Талех Аббасов Гюльага Оглы : другие произведения.

Тысяча Граней-3. Противостояние

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Турнир Пяти Башен остался за плечами, и ты вышел победителем. Вроде бы более не за что сражаться и можно вернуться домой. Однако в небе сияет крылатое солнце - великий Мардук расправил крылья возмездия над Городом Тысячи Граней. Впереди ждут новые смертельные испытания...
[]
  Это ознакомительный фрагмент третьей части цикла "Тысяча Граней".
  Полностью роман будет публиковаться на "Целлюлозе" по ссылке .
  
  
  Пролог
  Вздох! Сиплый и порывистый! Лёгкие будто обожгло огнём. Закашлявшись, я перевернулся и безвольным мешком свалился с ритуального стола на каменный, испещрённый рельефным узором пол, больно приложившись плечом и головой.
  Твою мать! Так трудно дышать, что задыхаюсь, судорожно скребя пальцами по напольной плитке. Зрение пошаливает: то расфокусировывается, то становится чётким. Тело по-прежнему слушается плохо.
  - Искра... ста... тус, - голос хрипит, говорить трудно.
  - Всё в пределах нормы, господин, - безразлично прозвучал девичий голосок.
  Ни хрена ж себе норма!
  - Как же... больно! - просипел я, переворачиваясь на спину и устало раскидывая в стороны руки. Так бы и лежал до скончания времён. Никуда больше не пойду!
  - Это естественно. Ты прошёл через врата Иркаллы и вернулся, господин. Твоё тело было дезинтегрировано, а после возвращения - буквально собиралось по атомам с нуля. С перерождением тебя!
  А-а-а... в задницу это перерождение! Важнее другое!
  - Я спра... вил.. ся? Полу... чи... лось?
  - Да, господин. Объекты в регенерационных саркофагах восстановлены. Жду вашего приказа на воскрешение.
  Получилось! Всё-таки смог! Я смог! Да, теперь можно уходить на заслуженный отдых. Тем более после всего увиденного за гранью смерти...
  - Внимание! - голос Искры зазвучал угрожающе. - Обнаружено внешнее воздействие.
  Ну что ещё за хрень?!
  - Докладывай.
  - Все межмировые каналы блокированы, планета полностью изолирована от Вселенной на всех возможных уровнях.
  Чего?! Как? Почему?
  - То есть... я не смогу... покинуть Дархасан? - говорить постепенно становилось легче, да и грудь изнутри обжигало уже не так сильно.
  - Именно так, господин.
  Проклятье! Как же теперь возвращаться на Землю?!
  - Что... случилось?
  - Внешнее воздействие, господин. Вывести изображение на экран?
  - Да.
  Надо мной в воздухе замерцал магический экран, на котором я увидел чёрные барханы Пустоши Демона, а над ними... Высоко в небе сияло солнце, расправив огненные крылья.
  Это ещё что?! Не было этой фигни, когда я отправлялся во врата Иркаллы.
  "Шаин".
  Вахираз?! Долго ж ты молчал после своего обмана на турнире!
  "Это уже не важно".
  Да? А что тогда по-твоему важно?
  Я не сводил глаз с экрана, разглядывая крылатое солнце.
  "Помнишь, когда мы впервые оказались в логове у Нунарти, я всё кричал, что нам жопа?"
  Э... помню.
  "Так вот. Я тогда ошибся. Жопа пришла именно сейчас. Не только нам с тобой, а вообще - всему Дархасану".
  Говори прямо! С чего это у солнца выросли крылья?
  "Если такое произошло, значит, Мардук объявился. Древнее божество обратило взор на Дархасан".
  Почему?
  Странно. Я всегда остаюсь спокойным, когда Вахираз паникует.
  "Не знаю почему. Чем-то ему Дархасан не понравился, раз уж он решил его изолировать от Вселенной. Знаешь, в чём жопа? Явление Мардука никогда никому ничего хорошего не сулило".
  Так... похоже, я угодил в очередной переплёт!
  
  Глава 1
   Сначала робко, затем со всё нарастающей силой загремели аплодисменты, со всех сторон посыпались разноцветные ленты и лепестки цветов. Над колизеем грянула канонада фейерверков!
  - Победил Вахираз - Демон Чёрных Песков! - заорал комментатор. - Новый чемпион Турнира Пяти Башен!
  Я облегчённо вздохнул. Одна из целей достигнута: Таргин не замурует меня в межмирье, как обещала, если б я проиграл на турнире. Осталось завершить ещё одно дело, и можно возвращаться домой - на Землю. Родители, наверно, уже себе места не находят...
  Местное белое светило скоро скроется за стеной арены, которая достигает примерно пятидесяти - шестидесяти метров, тогда хоть чуть полегчает. С утра тут на солнцепёке варюсь, ещё и раскалённый рыжий песок под сапогами поджаривает. Не арена, а духовка!
  Ухеш стоял рядом со мной, покачиваясь, - держится из последних сил. Всё тело смуглокожего гиганта покрыто потом, здоровяк дышит с трудом. Да уж, досталось ему в бою против меня. Если быть точным, то я всё же проиграл поединок, а победил Вахираз - демон, который через слияние душ чуть не поглотил меня. Я просто в самый последний миг вырвался из объятий Тьмы и не позволил ему прикончить Ухеша.
  С другой стороны Вахираз и я - части одного целого. Причём я - наименьшая часть, ибо вся магия и все воспоминания Хавизара - ядара, кем был раньше Вахираз до того, как его предали, подло убили и заключили душу в межмирье - сосредоточены в демоне. Я всего лишь, по его словам, крохотная искра, отделившаяся от целого и отправившаяся в свободное плаванье на долгие семьсот лет. Обезумевший от жажды мести Хавизар, уже превратившийся в демона Вахираза, вырвался из заключения и принялся сеять смерть в Дархасане. Он знал, что этим привлечёт внимание ядаров, одному из которых и хотел отомстить. И прежде чем началась битва между свихнувшимся демоном и властителями Дархасана, Вахираз отделил от себя последнюю частицу света, что ещё в нём оставалась, и отпустил её жить саму по себе. Не знаю, сделал ли он это, чтобы сохранить свой угасающий свет, или планировал, что искра поможет ему вырваться из западни, если проиграет в поединке с ядарами...
  В общем той искре хватало сил, чтобы раз за разом воплощаться то в одном человеке, то в другом. Сколько жизней я прожил на Земле - не знаю: как правило, обычным смертным не дано помнить прошлые инкарнации. Так продолжалось до тех пор, пока я не родился в Азербайджане самым обычным мальчиком, которого нарекли Шаином. Меня заметили, предложили по земным меркам двадцать первого века неплохие деньги за то, чтобы я поучаствовал на Турнире Пяти Башен в составе команды гладиаторов Гин. Кхе-кхе... это сейчас она для меня просто Гин, а раньше - госпожа Таргин Сайдаран. В общем, я согласился. И вот теперь, стоя посреди ристалища, осеняемый овациями и вниманием многотысячной толпы, спрашиваю себя: стоило ли резать палец кинжалом-ключом, открывшим портал в Дархасан? Не знаю. Меня тянуло сюда - в Город Тысячи Граней - город из моих снов; мегаполис, который я, будучи Хавизаром Эрзаном, создавал вместе с остальными пятью ядарами...
  Поступить иначе не мог, должен был проверить, до самого конца сомневаясь, что кинжал откроет портал. Он всё же открылся, и отступать уже было нельзя. Я и шагнул во врата, где меня в прослойке межмирья поджидал Вахираз. Не специально, конечно. Так получилось. Ещё одна нелепая случайность. Пространство межмирья, насколько могу судить, бесконечно, да и к тому же находится совсем рядом с Океаном Хаоса. Вероятность, что мой портал мог открыться рядом с Вахиразом, так же бесконечно стремится к нулю. Видимо, сработало то, что мы части одного целого - просто притянули друг друга. В общем, зашёл я в межмировые врата обычным человеком, а вышел - с демоном внутри. С тех пор всё и завертелось, как в бешеной центрифуге...
  Теперь, когда турнир позади, остаётся спасти Алаю и Орилу из лап Нунарти - Владычицы Проклятых Душ. Вахираз, ты не против? Хм... молчит. После того, как он попытался меня обмануть с этим слиянием душ - не удивительно. А раньше, стоило завести старую шарманку о визите к Нунарти, которая к тому же прародительница Вахираза (получается, и моя в том числе), демон всячески меня отговаривал от глупой затеи, упрашивал бросить подруг. Но я так не могу. Не могу бросить их в беде...
  - Настало время наградить победителя! - прогремел невидимый комментатор. - Чемпион имеет право на исполнение одного единственного желания! Наши повелители готовы исполнить его. Конечно, в пределах разумного! Надеюсь, Вахираз не пожелает уничтожить Дархасан?
  Зрители на трибунах разразились смехом. Весьма нервным смехом. Всё-таки мои угрозы во время турнира на толпу подействовали. Боятся меня, и не зря. Это сейчас все сидят в безопасности за магическим барьером, а когда мы покинем колизей и выйдем в город, тогда уж каждый почувствует, насколько он беззащитен перед демоническим гневом. Я, конечно, никого убивать не собираюсь, но зрители-то об этом не знают. Да и слишком ужасна молва о Вахиразе - у страха глаза велики.
  - Но даже если пожелает, не стоит волноваться. Наши повелители не исполнят подобного желания, - комментатор выдержал торжественное мгновение. - Пора узнать, ради чего сражался Демон Чёрных Песков!
  Песок под ногами вздрогнул, затем в центре арены открылось круглое отверстие, из которого с металлическим стуком поднялся резной каменный пьедестал с перламутровой полупрозрачной сферой на нём.
  - Пусть чемпион выступит вперёд!
  Ухеш тяжело вздохнул.
  - Чего пожелаешь? - пробасил здоровяк. - Ради чего ты сражался? Чем твоё желание сильнее моего, что ты смог победить?
  Я посмотрел на гиганта.
  - Да ничем, Ухеш. А чего пожелаю... - я улыбнулся, - до поединка с Далрой я не знал, чего желать.
  - Как не знал?!
  Я пожал плечами и зашагал вперёд. Н-да. Согласятся ли ядары исполнять такое желание? Посмотрим.
  Пьедестал Чемпиона достигал мне груди. Шумно выдохнув, я опустил на сферу ладонь. Мир вокруг тут же померк, а из темноты ко мне со всех сторон шагнули мерцающие силуэты повелителей Дархасана. Я всматривался в их лица - такие знакомые и в то же время чуждые: улыбчивая Таргин, сосредоточенный Далим, хмурый и важный Аргал, ехидно скалящаяся Инилан и безразличная "малышка" Нурнан.
  - Нас не слышат и не видят, - заговорила Таргин, - но тебя услышат все. Поэтому, будь добр, Хави, следи за языком.
  Я улыбнулся, еле заметно кивнул.
  - Чего пожелает чемпион? - Аргал при этих словах презрительно скривился, глаза повелителя северной башни злобно сверкнули.
  - Пожелаю... Хм, - я притворно задумался. - Ну... так как для себя мне нечего желать, то пусть исполнятся желания всех оставшихся в живых гладиаторов.
  - Что?! - рявкнули одновременно ядары, даже безразличие Нурнан сменилось удивлением.
  - Повторяю. Пусть исполнятся желания ВСЕХ оставшихся в живых гладиаторов!
  Воцарилась тишина. Властители Дархасана смотрели на меня как на сумасшедшего. Интересно, какие сейчас рожи у Гехира, Руру, Ухеша и у всех остальных?
  - Хави, это против правил... - заговорила Таргин.
  - Которые я за всё это время успел несколько раз нарушить. Разом больше, разом меньше... - усмехнувшись, я пожал плечами.
  - Ты не понимаешь?! - взъярился Аргал.
  - Тише, Гал, - кивнул Далим, качнув павлиньим пером на тюрбане. - Всё наш Хави понимает. Понимает, что подобное желание исполнить можно. Но...
  - Должен понимать, - Инилан ухмыльнулась, угрожающе опустив ладони на рукояти шамширов, - что мы не станем его исполнять.
  - Иного желания у меня нет, - я вновь пожал плечами.
  - Хави... - Нурнан взглянула на меня с укором. - Своим желанием ты создашь прецедент. И с этих пор все турниры будут проходить с одним и тем же исходом: никаких убийств, никакой отдачи от зрителей, исполнение желания всех гладиаторов. Это недопустимо.
  - Хм, - я с вызовом посмотрел на Аргала. - Ну тогда...
  Читайте мои мысли. Я открыт для вас. Я требую исполнения закона ядаров, требую исполнения мести, требую поединка с Галом.
  Аргал побагровел. Таргин ехидно ухмыльнулась, а на лицах остальных проступили тёплые улыбки.
  "Одобряю", - Далим важно кивнул.
  "Ядар не имеет права сражаться с ядаром!" - тут же выпалил Аргал.
  "Ну, тебя-то это не остановило, когда ты убил Хави", - Инилан покачала головой. - "Одобряю".
  "Тем более что Хави теперь не совсем ядар", - бесстрастно заключила Нурнан. - "Одобряю".
  "Вы! Вы! Ну, хорошо! Я размажу этого выскочку тонким слоем..."
  "Поправка", - вмешалась в гневную тираду Таргин. - "Чтобы всё было честным, поединок проведём в партии гарсахта с полным погружением. К тому же я снимаю с Хави все ограничения, как моего гладиатора, до конца партии".
  "Одобряем", - в унисон повторили Далим, Инилан и Нурнан, не оставив ядару северной башни ни единого шанса. Теперь не отвертится.
  "Что ж, хорошо. Моё условие: проигравший должен умереть!" - отрезал Аргал.
  "Одобряем", - вновь произнесла троица.
  "Одобряю", - спустя мгновение вынужденно повторила Таргин.
  Я кивнул.
  Хорошо. Тогда, в случае моей победы, вы исполните желания всех выживших гладиаторов. Ну и если выиграю я, сообщу вам стратегически важные для Дархасана сведения. Это не блеф, который заставил бы вас всех внимательно следить за поединком, чтобы не было жульничества со стороны Аргала...
  "Да как ты смеешь?!"
  Смею! Однажды ты уже показал своё гнилое нутро, так что... В общем - сведения очень важные даже для тебя, Гал. Хотя какая тебе будет разница, если ты проиграешь, не так ли, брат?
  Я усмехнулся и подмигнул предателю.
  Ядары переглянулись, и спустя мгновение каждый произнёс ритуальное "одобряю". Аргал согласился со всеми озвученными условиями последним, злобно поглядывая на меня.
  "Поединок состоится завтра, здесь, на арене", - произнёс Далим. - "Кто против?"
  По глазам Гала увидел, что он порывался устроить поединок прямо сейчас, дабы не дать мне отдохнуть, но не стал - остальные ядары промолчали на вопрос Далима.
  Я убрал ладонь со сферы, и мир наполнился звуками и красками. Я аж зажмурился на пару секунд, столь ярким показался свет. И по ушам тоже "долбануло": гомон и ор заполонивших трибуны зрителей после беседы с ядарами давил на барабанные перепонки.
  - Это что-то невероятное! - завопил комментатор, заставив меня поморщиться. - Все слышали желание чемпиона?! Невероятно! Такое никогда ранее не происходило за всю историю Турнира Пяти Башен.
  Я развернулся и зашагал к одной из пяти миниатюрных копий Вавилонской башни, ориентированной на юго-запад. Именно из врат в её основании выходили на арену гладиаторы нашей команды. Поскорей бы в тень ожидальни, жара меня скоро доконает!
  - Исполнят ли желание повелители Дархасана? - не унимался комментатор.
  На полпути меня догнал Ухеш и преградил мне путь.
  - Что? - я уставился на гиганта.
  - Ты... это... я... - здоровяк тяжело дышал, на мускулистом теле уже начали проявляться синяки - следы ударов от демонических кулаков. - Спасибо.
  - Пока не за что, - я пожал плечами. - Исполнится ли моё желание, будет известно завтра. Мне придётся ещё немного повоевать. А теперь, извини, но мне надо отдохнуть. Жара надоела...
  
  * * *
  
  - Как ты? - спросил я, стоя в лазарете арены рядом с койкой, на которой лежал Гехир. Напротив, закрыв глаза, колдовал маг-целитель: вокруг левой ноги друга сияла изумрудная полупрозрачная сфера.
  - Нормально, - проныра усмехнулся. - Ходить и бегать пока не могу, но господин маг пообещал, что волшебство через пару деньков восстановит мою ногу. Просто сейчас, как он сказал, нужно влить в заклинание достаточно эфира, чтобы оно дальше само работало без его участия.
  - Вот и хорошо, - я кивнул, улыбаясь.
  Рядом на соседних койках лежали Инад с Руру - без сознания. Магические коконы полностью окутывали их тела, устраняя многочисленные ожоги - последствия чудовищного взрыва, устроенного Руру.
  - Шаин, - друг дёрнул меня за рукав.
  - М?
  - Спасибо.
  - Ещё один благодарный гладиатор, - я усмехнулся. - Рано меня спасибить. Пока неизвестно, исполнятся ли ваши желания. Это выяснится только завтра.
  - И всё же - я не ожидал подобного от тебя.
  - Да я и сам от себя такого не ожидал.
  - Я думал, что ты не сдашься и продолжишь искать какой-либо способ спасти Алаю с Орилой, используя желание.
  - После того, как ты напрочь разрушил мои надежды на это? - я усмехнулся, покачал головой. - Нет, Гехир, ты был прав. Я бы не смог их спасти так, как планировал раньше. Но... я не зря поставил условие, что нужно исполнить желание всех выживших гладиаторов.
  Друг замер с открытым ртом.
  - А это значит, - заговорил проныра, - что Алаю и Орилу просто так списать со счёта не получится.
  - Верно, - я кивнул, но развивать мысль дальше не стал - целитель, хоть и в трансе, но всё равно не рискну говорить о Нунарти при лишних людях. Гехир услышал достаточно, дальше сам во всём разберётся. Ну или не во всём, так во многом.
  Таргин не знает, что Алая и Орила живы, но это станет известным, как только я расскажу ядарам про Нунарти. Им придётся считаться с тем, что нужно исполнить и их желания. Но с другой стороны повелителям Дархасана не обязательно, чтобы пленницы остались в живых, если им взбредёт в голову атаковать Владычицу Проклятых Душ. А что? Желания их мы исполнили, Шаин. А то, что твои подружки погибли во время нашего нападения на логово Нунарти, ну так всякое бывает. Мы ведь не уговаривались, что гладиаторы обязательно должны остаться в живых. Речь шла только об исполнении их желаний.
  Н-да. Нужно действовать тонко. К Нунарти должен отправиться я, а не ядары. Их надо как-то уговорить, чтоб не атаковали в лоб, а то знаю я их: созовут всех светлых магов, на подмогу подтянут ангелов, да и сами прибудут выжигать змеиное гнездо. Окружат логово Владычицы Проклятых Душ да зальют там всё разрушительной магией в радиусе километра, чтоб наверняка, чтоб ни один вшивый демон не ускользнул. Меня такой расклад не устраивает...
  - Значит, ты скоро отправляешься, - голос друга отвлёк от мрачных размышлений.
  Я тяжело вздохнул.
  - Да. Скорее всего, завтра. Сразу же, как разберусь с вашими желаниями. Больше тянуть нельзя.
  - Понимаю, - Гехир кивнул.
  - Лады, - я похлопал проныру по плечу. - Выздоравливай. А мне надо готовиться к завтрашнему испытанию.
  
