Солнце давно село. Исчезло даже то незначительное тепло, которое оно давало, холод крепчал. Деревня полнилась огнями, и запоздалые жители деревни как мотыльки на свет, тянулись к очагам домов.
Бабушка закончила свою сказку и отправилась отдыхать, а девушки задержались у очага и теперь рассказывали друг дружке разные страшные истории.
Шу сидела на сундуке, обхватив колени руками, и заворожено слушала. Не смотря на то, что большинство из того о чем говорили старшие приятельницы ей не было знакомо, она все равно боялась. Боялась темноты за стенами дома, боялась шорохов из подпола, боялась тишины за бабушкиной дверью. Страх неизвестного навеянный историями девушке полностью поглотил ее и заворожил. Шу завидовала им ведь все то, о чем могла рассказать она, уже давно было сказано бабушкой. Все кроме одного. Одной страшной тайны, подслушанной в детстве. И теперь ее распирало желание поделиться ею.
- Я тоже. Я тоже знаю одну историю. Не из тех что рассказывала бабушка, - тихонько сказала Шу.
Все повернулись к ней готовые слушать.
- Когда-то давно, когда я была еще совсем-совсем маленькая, взрослые говорили об этом, а я подслушала. За горой Меру есть тропа, уходящая на запад. Если по ней пойти, то через пару часов попадешь в лес, там глубоко в лесу на склоне горы стоит замок.
-Замок? - воскликнули дружное трио, недоверчиво качая головами и переглядываясь.
- Да, замок. Говорят, там живет злой дух - демон. Иногда демон бушует и тогда старейшина с несколькими доверенными идет в лес на ритуальную поляну, что бы успокоить демона, - закончила Шу.
- И все? Это совсем не страшно - расстроилась Ареша.
- Это не страшно, зато увлекательно! - у Элли прорезался нездоровый блеск в глазах.
- Хорошая история, но все же интересно чей это замок? - очнулась от задумчивости Терри.
- Сказано же Д-е-е-е-м-о-н-а-а-а, - передразнила Ареша страшным голосом.
Все рассмеялись.
Девушки посидели еще немножко, болтая на разные темы, пока не начали слипаться глаза.
- Завтра! - решительно сказала Элли.
- Что 'завтра'? - заинтересовалась Ареша.
- Завтра идем на поиски замка.
- Да ты свихнулась что ли? Где и как мы его будем искать?
- Шу же все рассказала в западном лесу за горой Меру.
- И что мы там забыли?
- Сама подумай. Замок на полюсе! Чертовски любопытно, кто и зачем его построил и как он выглядит, это же настоящее приключение!
- А не боишься хозяина замка?
- Кого?
- Д-е-е-е-м-о-н-а-а-а.
- Если бы там кто-то реально жил то все об этом знали, а так пустые суеверия и бабкины сказки.
- Терри, ты хоть ее урезонь!
- Мне тоже не особо нравится эта идея, но с другой стороны чертовски любопытно хоть издали глянуть, что это за замок такой. Но как-то сомнительно, что мы хоть что-то найдем, только носы отморозим.
- Тогда решено, завтра рано утром отправляемся в путь.
Ареша только печально покачала головой, но больше возражать не решилась.
Время уже перевалило за полдень.
- Все не могу больше, - жаловалась Элли.
- Сама же затеяла так, что терпи и чеши ногами! - рыкнула Ареша. Её тоже утомила эта прогулка по колено в снегу. Одно радовало - день был солнечный, и все вокруг сияло и переливалось.
- Кажется я что-то вижу вон за теми деревьями - ткнула в сторону Терри.
Подруги обернулись и стали вглядываться против солнца. И действительно на склоне между деревьям проглядывал какой-то неясный силуэт. Девушки ринулись по направлению к неопознанному объекту с утроенной силой.
Уже через несколько сот метров стало понятно, что это каменное строение. И вот подойдя вплотную, стало понятно, что это непонятно как возникшее здесь здание никакой не замок, а скорее усадьба. Более чем странная усадьба. Деревья росли вплотную к зданиям, одна из пристроек практически рухнула. Сам дом был огромный в три этажа с мансардой, сложен из крупных камней, либо это была очень удачная имитация под старину. Вряд ли кому то на самом деле могла прийти в голову идея делать дом из камня, и не было похоже, что бы усадьба была совсем древней, вряд ли больше 200 лет. Но больше всего поражало, что все окна были целы и крыша как будто недавно перестелена.
