Аннотация: Едет барон, видит - дракон... Еще один вариант развития отношений рыцаря с драконом. Сколько их уже было? И сколько еще будет?
basilewsT@yandex.ru
Я. Таляка.
Еще одна сказка о драконе.
Все сказки про драконов начинаются почти одинаково. Просто и незатейливо: жили люди, потом на них напал дракон... Эта сказка начнется примерно также. Итак...
В одной далекой-далекой стране, жил да был король. Был этот король мудрым и справедливым правителем, и подданные любили его, потому что всегда могли рассчитывать на его помощь и защиту. У короля, как это обычно водится у королей, была дружина, и лучшим в ней считался один молодой, но очень храбрый и благородный рыцарь. И все у них было хорошо, до тех пор, пока на страну не обрушилась беда. Откуда ни возьмись, появился ужасный дракон и... и вот здесь уже начинаются варианты. Вот, например то, что от одного сказителя услышала я.
Смелый и благородный рыцарь, про которого уже упоминалось, не участвовал в первой, неудачной, охоте на дракона. Почему так, не знаю. Может он был в отъезде, может приболел, а может быть еще чего случилось. Но вот не участвовал и все тут. Даже и не подозревал что случилось что-то страшное, пока не появился во дворце и не вошел в тронную залу.
Надо сказать, что, помимо всего прочего, у короля был еще и младший брат. Принц, который не отличался ни особой мудростью, ни талантом администратора, ни гением полководца, однако считал, что вправе быть королем не меньше чем старший брат, и который только и делал, что критиковал все подряд.
- А-а-а, а вот и наш герой. Явился, не запылился, - вместо обычных здравниц соратников юношу 'поприветствовал' принц. - Но это странно, ведь дракон еще не убит, и ты можешь продолжать прятаться.
Язвительного принца поддержали всего несколько голосов из его ближайшего окружения. Остальные или угрюмо молчали, потирая кровавые повязки на свежих ранах, или же отсутствовали, и по тому, что их кресла оказались, завешаны черным, можно было понять, что ушли они навсегда.
- Дракон? - только и спросил молодой рыцарь. Недолго думая, он развернулся и вышел из тронной залы. И лишь из дверей крикнул своему королю. - Ждите меня с победой, Ваше Величество, или не ждите никогда.
- Я так и думал, что он это скажет, - просветлел лицом король, потом строго посмотрел на скривившегося принца. - А слухи о его трусости, как и ожидалось, полная ерунда.
Вопреки легендам, герои которых бросаются в бой с чудовищами сломя голову, наш рыцарь, не стал действовать поспешно. Прежде чем отправиться на охоту, он разузнал все что было известно другим и убедился что поступил правильно.
Действительно, все те кого он не увидел во дворце, пали жертвой гигантского дракона, потому что атаковали его без подготовки. Мечи и копья оказались бесполезны против несокрушимой брони крылатого ящера, они его даже не оцарапали. Сильнейшие удары, наносимые элитой королевских войск, отскакивали от роговых пластин чешуи дракона, а крепчайшие доспехи рвались, словно ткань от малейшего касания его когтей. Пламя из пасти выжигало все живое на расстоянии до двадцати шагов, а удар хвоста по мощи не уступал удару осадного тарана. Чудовище казалось неуязвимым.
Однако это лишь так казалось. Обратившись к королевским мудрецам, наш рыцарь узнал, что есть против драконов одно очень верное средство.
...В давние-давние времена, когда развелось немало драконов и житья от них совсем не стало, люди придумали таки как их можно одолеть. Самые искусные кузнецы, самые изощренные алхимики и самые-самые могущественные маги объединились и, их совместными усилиями на свет появилось чудо-оружие, меч Мьельдзавр, что на древних языках означает 'гибель ящера'. И сила этого меча оказалась такова, что всякий дракон, против которого он обращался, неизбежно терпел фиаско.
Но вот незадача. Когда многие драконы через Мьельдзавр оказались, изведены, а остальные в страхе разбежались, встал вопрос что же делать с ним самим, этим самым мечом? Могущество волшебного клинка достигало той величины, когда просто так оставить его было уже нельзя, а, доверить кому-то означало, отдать себя на его милость. Известно ведь, что власть развратит лучшего из лучших и смутит достойнейшего из достойных. И насколько он был раньше добр и справедлив, настолько же он станет зол и черен. Естественно никого это не устраивало.
Выход нашли оригинальный. Меч отдали не лучшему и не достойнейшему, а подбросили в пещеру последнему из известных на то время драконов. Тот не мог ни использовать, ни уничтожить магический клинок, а, из опасения, что страшным оружием завладеет, какой-нибудь проезжий драконоборец, не мог он его и оставить без присмотра. Так несчастный монстр и просидел, уставившись на воплощенную драконью смерть, много-много лет.