  * * *
  
  Развалившись на подушках за резной ширмой, скрывающей меня от чужих глаз, я попивал мятный натис да жевал изюм. Иногда отвлекаясь от душистого напитка, переключался на фисташки, щёлкая скорлупой. Эти орешки порой как наркотик! Пока всё не схрумкаешь, не успокоишься. Радушный хозяин постоялого двора под названием "Нежное вино" фисташками целую серебряную тарелочку наполнил, так что хомячить мне их ещё и хомячить. Но спешить некуда. Солнце уже скрылось за горизонтом, но здесь не то заведение, где с наступлением полуночи главный зал окуривается киашталью - дурман-травой, которая сильно бьёт по гормонам, что у мужчин и женщин крышу сносит. Из-за этого в дешевых забегаловках и притонах оргии частое явление. А "Нежное вино" - постоялый двор для людей с тяжёлыми кошельками. Здесь в твою спальню приведут знойную красотку (или нескольких), с которой сможешь развлекаться хоть до утра. Нет, использовать киашталь в подобных заведениях не запрещалось, но только в своей спальне.
  Деньги у меня пока есть, так что шикуем. Ведь далеко не факт, что завтра из схватки с Аргалом я выйду победителем. Поэтому лежим себе, расслабившись, - мягкий свет от свисающих на цепях с потолка лампад настраивает на отдых - да слушаем тягучий, переливчатый плач кяманчи, к звукам которой примешиваются бренчание рубаба и перестук дафа. Музыканты хорошо стараются. В воздухе висят слабые запахи кальянов и шашлыка, их перебивает сладковатый аромат нимритов - стоящих по углам в двух глиняных горшках кустов с большими алыми цветами с белыми прожилками в пяти лепестках. Стоило мне оказаться в гостевом зале "Нежного вина", как предо мной тут же нарисовался хозяин. Увидев, как я морщусь, спросил, чем он может быть полезен для чемпиона турнира, и чем я недоволен. Я сказал, что не люблю запах кальяна, вот владелец заведения и устроил меня в компании этих милых растений.
  Н-да. Гарсахт с полным погружением. Одно дело, когда в игре участвуешь бестелесно, как призрак, управляя посредством мысли фигурками своей армии, и совсем другое, когда ты физически становишься её предводителем. Так что с Аргалом мы схлестнёмся не на шутку. Вахираз. Что же ты молчишь? Ты ведь так хотел отомстить, вот появилась возможность, а ты затаился... Ну и ладно. Сам справлюсь.
  "Господин, мы с тобой", - заговорила Садара.
  "Да, мы поддержим тебя", - поддакнула Найрин.
  "Мы ведь обещали друг другу никогда не унывать и идти до конца", - напомнила Фахиса.
  Спасибо, девушки. Без вас мне пришлось бы туго...
  Музыка неожиданно оборвалась, и в зале воцарилась тишина. М? Что-то случилось?
  - Уважаемый, добро пожаловать, - зазвучал голос хозяина, а спустя несколько секунд: - Конечно, конечно. Прошу за мной... Музыканты, продолжайте, пожалуйста.
  И вновь заплакала кяманча...
  На удивление, вскоре владелец постоялого двора нарисовался в моём "вип" ложе с каким-то мутным типом. Одет во всё чёрное: туника с короткими рукавами, шаровары и сапоги; на предплечьях кожаные наручи, на кистях перчатки, с плетёного пояса свисает кинжал в ножнах; лицо скрыто в тени капюшона.
  - Прошу, уважаемый, - хозяин "Нежного вина" низко поклонился. - Как вы и просили.
  - Э...
  - Не стоит беспокоиться, - прошелестел голос незнакомца; он показал ладонь, затем опустился на подушки напротив меня. - Я не займу много времени чемпиона турнира. Хозяин, прошу кувшин вина.
  - Сейчас, уважаемый, - тот мгновенно испарился; видимо, сам и принесёт заказ, а не станет доверять одной из служанок.
  И кто это у нас тут - такой таинственный и важный?
  Гость стянул капюшон, обнажив абсолютно лысую, покрытую следами ожогов голову. Из-под седых бровей на меня смотрели внимательные серые глаза. Всю остальную часть лица закрывала матерчатая маска. Незнакомец снял перчатки, аккуратно сложил и заткнул за пояс. На кистях тоже красовались рубцы от ожогов. Чем же наш гость занимается, что столько шрамов на нём? На пожарника не тянет. Алхимия? Уже теплее. Кислоты, горючие смеси? Вполне вероятно. Яды? Не исключено.
  Тем временем владелец постоялого двора принёс на серебряном подносе кувшин с вином и два медных рога.
  - Прошу, - он заботливо опустил поднос на ковёр между нами и подобострастно улыбнулся. - Уважаемый пожелает что-нибудь ещё?
  - Нет, благодарю, - незнакомец кивнул, затем, дождавшись, когда услужливый хозяин исчезнет, разлил вино по бокалам и стянул с лица маску. Ох! Я вздрогнул, увидев изрезанные сетью шрамов и рубцов от ожогов губы.
  Гость улыбнулся, и это была самая жутчайшая улыбка, которую мне когда-либо доводилось видеть!
  - Ну, за чемпиона! - произнёс он и с жадностью прильнул к рогу с вином.
  Я лишь слегка пригубил. Что-то не тянуло меня пьянствовать в компании с мутными типами. Опустошив рог, гость сипло выдохнул и, к моему облегчению, натянул на лицо маску.
  - Скажи, а зачем всё это? - пальцем я обвёл вокруг рта. - Неужели денег не хватает, чтоб к целителю сходить?
  - Хватает. Но я предпочёл оставить всё как есть - как напоминание, что за ошибки приходится платить. Видишь ли, возможность исцеления раскрепощает волю, ослабляет бдительность, рассеивает внимание. Ведь можно хотя бы чуть-чуть расслабиться, зная, что магия восстановит потерянную конечность, вернёт былую красоту. Но... к сожалению, целитель не восстановит разорвавшееся сердце или отрубленную голову. А в моём ремесле... возможно и то, и другое. Поэтому расслабление для таких, как я - непростительная роскошь.
  - Поэтому ты решил попить со мной вино?
  Гость рассмеялся и, успокоившись, ответил:
  - Ну... к счастью, вино не взрывается.
  - Зато неплохо горит. Не всякое, конечно... И отраву может в себе содержать.
  Я щёлкнул скорлупой фисташки и отправил хрустящий орешек в рот.
  - Да, согласен. Всякое бывает, - кивнул незнакомец; налив себе вина, привычно стянул с лица маску и запрокинул в себя содержимое рога, опустошив тот пятью мощными глотками. - Эх, хорошо! - он вытер рот тыльной стороной кисти, затем нос и губы гостя вновь скрылись за чёрной материей.
  - Прости, а ты собственно кто? - спросил я наконец, расправившись с очередным орешком.
  Собеседник (почти собутыльник) посерьёзнел и выудил из-под туники серебряный медальон на цепочке - аккуратный диск с изображением руки, держащей обратным хватом кинжал.
  "Господин, такой же медальон был у Тальмира", - сказала Садара.
  Хм. И что это всё может значить?
  - Знакомо? - спустя миг гость спрятал медальон. - По глазам вижу, что да.
  - Допустим, - я пожал плечами. - И?
  - Интересно. Ни один из моих убийц не берёт с собой на дело знак нашего ордена.
  Я внутренне напрягся. Убийцы? Ещё один мститель нарисовался на мою голову? Но он сказал, что на дело знак ордена они с собой не берут. Значит, он пришёл с миром? Возможно, если верить на слово.
  Садара, будь готова атаковать, если что. Не хочу использовать магию и привлекать лишнее внимание.
  "Слушаюсь, господин".
  - Я - Кёль Хокём, - прошептал собеседник, - старший Магистр Тени ордена "Кровавый кинжал". За три дня ты умудрился прикончить четверых наших: одного из лучших убийц и элитное трио ордена. Эр Марруф, Ишем, Джайна, Азам...
  Он налил вино в рога и посмотрел на меня. Так и не дождавшись от меня какого-либо ответа, он вновь стянул с лица маску.
  - За павших! - Кёль Хокём прильнул к напитку.
  - За павших друзей и соратников! - не выдержал я, вспомнив погибших на турнире Хоно с Утаром, и опустошил рог.
  Магистр Тени с уважением кивнул, не сводя с меня глаз.
  - А теперь к делу, - он отодвинул поднос с вином в сторону.
  - Хорошо. Не будем ходить вокруг да около. Ты здесь ради мести за своих? - провокация, конечно, но я в любом случае готов к сюрпризам.
  Брови Кёль Хокёма вскинулись в удивлении.
  - Ни в коем случае. Да, для ордена потеря четверых высококлассных мастеров за столь короткий срок удар тяжёлый, но ничего страшного на самом деле - незаменимых не существует.
  - Хорошо. Допустим, что я тебе поверил, и ты не пытаешься задурить мне мозги, чтобы убить. Что дальше?
  Собеседник тяжело вздохнул.
  - Жаль, когда твои искренние намерения так... неверно истолковываются. Очень жаль, - он медленно засунул руку за пазуху... Садара, будь готова!.. и, выудив на свет два увесистых чёрных кошеля, положил между нами на ковёр. В них приятно звякнули деньги.
  - И... что это? - я недоуменно уставился на Магистра Тени.
  - Компенсация. За моральный ущерб. Сотня полновесных таналов*.
  
  *Примечание: Танал или тан - золотая монета. В Дархасане так же в ходу гилар или гил - серебряная монета и мисан.
  
  - Эм... я что-то не понимаю. Зачем? Я не просил...
  - Просить и не нужно. "Кровавый кинжал" существует до сих пор потому, что умеет осознавать ошибки. От имени ордена заявляю, что ни один из убийц "Кровавого кинжала" не примет заказ на тебя.
  - Ну, хорошо. Осознали ошибку, больше не будете пытаться меня убить. А деньги-то зачем?
  - Поверь моему опыту, - Кёль Хокём усмехнулся. - За ошибки лучше платить деньгами. Иначе жизнь потом всё равно найдёт способ взыскать с тебя чем-нибудь более ценным. Вот орден и откупается сейчас.
  Хм. Похоже на какой-то ритуал. Ну да ладно. Пусть так. Деньги лишними не бывают.
  - Эта та сотня, которую джадугяр по имени Тальмир заплатил нам за твоё убийство.
  Надо же, как странно получается. Тальмир и после смерти платит по счетам.
  - И часто орден так откупается? - я поднял взгляд на гостя, так и не притронувшись к деньгам.
  - Очень, очень редко, - Кёль Хокём хмыкнул. - Могу я спросить... как погиб Тальмир?
  - А как погибли ваши тебя не интересует?
  - Про их смерть я и так всё знаю. Азама проглотила твоя змея, Эр Марруфа растерзали за изнанкой эфира твои прислужницы, Ишему оторвало голову, Джайне разодрали, а потом свернули шею. Я ничего не пропустил?
  Н-да. Вот это осведомлённость!
  - Нет, - я покачал головой. - Тальмир погиб, как Азам. В желудке моей змеи.
  Магистр Тени сипло рассмеялся.
  - Хе-кхе-хе, - закашлялся собеседник. - Всё-таки джадугяр познал то, чего испугался. Да уж. Жизнь иногда любит шутить, и порой шутки эти жестоки. Что ж, моё любопытство удовлетворено, и теперь мне совсем не жалко отданных денег.
  Ага. Философия философией, но с жабой ничего не поделаешь - душит, невзирая ни на какие ритуалы. Вот сейчас я точно не чувствую никакого подвоха в жесте доброй воли со стороны ордена убийц. Подтянув к себе кошели, я по очереди развязал их горловины, дабы убедиться окончательно, что тут никакого обмана и нет хитро спрятанных ловушек.
  Садара, Фахиса, чувствуете что-нибудь?
  "Никакой враждебной магии", - ответила суккубка.
  "Ядов тоже нет", - добавила Змейка.
  - Хорошо, - я кивнул гостю. - Я с благодарностью принимаю ваш дар.
  - Замечательно! - Кёль Хокём облегчённо вздохнул. - И последнее. Ты забрал кинжал Азама, и оставил его на пустыре, заключённым в магическую ловушку. Её можно как-то снять, чтобы мы могли забрать клинок?
  - Думаю, можно, - я вновь кивнул. - Но делать этого не стану.
  - Хорошо. Да будет так, - Магистр Тени поднялся и коротко поклонился. - Удачи тебе, Вахираз - Демон Чёрных Песков. Надеюсь, наши пути больше никогда не пересекутся.
  Я тоже надеюсь, но сказать этого гостю не успел - он тут же ушёл, словно спешил куда-то. Не удивлюсь, если так. У главы ордена наёмных убийц дел должно быть много...
  
  Глава 2
  - Внимание! - грянуло в голове, заставив вскочить с кровати. - Час до телепортации на арену. Приготовьтесь!
  Проклятье! Никогда не привыкну к этой идиотской побудке! Одно радует: после сегодняшнего поединка больше меня так будить не станут. Надеюсь... Ну, должна же Таргин меня освободить: по контракту все свои гладиаторские обязанности я выполнил с лихвой. Или зря надеюсь, что она меня отпустит? Я попробовал снять со среднего пальца левой руки кольцо, которое держало меня на магической привязи. Хрен. По-прежнему сидит так, будто вросло в кожу. Ну ладно, пусть. Попытка - не пытка. В любом случае, даже если б удалось его снять, я б от него не избавился, так как кольцо, помимо всего прочего, работало ещё и переводчиком речи, причём любой - будь то тявканье миргинов (разумных лисиц с ловкостью белок) или стрекотание трагугов (полуразумных гигантских муравьёв). Если в речи существа есть смысл, магическое украшение переводило его на понятный язык - в моём случае, русский.
  Быстро одевшись, я перекинул походную торбу через плечо и окинул на прощанье смятую постель. Н-да, знатно мы вчетвером порезвились. Садара, Найрин и Фахиса не унимались, пока каждая не кончила по два раза. Им, да и мне тоже, было наплевать, что завтра важный день - мы полностью отдали себя во власть страсти, ибо хотелось как можно больше насладиться друг другом. Я чувствовал страх моих союзниц. Они, по сути, бессмертны. Если их тяжело ранить или даже убить, они просто долго будут восстанавливаться, и в течение этого времени я не смогу их призвать. А вот если прикончат меня, погибнут и они: смерть призывателя означает и смерть привязанных к нему сущностей. А умереть сегодня - мои шансы высоки как никогда. Аргал - серьёзный противник, невзирая даже на то, что мы будем противостоять друг другу в партии гарсахта.
  Ладно. Надо справить нужду, умыться, позавтракать и, вообще, провести оставшееся время до поединка с пользой...
  
