Мода - капризная дама. Ну, кто бы мог подумать, что к концу третьего тысячелетия самой популярной обувью станут именно они? Обувь, со смешным названием - галоши. Настоящие, всего несколько пар, хранились в крупнейших музеях Галактики. Конечно, ведущие обувные концерны предлагали ретро-обувь, стилизованную под них, но... Это все-таки была грубая подделка, а найти настоящие можно было только двумя способами. Первый из них, легальный, стоил баснословную сумму. Он заключался в следующем: по официальному временному каналу в 21 век отправлялась экспедиция. И так как был принят закон, гласивший что из прошлого ничего нельзя брать в настоящее иным способом, как за мгновение до гибели объекта, чтобы не нарушить связь явлений и течения Всемирной энергии, то понятно, что временные затраты иногда были просто огромными. Второй способ, нелегальный, по криминальным временным каналам использовался единицами. Эти храбрецы ни в чем не были уверены: получат ли они обещанную награду за свой риск, или навсегда застрянут в прошлом? На этом пути существовала еще одна опасность: быть захваченными во время "экспедиции" Межгалактической полицией времени. Всем известно, что с контрабандистами она не церемонится: карьеры Пирра самой дальней планеты пополняли камнетесы из таких неудачников.
Шмыга был одним из тех, кто любил риск, и не всегда подчинялся законам. О его везучести слагались легенды. Все, что редко удавалось другим, Шмыга делал с удивляющей самого себя ловкостью. Поэтому получал трудные заказы и хорошее вознаграждение. А сейчас ему был обещан самый большой за его жизнь куш - заказчик обещал планету, предел мечтаний многих. И хотя она была совсем маленькая, почти астероид, но в курортной зоне. И туда ездили туристы. Это обеспечило бы ему спокойную жизнь в старости. А что еще надо человеку? Тем более что возраст Шмыги уже давал о себе знать, и ему все чаще хотелось посидеть где-нибудь в пляжном кресле у воды. В мечтах он порой видел себя в собственном доме, построенном в райском тихом уголке. И ему все труднее было отказаться от такой красивой мечты. Ветхая лачуга и старый сарай - вот было его настоящее. По молодости он мало заботился о будущем, но теперь! Дело предстояло выгодное, стоило рискнуть.
Он уже давно забыл свое настоящее имя. Шмыгой его назвали за умение прошмыгнуть через все временные посты, войти в нужное время, добыть заказанный раритет, и вернуться с ним в точно оговоренный срок. Установка для перемещения в пространстве и времени стояла у него в старом сарае, и почти им не использовалась. Уже давно он применял сконструированный им самим приборчик, который умещался на его ладони. Шмыга брал его с собой в путешествие, и не был так зависим от установки, как другие. Установка давала возможность попасть в нужное временное пространство, но ограничивала срок пребывания в нем, и суживала радиус перемещения до двух метров, а точности не гарантировала. Многие попадались из-за этого: сделав лишний шаг в сторону, зависали во времени, вот тут-то их и обнаруживал патруль. Приборчик Шмыги поддерживал связь с установкой, давал возможность задержаться во времени почти час, расширял радиус его возможных действий до ста метров. А самое главное: чтобы вернуться назад, ему достаточно было нажать кнопку на крышке приборчика. Главное, чтобы под его действие не попал кто-нибудь кроме Шмыги. А этого он легко избегал, пользуясь всеобщим замешательством, и собственной ловкостью. Хотя, возможно, ему - просто везло.
Дело требовало подготовки. Шмыга обложился справочниками, энциклопедиями, картами. И вскоре знал о предмете своего поиска все, что ему было нужно. Настраивая установку и прибор на координаты определенного месторасположения завода-производителя нужного товара, и времени Шмыга весело смеялся тому, что обувь, которую раньше носили рабочие, теперь одевала элита на светские рауты. Все было готово, и откладывать начало операции не имело смысла.
...Трудовой день был в самом разгаре. Из жаркого чрева огромной печи рабочие выкатили несколько тяжелых тележек с галошами, от которых шел сладковато - острый, насыщенный запах. Быстрые, натренированные руки легко снимали их с колодок еще горячими, и, сложив в похожий на большую черную ромашку круг, укладывали на подъемник. Неожиданно ярко сверкнуло, столб света мягко осел на пол, образовав круг диаметром около метра, и из его середины появился Шмыга. Его всегда забавляла реакция людей впервые столкнувшихся с таким внезапным появлением. Вот и сейчас цепкий взгляд выхватил девушку, замершую от испуга недалеко от него. Возле ее ног лежала пара галош, которую она выронила из рук. Этой пары было вполне достаточно, стоило, только схватив ее, вернуться в круг и нажать на кнопку прибора. Но тут... Внимание Шмыги привлекли черные, сияющие в свете электрических ламп круги. Он бросился к ним, схватил в охапку несколько штук и, сгибаясь от непривычной тяжести, попытался вернуться назад. Это и было его роковой ошибкой: обе руки Шмыги оказались заняты, достать приборчик из кармана он сразу не смог. А тут еще к нему бросилась женщина. Она схватила Шмыгу за руку, и закричала:
--
Кто разрешил? Я сейчас охрану позову! Положите на место!
Шмыга растерялся. Нажать на кнопку прибора он не мог до тех пор, пока рядом с ним находился кто-нибудь еще: сила его приборчика была рассчитана только на него одного. Он рванулся, но женщина держала цепко, к ней на помощь двинулись рабочие, но в этот момент опять ярко сверкнуло, прямо из воздуха возник удлиненный цилиндр из серебристого металла, окруженный фиолетовым сиянием.
--
Вы обвиняетесь в нарушении Межгалактического Закона "О временных передвижениях и контрабанде", - раздался слегка хрипящий синтетический голос робота, - В соответствии с параграфами 2, 101, 706 вы приговорены к каторжным работам на карьерах Пирра сроком на семь лет.
Фиолетовое кольцо отделилось от цилиндра, и закрепилось на запястье Шмыги.
...... Под палящими лучами двух солнц, обливаясь потом, машут кирками несколько человек. Мрамор, который они добывают, идет на постройку городов на других планетах. У всех на запястье светится фиолетовое кольцо. И каждый знает, что когда кончится срок заключения, оно исчезнет, а его "владельца" вернут на родину. Люди работают молча, изредка смахивая капли пота со лба. И только Шмыга изредка улыбается своим мыслям. Он думает о том, что скоро наведается в цех за выпавшими из рук девушки галошами. Заветный приборчик остался у него, глупая машина его не засекла. Он воспользуется этим подарком судьбы: доставит своему клиенту сверкающий черным лаком с манящим малиновым мирком внутри заказ. Он вернется вовремя. И получит в награду планету. А полиция времени не будет искать его там.