Девушки обошли дом кругом, но ни каких следов кроме звериных не нашли, вообще ни каких признаков того, что кто-то есть в доме либо недавно его посещал.
- Все страньше и страньше, - нарушила тишину Ареша.
- По крайней мере, если у дома и есть хозяин, то на данный момент он отсутствует - заметила Терри, еще раз оглядывая сугробы под окнами и около двери.
Элли собралась с духом подошла к двери и потянула за ручку.
- Открыто, - удивленно заметила она вместе с протяжным скрипом двери.
Голос внесло ветром в образовавшийся проем и разнесло гулким эхом по комнатам особняка.
Девушки настороженно замолчали. Тянулись секунды, и тут, за соседним подлеском раздался протяжный вой. В одно мгновение все трое оказались в доме и с глухим стуком закрыли дверь, эхо вторило.
- Кажется волк, - сглатывая комок в горле, заметила Терри. Ареша и Элли дружно закивали головами. - Наверно нам лучше будет задержаться тут и подождать пока он уйдет? - подруги опять закивали.
Полярные волки были самыми опасными хищниками на этом материке, втроем они могли завалить большого полярного медведя. Дерек конечно как-то хвастался, что он однажды столкнулся с волком один на один с одним ножом и убил его, но в это верилось с трудом, если только волк не был какой-то старой дряхлой развалиной готовый издохнуть сам по себе.
- Я сейчас, - сказала Ареша и бросилась в глубь помещения. Через мгновение она вернулась и подперла дверь стулом.
Из за двери раздались шорохи и девушки дружно отступили на шаг прижимаясь друг к дружке. Так они и стояли, вслушиваясь в звуки за дверью и боясь шелохнуться. Наконец шорох стал отдаляться и стихать.
- Давайте, что ли осмотрим дом, раз уж все равно тут оказались, - первая отмерла Элли.
- Только, чур, ни каких 'разделимся', - моментально среагировала Ареша.
- Ага.
Подруги одновременно отвернувшись от двери, двинулись вглубь дома. Они проходили в абсолютной тишине комнату за комнатой. Во всех комнатах стояла добротная мебель, но ни где не было привычных в любом доме мелочей, вазочек, картин, ковров, и поэтому дом казался совершенно заброшенным.
- Вы заметили? - спросила Ареша.
- Да, - согласилась Терри.
- Вы о чем? - недоуменно посмотрела на подруг Элли.
- Ни где нет пыли и паутин, не говоря уже о следах мышей, которых полно даже в жилых домах, - пояснила Ареша.
- Так чисто, словно буквально вчера все прибрали.
- Может это онкилоны хозяйничают?
- Вряд ли. Шу говорила, что тут живет демон, вряд ли среди аборигенов нашлись смельчаки, что бы сходить и прибраться в доме демона - задумчиво протянула Ареша, рассматривая лестницу на 2-ой этаж.
- Пойдем наверх? - с некоторым сомнением предложила Терри - что-то мне не нравится этот дом и чем дальше, тем больше. Прямо мурашки по коже.
- Идем! - Элли решительно поставила ногу на ступеньку и та мерзко заскрипела так, что зубы свело.
Девушки поморщились. На верху, что-то стукнуло. Троица насторожилась прислушиваясь. И тут совсем рядом за окном снова раздался протяжный вой. Все как одна бросились вверх по лестнице, куда больше страшась реальной опасности, чем незнамо чего.
Судорожно хватая ртами воздух, и переглядываясь, они замерли на площадке второго этажа. В звенящей тишине над головой раздался стук и шелест. Девушки пристально буравили взглядом потолок, в надежде разглядеть сквозь перекрытие кто шумит наверху.
- Похоже, дом несколько более обитаем, чем показалось с первого взгляда - заметила Ареша шепотом.
- Может все же мышки? - подала голос Элли.
- Идем, чем дальше мы будем от этой твари на улице, тем лучше - Терри решительно открыла ближайшую дверь и двинулась вперед.
Второй этаж к изумлению девушек выглядел несколько более обжитым. Окна были зашторены, на полах в комнатах красовались ковры. На полках в серванте девушки обнаружили посуду. И так же как и на первом ни где не было пыли.