  * * *
  
  - Приветствуем всех жителей Дархасана сегодня, собравшихся на арене! - прогремел над ристалищем голос комментатора. - Ведь сегодня у нас знаменательный день! Единственный и неповторимый! Мы думали, что Турнир Пяти Башен завершился вчера, но повелители нашего прекрасного города преподнесли всем сюрприз! Вы рады?
  - Дааа-а! - грянули зрители на трибунах.
  - Ещё бы вам не радоваться! Ведь сегодня эпохальное событие, которое впервые произойдёт за историю турнира. И больше никогда не повторится! Вахираз - Демон Чёрных Песков - чемпион турнира потребовал исполнения желания всех выживших гладиаторов. Исполнить подобное не сложно, но недопустимо по правилам турнира. Однако!
  Комментатор замолчал, заставив толпу загудеть от нетерпения.
  - Однако! Вахираз бросил вызов одному из повелителей нашего города! Сумасшествие?! Ещё какое! Но демоны безумны, они всегда действуют вопреки здравому рассудку!
  Вновь мучительная пауза.
  - Господин Аргал Мансул - владыка северной башни - принял вызов! Если Вахираз победит, то его желание, а точнее, желания всех выживших гладиаторов будут исполнены!
  Зрители радостно взревели.
  - Вахираз уже на арене! Ждём только господина Аргала!
  Задрал уже со своей болтовнёй! Мне тут на песочке под палящим солнышком опять жариться! Невзирая на раннее утро, на арене всё равно душно. Скорей бы всё закончилось! Но Аргал всё оттягивает момент, заставляет нервничать. Фух! Спокойнее, Шаин. Спокойнее. Бессильная злоба мне всё равно не помощник.
  "Внимание!" - прозвучало в голове оповещение.
  Ну что теперь?
  "Все ограничения печати предназначения сняты".
  Ох! По телу прошла волна тепла, а затем... меня будто в наполненное силой озеро швырнули, которое я против воли стал впитывать, как бездонная губка. Пальцы растопырились, скрючились в судороге, мышцы напряглись и задрожали.
  "Внимание! Сила привязанных существ увеличена до максимума. Способности "Привязка", "Увядание", "Поток лезвий", "Пожирание", "Поглощение", "Ветер тьмы", "Клинок смерти" усилены до максимума. Открыты и повышены до максимума способности "Симбиоз", "Двойной симбиоз", "Тройной симбиоз", "Спираль тьмы", "Чёрная бездна". Внимание! Способность "Чёрная бездна" опасна как для противника, так и для вас. Использовать на свой страх и риск".
  Меня отпустило, и я бессильно рухнул на четвереньки, тяжело дыша; с подбородка и носа на песок упали капли пота.
  - Что случилось с Вахиразом?! - вскричал комментатор. - Неужели сдаётся раньше времени?
  Зрители расхохотались.
  Ну, спасибо, Таргин... удружила! Почему нельзя было всё сделать без этих потрясений?! Скрипнув зубами, я с трудом выпрямился. Несмотря на то, что тело распирало от силы, стоять (даже дышать!) оказалось трудно. Колени тряслись и норовили подкоситься, руки дрожали, голову раскалывало от ноющей боли. Тише, тише... сейчас всё пройдёт. Просто за всё нужно платить. Ничего удивительного в том, что мне хреново, ибо неподготовленному телу открыли доступ к силе... Боли нет! Боли нет! И она действительно начала отступать.
  Аргал появился на арене, мигом заставив меня отмахнуться от судороги в мышцах и ломоты в костях. Я почувствовал злобный взгляд ядара, исходящий с противоположной стороны ристалища, ещё до того, как возопил комментатор:
  - Вот и владыка северной башни - один из пяти правителей Города Тысячи Граней! Господин Аргал Мансул!
  Зрители радостно закричали, со всех сторон зазвучали аплодисменты. Народ ликовал - увидеть вживую ядаров практически невозможно из-за того, что они покидают свои башни только в крайнем случае, как сейчас. А тут один из пяти владык не только предстал пред очи простых смертных, но и будет их развлекать, сражаясь на арене против чемпиона турнира.
  Над песком возникла состоящая из каменных блоков гигантская панель и плавно опустилась на пол. Ближайший ко мне блок - примерно десять на десять метров. В отличие от обычных шахмат, "доска" для гарсахта состоит из одиннадцати горизонталей и вертикалей. Получается, размер игрового поля равен сто десять на сто десять. При диаметре арены на глаз в четыре сотни метров оно легко уместилось на ристалище.
  Блоки делились на три цветовые зоны. Первые три горизонтали с моей стороны разделены на тёмно-синие и светло-голубые квадраты, следующие пять - тёмно- и светло-зелёные, последние три - ближние к Аргалу - оранжевые и бежевые. На зелёной зоне имелось тринадцать блоков, сияющих красным светом: пять примыкали к синей зоне, другие пять - к оранжевой. Ещё три симметрично расположились на центральной горизонтали с интервалом три блока.
  Игровое поле повёрнуто ко мне синей зоной. Это значит, что за меня уже всё решили: буду играть чёрными - в данном случае управлять миниатюрной демонической армией, Аргалу же в подчинение достанутся ангелы. Собственно, я не против такого расклада - уже играл против Гин за демонов: перебил все её фигуры, и по обычным законам шахмат она должна была потерпеть поражение, но проиграл именно я. В гарсахте действуют иные законы. Пока мои демоны выкашивали вражескую армию, сами при этом тоже погибая, ключевая и сильнейшая фигура у ангелов - ядар - стояла в тылу и, как подобает всякому ядару, питалась болью умирающих подчинённых, наращивая собственную мощь. Её Гин и выплеснула на остатки моего тёмного воинства. Даже шеду* - демонический лорд по силе сопоставимый с ядаром - ничего поделать с этим не смог...
  
  Примечание: Шеду - титул сильнейших демонов, по силе сравнимых с ядарами. В шумерской мифологии демоны-шеду не являются врагами людей, и даже могут выступать в качестве хранителей. В данном произведении по вольной авторской интерпретации дело обстоит иначе.
  
  Помимо всего прочего все три зоны игрового поля разделены на тёмные и светлые клетки. Демоны сильнее на тёмных, ангелы - соответственно - на светлых. В игре с полным погружением блоки гораздо больше, чем клетки в миниатюрном гарсахте, где на каждой размещается одна фигура. В данном случае это становится тактическим преимуществом или недостатком - в зависимости от того, кто кого перетянет: демоны ангелов на тёмное поле или наоборот.
  Красные поля в зелёной зоне - усилители. Занявшая её фигура временно обездвиживается, но при этом увеличивается мощь юнита. У бойцов ближнего боя - выносливость и телосложение; стрелки и маги после усиления могут стрелять и метать заклинания на большее расстояние. Кавалерия получает прирост к скорости и броне, хотя с учётом того, что всадники будут временно обездвижены, нельзя утверждать, будет ли подобное усиление преимуществом. Авиация - ганзиры (крылатые змеи) у демонов и карганы (птицы света) у ангелов - обретают бонус к манёвренности; ну и главная фигура усиливается по всем параметрам.
  На игровом поле возникли фигуры, и тут я немного прибалдел. Если в настольной версии гарсахта я получаю в подчинение трёх демонов-воинов, вооружённых топорами, и такое же количество всадников на ящерах плюс двух демонических магов и столько же ганзиров да арбалетчиков, то тут юнитов каждого класса в три раза больше! Главной фигуры - шеду - конечно же, нет; её место должен занять я.
  - Просим поединщиков взойти на игровое поле! - прогремел голос комментатора.
  Выдохнув, я зашагал вперёд. Прошествовав по рыжему песку, поднял ногу над тёмно-синим блоком как над ступенькой, и каблук сапога стукнул по камню. Стоило оказаться на игровом поле, как вся моя демоническая армия ожила. Воины взревели, отсалютовав топорами; ящеры зашипели, встав на дыбы, и их всадники подняли над головами алебарды; взмахнув перепончатыми крыльями, ганзиры взвились в небо; маги ударили по каменному полу кончиками посохов, черные сферы набалдашников полыхнули тёмным пламенем.
  Гарсахт - это пошаговая стратегия, в которой ходы следуют непрерывно один за другим, отчего возникает ощущение, что действие происходит в реальном времени. В течение всей партии игрок получает возможность многопотокового мышления, иначе невозможно при мгновенно меняющемся рисунке боя одновременно управлять армией, планировать стратегию, следить за вражеским войском и реагировать на его действия. Вот и сейчас в голове лёгкость и ясность, беспокойство растворилось, уступив место холодному, расчётливому рассудку. Мыслить сейчас сразу о нескольких вещах не составит труда, но, как предупреждал в своё время Вахираз, не стоит распылять внимание без надобности. Тем более если оно распыляется на вещи неважные. Игрок должен полностью сосредоточиться на предстоящей партии, а мне и подавно следует это сделать, ибо на кону - жизнь.
  Одним из потоков мышления я воспарил над игровой "доской". Теперь не нужно выглядывать из-за спин широкоплечих воинов, чтобы рассмотреть действия противника.
  Аргал перешёл в наступление, выдвинув вперёд щитоносцев. Его карганы устремились к моей армии, окутанные защитной аурой - её сколдовали волшебники врага. Если мои демонические маги специализируются на разрушительных атаках и проклятьях, то ангельские - на защитных заклинаниях и исцелении.
  - Всем стоять на месте! - приказал я, увидев, как мои воины попытались атаковать. Вот тебе и ещё одно отличие: в настольном гарсахте фигуры и шагу не ступят без команды игрока.
  Благодаря памяти Хавизара я теперь знаю все нюансы гарсахта. Опыт и воспоминания бывшего ядара до сих пор держу в голове заблокированными, выуживая оттуда крупицами по мере необходимости лишь самое важное. Если открыть полный доступ к памяти, то меня так захлестнёт, что потеряю себя. Уже переживал подобное потрясение, еле "выбрался из болота". Мой мозг да и я, как личность, к такому ещё не готовы...
  Карганы достигли синей зоны и ринулись вниз. Моя ладонь уже направлена на врага, сейчас встретим гостей.
  - Спирали Тьмы! - с кончиков пальцев вверх ударили чёрные скручивающиеся струи.
  Стоило им свиться вокруг птиц, как я рванул магию к себе, будто паук потянул за паутину. Струи мгновенно уплотнились, превратившись в чёрные жгуты. Шесть спеленатых карганов камнями рухнули на игровое поле, так и не долетев до врага.
  - Стоять! - скомандовал я, так как демоны порывались броситься к обездвиженной добыче.
  Тут и кроется главная хитрость и сложность игры в гарсахт. Ядару нужно пожертвовать всеми фигурами, чтобы напитаться их болью да воспользоваться "Святостью" - все клетки игрового поля становятся белыми, и по врагу жахает испепеляющий свет. Шеду, наоборот, нужно как можно дольше хранить своих демонов. Чем больше их остаётся в живых, тем быстрее накапливается сила для атаки "Проклятье мрака" - всё происходит с точностью до наоборот: доска становится чёрной, и врагов поглощает Тьма. Именно поэтому Таргин говорила, что играть за демонов сложнее. В партии против неё, я обо всех этих нюансах не ведал, но и в ином случае, не победил бы. И всё-таки знание - это сила. Аргалу нужно бросить своих в атаку так, чтобы демоны покрошили противника. В мясорубке часть моего войска неизбежно падёт, и это оттянет время зарядки "Проклятья мрака". То есть я по любому окажусь в проигрыше. Но...
  - Привязка! - укутавшие карганов спирали тьмы впитались в их тела, окрасив белоснежные перья в чёрный цвет. Птицы взмахнули крыльями, взмыли в небо и закружили над моей армией.
  Теперь вражеские карганы стали падшими и подчиняются мне. Аргал не получил от них ни грана энергии боли, а моя армия увеличилась, что автоматически сократило время зарядки "Проклятья".
  Ну что, Гал? Попытаешься снова? А часы-то тикают! Я не удержался от язвительной ухмылки. И что же ты предпримешь теперь? Тебе в любом случае нужна смерть карганов, чтобы вытянуть из них энергию боли. Но я ж не дурак и не стану отправлять их в атаку. Да и демонов придержу настолько, насколько это будет возможно. Сейчас время работает на меня...
  
  * * *
  
  "Будь ты проклят, Хави!" - взорвалась мысль в голове Аргала, когда тёмная магия спеленала и перетянула карганов на сторону врага. Противник не поддался уловке. Кулаки ядара затряслись от обуявшей разум злобы и ненависти.
  Повелитель северной башни приказал щитоносцам отступить, пока враг и их не перетянул на свою сторону. Как только рыцари вернулись, ядар поднял руку - над армией ангелов засияло миниатюрное солнце.
  "Ты проиграешь, Хави! Так или иначе!"
  
  * * *
  
  Твою мать! Что за слепящий свет?!
  Я прикрывал предплечьем глаза, щурился и кое-как пытался разглядеть Аргалово войско, слитным строем двинувшееся на нас.
  Моих демонов сияние раздражало. Они рычали, пятились, порядок разваливался прямо на глазах! Арбалетчики с магами не выдержали, принялись стрелять в противника. Зачарованные тьмой болты и сгустки чёрного пламени ударили в строй щитоносцев, за которым укрылась вся остальная ангельская армия, но, даже продолжая обстрел, пробить его не смогли - светлые маги поддерживали эфирный барьер перед флангом.
  Лязг доспехов и стройный гул окованных сталью сапог становился громче, а сияние с каждым мигом слепило и обжигало всё сильнее. Ещё немного, и мои демоны, обезумев, ринутся кромсать врага. Надо что-то делать!
  "Есть ещё одна особенность гарсахта, о которой я тебе не рассказала. Стратегия и тактика хороши, однако исход игры решает сила воли", - пронеслись в голове слова Таргин.
  Воля! Сколь моя сильнее, чем у Аргала?
  - Соберитесь! - заорал я, поднимая руки над головой, одновременно потянувшись аурой за изнанку эфира. - Вы демоны или жалкие насекомые, испугавшиеся света?! Ветер Тьмы! Спираль Тьмы!
  От меня во все стороны заструилась и закружилась клубящаяся Тьма, а затем чёрным смерчем устремилась в небо.
  Фахиса, Садара, помогите мне.
  "Да, господин", - ласково пропели демоницы, и я почувствовал, как их невидимые руки коснулись моих.
  Тьма разомкнула веки, распахнула зубастую пасть, исторгнув в реальность Чёрное Солнце. Над моим войском тут же сгустился мрак, и глаза демонов загорелись яростным огнём. Ни один луч света так и не смог пробиться к нам, словно их блокировал невидимый барьер. Но это ненадолго! Светило изнанки эфира противоречит всем законам обычной реальности и существовать тут не может. Только до тех пор, пока есть подпитка. Только бы протянуть до полной зарядки "Проклятья мрака"!
  
  * * *
  
  Ангельское войско замерло, пройдя лишь половину пути до цели.
  Нет! Невозможно! Как?! На скулах Аргала заиграли желваки. Этот идиот, наплевав на законы мироздания, затянул часть изнанки эфира в реальность! Проигнорировал божественный барьер, созданный для сдерживания демонов! Совсем спятил?! Если так продолжится, то в защите образуется такая дыра, что в Дархасан с лёгкостью проникнут демонические генералы, которые тут натворят дел! Что ж, теперь понятно, как Вахираз раз за разом прорывался сквозь магическую преграду города... Хави! Проклятый Хави! Надо остановить этого сумасшедшего!
  
  * * *
  
  - Только поглядите! Поглядите! - визжал комментатор. - Какое немыслимое противостояние Света и Тьмы открылось нашим глазам.
  Зрители на трибунах восторженно выкрикивали имя господина Аргала Мансула в поддержку силам добра в борьбе против зла.
  Но схлестнувшиеся на арене поединщики не слышали ни комментатора, ни народ. Полное погружение в игру отрезало гладиатора и ядара от всего лишнего, что могло этой самой игре помешать.
  Сиявшее над ангельской армией Белое Солнце напирало, пыталось прорвать невидимую завесу, развеять Тьму и сжечь ярким светом ненавистных демонов, но всё было тщетно. Чёрное Солнце словно насмехалось над потугами сил Света, пульсировало сердцем неведомого чудовища, время от времени выпуская в сторону ангельского войска щупальца протуберанцев. Но и они, стоило прорваться за тёмный барьер на испепеляющий свет, истаивали с бессильным шипением, точно злобные змеи.
  - Смотрите! - ярился комментатор. - Ибо больше нигде и никогда такого не увидите!
  
  * * *
  
  Сколько ни сопротивляйся, Аргал, всё бесполезно! Ещё немного, и победа будет за мной!
  Как ни странно, но больше не требовалось подпитывать Чёрное Солнце. Окружённое рваной каймой межмирового разрыва, оно держалось само. Так даже лучше! Склоним чашу весов в мою сторону.
  Я протянул руки к Белому Солнцу. Посмотрим, сколь сильнее я стал после снятия ограничений. Перед ладонями завихрилась Тьма, постепенно увеличиваясь в размерах. Чувствую, что сейчас мне достаточно и пары мгновений, чтобы воспользоваться "Клинком Смерти", а раньше приходилось сосредотачиваться секунд десять, да и то после подобного заклинания я часто терял сознание - столь опустошительна эта способность. Но теперь, когда меня распирает от бурлящей внутри силы, можно не сдерживаться. Вихрь Тьмы всё рос и рос, уже перевалив два метра в диаметре.
  - Клинок смерти! - прокричал я.
  Чёрное лезвие ринулось к цели, с яростным визгом вспоров пространство тёмным росчерком...
  
  * * *
  
  Нет! Безумец! Безумец!
  Поддерживаемое его собственными силами Белое Солнце вспучилось, забурлило и брызнуло во все стороны искрами, оросив ангельскую армию чёрным дождём. Капли падали на доспехи, и те быстро ржавели, осыпаясь бурой пылью. Они попадали на плоть, разъедая её, заставляя светлое войско корчиться от боли. Боли, которой напитывался ядар. Но...
  Аргал уже видел, как из клыкастого зева Тьмы к нему тянулся Океан Хаоса. Звал, манил, суля невиданные доселе мощь и власть...
  - Безумец! - прошептал Аргал, заворожённо вглядываясь в глубины Чёрного Солнца.
  
  * * *
  
  Вот и всё, Гал. Моя взяла!
  Я никогда не хотел тебе отомстить, это желание Вахираза. Даже несмотря на то, что ты причастен ко всему произошедшему со мной, я не испытываю к тебе ненависти, но ты встал на моём пути...
  - Проклятье Мрака!
  Игровое поле мгновенно окрасилось в чёрный цвет.
  "Надо же... я не потерял ни единой фигуры", - пришла мысль мгновением позже после того, как ударила абсолютная Тьма.
  Лошадиное ржание, крики светлых рыцарей, белых лучников и магов слились в какафонию боли, а затем всё стихло. Победа!
  Мрак стал рассеиваться, постепенно пропуская солнечный свет... Но... одинокая фигура стоит на ослепительно белом квадрате, и сама тоже излучает обжигающее сияние.
  Аргал... выжил... даже после удара абсолютной Тьмой!
  "...исход игры решает сила воли", - вновь прозвучали в голове слова Таргин.
  Неужели... неужели он столь сильнее меня? Почему?!
  - Сдохни, Хави! - заорал Гал, заставив меня отступить на шаг. Я буквально ощутил исходящую от него ненависть.
  И тут игровое поле окрасилось в белый цвет. Я зажмурился, но полыхнувший свет слепил даже сквозь веки. Закрыл лицо руками, но и это не помогло, кожу нестерпимо обжигало, заставляя кричать... и вместе со мной рычало да шипело от боли демоническое войско, сгорающее в сиянии Святости...
  