Как показала практика, эти 'много-много' лет оказались весь остаток его жизни, ибо однажды в пещеру вошел темный маг по имени Трор, и заявил, что намерен завладеть мечом. Дракон естественно возразил. А колдун, как известно, был не тем человеком, который готов терпеть возражения. Пускай даже и от дракона. Непонятно только зачем все-таки ему был нужен, Мьельдзавр, ведь с чудовищем он легко справился и без меча, а против кого другого использование оружие такой силы, да еще и самым могущественным магом в мире, было равнозначно стрельбе из пушки по воробьям. Однако, так или иначе, но клинок перешел к чародею, где по косвенным (никто не решался ни подтвердить их, ни опровергнуть, ни, тем более, попробовать меч у Трора отобрать) данным и пребывал до сих пор.
И вот к нему то рыцарь и должен был отправиться, если хотел завладеть волшебным оружием.
* * *
О, Трор. Кто же не знает это имя? Величайший из чародеев, злобный как само зло, темный как сама тьма. По крайней мере, таким его описывают многочисленные легенды. Однако юный рыцарь легендам не очень то верил. Он считал, что тот кто по настоящему зол, тот должен был себя таким и проявлять, а Трор этого как раз и не делал. Колдун просто жил в удаленном замке и уже лет сто оттуда, не то что никому не угрожал, но и просто носа не показывал. Кое-кто считал будто бы старый маг на самом деле уже давно не жилец: якобы повздорил о чем-то с демонами и те, как-то исхитрившись, утащили его в самую мрачную из своих преисподних. Отдельные лица даже утверждали, что являются наследниками свидетелей этой сцены, дескать, не то их дед, не то прадед все это видели собственными глазами. Однако в этих рассказах находилось столько нестыковок, что верить им было бы просто смешно. Но даже если и так, то что с того? Рыцарю был нужен не сам маг, а волшебный меч, и он надеялся его отыскать пусть даже и в мертвом замке. Ну или если не сам меч, то хотя бы следы его похитителей, чтобы продолжить поиски. С таким настроением, спустя некоторое время, рыцарь и объявился у стен колдовского дворца.
Вопреки древним слухам, стены цитадели Трора оказались в превосходном состоянии и ничто не указывало на то что замок заброшен, разве что людей не было видно. Рыцарь достал горн и протрубил, требуя чтобы его впустили. Опять никто не вышел, чтобы спросить подорожную, но что-то громко щелкнуло и на ров начал опускаться подъемный мост. Одновременно стали расходиться створки окованных железом ворот и, вскоре путь перед рыцарем оказался свободен.
- Я - Трор, великий и ужасный! - загремел чей-то, действительно ужасный голос едва рыцарь оказался под кирпичными сводами. - Что привело сюда человека?
Рыцарь покрутил головой, однако никого не увидел.
- Отвечай же, - велел голос.
- Я здесь чтобы просить вас об одолжении.
- Одолжении? - удивился невидимый собеседник рыцаря. - Давненько ко мне не заглядывали люди, но еще дольше никто не приходил с такими словами. Ну что же говори...
- Господин волшебник. Говорят, что у вас есть особый меч, меч призванный разить драконов.
- Мьельдзавр? Да, у меня есть этот меч, и, да, он обладает силой побеждать гигантских ящеров. Но что с того?
- В нашем королевстве появился как раз такой ящер! - не удержав волнения, вскричал рыцарь. - Многие пытались его убить, но все безуспешно, ибо чешуя его крепче стали, а дыхание испепеляет даже самые надежные доспехи.
- Должно быть, это очень серьезный экземпляр, - предположил колдун. - Продолжай дальше.
- Я здесь, потому что ищу средство, как одолеть этого дракона. И мне сказали, что оно есть у вас. Этот меч...
Рыцаря прервало появление прямо перед ним самого обыкновенного человека. Без особых примет, роста даже ниже среднего, то есть не великого и не ужасного, однако по тому, что голос его был очень похож на голос Трора, теперь не так усиленного эхом, рыцарь понял, что перед ним именно колдун и есть. Только вот на себя самого из легенд о страшном чародее он походил мало, - либо легенды врали, либо маг, с тех пор как их сочиняли, сильно изменился.
- Но тебе ведь не говорили, что я его отдам? - улыбаясь, спросил он. - Если да, то поверить в это было опрометчиво.
- Но... - растерялся рыцарь. - А как же, дракон?..
- Дракон? - задумался маг. - Полагаю, что когда он решит переселиться, а это рано или поздно случится, уверяю тебя, то он оставит вас в покое.
- Я не могу ждать, пока он это решит, - сказал рыцарь твердо. - И я не могу допустить, что бы он отправился дальше. Мне нужен меч, что бы его уничтожить.
- Зачем? - удивился маг. - Дракон там, где его место, ведь просто так он не появляется. Совсем скоро к нему привыкнут и станут подкармливать. Сначала поведут скот, потом принесут золото, награбленное его именем, вслед за этим отдадут на заклание пленных из чужих стран, а под конец и свои души незаметно сложат. И поверь мне, никто об этом даже не пожалеет.
- Нет, - возразил рыцарь. - Никто так не поступит.
- Я расскажу тебе о законах кармы, мой благородный друг, - произнес волшебник неожиданно поучительным тоном. - Они просты.
