтесь! И я обещаю: вы сможете спокойно вернуться домой, сражаясь, вы лишь потеряете все, включая свои жизни. Решайте!
Тишина над полем боя нарушилась металлическим звоном. Один за другим войны бросали свое оружие, тех, кто отказывался, обезоруживали соседи. Через несколько минут вся оставшаяся армия Четырех Королевств осталась без оружия.
- Я держу свое слово. Вы можете идти.
На холме Граф со своей свитой смотрели, как остатки войск противника спешно покидали поле боя.
- Великая победа мой лорд, - один из рыцарей разгладил свои усы. - У нас нет потерь, а вражеская армия полностью разгромлена. Вы можете гордиться ей.
Молодой Граф поморщился:
- В этой победе нет ничего великого, сэр Алсан. Они встретились с незнакомым противником, оружием, тактикой, в конце концов. Подобное сработает в лучшем случае пару раз, а потом они приспособятся.
Сэр Алсан нахмурился, размышляя над словами Графа. В противоположность ему Рубель ухмыльнулся еще шире, чем обычно:
- Милорд не упомянул, что когда они приспособятся, то бишь если они получат оружие аналогичное нашему, то правильно применить его им будет сложновато, кроме того, милорд не зря обучал наши войска различным тактика применения "огнестрела", среди них есть, если я не ошибаюсь, способы противостояния войскам, снаряженным схожим оружием, не так ли?
- Именно так, Рубель. - Граф задумчиво смотрел в пространство. - Ты забыл сказать только одно: если каким-то чудом, научатся изготавливать хотя бы казнозарядные гладкоствольные ружья, быстро наладить промышленное производство они не смогут, а значит каждая единица будет слишком дорогой для рядового бойца, следовательно, вооружены будут в лучшем случае сотники, а этого слишком мало.
- Не перестаю восхищаться вашей гениальностью, милорд. - Рубель надвинул шляпу на глаза.
- Паяц. Итак, дамы и господа, война на сегодня закончилась, всем спасибо, все свободны. - С этими словами Граф отвернулся от побоища и сопровождаемый Терезой и Рубелем направился в свой шатер. Его надежды оправдались, и сейчас он не беспокоился ни о чем...
Солнце зашло. Графские солдаты до сих пор праздновали столь удачное начало войны, или как ее называл сам Граф "кампании". Ни одного погибшего, а враг бежал, бросив оружие, это ли не удача? Все удовольствие портили изредка выплывавшие из темноты Серые девы, личная гвардия Графа. Ни одна из них не подсаживалась к костру, дабы скрасить вечер усталым солдатам, впрочем, их никогда не приглашали к костру - боялись. Все как одна красивы и изящны, всегда одеты в обтягивающие серые или черные одежды, всегда вооруженные оружием, которое и здоровый мужик с трудом поднимает, и всегда излишне пристальным и несколько... нечеловеческим взглядом смотрели на окружающих. Тем не менее, очень мало кто из солдат не мечтал об одной из таких красоток под боком. Прошедшую мимо Серую бойцы проводили боязливо-заинтересованными взглядами. По светло-русым прямым волосам до середины спины, крестообразному шраму на левой щеке и всегда сосредоточенному лицу легко узнавалась Мирия, возможно самая серьезная из всех Серых Дев, и, чего греха таить, одна из красивейших, несмотря на шрам. Именно это и начали обсуждать заскучавшие солдаты. Особенно прелестями Мирии восторгался самый младший из солдат, к нему же подошла Серая дева и густыми медными вьющимися волосами.
- Леди Патриция ла Фата?
Вопрос Серой, обращенный к сжавшемуся в испуге юному солдату, заставил всех присутствующих уставиться на него. При более тщательном рассмотрении, стали заметны черты лица, принадлежащие скорее девушке, чем еще не начавшему бриться юнцу.
- Меня зовут Анастасия, - продолжила Серая, - Граф желает вас видеть, рекомендую проследовать за мной добровольно.
Напуганной девушке ничего не оставалось, как последовать приказу, все же сбежать от Серых никому не удавалось. Оставшимся у костра солдатам оставалось только гадать, что станет с их сослужив...ицей, и какой она вернется. Почти полчаса прошло, и из темноты вышли две девушки - все ты же Анастасия и свеже-выяснившаяся Патриция. Последняя уселась на бревнышко, первая, поклонившись, канула во тьму.