  * * *
  
  - Сдохни, Хави! Сдохни! - хрипел от злости окутанный яростным светом ядар. - Сдохни!
  Святость выжгла всё... демонов, перетянутых на их сторону карганов, даже Чёрное Солнце. Оно исчезло последним, в агонии пытаясь продержаться в реальности ещё одно мгновение... чтобы закрепиться, удержаться, начать поглощать этот мир. А затем заросла и прореха в ограждающем Дархасан барьере. Аргалу даже почудилось, что Хаос разочарованно завыл, когда разрыв между мирами исчез.
  - Я смог! Уничтожил демона! Освободился от ошибки прошлого... - прошептал ядар и замолк, с расширяющимися от удивления глазами смотря на выжившего противника, преклонившего колено на единственном чёрном квадрате. Врага покрывал уродливый демонический доспех, от его тела исходил пар.
  - Нет! Это невозможно! - сорвался на крик повелитель северной башни, до боли сжимая кулаки. - Хави! Почему ты просто не сдохнешь?!
  Противник поднял на ядара горящий огнём взгляд, Аргал сглотнул подступивший к горлу ком.
  - Потому что я всё ещё не сдержал слова, Гал... Мне рано умирать.
  За спиной демонического лорда распахнулись чёрные орлиные крылья, и враг с невероятной скоростью ринулся к цели...
  
  * * *
  
  - Хави! Почему ты просто не сдохнешь?!
  Я посмотрел на ядара полным злости взглядом, стараясь сквозь закрывавшую моё лицо демоническую маску вселить страх в сердце врага.
  - Потому что я всё ещё не сдержал слова, Гал... Мне рано умирать.
  Найрин, симбиоз.
  "Да, господин".
  Падшая ханира* слилась со мной в единое целое, мышцы на спине вздулись, и я почувствовал, как кожу разорвали распахнувшиеся крылья каргана. Никакой боли, наоборот - приятно. Словно новообретённые птичьи паруса всегда были внутри меня, как родные.
  
  *Примечание: Ханир/ханира - ангел/ангелица.
  
  Толчок ногами, взмах крыльев, и я устремился к цели быстрее ветра.
  Глаза противника распахнуты, в них смесь удивления и страха...
  - Приготовь зубы, Гал! - прорычал я, впечатывая покрытый демонической бронёй кулак в челюсть ядара.
  С диким криком боли Аргал отлетел, кубарем прокатившись по игровому полю метров на пятнадцать.
  - Да как ты смеешь?! Хааавиии-и! - взревел ядар, поднимаясь на ноги.
  Его тело принялось обрастать ангельской бронёй...
  
  * * *
  
  - Убью! Прикончу! Уничтожу! - цедил сквозь зубы Аргал.
  Удар демона вышиб из тела первобытный страх, и на его место пришёл гнев.
  - Уничтожу!
  Облачённый в сияющие доспехи ядар кинулся на противника. В руках повелителя северной башни вспыхнули белым огнём хищные сабли.
  - Порублю на мелкие кусочки!
  На демона посыпался град ударов, клинки мелькали так быстро, что оставляли в пространстве белые росчерки: не успевал исчезнуть один, как тут же возникал второй, третий, следующий... Но и противник не уступал в скорости, каким-то образом умудряясь уклоняться от смертоносных лезвий.
  - Я прикончу тебя, Хави! - рычал Аргал, всё наращивая и наращивая темп.
  - Попробуй! - не отставал соперник.
  - Сдохни! Сдохни наконец!
  Аргал перешагнул игровые ограничения, вспыхнув белым светом, и на демона обрушилась тяжесть заклинания, увеличивающего гравитацию. Враг упал на колени, затем и вовсе опустился на четвереньки, будто невидимая длань прижала его к полу.
  Вжикнула сабля сияющей дугой, и одно из чёрных крыльев твари срезалось почти у основания, развеявшись в облаке Тьмы. Демон закричал от боли, Аргал ударил ногой под рёбра, заставив перевернуться, упасть на спину.
  - Вот и всё, Хави! - бронированный сапог ядара опустился на грудь противника, сияющая сабля замерла над его горлом. - Ты мне не ровня, и никогда не будешь! Умри!
  Лезвие устремилось вниз, но остриё замерло в сантиметре от плоти врага - демон вцепился в саблю рукой.
  - Ещё не всё, Гал! - прохрипел ненавистный враг. - Чёрная Бездна!
  Cкрытые за забралом шлема глаза ядара расширились от ужаса...
  
  * * *
  
  Средь бела дня арена наполнилась мраком, будто свинцовые тучи сплошным покровом закрыли небо, готовясь разразиться грозой. Зрители на трибунах озирались, не понимая, чего ждать дальше. Комментатор молчал супротив обычного, и это посеяло средь толпы первые семена страха...
  А потом над колизеем завихрилась гигантская чёрная спираль.
  Часть людей заворожённо глядели на разворачивающуюся в небе магию Тьмы высшего порядка, но многие в ужасе повскакивали с мест и ринулись к выходам. Началась давка. Крики и плач слились в единый панический гвалт.
  Тем временем вихрь Тьмы полностью накрыл арену, его середина расширилась, словно открывая портал в Бездну, и тут грянул взрыв. Земля под ногами людей вздрогнула, звук ударил по ушам, проигнорировав все защитные барьеры колизея, заставив зрителей упасть. Только высокопоставленные лица - богатые торговцы, менялы, верховные священнослужителей храмов Света, высшая знать и назначенные ядарами наместники Дархасана, наблюдавшие за поединком с балкончиков, не пострадали. Их всех оберегали сильнейшие маги Табиира - Ордена Стихий.
  Зрители этих самых балкончиков и увидели, как из вихря Тьмы ударил чёрный луч, за которым последовал взрыв. В течение шести ударов сердца столб чёрной магии истончился и развеялся в воздухе, затем растворилась и клубящаяся спираль, позволив лучам солнца вновь осветить уже искорёженную арену...
  
  * * *
  
  Боль. Такой адской боли я ещё не испытывал. По сравнению с этим даже ритуал предназначения кажется сущим пустяком, а когда-то мне думалось, что ничего больнее мне испытать не придётся...
  "Чёрная Бездна" жахнула страшно - впечатление такое, что я лежал в подвале какой-нибудь высотки, и здание обрушилось на меня всей массой после подрыва несущей конструкции. Не будь я в демонической броне, то ничего бы от меня не осталось. Ощущение - словно у меня все кости переломаны. К счастью, всё это лишь ощущение, иначе не мог бы по-прежнему сдерживать саблю Аргала, мёртвой хваткой вцепившись в клинок обеими руками, наплевав на тупую ноющую боль...
  
  * * *
  
  - Честно признаться, ты меня напугал, Хави, - Аргал усмехнулся сквозь забрало ангельского шлема, всё так же давя на рукоять сабли. - Будь ты тем же Хавизаром, каким я тебя помню, я бы точно не выдержал такого удара. К счастью, ты всего лишь тень от себя прежнего. Ни на что не способная жалкая тень!
  Аргал надавил на рукоять сильнее, клинок поддался, скользнув ниже к горлу врага.
  - А теперь ты умрёшь! Прощай, Хави...
  
  Глава 3
  Я очнулся в кромешной тьме.
  Полностью обнажённый вишу горизонтально в каком-то ограниченном пространстве, наполненном густой жидкостью. Она в моих лёгких, но, как ни странно, это не мешает дышать. Непонятное ощущение. Так себя чувствует ребёнок в утробе матери?
  Тепло и приятно. Но вот непроглядный мрак давит на мозги. Хочется света хотя бы чуть-чуть, а то будто слепой котёнок торчу хрен знает где.
  Помню прощальные слова Аргала, а потом... а потом ничего не помню. Условие поединка - бой до смерти. Если я жив, то Аргал умер? Что-то не верится, что он отбросил копыта, попрощавшись со мной. Я-то валялся на земле, а ядар возвышался надо мной, придавив ногой и пытаясь проткнуть моё горло саблей. А он проткнул? Но я ведь жив... и нахожусь... предположительно в какой-то регенерационной капсуле? Значит, меня всё же прикончили? Хреново...
  Кое-как умудрился в этом "гробу" дотянуться рукой до горла, пощупал, погладил кожу. Хм. Ни раны, ни даже шрама...
  Я почувствовал вибрацию. Дрожала капсула, постепенно поворачиваясь в вертикальное положение. Так-с, скоро всё прояснится.
  Крышка "гроба" медленно отъехала в сторону, исторгнув меня и жидкость на пол. Я бессильно грохнулся на четвереньки, колени и неожиданно слабые руки скользнули в стороны так, что, не удержавшись, распластался на холодных каменных плитах. Кожа тут же покрылась мурашками...
  Я закашлялся, освобождая лёгкие от "дыхательной смеси", и только спустя секунд двадцать смог нормально вздохнуть. Блин! Как же это приятно - просто дышать!
  Попытался подняться, но без толку... руки скользили по полу, жидкость то и дело чавкала под ладонями. Лежу хрен знает где и мёрзну. Помещение тёмное, ничего не разглядеть. Но оно и к лучшему. Было бы хуже, если б я из кромешной темноты тут же вывалился в свет. А так - хоть глаза привыкнут. Словно в подтверждение моих размышлений, на стенах загорелись тусклые светильники, которые постепенно становились всё ярче. Затем со всех сторон, как в душевой, ударили тёплые струи воды, смывая с меня и с пола скользкую жидкость. Надо же, как всё продумано.
  Я наконец-то смог подняться и осмотреться. Просторная кубическая комната без каких-либо изысков. Напротив входа у стены возвышалось пять "гробов", чем-то отдалённо напоминающих саркофаги египетских фараонов. На крышках капсул тоже изображены человеческие фигуры, правда, без украшательств, кои любили правители страны пирамид.
  Струи прекратили омывать меня, и вместо них со всех сторон подул тёплый воздух. Вот это я понимаю - сервис на высшем уровне!
  Теперь я не только жив, но и чист, свеж да сух. Для полного счастья не помешало бы одеться, а то чувствуешь себя неуютно без привычной "второй кожи".
  Каменные створки двери со скрежетом раздвинулись, и на пороге возник Рихад. Вот уж кого увидеть не ожидал. Маг зачем-то потеребил висевший поверх тёмно-серой мантии медальон с символом Таргин - восьмиконечная звезда с завитушками в лучах, а затем стукнул кончиком посоха об пол. Эхо гулко ответило и растворилось в пустоте комнаты.
  - На выход. Госпожа Таргин ждёт.
  Хм. Ну, раз просят...
  - Мне к ней голым идти?
  Рихад вздрогнул; видно, как побелели костяшки на пальцах, судорожно сжимающих посох. Нда. Всё ещё не привык помощник Таргин к тому, что я обращаюсь к ней фамильярно, но и мне маг дерзить не хочет - уже пытался. Вот и остаётся ему лишь бессильная злость.
  - Одежду получишь на выходе. Идём.
  Рихад развернулся и зашагал вперёд.
  Ладно. На выходе - так на выходе. Пожав плечами, я последовал за магом.
  
  * * *
  
  Всё-таки Аргал нарушил договорённости. Как же мастерски этот стервятник притворялся искренним, когда наряду со всеми произносил ритуальное "Одобряю", услышав дополнительные условия поединка. Хотя чему удивляться? После его многовековой лжи относительно смерти Хавизара - ядара южной башни - действия Аргала были вполне ожидаемы, поэтому она, вместе с остальными ядарами, подстраховалась... Главное, что Хави жив.
  Таргин лежала на кушетке, устремив к звёздам взгляд, пронзивший купол её обители, когда полумрак развеяли вспыхнувшие в центре зала тысячи светляков. В течение трёх ударов сердца они слились, образовав силуэт человека, затем покои хозяйки юго-западной башни вновь погрузились в полутьму.
  Таргин поднялась. Босые ноги коснулись холодных мраморных плит, колокольчики на щиколотках зазвенели в такт шагов ядара, зашелестели облегающие изящное тело полупрозрачные шелка.
  - Хави...
  Шаин повернулся на голос и тут же двинулся к ней.
  - Гин, нельзя ли для меня какой-нибудь личный телепорт организовать? Никак не привыкну к твоему световому турболифту... - с ходу начал воскресший из мёртвых гладиатор, но замолчал и замер в трёх шагах от неё, почувствовав неладное: она всхлипнула. - Э-э... ты чего? Плачешь?
  - Нет, - Таргин быстро утёрла проступившие слёзы. - Уже нет. Прости... Не удержалась, расчувствовалась.
  - Эм... не ожидал от тебя.
  Таргин приблизилась и положила ладонь ему на грудь.
  - Бьётся, - тяжело выдохнула она, подняла взгляд, всмотревшись в карие глаза. - Ты был мёртв, Хави.
  - Всё-таки проиграл... - Шаин грустно усмехнулся. - Ты волновалась за меня. Прости. Но... как получилось, что я жив?
  - Мы просто подготовились к такому. Знали, что Аргал победит.
  - Мы?
  - Да, все мы: Я, Далим, Инилан и Нурнан. Идём на балкон, звёзды сегодня особенно яркие. Под их сиянием говорить куда приятнее.
  Шаин кивнул и последовал за хозяйкой башни. В молчании они прошли гигантский пустой зал, добрались до одного из двенадцати занавешенных стрельчатых окон, начинавшихся от пола и заканчивавшихся почти у потолка. Занавеси разъехались в стороны, створки послушно распахнулись перед Таргин, пропустив в покои ядара прохладный ночной воздух.
  Выйдя на окружённый мраморной балюстрадой балкон, хозяйка башни небрежным взмахом руки материализовала два кресла и резной шестиугольный столик с подносом фруктов на нём.
  - Присаживайся,- жестом пригласила Таргин.
  Они уселись и, откинувшись в креслах, расслабились. Некоторое время ядар и её гладиатор просто смотрели: Шаин - на звёзды, Таргин - на него.
  - Ты права, - заговорил он, не отрывая взгляда от ночного неба; подняв руку, провёл ладонью по занимавшей половину неба спирали галактики так, словно пытался зачерпнуть горсть звёздной пыли. - Звёзды сегодня поистине прекрасны. Но... ты ведь меня позвала не для того, чтобы любоваться космическим пейзажем...
  - Я должна перед тобой извиниться.
  Он перевёл взгляд на неё, улыбнулся.
  - За что? Вот уж не думал, что ядар кому-то что-то должен. Гин, ты сегодня сама не своя.
  - Ты не кто-то, Хави. Пусть ты и не помнишь всего...
  - Ну, вообще-то вся память Хавизара у меня в голове, - Шаин дважды ткнул пальцем в висок.
  - То есть? - опешила Таргин.
  Вся память? Не может быть?! Если так, то Хави... её Хави может вернуться к ней!
  - На турнире, во время испытания страхом, когда Вахираз показал мне, что случилось с Хавизаром... с ним, со мной... с нами... ох, голова пухнет от всего этого! В общем, мне в мозги насильно впихнули все воспоминания Хавизара, но я каким-то образом умудрился их блокировать, чтобы воспоминания из прошлой жизни не смешались с воспоминаниями из этой.
  - Понятно, - Таргин отвела взгляд, задумалась.
  Если заставить его открыться воспоминаниям, то Хави вернётся. А что станет с Шаином? Скорее всего, исчезнет, растворившись в личности ядара. И ладно. Пусть так! Главное, чтобы Хави вернулся. Но... всё надо проделать мягко, чтобы произошло само собой, без сопротивления. Тогда вернувшийся из небытия ядар - повелитель южной башни - не сойдёт с ума от насилия над его личностью.
  - Так за что ты хотела извиниться? - он усмехнулся.
  - За то, что я договаривалась с остальными без твоего ведома, - Таргин посмотрела на него. Под пронзительным взглядом тёмно-синих глаз гладиатору стало неуютно, отчего он снова устремил взор в небо.
  - О чём?
  - О дополнительных условиях твоего поединка с Аргалом.
  Шаин вновь посмотрел на неё, в этот раз заставив себя не отводить взгляд.
  - Мы знали, что ты проиграешь, - продолжила хозяйка башни, не дождавшись от него хоть каких-либо слов. - Да, ты силён, но ты не прежний. Даже временное снятие ограничений с навыков предназначения и полное погружение в гарсахт, которое тоже накладывает свои рамки на противников, тебе не помогли бы. Аргал слишком силён для тебя.
  - И ты позволила мне с ним сразиться, - Шаин усмехнулся. - В бою до смерти.
  - Ты воспользовался священным правом ядара на возмездие. Ты, конечно, не ядар, но был когда-то одним из нас. Отказать тебе мы не могли, - Таргин стала наматывать тёмный локон на палец. - К тому же ты хотел, чтобы исполнились желания других гладиаторов. Так что иного выхода ни для тебя, ни для нас не осталось.
  - Ну... я всё равно пока не до конца понимаю.
  - Мы все знали, что ты проиграешь, поэтому навязали Аргалу дополнительное условие: если ты сможешь нанести ему хоть какой-либо урон, то победа засчитывалась бы тебе. Аргал вместе со всеми одобрил это условие. Но... священное "Одобряю" для этого стервятника давно потеряло свою значимость, - Таргин тяжело вздохнула. - Мы знали, что он нарушит правила, поэтому без его ведома заключили ещё одно соглашение. Если ты сможешь нанести Аргалу урон, то мы вмешиваемся в поединок сразу после твоей гибели. Должен понимать - бой до смерти. Победитель может, конечно, пощадить проигравшего, но это не про Аргала...
  Таргин прервалась на миг, внимательно посмотрела на гладиатора, дабы убедиться, что собеседник всё понял. Вопросов она не дождалась и продолжила:
  - Твои атаки достигли цели три раза. Проклятие мрака, Чёрная бездна и... - хозяйка башни хихикнула, вспомнив самое яркое мгновение поединка, - удар кулаком в челюсть. Это было незабываемо, а для Аргала это ещё и удар по самолюбию.
  - Да, помню, как он взбесился, - Шаин усмехнулся.
  - Даже равнодушная Нурнан долго улыбалась после такого. Но... - Таргин мгновенно посерьёзнела. - Ты знаешь, что умершего невозможно вернуть с того света? Никакая магия на это не способна.
  - Погоди. Но я же воскресил двух демониц после смерти и привязал к себе, - гладиатор показал татуировки змеи и крыльев летучей мыши на руках.
  Таргин поморщилась при словах "привязал к себе".
  - У тебя способности призывателя. Ими тебя одарила Тьма, когда ты положил ладонь на барельеф предназначения с печатью Чёрной бездны. Ты не можешь привязать к себе человека или животное, но вот магическую сущность - демона или ангела - вполне. Привязывая их, ты присоединял эти сущности к собственной жизненной силе, поэтому они и воскресли. Так что твои демоницы... - Таргин язвительно усмехнулась, глядя на изумлённого гладиатора, - теперь неотрывная часть тебя. А воскресить человека, вырвав его душу из Иркаллы*, под силу только Всеблагому Ану, но даже он не вмешивается в движение жизни и смерти.
  