Прежде всего - это равновесие. Все что происходит - произойти должно. Все что ты имеешь - ты достоин иметь. Все находится в равновесии. Сильный прав, слабый грешен. Тот, кто думает о людях лучше, чем они этого заслужили - скоро в них разочаруется.
- Любопытно, - холодно произнес рыцарь. - Такой же точно точки зрения придерживается и наш принц. Но он то у нас мудрецом не считается...
- Будь осторожен в высказываниях, витязь, - посуровел колдун. - Не то закон равновесия, он же один из законов кармы, о которых я говорил, и которым единственно я подчиняюсь, заставит меня отнестись без уважения и к тебе. Поверь мне, это будет неприятно.
- Прошу прощения, господин волшебник.
- Ты прощен, - сразу смягчился маг. - Знаешь, если говорить начистоту, то я рад что ты со мной прям и честен. Это приятно. В дальнейшем, если наши отношения будут развиваться, и станут дружескими, я позволю тебе высказывать любое твое мнение, и даже разрешу некоторую фамильярность. Но до тех пор прошу придерживаться этикета. Ты силен, так займи же подобающее тебе место. Не желаешь у дракона, служи мне.
- И еще раз прошу прощения, - подумав, сказал рыцарь, - но как быть с моим вопросом?
- Вопросом? - изогнул бровь колдун. - Ах да, меч. Нет, его я не дам.
- Но почему нет? - воскликнул рыцарь.
- А почему должно быть да? - вопросом на вопрос ответил маг. - Какое мне дело до людишек никого из которых я никогда не увижу? Что за интерес помогать затее, мало того, что обреченной на провал, так еще и бесцельной?
- Бесцельной? - возмутился рыцарь.
- Да-да. Именно так, - равнодушно ответил чародей. - И ты бы убедился в этом, если бы случилось невозможное и ты, не только сразил дракона, но и остался при этом в живых.
Рыцарь стал возражать, однако ничего так и не добился. Мнение мага относительно сущности людей осталось непоколебимым и портить отношения с драконом сдавая волшебный меч в аренду он отказался.
- Поверь мне, юный идеалист, эта твоя затея тебя погубит, - сказал он, выпроваживая несостоявшегося драконоборца за порог. - Но еще вернее тебя губит твое отношение к некоторым кармическим законам. Послушай мудрого совета и оставь все развиваться своим чередом.
Рыцарь ушел и Трор остался один.
- Наивный мальчишка, - бормотал он, осуждающе покачивая головой. - Хороший, но глупый. Надеюсь, он образумиться.
...Однако маг недооценил темперамент и настрой своего гостя. В тот же день ближе к вечеру покой чародея оказался грубо нарушен. Что-то шевельнулось и из тени у него за спиной, возник рыцарь с обнаженным мечом. Каким то образом он сумел незаметно прокрасться в замок колдуна, и застал того врасплох. Трор не успел, и охнуть, как стал пленником.
- Я не желаю тебе зла, господин волшебник, - сообщил рыцарь, прислоняя клинок к шее оторопевшего колдуна. - Но если придется, то... тут уж ты не обессудь.
- Хорошо, - теперь уже и без особого испуга, ответил чародей. Он посмотрел через плечо. - Полагаю, ты взвесил все за и против, прежде чем решился на такое?
- О, да! - сказал рыцарь. - Это было нелегко, но мне очень нужен этот меч.
- Он твой, - согласно кивнул маг. - Закон равновесия гласит 'Все, что ты можешь, ты этого достоин'. В нашем случае это означает что, если тебе нужен Мьельдзавр, и ты готов на все, то ты его получишь.
- Обещаешь? - спросил рыцарь.
- Клянусь! - серьезно ответил маг.
- Можно ли верить слову темного мага? - задумался рыцарь вслух.
- Клятва мага нерушима, ведь она сама часть закона равновесия, - заверил его волшебник. - Я предпочту расстаться с сотней таких мечей как Мьельдзавр, чем ее нарушить.
- А еще мне нужно чтобы ты мне не мешал сразиться с драконом, - потребовал рыцарь.
- Теперь я верю, что ты много размышлял, прежде чем прийти ко мне во второй раз, - усмехнулся Трор. - Что же, я готов поклясться и в этом. Признаться у меня возникла, было мысль испортить тебе охоту, но теперь я от нее откажусь.
Он отдал рыцарю магический клинок, и сказал напоследок.
- Клятва мага действительно нерушима и, пока ты охотишься на дракона, я не буду создавать тебе препятствий. - Голос чародея был ровен, но за его спокойствием скрывался шелест подползающей змеи. - Однако ты причинил мне зло и при нашей следующей встрече, закон равновесия, на котором ты так сыграл, будет уже против тебя. Можешь не сомневаться, воздаяние окажется соразмерным, и ты еще пожалеешь, что решился на эту авантюру.