- Интересно когда хозяева покидали дом, почему забрали все с первого этажа и оставили на втором? - спросила Элли, заглядывая в ящик стола, где лежали письменные принадлежности.
- А кто их разберет? - откликнулась Ареша.
Солнце садилось, постепенно погружая во мрак дом, его обитателей и гостей. В отдалении периодически слышался вой.
- Мне кажется или волков стало больше? - заметила Терри.
- Нет, не кажется и по всему выходит, что нам тут придется ночевать, - печально вздохнула Ареша, - Даже если нас сегодня хватятся на базе. До утра ни кто искать не пойдет.
- Давайте тогда поднимемся повыше и забаррикадируемся, мало ли, - решила Терри.
Возможность провести в нежилом холодном доме ночь, когда за окном снуют хищные твари ни кого не обрадовала, но инстинкт самосохранения погнал девушек выше. Они поднялись по лестнице еще на один этаж, открыли первую дверь, ведущую с верхней площадки в жилые помещения, и застыли. Их обдало потоком теплого воздуха. Подруги испуганно переглянулись.
- Солнышком нагрело? Теплый же воздух идет наверх, да? - срывающимся от страха голосом спросила Элли.
- Скорее всего, - не то, соглашаясь, не то, просто стараясь всех подбодрить сказала Ареша.
Солнце село, и дом погрузился во тьму.
Девушки достали коммуникаторы подсвечивая ими обстановку открывшейся комнаты. Зашли внутрь и притворили дверь. Все понимали, что подозрительный теплый дом все же лучше чем холодная улица наедине с волками. Комната оказалась не то гостиной, не то кабинетом.
- Здесь лестница на чердак!- воскликнула Элли, выхватывая светом экрана крутые ступеньки наверх.
Терри подошла к столу и замерла как вкопанная.
- Здесь кто-то есть.
- С чего ты взяла? - Ареша подсветила напряженный силуэт подруги застывший перед столом.
Терри протянула руку и провела ею по столу.
- Свежий след от кружки и стол под ним еще теплый, - показала она подругам капельку воды на пальце.
Наверху что-то зашумело, прокатилось эхом из одного края дома в другой и затихло. Девушки инстинктивно пригнулись.
- Хозяин дома? - предположила Элли, отступая от лестницы к выходу.
- Скорее всего злой, - сглотнула Ареша.
- Скорее уж стеснительный, был бы злой, давно нас прогнал, а этот прячется - решила Терри, и решительно шагнула на первую ступень лестницы.
-Ты с ума не сходи, - Ареша схватила Терри за рукав, пытаясь остановить, но та лишь отмахнулась.
Ступенька за ступенькой девушки пробирались к люку на чердак, прислушиваясь к каждому шороху. Терри протянула руку, повернула ручку и толкнула дверь. Та отворилась бесшумно. Перед девушками открылось огромное, темное помещение в окнах были видны звезды.
- Тут есть что-то странное - Терри сделала шаг, внутрь подняв вверх руку с коммуникатором желая осветить как можно больше пространства вокруг себя.
В другом конце зала началось какое-то шевеление, Терри испуганно отступила так и не опустив руку, и тут на девушек налетело странное облако. Теплое, шелестяще-пищащее оно касалось лиц рук ног, царапало, цеплялось. Девушки крутанулись и с оглушительным визгом бросились вниз с крутой лестницы. Терри споткнулась и упала, сильно приложившись головой о ступеньку, последнее что она помнила как за подругами захлопывается дверь из комнаты. Ареша и Элли бежали прочь из проклятого дома на площадку и снова по ступенькам. Облако преследовало их. Шелест и писк усиливался. Ничего было не разобрать, неведомая тварь все время била по лицу, по глазам, коммуникаторы высвечивали полную неразбериху. И вот входная дверь. Стул полетел в сторону. Девушки, не помня себя от ужаса, кинулись врассыпную.
Ареша бежала по сугробам изо всех сил, но ей все равно казалось, что слишком медленно, ее постоянно преследовало ощущение погони. В отдалении она услышала чей-то затихающий крик и бросилась вперед еще быстрее. В темноте она натыкалась на деревья, спотыкалась, падала, когда не оставалось сил, ползла, и наконец, окончательно выбившись из сил, просто рухнула и отключилась.