  *Примечание: Иркалла - царство мёртвых в шумерской мифологии.
  
  - Интересно, - справившись с удивлением, произнёс Шаин. - Как же вы умудрились... вмешаться?
  - С наступлением смерти душа оставляет тело, и чтобы уйти на очередную реинкарнацию, должна пройти через врата Иркаллы. Я удержала тебя... не дала уйти. Далим, Инилан и Нурнан парализовали Аргала.
  - И вы проделали весь этот спектакль на глазах многотысячной толпы? - Шаин недоверчиво хмыкнул.
  - Они ничего не увидели, - Таргин недобро усмехнулась. - За кого ты нас принимаешь, а?
  - Ладно, ладно, - гладиатор показал ладони. - То есть для всех я как бы мёртв?
  - Да, - ядар кивнула. - А дальше догадайся сам.
  Шаин смежил веки, его лицо на пару мгновений исказилось гримасой боли. Открыв глаза, он уставился на Таргин.
  - Хитро. Тело регенерировали в саркофаге, и душу обратно присоединили к телу. Память Хавизара иногда помогает понять некоторые детали, - пояснил Шаин, заметив недоумение на лице ядара.
  - Сложно с тобой, Хави, - призналась Таргин, покачав головой. - С тех самых пор, как твои мысли закрылись для меня.
  Гладиатор улыбнулся, пожав плечами.
  - Хорошо. Вы меня спасли, воскресили. Нет, я вам благодарен, конечно... Но не понимаю - зачем? Могли ведь не воскрешать, и желания гладиаторов не пришлось бы исполнять.
  - Ты прав, - Таргин кивнула. - Не стали бы воскрешать, если б ты не смог ударить Арагала хоть как-нибудь. Ну и... ты же сам сказал, что владеешь важными для нас сведениями. Или ты солгал, Хави? - ядар подозрительно сощурилась.
  - Нет, не лгал.
  Шаин потянулся к подносу и, взяв зелёное яблоко, с хрустом откусил смачный кусок. Прожевав и насладившись сочным вкусом спелого фрукта, гладиатор внимательно посмотрел на хозяйку башни и выпалил:
  - Нунарти в Дархасане.
  - Чтоо-о?!
  
  * * *
  
  С высоты птичьего полёта Пустошь Демона кажется ещё более удручающей. Чёрной кляксой она протянулась во все стороны на многие мили - не видать конца и края безжизненной пустыни. Только агатовые скалы, торчащие то тут, то там среди тёмных барханов, напоминали горбы и гребни исполинских мифических тварей, навечно уснувших под толщей чёрных песков. Мерцающие над головой звёзды и спираль Млечного Пути только усиливали мрачный контраст, отчего простиравшаяся подо мной Пустошь Демона походила на непроглядную бездну, которая только и жаждет проглотить неосторожного путника.
  Гигантская чёрная птица машет крыльями, ветер свистит в длинных перьях. Верхом на Найрин, превратившейся в каргана, я лечу прямо в сердце Пустоши. Пора встретиться с Нунарти и освободить Алаю с Орилой. Надо всего лишь действовать по обговорённому с ядарами плану. Тогда всё получится. Должно получиться...
  
  - Где это мы? - спросил я.
  Многократное "мы" эхом ответило мне и потонуло в глубине гигантского зала. О масштабах судить было сложно, так как помещение буквально погружено во мрак. Потолок терялся где-то во тьме, отчего казалось, что над головой раскинулась пропасть, а мы с Таргин просто шли себе по потолку вверх тормашками. Единственный ориентир, к которому мы продвигались - тускло освещённый белый пятиугольник на полу, выложенный из мраморных плит вокруг прозрачной полусферы. Над ней в воздухе вилась туманная дымка.
  - Под ареной, - тихо отозвалась Таргин. - Это главный Храм Боли.
  Ну вот теперь окончательно ясно предназначение арены и Турнира Пяти Башен. Я и раньше знал, что в этих кровавых поединках и испытаниях ядары питаются муками гладиаторов, а также их эмоциями и эмоциями зрителей. Но чтобы тут располагался Храм Боли и напрямую выжимал энергию... Если ещё учесть, что арена построена в форме вогнутой линзы, плюс предположить, что она фокусирует эфир, то... Н-да. Сколь много энергии ядары собирают за каждый турнир? Подозреваю, что очень много - игра стоит свеч, иначе кровавые соревнования не проводились бы ежегодно. Или вообще не возникли бы никогда.
  Добравшись до полусферы, мы остановились в трёх шагах от неё.
  - Дальше что?
  - Потерпи. Скоро все явятся. Я срочно всех вызвала... Как ты мог, Хави?
  - Эм, ну...
  - Молчи! - Таргин тяжело вздохнула. - Будешь перед всеми отчитываться за сокрытие столь важных сведений. Радуйся, что я не растерзала тебя на месте!
  - Радуюсь, - я ухмыльнулся. - Честно!
  Ядар сокрушённо покачала головой, но тут же посерьёзнела, стоило прозвучать гулким хлопкам телепортов. Вот и остальные прибыли.
  Подойдя к полусфере каждый со своего угла мраморного пятиугольника, ядары замерли от неё на таком же расстоянии, как и мы. Все смотрели на нас: Далим - заинтересованно; Инилан - ехидно ухмыляясь; Нурнан - равнодушно, хотя тень улыбки на губах выдавали её с потрохами; и Аргал - в его взгляде читались ненависть и бессильная злоба. Угум-с. Он меня убил, а я жив. Меня этот факт тоже взбесил бы и расстроил.
  - Итак, Таргин, - начал Далим, качнув павлиньим пером на тюрбане. - Что случилось?
  Ну да... Гин созвала срочный совет ядаров, потребовав, чтобы все присутствовали по-настоящему, а не в качестве магических проекций. С такими вещами не шутят.
  - Хави хочет нам кое-что рассказать, - процедила она сквозь зубы, покосившись на меня.
  - Ну да, - Инилан кивнула. - Обещанные важные сведения. Раз мы здесь, да ещё и вживую, они просто обязаны быть важными.
  - Да. Я скрывал их от Гин всё это время, благо она не могла прочитать мои мысли, - начал я. - В общем, если коротко... Нунарти в Дархасане.
  - Чтооо-о?! - выпалили все одновременно.
  Аргал даже дёрнулся, шагнул в нашу сторону, но вовремя опомнился. Как я узнал позже из воспоминаний Хавизара, порядок в главном Храме Боли священен и нерушим. Хотя потрясло меня иное знание. Наконец-то вняв совету Вахираза, я порылся в памяти себя прошлого о межмировом барьере, укрывающем Дархасан от демонов. Оказывается, отключить его проще простого - достаточно расхреначить эту самую полусферу, торчащую тут из пола. Это поможет ненадолго. Барьер "перезагрузится" через минуту, как только Храмы Боли в пяти ядарских башнях примут эту функцию на себя - запасной вариант. Хватит ли Нунарти этой минуты? Даже проверять не хочется...
  - Объяснись, Хави! - одетая во всё белое Инилан превратилась в олицетворение самой смерти, да и остальные смотрелись жутко... даже Нурнан, изумрудные глаза которой полыхали яростным огнём. - Иначе я пожалею, что одобрила твоё воскрешение! А если я пожалею, то... - её пальцы красноречиво сомкнулись вокруг рукоятей шамширов.
  - Надеюсь, вы помните, что обещали исполнить желания всех выживших гладиаторов?
  - Это-то тут причём, Хави?! - вспылила Нурнан. От неё такого напора совсем не ожидал, смотрела так, будто хотела испепелить взглядом. Впрочем, ей это под силу. Только присутствие более-менее спокойной Таргин спасло меня от неминуемой расправы.
  - Да всё притом же. Всё взаимосвязано, - я тяжело вздохнул. - Итак... почему я сокрыл от вас, и в первую очередь от Гин, эти сведения. Пришлось. Нунарти взяла в плен моих друзей - Алаю и Орилу. Они тоже гладиаторы. Если бы я сразу вам всё рассказал, вы бы отправились выжигать скверну Хаоса огнём и мечом, не считаясь с потерями.
  - И что? - Далим скрежетнул зубами. - Что нам мешает это сделать сейчас?
  - Ваше слово. Вы обещали выполнить желания всех выживших гладиаторов. Сейчас это ушло на второй план, ибо разобраться с Нунарти куда важнее. Алая и Орила живы, значит, вы должны исполнить и их желания. Если вы сейчас отправитесь воевать с Королевой Змей, то, скорее всего, Алая и Орила погибнут. Тогда вы не сможете исполнить их желания, и получится так, что вы нарушите своё слово. А слово ядара - священно. Правда, кое-кто об этом забыл...
  Аргал презрительно фыркнул.
  - И что ты предлагаешь? - Инилан скрестила руки на груди.
  - Нунарти хочет отключить сдерживающий демонов барьер. Она хочет, чтобы это сделал я, иначе Алая с Орилой погибнут.
  Я почувствовал, как все пятеро ядаров внутренне напряглись. Внешне это никак не проявилось, однако пространство между нами словно накалилось, готовясь лопнуть, как поддавшиеся напряжению звенья толстой цепи.
  - Этого я сделать не могу, как и не могу допустить смерти моих друзей. Поэтому предлагаю выманить Нунарти. Я поговорю с ней, сообщу, как и где можно вырубить межмировой барьер, обменяв эти сведения на свободу Алаи и Орилы, а вы тем временем подготовите Владычице Проклятых Душ ловушку. Здесь и встретите её во всеоружии. Как вам план?
  Ядары переглянулись. Явно мысленно перешёптывались.
  - Предлагаю немедленно атаковать, - заговорил Аргал. - В бездну этих пленниц!
  - Осуждаю! - невольно выпалил я, отчего владыка северной башни вздрогнул и уставился на меня злобным взглядом. В тот момент я и не догадывался, что произнёс ритуальную фразу. Так получилось, само собой вырвалось из глубин души.
  Далим покачал головой, Инилан усмехнулась.
  - Такое впечатление, что наш Хави вернулся, - Нурнан посмотрела на меня потеплевшим взглядом, - и что мы все снова в сборе. Как в старые времена... Осуждаю.
  Фраза прозвучала ещё трижды, сорвавшись с уст Таргин, Инилан и Далима.
  - Вы все пожалеете об этом! - Аргал громко скрипнул зубами.
  - Предлагаю поддержать план Хави, - Далим кивнул. - Одобряю.
  - Устроить Нунарти ловушку? - Инилан усмехнулась, пожала плечами. - Почему бы и нет? Одобряю.
  - Поддерживаю, - голос Нурнан вновь звучал монотонно, словно говорила бездушная машина. - Одобряю.
  - Тебя стоит наказать, Хави, за своеволие! - процедила Таргин, тряхнув чёрным водопадом волос. - Но это после... Одобряю.
  Аргал промолчал, смотря на меня из-под нахмуренных бровей.
  - Что же касается исполнения желаний выживших гладиаторов, - добавил Далим, - этим займёмся позже, когда разберёмся с Нунарти.
  - Вы все об этом пожалеете! - добавил Аргал...
  
  "Господин", - голос Найрин прозвучал в голове, вырвав меня из воспоминаний.
  Да, Най. Вижу.
  Мы приближались к песчаной буре, сплошной чёрной стеной вздымавшейся к небесам. Логово Нунарти близко.
  Най, бери выше. Надо долететь до центра вихря.
  "Слушаюсь, господин".
  Мощными взмахами крыльев она начала набирать высоту. К тому моменту, когда мы долетели до границы бури, уже оказались над ревущим внизу песчаным вихрем. Но и дальше Найрин продолжала набирать высоту - не хватало, чтоб нас воздушные потоки затянули.
  "Держись крепче, господин".
  Меня дважды просить не нужно. Я мёртвой хваткой вцепился в жёсткие чёрные перья на шее птицы, прижался к ней, сильнее сдавил коленями бока.
  И тут Найрин стала ускоряться. Вскоре ветер нещадно трепал полы моей куртки и волосы, свистел в ушах, отчего пришлось приоткрыть рот, чтоб нормализовалось давление на барабанные перепонки.
  "Впереди песок расходится, господин".
  Зажмурившись, я смотрел на мир глазами Найрин. Действительно. Впереди песок раздвигался подобно воронке, образуя свободный проход.
  Нас приглашают. Летим туда.
  "Слушаюсь, господин".
  Найрин устремилась во вращающийся воющий колодец. Стоило залететь внутрь, как пески стали смыкаться над нами. Воцарившийся мрак не стал для нас помехой - помогало эфирное зрение. Спикировав вниз, Найрин захлопала крыльями, сбрасывая скорость и плавно опускаясь у края гигантской дыры - тот же вход, через который мы впервые попали в гости к Нунарти.
  - Молодец, Най, - я спрыгнул на песок и протянул к птице правую руку. - Возвращайся.
  Коснувшись клювом ладони, она исчезла в клубах чёрного облака - татуировка парящего чёрного каргана вернулась на предплечье.
  Так, теперь надо вниз. Прыгать нельзя - падать долго и больно. В прошлый раз нам с Алаей и Орилой повезло: нас спасли трагуги - наши гигантские ездовые муравьи. Хоть мы и шмякнулись на гору песка, насекомые не выжили, но нас от убийственного удара спасли... своими телами, смягчившими падение. Мы лишь потеряли сознание...
  Фахиса, подсобишь?
  "Только прикажи, господин", - проворковала суккубка.
  Я прыгнул, ступив за грань эфира, в падении обратившись в тень. Плавно и невесомо, будто пушинка, я спланировал на дно песчаного колодца, и вернулся в реальность.
  Н-да. Хитиновые оболочки наших трагугов как лежали, так и лежат тут, сиротливо погрузившись в песок. Подойдя к ним, я погладил тёмный матовый панцирь на голове одного из трёх насекомых, как мне показалось, именно моего муравья.
  - Спасибо вам, друзья, - прошептал я на прощание и, развернувшись, зашагал в единственный коридор, ведущий под землю - в гнездо Королевы Змей.
  Тихо. Только песок скрипит под сапогами. Из глубины коридора тянуло затхлостью...
  "Мы можем добраться до цели быстрее, господин".
  Нет, не нужно, Хиса.
  "Почему?" - в голосе суккубки прозвучала взволнованность. - "Ты боишься, господин?"
  Честно признаться, да. Немного. Я ведь сейчас иду в логово змеи, без всякой надежды победить. Я не выполнил условий Нунарти, хотя у меня есть оправдание. Ядары ни за что не позволили бы мне отключить межмировой барьер. Но не факт, что Владычицу Проклятых Душ это будет волновать. Я ведь всё равно попрошу освободить Алаю и Орилу. Наглость? Ещё какая. Так что меня могут просто прикончить без всяких слов.
  "И ты всё равно туда идёшь", - вздохнула Садара.
  Я усмехнулся.
  Хочешь встать на сторону Вахираза, Змейка?
  "Нет, господин. Даже если я с тобой не согласна, я - твоё оружие. И если ты лезешь в пасть льва, я отправлюсь с тобой".
  Ты не просто оружие, Садара. Вы все трое для меня как семья. Ближе вас ко мне никого нет.
  "Господин!" - восхищённо "выдохнули" в унисон мои союзницы.
  Даже Вахираз не столь близок, как вы. Мы с ним просто почти одно целое. Только что-то он затаился... Обиделся, что ли?
  "Ну... он столько раз спасал тебя, господин", - заговорила Найрин.
  Я ему благодарен, конечно, но это не повод, чтобы захватывать моё тело.
  "Для него оно общее".
  Угу, как же. Моё по праву рождения. Слияние может быть только с одним условием: я не должен исчезнуть и должен оставаться доминирующей личностью. А он хотел меня обмануть... Ладно. Не будем об этом.
  Песок на полу постепенно сошёл на нет, каблуки сапог застучали по древней каменной плитке. Чем дальше я продвигался, тем более затхлым становился коридор. И везде толстый слой пыли - особенно в стенных нишах, в которых стали попадаться древние саркофаги.
  "Господин, если тебе неприятно тут быть, то просто отбрось страх, и мы быстро доберёмся до цели", - вновь заговорила суккубка.
  Хиса, мы с самого начала могли добраться быстро. Мог вообще не лететь на спине Найрин, а сразу с твоей помощью прибыть к логову Нунарти. Даже буря нам не была бы помехой.
  "Да, ты прав, но..."
  Но мне захотелось полетать. Вдруг это последний полёт в моей жизни?
  "Не говори так, господин", - вмешалась падшая. - "Ведь ещё ничего не известно".
  Да, ты права, Най. Но, так или иначе, расклад не в нашу пользу. Даже внутри гарсахта мы не справились с Аргалом, а против Нунарти у меня нет шансов. Вообще никаких.
  "Тогда на что ты надеешься, Шаин?" - заговорила Садара.
  Я улыбнулся. Люблю, когда союзницы называют меня по имени. Всё же моё имя они произносят куда теплее.
  На удачу, Змейка.
  "Это всё равно что сказать, что ты ни на что не надеешься".
  Ну да, так и есть. Ибо надежда - первый шаг на пути к разочарованию*. Просто делаю то, что должен. Не хочу потом всю жизнь жалеть о том, что мог сделать нечто важное, но не сделал...
  
  *Примечание: Изречение библиариев ордена космодесантников "Кровавые вороны" - вселенная Warhammer 40 000.
  