* * *
Нельзя сказать, что слова чародея поднимали боевой дух, однако рыцарь решил не обращать на них внимания. С него достаточно было, что колдун все-таки сдержал слово и не препятствовал в дальнейшем походе на чудовище. Насколько юный драконоборец понимал, волшебник вообще самоустранился от всего происходящего. Это с одной стороны успокаивало, с другой внушало опасения. Уж слишком тот был уверен, что ничего хорошего из гибели дракона не получится. Впрочем, что сделано то сделано, он уже сделал первый, решающий шаг и теперь просто не имел права останавливаться. Рыцарь не сомневался, что отмщение чародея настигнет его, после того как он одолеет ящера. Или если он откажется от этой охоты. Пути назад не было, да он и не нужен ему был, этот путь назад.
Рыцарь пришпоривал коня, спешил на встречу с монстром. В ножнах жил Мьельдзавр, в сердце горела отвага. А впереди ждал дракон.
О том, что цель близка, он понял, когда земля под копытами стала черной от сплошного слоя копоти и сажи. Чудовище не щадило ничего, ни людей, ни зверей, ни домов ни, даже мельчайшей травинки. Все сгинуло в его испепеляющем дыхании. И странствуя по сплошной равнине гари, рыцарь преисполнялся праведного гнева, и решимости во что бы то ни стало уничтожить монстра.
- Если бы ты это только видел, колдун, - пробормотал он однажды в сердцах.
Мьельдзавр вибрировал в ножнах, предчувствуя битву, ради которой он и был создан, а когда до логова дракона осталось совсем немного, меч тихонько зазвенел и, едва ли не сам собой прыгнул в ладонь драконоборца. По полотну клинка змеились ядовито багровые руны, а режущая кромка плыла волной и источала жар. Лишь гарда, ставшая вдруг холодной как лед, защищала руку воина от ранения собственным оружием.
- Я гляжу, тебе не терпится в бой, - пробормотал рыцарь, перехватывая меч поудобней. - Что же, надеюсь, древние знали, что делали, и ты меня не подведешь.
С этими словами он спешился и вступил в пещеру.
Говорят что некоторые драконы обладают разумом, а отдельны особи еще и речью, если это так то дракон доставшийся нашему герою был не из их числа. Он обрушился на человека с яростью дикого животного и неистовством стихии. Словно торнадо из кожистых крыльев и чешуйчатой брони пронеслось по камням подземного убежища монстра и едва не смело драконоборца.
Однако, дракон просчитался, думая что легко одолеет чужака. Меч древних охотников на драконов помогал рыцарю. От этого оружия у дракона не было защиты. Мьельдзавр сам бросал рыцаря в бой, сверкающее острие рассекало чешую и рог, с той же легкостью с какой сам дракон раньше рвал доспехи. Теперь уже и испепеляющее дыхание не играло той роли, что в начале поединка, жар просто отклонялся магией меча в сторону и старания дракона пропадали втуне. Постепенно он сдавал позиции, пока совсем не ослаб и не упал обессиленный на пол собственной пещеры.
Дракон лишь отчаянно завопил, и задергался, когда рыцарь обрушил клинок на чешуйчатый загривок монстра. Испустив тоскливый крик, тварь повалилась замертво, а кровь из широкой раны ударила тугой струей прямо в лицо воину.
Юноша застонал, когда едкая густая жидкость начала жечь ему глаза. Размазывая ядовитую слизь, он выбрался из-за туши зверя и, на ощупь стал искать выход из пещеры. К его ужасу пещера все не кончалась и не кончалась, и он подумал было что заблудился в подземелье, или что свод обрушился когда они сражались и теперь выхода наружу нет, однако в этот момент его лица коснулось дуновение свежего ветра.
Он стоял прямо напротив выхода, но не видел его и рыцарь заплакал когда понял что ослеп. Кровь дракона оказалась губительна едва ли не больше чем его же пламя. Даже побежденный он сумел нанести ответный удар.
- Все кончено, - пробормотал рыцарь, понимая, что победил, но ему уже ни за что не добраться до людей, которые смогут ему помочь. А в окрестностях пещеры ужасного дракона они еще долго не решаться появиться.
Однако он ошибся. Вскоре извне послышалось конское ржанье. Кто-то оказался рядом и конь драконоборца приветствовал его. а потом в пещеру зашел человек.
- Кто здесь? - крикнул рыцарь.
Неизвестный оказался волшебником Трором.
- У нас ведь с тобой, еще есть одно незаконченное дело, - напомнил маг и по тому как становился громче его голос рыцарь понял что тот приближается. - Я обещал не вмешиваться, пока ты охотишься на дракона, но я не клялся, что останусь в стороне, когда все завершиться.
Рыцарь подумал, что колдун нападет, однако Трор... вывел его из пещеры.
- У меня есть план... Хе-хе-хе. Я тебе даже помогу домой вернуться. Так то вот.
...Трор усадил рыцаря в седло и проводил до дороги.
- Жаль, ты не увидишь своей статуи в полный рост, - ехидно заметил он, и добавил не совсем понятно. - Передавай привет принцу.