  - Всё-таки хочешь отправиться в змеиное логово? - спросила Таргин, когда мы после завершения встречи ядаров вновь стояли на балконе её башни, любуясь звёздами.
  - Да, - я кивнул.
  - Но почему?
  - Я должен.
  - Никому ты ничего не должен! - Гин ударила кулачком по мраморным перилам.
  - Но ведь это я завёл Алаю и Орилу в ту ловушку. Мне их и вытаскивать...
  - Только вина на тебе за это не лежит!
  - В смысле? - я взглянул на неё, оторвавшись от созерцания ночного неба.
  - Во всём виноват Даир! Это он перенаправил ваш портал, чтобы вы оказались слишком далеко, чтобы у вас не было иного выбора, как идти через Пустошь Демона! За это старик и поплатился, познав Храм Боли!
  Я передёрнул плечами.
  - Да уж, жуткая смерть.
  В чём были мотивы старого засранца... Впрочем, наплевать. Умер некромант, и ладно. Всё равно прошлого не изменить.
  - Нет, Гин, - я покачал головой. - Даже если Даир завёл нас в ловушку, первопричина всего произошедшего со мной - во мне. Я мог бы и не использовать кинжал-активатор, тогда всех связанных со мной событий в Дархасане не произошло бы.
  - Но...
  - В партии в гарсахт ты убедила меня, что люди заслуживают того, чтобы ядары питались их болью. В моих глазах ядаров это не оправдывает, даже несмотря на то, что я когда-то был одним из вас. Но и ответственность с людей за их выбор это не снимает. Так что не надо...
  Я закрыл глаза и глубоко вздохнул.
  - Происходящее со мной - цепь неконтролируемых событий, которую я сам же и запустил. Так что не будем искать виноватых. Всё, что мне остаётся делать, это плыть по течению... или против - вопреки всему, - вспомнил я слова Гасифа.
  - И всё же... ты можешь не рисковать, остаться со мной, Хави.
  - Ты говоришь, прямо как Вахираз, - я усмехнулся. - Да, ты права. Могу остаться и не рисковать, но когда две милые моему сердцу девушки, которые мне доверились, оказываются в беде, я не могу их бросить. Так меня воспитали родители, там... на Земле.
  - А если... на их месте... оказалась бы я, ты... поступил бы так же? - она взглянула на меня полными надежды глазами.
  - Да, Гин. Даже не сомневайся, - я улыбнулся.
  Хозяйка башни тяжело вздохнула.
  - Вот и пойми теперь, врёшь ты или говоришь правду, - Таргин посмурнела.
  - Так и бывает с теми, кто привык к магии. Совсем не умеешь доверять сердцу. Куда делась твоя женская интуиция, Гин? - я ехидно ухмыльнулся.
  - Хави, ты опять дерзишь! - она боднула меня гневным взглядом. - Тебя ещё ждёт наказание за то, что утаил от меня сведения о Нунарти!
  - Угум-с. Чем будешь наказывать? Жаркими поцелуями, томными взглядами и сладострастными стонами?
  - Ах ты, похотливый демон!
  Словно фурия, Таргин накинулась на меня, повалив на пол. Наши взгляды встретились. Её шелковистые волосы пахнут нежными пионами... Хозяйка башни впилась в мои губы в долгом поцелуе, да так что дыхание перехватило.
  - Что ж, одно наказание ты получил, - оторвавшись от меня, произнесла она.
  Она тяжело дышала, синие глаза, как два бездонных океана, наполнены... страхом.
  - Я боюсь, Хави. Боюсь, что ты не вернёшься.
  - Поэтому хочешь взять всё в полной мере сейчас? Отдаться страсти, чтобы, хотя бы на время, отринуть неизбежное?
  Таргин промолчала. Закрыв глаза, вздохнула и поднялась.
  - Вставай, Хави.
  Я подчинился мгновенно, так как слова прозвучали подобно приказу. Без нажима, но в них явно прорезалась сталь.
  - Хотелось бы заставить тебя отказаться от этого безумия, но... Обещай, что вернёшься живым. Нет... - океан в её глазах мгновенно промёрз до самого дна. - Я приказываю тебе, мой гладиатор. Вернись живым.
  - Как прикажешь, моя госпожа, - я поклонился, потом, вытянув в сторону правую руку, призвал Найрин - татуировка каргана отделилась от предплечья, взмахнув крыльями.
  Падшая материализовалась в пяти шагах от меня, окуталась чёрным облаком, и через две секунды на месте Найрин стояла гигантская чёрная птица.
  Взобравшись на её спину, я вцепился в жесткие перья, и мы сорвались с балкона башни. Карган распахнул крылья и, поймав ветер, воспарил в небеса...
  
  Цель всё ближе и ближе. Сколько залов-усыпальниц уже прошёл, я сбился со счёта. Везде пыль, лоскуты паутины и гробы. Много гробов. Даже не представлял, что под Пустошью Демона может быть таких размеров склеп. Если б не подсказки Фахисы, точно бы свернул не в тот коридор и плутал бы в этом заброшенном лабиринте смерти до конца своих дней.
  Очередной зал с гробами в многоэтажных нишах. Я замер, ощутив чей-то взгляд. Так и стоял, осматриваясь, но даже эфирное зрение не помогло. Однако интуиция кричала, что я тут не один. Может, кто-то прячется в антимире?
  - Покажись! - крикнул я, и эхо разнеслось под сводчатым потолком. - Я знаю, что ты здесь!
  Тишина. Пространство в десяти шагах впереди подёрнулось рябью, из-за изнанки эфира вылезла... викара. Мерзкая и красивая одновременно. Красивая телом - обычным, человеческим. Стройность и плавные изгибы фигуры подчёркивал чёрный с металлическими накладками на плечах, груди, запястьях, бёдрах и голенях кожаный доспех. Волосы тёмные, обрамляя аккуратный овал лица, опускались до живота. Но всё впечатление портили паучьи лапы, торчащие из-за спины демоницы. Восемь отвратительных, покрытых густой чёрной шерстью и заканчивающихся кривыми когтями, паучьих лап. Не терплю пауков!
  - Я Мерох, - вкрадчиво заговорила викара, - привратница Владычицы Проклятых Душ. Зачем ты пришёл сюда? Тебя разве звали? Разве ты выполнил приказ госпожи Нунарти?
  - Если б вы не хотели, чтобы я сюда пришёл, вы бы не пропустили меня через бурю.
  - Так, может, мы тебя сюда всего лишь заманили, чтобы убить? - прошелестел голос демоницы.
  - Возможно, - я пожал плечами. - Но ты меня не убьёшь и пропустишь к госпоже.
  - Правда? С чего бы это? Ведь межмировой барьер до сих пор висит вокруг этого мира.
  - Я знаю, как его отключить, но сам этого сделать не смогу. Я должен поговорить с госпожой Нунарти.
  - Хм? Интересно, - Мерох приложила указательный палец к подбородку, а паучьи лапы за спиной дёрнулись, как мне показалось, в возбуждении. Бррр! Вот же мерзость!
  - Почему бы тебе не рассказать всё мне? - продолжила демоница. - Я передам всё госпоже Нунарти.
  - Не выйдет.
  - Почему? Знаешь, я очень люблю секреты. Чужие. Расскажешь? - она шагнула в мою сторону.
   - Стой, где стоишь! - не выдержал я, вытянув к ней ладони, перед которыми завихрилась спираль.
  - М? Думаешь, ты окажешься быстрее? - викара улыбнулась, а в её руках появилась чёрная алебарда.
  - Хочешь проверить? - я ухмыльнулся. - Рискни!
  Мерох качнулась в мою сторону и тут же отскочила к дальней стене. Всего миг, и она взобралась под потолок. Ну точно паук!
  - Не буду испытывать судьбу, Вахираз, - демоница рассмеялась. - Иди к госпоже Нунарти, если не боишься.
  Пфф. Боюсь, не боюсь - какое это имеет значение, когда ты почти на месте? Отступать нет смысла. Вихрь тьмы перед ладонями развеялся, я опустил руки.
  Зная, что мои союзницы следят за паучьей викарой, я зашагал вперёд - в очередной коридор. Через полчаса блужданий по усыпальницам добрался до цели: путь преградила магическая стена, сотканная из антиэфира и гудящая как пчелиный улей.
  И что дальше? Постучаться, что ли? Типа: "Вы всё ещё пытаетесь отключить межмировой барьер? Тогда мы идём к вам. Тук-тук". Я усмехнулся, в шутку поднял кулак, словно действительно собирался постучать в "дверь", но в барьере открылась прореха чуть больше моего роста, и я прошёл вперёд. Дыра в магической стене за мной тут же захлопнулась. Пройдя ещё шагов двадцать, я оказался в логове Королевы Змей.
  Развалившись в возвышавшемся на пьедестале троне среди колец своего гигантского питомца - питона по имени Ниргун, Нунарти словно и не заметила моего появления. Она самозабвенно поглаживала голову змеёныша-переростка.
  Сглотнув подступивший к горлу ком, я зашагал вперёд. Добравшись до демонического престола, я опустился на колено, прижав правый кулак к земле, и произнёс ритуальные слова:
  - Твой смиренный слуга прибыл к тебе, моя госпожа. Я рад приветствовать Владычицу Проклятых Душ.
  - О! Так куда лучше! - Нунарти рассмеялась. - Вот теперь в тебе чувствуется куда больше от Вахираза, чем от Шаина.
  От Фахисы я узнал в своё время, как следует приветствовать Королеву Змей. Обычные демоны должны опускаться перед ней на оба колена, и не разрешалось поднимать взгляда на госпожу, пока она не разрешит. Мне, как одному из демонических лордов, позволялось встать на одно колено и поднять глаза на Владычицу Проклятых Душ по собственному желанию. Что я и сделал, стоило услышать, как зашуршала чешуя Ниргуна.
  Освещаемая тусклым светом факелов, Королева Змей спускалась по ступенькам пьедестала; последнюю заменил собой питон, обвившись вокруг престола. Полуобнажённая - расшитый серебром шёлк прикрывал грудь и пах - Нунарти, покрытая бронзовой змеиной чешуёй, прошествовала ко мне. Приподняв пальцами подбородок, она заставила меня посмотреть в её змеиные зрачки. Блестящие от яда, чёрные губы Владычицы Проклятых Душ были искривлены в ехидной ухмылке.
  - Встань!
  Я повиновался.
  Нунарти отступила на шаг, принялась с интересом разглядывать меня. Из-под ниспадавших на грудь Королевы Змей длинных чёрных волос торчало десять рогов, увитых в причудливую корону. В основании каждого рога алел каплевидный рубин. Указательный, средний и безымянный пальцы обеих рук украшали золотые перстни.
  - Определённо, - Нунарти коротко кивнула, изогнув бровь, - сейчас ты ближе к моему любимому потомку. Да и ты, я погляжу, стал сильнее с нашей последней встречи.
  Я молчал, так как говорить мне не разрешали. Тут даже титул шеду не давал привилегий. Но это всё ерунда. Сложности начнутся, когда она перейдёт к делу...
  - Всё это хорошо, - улыбнувшись, Королева Змей на радостях даже хлопнула в ладоши; правда, подозреваю, что это обманка, ибо знаю и другую Нунарти: властную, сильную, опасную. - Но... не скажешь ли, Шаин... раз уж ты явился ко мне, почему межмировой барьер всё ещё висит вокруг планеты?
  Вот и всё. Приехали. Нунарти мгновенно переменилась в лице, фальшивую улыбку будто ветром сдуло с её губ.
  - Ты попросил время до конца турнира, и я была к тебе благосклонна. Ты потребовал от меня клятвы именем Тиамат, что я не стану вредить твоим подружкам, пока ты служишь мне. Я согласилась и на это. Так почему ты здесь? Как смел ты явиться ко мне, не выполнив приказа? - Королева Змей повысила голос, но даже при этом слова звучали холодно. - Отвечай!
  Ну всё. Я вновь балансирую на лезвии ножа...
  - Я бы всё равно не смог. Ядары бы не позволили.
  - И зная это, ты всё же решился прийти сюда? Зачем?
  - Да, я не выполнил приказа, но я всё же нашёл способ, как отключить барьер. Я посчитал, что тебя это должно будет заинтересовать, моя госпожа.
  - И, конечно, ты решил, что этого будет достаточно, чтобы освободить своих подружек.
  - Нет, моя госпожа, - я мотнул головой, стараясь сделать это как можно убедительнее. - Я даже не рассчитывал на это.
  - В самом деле? Ниргун...
  Питон пополз к хозяйке, шурша чешуёй. Приподнявшись, он опустил массивную ромбовидную голову на плечо Королевы Змей. Та не преминула погладить питомца.
  - Как думаешь, Ниргун... лжёт Шаин или говорит правду?
  Питон смотрел мне прямо в глаза. Раздвоенный чёрный язык скользнул меж челюстей и затрепетал.
  - Вот и я тоже так думаю, - спустя пару секунд произнесла Нунарти. - Говорит правду, но не всю. Что-то умалчивает. Не так ли, Шаин?
  - Моя госпожа, - я поклонился. - Я всегда оставляю место надежде, даже если она несбыточная.
  Да уж, красиво заливаю... наверное. Как всё выглядит со стороны - хрен его знает...
  - Ты опять что-то не договариваешь, Шаин. Впрочем...
  Меня скрутила адская боль. Я рухнул на пол, ноги задёргались, пальцы скрючились в мучительной судороге; каждый нерв горел огнём, словно их пронзили тонкими раскалёнными иглами. Из меня будто что-то вытягивали, и чем дольше это продолжалось, тем невыносимее становилась пытка. Я даже кричать не мог, только хрипел, открывал и закрывал рот, словно выброшенная на берег рыба.
  Смех Нунарти донёсся, как сквозь забившую уши вату, но боль стала постепенно отступать.
  - Что... ты сделала... со мной? - обливаясь потом, прохрипел я.
  - Что? Дай-ка припомнить. М-м. Ах да, точно! Ты помнишь, Шаин, как весь этот год тебе снились кошмары?
  Я бы удивился, если б не пытался успокоить трясущиеся руки и ноги да унять бешено колотившееся сердце. С другой стороны удивляться нечему - Фахиса могла в своё время ей об этом докладывать. Но... к чему клонит эта тварь?
  - Конечно, помнишь. Разве такое забывается? - Нунарти усмехнулась. - В нашу первую встречу я подсадила в тебя тёмное заклинание, напрямую связанное с Хаосом. Эдакий магический червь. Ты понимаешь? Ну... чтобы жизнь тебе мёдом не казалась, да и это моя страховка, на случай если ты захотел бы меня обмануть. Тебя бы поглотила Тьма. Полностью. Бесповоротно. Но... ты меня удивил. Вижу, тебе удалось частично взять паразита под контроль - за всё это долгое время, что червячок в тебе сидел, получилось всё наоборот - это ты его почти поглотил и сделал частью себя. Поэтому тебе и было больно, когда я отрывала от тебя паразита, успевшего буквально пропитать всё твоё тело.
  Тварь! И Вахираз тоже тот ещё засранец! Он не мог про это не знать, и всё же молчал! Урод!
   - Но всё к лучшему. Видишь ли, у этого заклинания есть ещё одно важное свойство. Оно запоминает всё, что видел, слышал, чувствовал его носитель.
  Вот же чёрт!!!
  Пересилив себя, я с натугой приподнял голову и посмотрел на Королеву Змей. Нунарти стояла, закрыв глаза.
  - Интересное ты... существо, Шаин. Человек, ядар, демон. Никогда бы не подумала, что такое возможно. Всё-таки Фахиса была права - ты действительно Вахираз, - она усмехнулась. - И понятно теперь, почему пропала Фахиса. Я знала, что она спит с тобой. Эта суккубка слаба на передок. Но чтобы она пожертвовала собой ради тебя... этого никак не ожидала. И ты из благодарности привязал её к себе. Благородно и ожидаемо с твоей стороны. Остальные твои похождения хоть и занятны, но не интересны. А вот сговор с ядарами против меня, Шаин... не хорошо лгать своей госпоже, совсем не хорошо.
  Твою мать! План осыпался прахом. Это конец!
  - Но должна признать: разыгранная тобой комбинация достойна похвалы. Я действительно угодила бы в ловушку вне зависимости от того, выжил бы ты или нет. Очень хорошая комбинация. Так красиво заткнуть за пояс ядаров и заставить их держать слово, чтобы у тебя была возможность спасти своих шлюх.
  Прав был Гехир. Даже несмотря на то, что я отказался от первоначального плана использовать желание чемпиона турнира, чтобы одолеть Владычицу Проклятых Душ с помощью ядаров и с их же помощью освободить Алаю и Орилу, я проиграл. Гехир говорил, что Нунарти должна была предусмотреть подобные действия с моей стороны. Вот я и решил, что заманить её в ловушку, заинтересовав возможностью отключения межмирового барьера, будет куда предпочтительнее. Но Королева Змей оказалась не только сильнее меня, но и хитрее. А я просто баран, возомнивший о себе невесть что! Если бы только Вахираз предупредил меня о шпионском вирусе, то возможно я нашёл бы третий путь продвижения к цели... Ага... если бы у бабушки были бы сопла... Поздно об этом думать!
  - Шаин, ты солгал своей госпоже, предал и хотел убить руками её врагов. И это после того, как я поклялась тебе именем Тиамат?! - Нунарти тяжело вздохнула и безразлично посмотрела на меня. - Какого же наказания ты заслуживаешь?
  Я молчал. Что тут ещё сказать? Сейчас она меня прикончит, и больше некому будет меня воскрешать.
  - Обычная смерть слишком простое наказание, - Королева Змей прижала палец к подбородку. - Даже смерть в желудке Ниргуна, в конце концов, избавит тебя от страданий. А мы ведь хотим, чтобы ты мучился до конца своих дней. Так Шаин?
  Что эта тварь задумала?!
  - Ниргун!
  Питон опустил голову к её ногам и раскрыл пасть. Нунарти засунула сначала одну, потом и другую ступню в глотку змеи, и та стала заглатывать хозяйку, очень быстро добравшись до основания бёдер. Тут Ниргун остановился, приподнял Владычицу Проклятых Душ и замер.
  Твою мать! Что происходит?!
  Хватило пяти секунд, чтобы питон слился с хозяйкой, которая теперь вместо ног имела змеиное туловище. Гигантская змеедева! Из-за спины Нунарти появились две пары дополнительных рук. Ещё через секунду их пальцы сомкнулись на рукоятях одноручных мечей, возникших из пустоты. Главная пара же, растущая от плеч, вооружилась гигантским двуручником!
  - Это моё боевое воплощение, - Нунарти хихикнула. - Вижу, ты поражён. Раз уж мне скоро предстоит бой с ядарами, то стоит быть к этому готовой.
  Она всё же сунется в ловушку?! Нет... скорее, это окажется ловушкой для ядаров! Чёрт!
  - Знаешь, Шаин. Сначала мне захотелось обратить твоих подружек в демониц и заставить их сражаться против тебя. Такое с тобой уже происходило. Помнишь? В твоих кошмарах и на турнирном испытании, - Королева Змей усмехнулась, нависнув надо мной здоровенной тушей. - Но есть вероятность, что они тебя всё-таки прикончат, и ты избавишься от страданий. Поэтому я решила всё упростить...
   Нунарти взмахнула одним из мечей, и в воздухе рядом с ней зависли мерцающие сферы, внутри которых безмятежно спали обнажённые Алая и Орила. Сердце замерло при виде моих боевых подруг и любовниц. Любимых девушек, ради которых я действительно готов сунуть голову в пасть льва!
  - Взгляни на них в последний раз!
  Что?!
  Вжикнули мечи, описав сияющие дуги, лопнули магические сферы, и головы любимых слетели с плеч. Кувыркаясь в воздухе, они с глухим стуком упали на пол. Кровь брызнула из шей, оросив моё искажённое от ужаса лицо. Уже бездыханные тела, лишённые магической поддержки, поломанными куклами грохнулись на каменные плиты.
  - А... А... - имя любимой застряло в горле, я не верил своим глазам. Как же так?! Столько пройти, и чтобы вот так всё закончилось?! Почему?!
  Нунарти усмехнулась, взмахнула клинками, стряхивая с них карминовые капли.
  - Нет, - вырвался из меня хрип.
  - Вот и всё, Шаин. Винить в их смерти тебе некого, кроме себя. Прощай...
  Нунарти развернулась и юркой стрелой метнулась к открывшемуся возле трона порталу.
  Алая... Орила... Только не так! Не так всё должно было закончиться!
  На четвереньках я пополз к обезглавленным телам. И глядя на них, впервые почувствовал, что на глаза наворачиваются слёзы... слёзы боли и полного опустошения. В душе пробудилась чёрная бездна...
  