* * *
Город встретил героя неласково. Путеводные чары Трора, наложенные им на прощанье, на коня рыцаря, быстро и безошибочно провели незрячего бойца до городских ворот, но едва он миновал превратную стражу, как волшебство рассеялось, и рыцарь вдруг оказался, словно в пустыне. Пустыне посреди человеческого моря. Он слышал вокруг себя голоса, но его собственный голос терялся в гомоне толпы, он чувствовал что его толкают, но никто не спешил слепцу на помощь и не проводил к королю. Люди радовались что дракон повержен, но даже чтобы напиться воды ему пришлось лезть в отощавший за странствие кошелек, и на ощупь доставать монету. Причем водовоз воспользовался его слепотой и удрал, взяв гораздо больше чем стоило его стухшее пойло. С превеликим трудом рыцарь сумел добраться до дворца, в котором ожидал найти поддержку. Но как же он ошибался.
Стражник, на которого уже не влияла охранная магия, стал придираться к рыцарю требуя плату за вход.
- С каких это пор за вход к своему королю я должен платить? - попробовал возражать рыцарь, однако стражник был глух к доводам рассудка.
Делать нечего пришлось лезть за кошельком. Но вот кошелька то на поясе и не оказалось. Кто-то бесчестный, воспользовался недугом слепца и ограбил, оставив вместо кошелька дюйм перерезанной бечевки. Пришлось рыцарю опять обратится к стражнику с просьбой.
- Позволь мне пройти, и я обещаю, король сполна тебя наградит, - пробовал он уговорить корыстолюбца, но тот и теперь оставался непреклонен.
Когда же рыцарь попытался вызвать старшего охраны, то был избит древком алебарды. Причем не одним, а сразу несколькими.
- Вот тебе наш старшой, - зло одернули его стражи дворца. - На-ка, получи аудиенцию у его величества.
В самый разгар драки одного слепого с несколькими здоровыми и сытыми солдатами раздался вдруг голос, приказывающий им прекратить безобразие. Голос принадлежал кому-то из вельмож партии принца и, хотя рыцарь никогда не водил с ними дружбу, но теперь он безмерно обрадовался появлению знакомого человека.
- Проводите меня к королю, - попросил он, когда вельможа все-таки узнал его и отогнал псов-стражников.
- К королю? - усмехнулся вельможа. - Ну, если ты этого хочешь. Однако сперва зайдем в тронную залу.
Удивленного рыцаря подхватили под руки, (те же самые стражники, которых как он думал, за недостойное поведение, уже прогнали со службы) и буквально протащили во дворец.
- А, наш старый знакомый, - с еще большим удивлением рыцарь узнал голос человека занимающего престол. Это был принц. - Ты вовремя. Мы как раз празднуем мою победу над драконом.
- Твою победу? - прошептал он, и воскликнул. - Где его величество? Где король?
- Фу, какой невежда, - капризно фыркнул принц. - Мало того, что стоит перед законным правителем не на коленях, так еще раскричался.
Рыцаря ударили по ногам и заставили упасть на колени.
- Вот так то лучше, - заметил принц. - Так о чем ты хотел у меня спросить?
- Где король? - простонал рыцарь.
- Должно быть, ты говоришь о прежнем правителе? - глумливо предположил принц. - Так вот, я этого не знаю. С тех пор как ты пропал неизвестно куда, а я был занят охотой на дракона, произошло столько всего... В стране царил беспорядок и мой непутевый братец понял, что не справляется со своими обязанностями. Поэтому он собрался и, однажды ночью, исчез в неизвестном направлении.
При этих словах принца все кто был рядом, нагло захохотали, и рыцарь догадался, что это все ложь. С королем что-то случилось, и те, кто смеялся, наверняка знали что именно. Юноша почувствовал, как в крови закипает гнев. Но что он мог сделать, если он был один, безоружен, слаб и изранен, и даже не видел тех, кто находился рядом? Бессильные слезы потекли из незрячих глаз.
- Ну-ну, - притворно посочувствовал принц, - не надо так убиваться. Уверен рано или поздно мы его отыщем.
Вновь раздался взрыв мерзкого хохота. И тут рыцарь вдруг понял, что говорит не с принцем. Нет не с принцем. Сам дракон сидел сейчас на троне и самодовольно разглядывал изможденного охотника. Дракон сидел на троне, обвился вокруг каждого стула королевского пиршественного стола, тысячами лап держал алебарды на постах стражи, сотней тысяч ртов гомонил на базарной площади, а кончиком хвоста срезал у него кошелек с последними деньгами. Колдун Трор оказался прав, убив дракона, он не избавил людей от его власти. Наоборот, каким-то образом он ее лишь изменил и приблизил.
- Что же я наделал? - прошептал рыцарь.
- Вообще-то ты здесь не причем. Вернее, не ты главная причина, - услышал он прямо за спиной тихий знакомый голос и догадался что рядом стоит не кто ни будь а именно сам Трор. Похоже, маг видел все что хотел, и мог появляться везде, где ему заблагорассудиться. А теперь пришел торжествовать победу. - Просто законы кармы нерушимы и если люди заслуживают дракона, а ты у них его отнял, то они будут искать себе другого. И, можешь не сомневаться, они его найдут. Пусть даже и в самих себе.