  Глава 4
  - Я говорил, что вы пожалеете! - прохрипел Аргал, тяжело дыша и прижимая к груди правую руку - кисть отсутствовала.
  Ядарам пришлось отступить. Вынырнув из портала в главном Храме Боли, Владычица Проклятых Душ вместо того, чтобы ожидаемо попасть в магическую ловушку, разрушила эфирную клеть собственным заклинанием - видимо, заранее подготовленным. А дальше...
  Таргин поморщилась от боли, магией затягивая глубокую кровоточащую рану на бедре.
  - Ваш любимый Хави нас предал! - не унимался Аргал.
  - Заткнись, стервятник! - Таргин обожгла того гневным взглядом. - Он не мог нас предать!
  - Мог, - произнесла Нурнан - всё её тело покрывали многочисленные ожоги от ядовитых брызг. - Ты, Гин, просто слепо ему веришь. Хави мог нас предать.
  - Но предал ли, неизвестно, - добавила Инилан - ей досталось больше всех: левая рука отсутствовала, один из её любимых шамширов остался на поле боя.
  - Хуже всего то, что мы не смогли использовать магию в полную силу, - покачал обожжённой головой Далим - привычный тюрбан с павлиньим пером сгинул в бою, явив покрытую волдырями лысину. Да и большая часть лица была не в лучшем состоянии, плоть в некоторых местах разъедена до кости, а правый глаз исчез после ядовитого плевка Королевы Змей.
  Они находились в зале восстановления в башне Аргала. Именно он и перенёс всех сюда портальным заклинанием. Сражаться не было смысла - Нунарти каким-то образом ослабила магию ядаров, и потому легко уничтожила магическую ловушку. Нужно было отступить, зализать раны и уже с прежними силами ринуться в бой. Пусть Королева Змей и уничтожит межмировой барьер - всего на минуту, пусть некоторым демонам хватит и этого времени, чтобы прорваться в Дархасан - это не страшно. Подобные жертвы допустимы. А вот с Хави надо будет обстоятельно поговорить, и теперь ни Таргин, ни кто-либо другой не смогут ему помешать прикончить зазнавшегося выскочку!
  
  * * *
  
  Город Тысячи Граней спал сладким сном.
  По тёмным подворотням деловито шныряли воры и убийцы. Исправно несла службу городская стража на главных, освещённых улицах. Иногда раздавался вой и лай какой-нибудь бродячей собаки, и тогда к нему присоединялись голоса дворовых и других бездомных псов. Среди декоративных кустиков и деревцев пиликали сверчки. Магические фонари то и дело привлекали к себе всяких ночных насекомых, а также летучих мышей, охочих полакомиться мотыльками, жуками и прочими членистоногими. Посеребренные лунным светом облака лениво плыли над бескрайним полотном города, тени небесных странников послушно ползли вслед по крышам, куполам, башням Дархасана.
  И в это предрассветное утро грянул утробный рокот, будто в недрах планеты пробудился вулкан. Земля дрожала и гудела, строения оседали, рушились, взметая тучи пыли. Разбуженные люди в страхе выбегали из жилищ, чтобы через несколько мгновений узреть, как их дома покрываются трещинами и разваливаются. Во многих местах города зазвучали крики и плач...
  Колизей - гигантское кольцевое сооружение, где каждый год проводились гладиаторские поединки, сложился и обрушился внутрь самого себя, словно под зданием разверзлась ненасытная воронка. Располагавшиеся рядом с площадью арены постоялые дворы разрушались один за другим. Многие постояльцы в то утро так и не проснулись.
  На месте колизея действительно образовалась гигантская воронка, на дне которой теперь бурлил круглый портал, ведущий прямиком в Океан Хаоса...
  
  * * *
  
  - Нет, - выдавил я из себя, прижимая к груди отрубленные головы и чувствуя, как вместе со скатывающимися по щекам слезами из глубин души поднимается клокочущий гнев. - Нунарти!
  Пальцы сами сжались в трясущиеся кулаки. Ярость от того, что подруги погибли, от того, что не могу их воскресить, затуманивала сознание.
  Даже если б у меня была собственная башня ядара, даже если бы я сумел регенерировать тела Алаи и Орилы, я бы не смог вернуть их к жизни. Их души ушли в царство мёртвых и через некоторое время отправятся на очередную реинкарнацию. Что же теперь делать? Ах если бы я смог отправиться за их душами, вернуть их... проделать всё, что сделала со мной Таргин, чтобы воскресить.
  Я бессильно ударил кулаком по полу. Нунарти! Прикончу, тварь! Даже если придётся сгинуть в бою, всё равно заберу тебя с собой в Бездну!
  Теперь я стану таким же, как Вахираз... Буду мстить, и пока не прикончу Королеву Змей - не успокоюсь!
  - Мне казалось, ты достаточно силён, чтобы противостоять своей демонической сути, - зазвучал чей-то голос... тот самый, который помог мне вырваться из объятий Тьмы, напомнив, что за свободу выбора тоже нужно бороться. Голос звучал отовсюду, так что как ни крутил я головой, так и не нашёл его обладателя.
  - И что теперь? Оставить Нунарти в покое?!
  - Ну... это в конечном итоге решать тебе, старый друг.
  - Какой ещё старый друг?! Если решать мне, то чего ты лезешь? Просто не мешай!
  - Разве я мешаю? - "старый друг" хохотнул. - Мне всего лишь интересно, что ты будешь делать дальше.
  - А что ещё остаётся? Выбирать не из чего!
  - Действительно? И это говорит тот, кто однажды умер и воскрес?
  На что он намекает? Я посмотрел на обезглавленные тела подруг, и это вновь принесло мучительную боль. Сердце буквально разрывало от тоски, душа плакала, а на глаза снова навернулись слёзы...
  - Что я смогу сделать? У меня нет ядарской башни! Уже давно нет! И как мне вернуть с того света души Алаи и Орилы?! Это невозможно! Даже создатель при всём всемогуществе так не делает!
  - Но ты же не создатель, - "старый друг" усмехнулся. - Ты всегда нарушал правила. Всегда шёл наперекор судьбе. Что тебя останавливает от ещё одной попытки? Только лишь вера в то, что это невозможно?
  Твою ж мать!!!
  - Ты смеёшься надо мной! Издеваешься над моей болью! Над моей потерей!
  - А что ещё остаётся делать, если ты снова начал себя жалеть?
  Тишина. Пальцы раз за разом бессильно сжимаются в кулаки и разжимаются. Хочу ли я вернуть Алаю и Орилу? Да, ещё как! Но... это невозможно.
  - Ты говорил, что готов ради них сунуть голову в пасть льва.
  Да откуда он всё это знает?!
  - Знаешь... в действительности, мне всё равно, как ты поступишь. Наблюдать за тобой будет интересно в любом случае.
  Наблюдать?! Он что, господь Бог?!
  - Но... мне всё же хочется тебе напомнить. Только ты творишь свою судьбу. Так было всегда и так останется до скончания времён. А теперь выбор за тобой, старый друг...
  Он замолчал. Прошло несколько долгих и томительных секунд. Кем бы он ни был, "старый друг" оставил меня в покое, но его слова глубоко запали мне в сердце и душу. Выходит, всё же есть возможность воскресить Алаю и Орилу? Допустим, что есть, невзирая на то, что это невозможно. И что я должен делать? Восстановить для начала свою башню, а затем вырвать из царства мёртвых души подруг? Не это ли значит сунуть голову в пасть льва?
  Так... башня, башня. Должно быть всё в воспоминаниях Хавизара. Ладно, надо попробовать. И если ничего не получится, то тогда уж и мстить. По крайней мере буду знать, что я хотя бы попытался...
  Опустив головы подруг рядом с их телами, я сел на пол и закрыл глаза. Сидя падать будет не больно, если память меня прошлого ударит по мозгам слишком сильно, от чего, возможно, потеряю сознание.
  Хорошо. Я уже проделывал это несколько раз, но всегда осторожно, выуживая из воспоминаний Хави лишь крупицы знаний, а информация о башнях повелителей должна занимать огромный пласт памяти ядара. Опасно для психики, но... За всё нужно платить! А за воскрешение подруг платить придётся по крупному - рискую всем, вплоть до своей личности. Открыв глаза, посмотрел на бездыханные, лежащие в лужах крови тела Алаи и Орилы... Хрена-с два! Я должен попробовать!
  Снова смежив веки, я сосредоточился и направил, как это сказали бы маги, луч внимания к заблокированной памяти, будто протянул невидимую руку. Всё, будь что будет. Присоединившись к воспоминаниям Хави, я скомандовал: "Информация по башням ядаров!"
  Вспышка полыхнула в мозгу с такой силой, будто по затылку заехали увесистой дубиной. Я повалился на бок, схватившись за голову, пытаясь унять боль от вгрызающихся в разум воспоминаний меня прошлого, словно тысячи зубастых червей!
  - Дерьмооо-о! - заорал я во всё горло.
  Мои пальцы против воли давили изо всех сил, точно пытались пробить черепную коробку и разорвать мозг в клочья, дабы прекратить пытку. Но боль всё не унималась, голова словно распухла, а мозг кипел, будто в микроволновке. Крики перешли в хрипы, изо рта потекла слюна, глаза закатились...
  Не знаю, сколько я так провалялся, без сознания. Когда очнулся, всё оставалось по-прежнему: мрачный тронный зал Королевы Змей; мёртвые Алая и Орила; и я между ними, свернувшийся калачиком на полу. Голова раскалывается и ноет, но боль вполне терпима. Пошатываясь, я поднялся на ноги.
  - Вот же дерьмо, - прохрипел я, а потом неожиданно сам для себя скомандовал: - Искра, статус!
  - Южная башня повелителя аннигилирована и восстановлению на прежнем месте не подлежит, - прозвучал в голове равнодушный девичий голосок. - С возвращением, господин Хавизар.
  - Зови меня Шаин, - устало пробормотал я, однако, несмотря на мои слова, больше не было уверенности, что я всё тот же Шаин. К тому, что было, примешалось нечто ещё: железная уверенность в себе и хладнокровие, присущие ядару Хавизару. И эти качества при этом не ощущались чем-то чуждым, точно они всегда были частью меня.
  - Как прикажешь, господин, - произнесла Искра - магический разум пока что несуществующей башни - её восстановление ещё нужно инициировать.
  - Просканируй окружающее пространство, найди подходящее место для развёртки.
  - Уже сделано, господин. Место найдено идеальное, наполненное огромным количеством эфира и анти-эфира.
  - Так быстро? Где?
  - Здесь. Пустошь Демона подходит для наших нужд как нельзя лучше.
  - Почему?
  - Тут материала предостаточно. Желает ли господин внести изменения в расположение помещений башни?
  - Нет. Только... - я огляделся, посмотрел на мёртвых подруг, потом на престол Владычицы Проклятых Душ. - Мне не нужен гигантский пустой зал, как у всех ядаров. Пусть этот зал и этот трон окажутся моими покоями в башне.
  Алая и Орила останутся рядом, что же касается змеиного трона - будет небольшая отместка Нунарти - заберу себе.
  - Как прикажешь, господин. Мне приступить к развёртыванию башни сейчас?
  - Да. Поторопись. Время не ждёт.
  
  * * *
  
  Сначала беснующийся над пустошью чёрный вихрь забурлил, будто в предсмертной агонии, а затем начал осыпаться, разом потеряв магическую подпитку. Барханы и скалы задрожали, а потом медленно, но с каждым мгновением всё быстрей, стали стекаться в центр гигантской песчаной воронки.
  Когда та разрослась до километра в диаметре и трёхсотметровой глубины, Пустошь Демона вздрогнула от пробежавшейся во все стороны ударной волны - чёрная башня устремилась к мерцающим звёздам, словно пыталась пронзить небо подобно стреле, пущенной неведомым божеством из гигантского лука.
  Достигнув шестикилометровой высоты, затянутая песчаной дымкой башня замерла покрытым шипами гигантом в сердце Пустоши Демона. У этого места теперь новый хозяин...
  
  * * *
  
  - Искра, твою мать! - я поднялся с пола. Еле стою на ногах после чудовищных перегрузок, тело всё ещё дрожит.
  - Что не так, господин? Я слышу нотки недовольства в твоём голосе. И... смею заметить - у меня нет матери.
  - Что не так, - передразнил я и скрипнул зубами. - Предупреждать нужно о перегрузках!
  - Мм... Я думала, что ты знаешь о них и что примешь меры, раз решил остаться внутри будущей башни. Кроме того, ты сам приказал мне поторопиться.
  Она ещё и дерзит! Устало проведя ладонью по лицу, я вздохнул.
  - Ладно. Телепортируй... - я запнулся, тяжело вздохнул, - эти тела в зал воскрешения. И головы не перепутай местами в регенерационных саркофагах!
  Тела моих подруг покрылись клубами тьмы и исчезли.
  - Сделано. Посмею заметить, господин, восстанавливать их нет никакого смысла. Или ты хочешь поместить в них демонов? Вижу, ты привязал к себе двух из них и падшую ханиру. Хочешь их поместить в тела самок?
  - Свихнулась, что ли?! - рявкнул я. - Искра, доберусь до твоего программного ядра и отформатирую тебя нафиг!
  - В твоих словах чувствую угрозу, господин. Предупреждаю, я буду защищаться.
  Вот же язва!
  - Короче, есть смысл восстанавливать их тела или нет - решать мне. Так что приступай.
  - Как прикажешь, господин.
  - Так, - зажмурившись, я помассировал виски... боль наконец-то ослабла настолько, что не мешала думать. - Мне нужно пройти через врата Иркаллы. Достаточно ли в Храме Боли накоплено энергии?
  - Всего десять процентов от требуемых затрат. Если накапливать энергию обычным способом, то придётся ждать около тысячи лет. Плюс-минус сто лет.
  - Сколько?!
  - Повторю, около...
  - Тихо, тихо! Не нужно повторять. Я не тупой.
  - Я лишь собиралась ответить на вопрос.
  Блин! Как с ней сложно!
  - Так. Подожди. Хочешь сказать, что есть и необычный способ?
  - В Пустоши Демона разлито достаточно эфира и анти-эфира, чтобы под завязку наполнить накопитель. После сбора энергии магические аномалии будут развеяны, пустошь станет достаточно безопасной для путешествий. Начать сбор?
  - Подожди. Вопрос. Почему остальные ядары не собрали всю эту энергию?
  - В изначальных проектах башен остальных ядаров не предусмотрен конвертер анти-эфира. Никто не допускал, что им предстоит столкнуться с таким количеством энергии изнанки. Эфир и анти-эфир в пустоши свёрнуты и переплетены слишком сильно. Уйдёт много времени на их распутывание, чтобы получить чистый эфир.
  Я стоял и слушал, впитывая новые знания.
  - Кроме того, башня должна стоять в пустоши, - продолжала Искра, - чтобы иметь непосредственный контакт с окружающим пространством. После аннигиляции шестой башни - твоей, мой господин, - целостность структуры центрального Храма Боли была нарушена. Ядарам пришлось переставить башни так, чтобы получился правильный пятиугольник вокруг арены.
  В первую встречу с Гин я спросил, почему гладиаторы того или иного ядара должны одержать шесть побед подряд, а не пять. Она ответила, что это самый важный секрет Дархасана. Угу... тоже мне секрет. Просто отдали дань тому, что ядаров раньше было шестеро. Хотя если это скрывается от людей, то ещё какой секрет. Народ начнёт задаваться не теми вопросами, если узнает, что даже боги устраивают меж собой разборки - причём с летальным исходом...
  - Как ты понимаешь, господин, смещение одной из башен в пустошь хотя бы на время - нарушит целостность ещё сильнее, что автоматически ослабит защиту Дархасана.
  Ясно. Межмировой барьер.
  - Я предполагала, что тебе, мой господин, может потребоваться вся эта энергия, поэтому при создании башни добавила конвертер анти-эфира в изначальный проект. Начать сбор?
  - Сколько на это уйдёт времени?
  - Около часа.
  - Хорошо, приступай.
  Только бы Таргин с остальными одолели Нунарти!
  