Рыцарь вслушивался в гомон пирующих вельмож. Те словно не замечали охотника и оказавшегося рядом с ним чародея, быть может это было желание Трора, а может они просто успели позабыть про драконоборца. Последнего и неопасного для них осколка прежней власти.
- Зачем он им? - простонал слепой рыцарь в отчаянии.
- Нет хороших людей, в том смысле в каком ты вдруг решил их видеть. - Подумав, ответил чародей. - Всем нужен лишь тот с кого можно получить выгоду. А раз так то по закону равновесия, они и получают того кто ими интересуется точно также. Своего дракона.
- Это ложь, - стиснув зубы, прошептал слепой рыцарь. - Они не такие.
- Оглянись вокруг, - издевательски посоветовал волшебник. - Что-то не видно ни одного из тех кто 'не такой'. При этом, обрати внимание, я здесь тоже ни при чем. Они все сами сделали.
Действительно из вечной темноты окружившей рыцаря раздавались здравницы в честь принца узурпатора, и никто даже и не вспоминал ни про свергнутого братом законного короля, ни про героя драконоборца избавившего страну от неминуемой беды. Колдун с приторной и фальшивой заботливостью вывел рыцаря из тронной залы.
- Теперь ты сам по себе, - сказал он уже вне дворца. - 'Посмотрим' может, кто и вспомнит про своего героя. А пока прощай. Впрочем, почему прощай, может еще 'увидимся'?
И чародей, похохатывая, удалился.
* * *
А теперь отступим немного в сторону и расскажем еще об одном человеке, новом герое нашей сказки. Вернее героине.
Королевство, где раньше правил справедливый король, а теперь его коварный брат, было не единственным. Вокруг него, кто ближе, а кто дальше располагались и другие страны, со своими царями, королями, консулами и императорами и в каждом из них жили свои люди. Люди эти были разными. Одни считались умнее чем другие, третьи - сильнее чем четвертые, но не такие ловкие как пятые, шестые могли похвалиться богатством, а седьмые высоким постом, в то время как восьмые знатностью рода.
А среди всего этого людского разнообразия жила девушка, про которую все без исключения говорили, что она первая красавица всего мира. И даже те, кому это не нравилось, признавали, что это так, потому что это так, и никак иначе, и было. Однако среди недоброжелателей красавицы было полно могущественных людей, и одним из них оказалась одна очень могущественная колдунья. Как ее звали на самом деле никто не знает, а в миру она была известна как Черная Ведьма. Колдунья эта тоже считалась привлекательной особой, даже одной из красивейших женщин в мире, но, вот беда, этого ей было мало. Она желала чтобы ее признали абсолютно лучшей, и с этой целью явилась на конкурс красоты.
Каково же было разочарование и гнев колдуньи, когда все судьи единогласно отдали венец королевы красоты не ей, а другой красавице. Той самой скромной девушке, про которую было упомянуто выше. В ярости злодейка покинула зал, где уже шла церемония награждения новой королевы.
Она прочитала страшное заклинание и на лицо новоиспеченной королевы красоты легла печать поразительного уродства. Зрители и судьи ахнули, когда увидели что случилось с их избранницей. Теперь ее лоб и щеку покрывало черное родимое пятно, такое безобразное и жуткое что не то что награждать, но и просто задерживать на нем взгляд стало невозможным. Едва только взглянув в зеркало, красавица лишилась чувств, а когда пришла в себя, то опрометью бросилась прочь. И надо сказать, что когда она ушла, многие вздохнули с облегчением.
Девушка бежала не только из дворца, в котором проводили конкурс красавиц, она покинула тот город, и даже ту страну, и ( надо же такому случиться ), пришла в то самое королевство, на которое вскоре напал дракон, а власть захватил принц-узурпатор. Она выбрала деревеньку где-то неподалеку от столицы, нашла заброшенную избушку на окраине, привела ее, как умела в порядок и там поселилась. Так и не коронованная королева красоты стала простой селянкой, нелюдимой и все время скрывающей свое лицо капюшоном. Она зарабатывала на жизнь рукоделием и постоянно обращалась ко всем проезжающим через село знающим людям с просьбой снять наложенные на нее чары. Иногда с той же самой целью ездила в город.
Однако все искусники, даже те кто подавал себя как непревзойденного мастера медицины и магии, словно сговорившись, отказывались ей помочь. Связываться с Черной Ведьмой, известной склочностью и злопамятством далеко за пределами ее собственного королевства, никто или не хотел или не мог. Вот девушка и продолжала жить, не спуская глаз с дороги ведущей в город, ждала что судьба пошлет ей искусника способного нейтрализовать злое колдовство, или хотя бы подскажет где такого искать.
Неудивительно поэтому, что именно она первой заметила странного всадника. Это был наш драконоборец. Когда всадник подъехал ближе, девушка заметила что он измучен ранами и дорогой, так что едва держится в седле. Она была доброй девушкой, поэтому преодолела робость и вышла навстречу рыцарю.
- Должно быть ты устал и проголодался путник? - спросила она, подходя к остановившемуся всаднику и надвигая капюшон поглубже. - Если это так то войди в мой дом.
Рыцарь с трудом поднял голову на звук ее голоса, и только тут она увидела, что он еще и слеп.
- Мне нечем заплатить, ни за стол, ни за кров, - сказал он. - А коня я не отдам.
- Конь останется твоим, - мягко успокоила его девушка. - И платы мне от тебя не надо.
Она завела рыцаря в дом, накормила его и устроила на отдых. Потом позаботилась о скакуне.
- Куда ты так спешишь? - спросила она его, когда утром он стал собираться в дальнейший путь.
- Туда куда глядят мои 'глаза', - рыцарь похлопал коня по шее.
- Ты болен, и тебе все еще нужен отдых, - заметила девушка. - Если хочешь, то можешь остаться здесь на время.
После всего того, что случилось у дракона, это были первые приветственные слова, выпавшие на его долю. Рыцарь подумал немного и с благодарностью принял предложение гостеприимной хозяйки.
Получив заботливый уход, он быстро поправился, научился кое каким, доступным даже для слепого, ремеслам и, чтобы отплатить за доброту, стал в меру сил помогать девушке. Они подружились. Оба живые и дружелюбные, но прихотями судьбы загнанные в тупик отчуждения, они искали выход из положения, и нашли его друг в друге. Долгими вечерами они сидели у очага и разговаривали обо всем на свете. Рыцарь удивлял девушку рассказами о приключениях, что выпали на долю его и его прежних сослуживцев, а та делилась историями из своей прежней жизни. Только про злосчастное соревнование с колдуньей она промолчала. А однажды он спросил ее.
- У тебя было многое, почему теперь ты здесь? Одна?
- Да кому я нужна? - забыв что говорит со слепцом и ее изъян для него недоступен, проговорила девушка, и тут же смутилась. - Все не так просто.
- Если бы у меня было зрение, - по своему поняв ее слова, сказал рыцарь, - я бы сказал что мне.
Когда-то многие говорили ей похожие слова, паладины и богачи, графы и бароны, иногда короли, а, однажды сам император... почти собрался. По крайней мере, так говорили. Однако она смотрела на них всех снисходительно и не принимала близко к сердцу. А теперь было лишь признание бедного слепого рыцаря, и оно вдруг задело ее за душу. Впрочем, она понимала, что его слова неправда.
- Будь у тебя зрение, ты бы сразу от меня ушел, - сказала она грустно.
- Нет! - возразил драконоборец и голос его стал таким же красивым и гордым как прежде когда он был любимцем короля. - Именно ради таких как ты я шел против дракона.
Его слова затуманили голову девушке, ненамеренный обман стал для нее как крепкое вино и бывшая королева красоты захмелела.
'В конце концов, я ведь ничего не теряю', - подумала несчастная, подходя к рыцарю поближе. - 'Ни я, ни он'.
И она прижалась к широкой груди драконоборца... в сладкой неге они забылись лишь под утро, крепко держа друг друга в объятиях,
'Вот оно, простое бабье счастье', - уже проваливаясь в сон, подумала девушка и, по неистребимой девичьей привычке, тихонько всплакнула.
Так они теперь и стали жить, словно король и королева. Дни проходили в заботах, а ночи сгорали в огне неутоленной страсти. После всего, что им пришлось вытерпеть, это было счастливое время.
Впрочем и полного счастья тоже не было. Она по прежнему безуспешно искала противоядие от чар злой колдуньи, а рыцаря омрачала скорбь по его увечью. Он не мог смириться с тем что навсегда стал обузой, и как бы она не уверяла его что он ей дорог больше чем все зрячие в мире, она видела что его тоска не становится слабее. Рыцарь постоянно говорил что мечтает увидеть ее, украсить самыми прекрасными цветами на земле, и отвести под венец.
Девушка понимала что он говорит так лишь пока слеп, и что, прозрев, он от нее отвернется. Впрочем нет, она уже слишком хорошо его узнала и не сомневалась что и прозрев он не скажет ей плохого. более того она знала что чистый и благородный рыцарь останется с ней и будет повторять нежные слова до бесконечности, но... но вот чувствовать он будет уже совсем другое, и втайне от него, и даже от самой себя, она радовалась что лекарства от полной слепоты пока не придумали.
* * *
Однако вернемся к чародею Трору. Одержав победу в споре с наивным рыцарем, он вернулся в свой замок, где продолжил вести размеренную и неспешную жизнь почти бессмертного затворника. Изредка он бросал взгляд в магический кристалл и делал одному ему понятные заметки. Но однажды он увидел в стекле слепого драконоборца и его заколдованную подругу.
- Любопытно, - пробормотал колдун и увеличил изображение.
Одновременно с этим, на стол запрыгнула кошка, и тоже посмотрела в глубин кристалла.