  * * *
  
  Залечивающие раны ядары вздрогнули и переглянулись.
  - Не может быть, - прошептала Таргин, её глаза расширились от удивления. - Хави!
  - Он возродил свою башню! - Инилан пребывала в таком же изумлении.
  Аргал открыл глаза и зло бросил:
  - В Пустоши Демона!
  - Там много энергии, - добавила Нурнан и кивнула. - Энергия боли всех погибших людей, много выплеснутой нашей магии и магии Вахираза.
  - И если Хави сможет её всю собрать... - Далим покачал головой.
  - Проклятье! - процедил Аргал. - Он хочет нас всех опередить! Так вот каков его истинный план!
  - Заткнись, Гал! - рявкнула Таргин. - У нас тут под боком одна из семи голов Гидры Хаоса, а ты думаешь о возвышении!
  - А о чём ещё думать?! - владыка северной башни судорожно сжимал пальцы в кулаки и разжимал. - С Нунарти мы и так разберёмся! А копить силы для возвышения нам ещё несколько веков! Хави нас всех опередил! Двуличный ублюдок!
  - Заткнись, Гал! - влез Далим, рубанув ладонью по воздуху, словно отсекал пламя от свечи. - Вот от тебя о двуличности ничего слышать не желаю!
  Аргал побагровел, но, наткнувшись на гневные взгляды ядаров, промолчал. Однако внутри повелитель северной башни кипел подобно вулкану. Возвышение Хавизара для него означало лишь одно - смерть, ибо достигший божественности ядар может низвергнуть обычного ядара до положения простого смертного...
  
  * * *
  
  - Сбор энергии завершён, - бесстрастный и в то же время мягкий голос Искры разбудил меня. Трон Нунарти, теперь уже мой, оказался хреновой "кроватью" - заснул в нём кое-как. Это для Королевы Змей каменный престол был удобен, так как бывшая хозяйка в качестве подушек использовала кольца Ниргуна. Поднявшись, я потянулся до приятного хруста в позвонках, затем размял конечности - всё-таки спать на каменном троне то ещё удовольствие. Надо будет поменять на нормальный, а этот разместить у какой-нибудь стены и оставить в качестве декора.
  В пределах башни я мог перемещаться свободно с помощью телепорта. К тому же существуют такие помещения, в которые без магии не попасть. Зал Восхождения как раз одно из них. Взмахом руки я создал телепорт и шагнул в мерцающий овал.
  - После твоего восхождения, господин, следует ли мне аннигилировать башню?
  Обычно так и происходит. Ядар возвысился, перешёл в иной план бытия - башня ему больше не нужна. Но раз уж Искра спрашивает...
  - Нет. Оставь всё как есть. Тем более что отправляюсь в Царство Мёртвых не ради возвышения.
  - Будет жаль, если ты впустую потратишь накопленную энергию.
  - Не впустую. Я сам с этим разберусь.
  Ну да. Халявная энергия - легко пришла, легко ушла.
  Зал Восхождения имеет пирамидальную форму: основание примерно десять на десять метров, высота - шесть, если не больше. Монолитные бежевые стены исписаны клинописью и изрезаны светящимися белыми зигзагами от пола до вершины зала. Пол выложен из тёмной рельефной плитки, блестящей под мягким сиянием ломаных линий. В центре стоит испещрённый узорами и орнаментами прямоугольный ритуальный стол, на поверхности которого красуется двенадцатилучевая спираль в круге - символ Хавизара Эрзана.
  Я начал раздеваться. Всё равно при переходе на тот свет одежда испарится. Так что пусть побудет тут, мне ведь ещё возвращаться нужно... ну, если смогу вернуться. Сомневаюсь, что поход в Царство мёртвых будет похож на увеселительную прогулку.
  Обнажившись и аккуратно сложив одеяния возле стены, я развернулся и двинулся к ритуальному столу, чувствуя босыми ногами прохладный рельефный узор пола. С каждым шагом сердце стучало всё громче, словно чувствовало, что на этом столе его биение может прекратиться навсегда...
  Взобравшись на стол, я разлёгся на нём, спиной ощущая рельеф символа Хавизара. Да и холод давал о себе знать, кожа покрылась мурашками.
  - Господин, ты готов?
  - Да, Искра. Открывай врата Иркаллы.
  - Слушаюсь.
  Зал погрузился во мрак. Я ощутил, как башня мелко задрожала, потом сверху, из вершины пирамиды, в меня ударил луч света. Тело буквально взорвалось - распылилось на атомы в одно мгновение. Даже боли почувствовать не успел...
  
  * * *
  
  Первое, что я ощутил, это лёгкость. Словно попал в невесомость - оттолкнись и воспаришь, как шар, наполненный водородом, но какая-то сила удерживает меня. Под ногами покрытая древней, потрескавшейся брусчаткой дорога, теряющаяся шагах в двадцати среди тёмно-серого дыма. Дым везде, клубится и обволакивает со всех сторон. Он мрачен и в то же время подсвечивается многочисленными светляками, висящими то тут, то там или медленно двигающимися в разных направлениях. Привычные запахи исчезли, вокруг царит тишина, даже звука шагов своих не слышу. Хотя с чего бы им звучать? Я вроде как призрак, раз уж действительно оказался в царстве мёртвых.
  Ладно, идём вперёд. Раз уж дорога тут одна, она должна куда-то привести. И что-то мне подсказывает, что с неё сходить не стоит. Угу, иди по дороге из жёлтого кирпича, не сворачивая, если не хочешь угодить в неприятности. Только вот "кирпич" здесь такой же серый, как и всё вокруг.
  Пока шёл, чувствовал странное дежавю: будто был в этом месте не один раз, но... Вахираз говорил, что смертные после перерождения забывают прошлое воплощение. Тогда не удивительно, что меня охватывает подобное ощущение, раз уж я будучи на земле перерождался несколько раз.
  Один из светляков лениво проплывал предо мной, и я, не удержавшись, протянул к нему руку. Стоило лишь коснуться сияющего шарика пальцем, как в сознании вспыхнула картина чьей-то жизни: уединившись в тени под гигантским дубом в городском парке, парочка - парень и девушка - отдавались страсти, обнимались и целовались. Вокруг распевали пичужки, ветерок шелестел в кроне дерева и ласкал зелёную траву. В синем небе ярко сияло солнце. Я отдёрнул палец от светляка, и картина погасла. На меня вновь обрушились тишина и серость, а сияющий шарик продолжил свой путь.
  Вот же чёрт! Неужели каждый из этих фонариков - чья-то жизнь, воспоминания? Души погибших! Сколько их тут! Отыскать среди этого сонма светляки Алаи и Орилы не представляется возможным. И как их искать? И даже если отыщу, как отсюда забрать?
  Нет, нельзя сходить с тропы. Высока вероятность, что я сам превращусь в такой же светляк, если уйду в сторону... а если нет, то буду вечно блуждать в Царстве Мёртвых, потеряв заветную дорогу.
  Блин! Ладно, ладно. Надо идти. А когда приду... Куда? А не важно! На месте разберёмся.
  Дорога всё вела в никуда, и чем дальше я продвигался, тем больше становилось светляков. Сколько же их тут?!
  Вскоре в клубах тумана проступил силуэт гигантской скалы - узкой и очень высокой. Её вершина терялась где-то в серой хмари. Похоже, скоро буду на месте. Странно, что мне никто не мешает. По идее здесь должен быть хоть какой-нибудь страж, наподобие трёхглавого Цербера, защищающего проход в Аид.
  Скала всё приближалась. Я ещё не добрался до подножия, а уже приходилось задирать голову, чтобы попытаться разглядеть её вершину. А может, и нет никакой вершины, и скала бесконечно тянется вверх, в пустоту? Я передёрнул плечами и мотнул головой, попытавшись представить такую картину.
  Туман неожиданно закончился, и я вышел на каменистую площадь. Серая хмарь окружала её плотной стеной, а в центре возвышалась скала, у подножия которой на чёрном троне восседала женщина - очень высокая, даже в сидячем положении она достигала пяти метров, а если встанет... шесть метров в ней точно есть. Идти к ней мне ещё шагов триста.
  Тяжело вздохнув, я двинулся вперёд. Владычица этого мира - смуглая, одетая в длинное чёрное платье, перевязанное кожаными ремешками - смотрела на меня немигающим взглядом абсолютно белых глаз, лишённых роговицы и зрачков. Заплетённые в две толстые косы и обхваченные золотыми кольцами тёмные волосы свисали до середины голеней. Руки оголены, украшены резными золотыми браслетами. Две пары чёрных крыльев выглядывали из-за спины огромными распахнутыми парусами - в каждом не менее четырёх метров длины. Её окутывала мрачная аура, давящая на разум, - буквально всем своим нематериальным телом я ощущал исходящую от неё силу. И несмотря на это, я продолжал идти, чувствуя себя неуютно. Лицо хозяйки этого места бесстрастно, но во взгляде чувствовался укор...
  Каждый шаг давался с трудом, мощь богини Царства мёртвых давила на плечи, словно меня хотели поставить на колени. Я замер, пройдя лишь половину пути. Ещё шаг, и придётся дальше ползти на четвереньках.
  - Почему остановился? - спросила богиня, её голос звучал сразу в трёх разных тональностях, отчего казалось, что говорят одновременно трое. - Иди дальше.
  - Сил не хватает, - тяжело дыша, прохрипел я.
  - Тогда зачем пришёл, раз не можешь пройти до конца?
  Значит, ещё одно испытание? И если провалю его, то не смогу вернуть Алаю и Орилу. А ты что думал, Шаин? Что путешествие в Царство мёртвых будет увеселительной прогулкой с гидом? Отступать и сдаваться нельзя...
  Шаг. На плечи словно опустилось нечто тяжелое, спина согнулась, ноги затряслись. Напрягшись, я начал выпрямляться, пытаясь сбросить невидимые кирпичи. Колени тряслись, мышцы бёдер вздулись. Вашу ж...! Ещё шаг. Я прогнулся сильнее... ещё чуть-чуть - и упаду на четвереньки.
  - На колени! - пророкотал чей-то хриплый бас, и тут из-за скалы шагнула гигантская львиная лапа, тяжело цокнув когтями по полу. Спустя миг показался и обладатель лапы - здоровенный кентавр, с телом льва вместо лошадиного, вышел вперёд, обогнув скалу.
  Чудовище оказалось даже выше богини - метров десять точно в нём есть! Человеческая часть тела оголена: мощный торс, широкие плечи; руки-брёвна - в правой громадный меч. Голова существа сидела на толстой шее. Чёрные волосы струились на плечи, густая борода опускалась до груди. Лоб обхватывал металлический обруч. А глаза... такие же, как у богини, только светятся красным.
  - На колени! - повторило существо, шагнув в мою сторону - землю ощутимо тряхнуло, что я не выдержал и упал на одно колено.
  - Хм? Занятно, - произнесла богиня. - Нергал, не дави на него. Не так уж и часто у нас бывают гости, а ты их встречаешь вот так... - она картинно покачала головой. - Нехорошо, муж мой.
  Нихрена ж у неё "муженёк"!
  - Считаешь? Я чую в этой твари демона.
  - Я тоже, - богиня кивнула и махнула рукой в мою сторону. - Но дадим ему шанс. Пусть идёт дальше.
  - А не справится, убью, - пробасил гигант, угрожающе качнув мечом.
  Охренительная перспектива! Я держался из последних сил. Хорошо, хоть потом не обливаюсь. Всё же у эфирного тела есть свои преимущества.
  - Иди же, наш гость, - богиня улыбнулась, поманив меня рукой. - Иди.
  И я пошёл... пополз, всё же рухнув на четвереньки. Но дальше оказалось только хуже - невидимая рука давила на всё тело, норовя распластать меня на камнях, а потом и вовсе расплющить.
  Чёрт! Тяжело! Непомерно тяжело! Но с другой стороны, я должен заплатить за то, что собираюсь вернуть Алаю и Орилу. И если платить придётся унижением и болью, пусть так!
  Дальше пришлось опираться на локти. Ещё немного, и ползти буду по-пластунски.
  - Сдайся! - проурчал Нергал, встав справа от трона. - И твоя смерть будет быстрой.
  - Никогда!
  - Зачем страдать? Ты можешь прекратить это всё прямо сейчас.
  - Не для того я прошёл весь этот путь, чтобы сдаться тут! - ещё немного вперёд, вдох, потянуться рукой и опереться на локоть, выдох, оттолкнуться ногами.
  - Остановись!
  На Земле я слышал, а может, и прочитал где-то, фразу: "Остановка смерти подобна". Сейчас она реализуется в моей жизни как никогда.
  - Нет! Я не имею права!
  - Это всего лишь выбор! - настаивал на своём Нергал. - Всегда можно выбрать нечто иное.
  - Тогда я перестану себя уважать!
  Я уже валялся на камнях, но продолжал... продолжал ползти. По чуть-чуть, сантиметр за сантиметром, не взирая ни на что! Пусть меня расплющит аура богини, но я никогда не сдамся!
  - Довольно, - вмешалась Владычица Царства мёртвых и махнула рукой. - Поднимись!
  Тяжесть исчезла, и я с облегчением поднялся на ноги.
  - Почему? - я задрал голову, подняв взгляд на пару гигантов. - Я всё равно не смог бы добраться до конца.
  - Это не важно, - ответила богиня. - Важно лишь то, что ты готов был умереть, продолжая бороться. Ты доказал, что достоин владеть божественным даром - даром выбирать. И ты достоин стоять предо мной - перед Эрешкигаль - богиней Иркаллы. Теперь я тебя слушаю. Говори, зачем пришёл.
  - Мои подруги погибли, - пальцы сжались в кулак. - Я хочу забрать их души, чтобы вернуть к жизни.
  - Это невозможно, - качнул головой Нергал. - Даже Всеблагой Ану - отец моей супруги - не пользуется своей властью, чтобы нарушить закон жизни и смерти, закон равновесия. Умерший может вернуться обратно только через реинкарнацию.
  Один из множества светляков приблизился к богине. Эрешкигаль сомкнула веки и прикоснулась к душе. Спустя всего лишь мгновение сияющий шарик исчез.
  - Я только что пережила чужую яркую жизнь, - Владычица Иркаллы открыла глаза. - После этого все воспоминания души стираются, и она отправляется на перерождение. Я могу вернуть твоих подруг к жизни только так.
  Нет! Не могу я этого допустить!
  - Так мне не подходит. Какую цену я должен заплатить, чтобы вернуть их без утраты воспоминаний? Без перерождения?
  - Это невозможно, - Эрешкигаль покачала головой, вновь взмахнула рукой. - Тебе придётся смириться с законом Всевышнего.
  - Плевать я хотел на эти законы! - не выдержав, заорал я. - Я всегда их нарушал!
  - Действительно, - богиня кивнула. - Всегда. В каждом воплощении. Шаин... это не обсуждается. Я не только богиня Иркаллы, но и хранительница равновесия. Ты просишь невозможного.
  Да вашу ж мать!
  - Тогда... что мне делать?! Скажи, что?!
  - Ты пришёл сюда, набрав достаточное количество энергии, чтобы пройти путь возвышения. Но это тебе недоступно, так как ты давно не ядар, - Эрешкигаль замолчала на миг, - но уже и не человек. Больше демон, невзирая на то, что нечто ядарское в тебе всё же сохранилось. Поэтому... я могу предложить тебе путь нисхождения.
  Богиня взмахнула рукой, и слева от трона заклубился чёрный портал. Никогда таких ещё не видел, они всегда были мерцающими, наполненными светящимся туманом, но этот... Этот походил на врата, ведущие в Бездну, где нет и не может быть света. Лишь пустота.
  - Иди, - Эрешкигаль жестом пригласила отправиться в чёрный провал.
  - Почему туда?
  - Ты демон и, пройдя путь нисхождения, можешь стать демоническим богом. Первым в своём роде. Даже Нунарти не устоит против твоей мощи.
  Мои кулаки затряслись, стоило вспомнить Королеву Змей. Убью эту тварь!
  Я чуть было не шагнул в сторону портала, но одёрнул себя.
  - Отказываюсь!
  - Почему? - пробасил Нергал. - Это ведь возможность, чтобы отомстить Нунарти.
  - Отказываюсь! Мне нужны души моих подруг - души Алаи и Орилы! Ради них я сюда пришёл, и только с ними отсюда уйду!
  Муж и жена переглянулись, и на миг, как мне показалось, губы Эрешкигаль тронула лёгкая улыбка.
  - Что ж, Шаин. Выбор сделан, - Эрешкигаль вновь взмахнула рукой, и предо мной вспыхнула пара светляков: один - окутанный оранжевой каймой; второй - чёрной. - Можешь забрать их.
  У меня перехватило дыхание.
  - Забрать? Вот так просто? Вы готовы пойти на нарушение закона?
  - Цена уплачена, - Эрешкигаль кивнула, и ведущий в Бездну портал захлопнулся. - Ты отказался от демонической божественности ради своих подруг, вновь доказав, что достоин обладать свободой выбора. Но ты прав. Не всё так просто. Забери их... если сможешь.
  Я протянул к ним руки, но замер. Памятуя о вспышке, показавшей мне воспоминания души, я не стал их трогать. Затем вглядевшись вглубь светляков, мысленно потянулся к подругам:
  "Алая, Орила, я здесь. Я пришёл за вами. Я обещал, что приду и сдержал слово. Пора домой. Я вас обеих люблю".
  Светляки задрожали, плавно опустились на мои ладони и растворились в них.
  - Что ж, - Эрешкигаль улыбнулась. - Отец в тебе не ошибся, Шаин.
  - Отец... не ошибся? - я с недоумением посмотрел на богиню.
  - Да, - она кивнула. - Но тебе пора возвращаться. Эрешкигаль направила на меня ладонь, испустившую световой луч. Удар, и я вновь расщепился на эфирные частицы...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"