- Законы кармы нерушимы, - провозгласила она, разглядев творящиеся в мире людей безобразия. - Те, кто предал доброго короля, страдают под ярмом тирана. Те, кто забыл о витязе, избавившем их от дракона, посадили себе на шею тысячу драконов...
- А тот, кто слишком верил в лучшие человеческие качества, убедился, что это лишь пустой звук, - со смехом добавил колдун.
Однако как раз с этим-то кошка и не была согласна.
- Так ли это? - усомнилась она, приглядываясь к слепому рыцарю и бывшей королеве красоты.
- Что это ты имеешь в виду? - поинтересовался Трор, косясь на хвостатую собеседницу.
- То, что несмотря ни на что, они счастливы. И, похоже, именно благодаря тому, что продолжают верить в свои идеалы и продолжают любить друг друга. Мне, как кошке, это конечно безразлично, но вот в общем плане... если это не награда, за то что он сделал, то не знаю что и думать. Кажется, рыцарь был прав.
- Да неужели? - усмехнулся чародей, но как-то неестественно. - Значит, обман ты считаешь наградой?
- Но любит то она его искренне. - Кошка посмотрела на нервно зашевелившегося, на троне мага, и поспешно добавила. - Впрочем, я не настаиваю. Нет, так нет.
Трор замер в размышлениях, потом расслабился и опять усмехнулся.
- Неважно, так это или нет. Законы кармы нерушимы, и рано или поздно, при первом же испытании, все придет в равновесие.
- Ну, как скажешь, - согласилась кошка. - Я же говорю - мне это, в общем-то, безразлично.
- Так же как и мне, а раз так то выкинь его из головы, - посоветовал колдун. - Скоро все придет на круги своя, так что нечего зря волноваться.
Однако что бы ни говорил волшебник, судьба драконоборца его равнодушным не оставила. Нет-нет, да и поглядывал он в волшебное стекло, чтобы узнать, как идут дела слепца и его подруги.
...А дела несчастной но, неожиданно, счастливой влюбленной парочки шли и шли неторопливо, пока однажды вдруг все не изменилось. Как-то раз девушке стало известно, что через соседнюю деревню проезжает некий человек, славящийся познаниями в магии и медицине, и она немедленно отправилась на поиски этого специалиста. Нашла она его там, где ей и сказали, и обратилась за помощью.
- Я узнаю почерк той, кто это сделал, - сказал цирюльник, осмотрев лицо девушки. - И вот мой тебе ответ - я бессилен. Более того. Даже если бы я что-то и мог, я не решился бы ничего исправить из страха перед гневом этой жестокой женщины.
Девушка сникла. Ответ странствующего целителя был как две капли воды похож на все предыдущие, слышанные ею. Никто не брался развеять злую магию.
- Лишь тот, кого Черная Ведьма сама боится, взялся бы за эту работу, - продолжал цирюльник, - это колдун Трор. Но он давно уже отошел от дел, и ни во что не вмешивается. Кроме того, насколько я знаю, он и сам редкостная сволочь.
Последние слова странствующий маг говорил, непроизвольно понизив голос.
- Я это тоже знаю, - грустно ответила девушка, наслышанная про Трора от рыцаря. - Но быть может, у тебя есть лекарство от болезней глаз?
- Конечно есть, - оживился торговец, доставая банку. - И оно такое сильное, что лечит даже полную слепоту.
- Как раз то, что мне нужно, - еще печальнее сказала девушка и приобрела чудодейственную мазь.
Цирюльник совершенно зря приглушал голос, когда нелестно отзывался о Троре. Во-первых, тот все равно все прекрасно слышал, а во-вторых, потому что в тот момент волшебнику было не до него, и слова критики благополучно прошли мимо ушей темного чародея. Могущественного мага поразило то что девушка все-таки решилась вылечить своего возлюбленного.
- Как же это глупо! - воскликнул колдун, а, увидев, что девушка накладывает мазь на веки спящего рыцаря, добавил еще более взволнованно. - Неужели она не понимает, что, открыв ему глаза, она его потеряет?
В растерянности маг посмотрел на сидевшую тут же и занимавшуюся вечерним туалетом кошку.
- Что ты на меня-то смотришь? - отвлекшись на секунду, но, не опуская задранной в потолок лапы, та совершенно человеческим жестом пожала плечами. - Я молчу.
Волшебник злился, но продолжал наблюдать за изображением в волшебном стекле.
- Когда ты проснешься, ты станешь прежним, - прошептала девушка. - Снова будешь видеть куда идти, и что делать. Все пути откроются перед тобой. Прощай.
Она поцеловала безмятежно сопящего рыцаря и, едва сдерживая рыдания, выбежала из дома.
- А вот и его награда, - заметила кошка, между делом щурясь на свет, испускаемый колдовским кристаллом. - Сдается мне, что в вашем споре рыцарь все-таки победил.
- Зато эта дура проиграла, - мрачно добавил маг. - А раз у них такое искреннее чувство, то и он тоже.
- Ну, раз так, то пусть так и будет. Законы кармы они ведь нерушимы?.. - Кошка лукаво покосилась на чародея. - С другой стороны, если они оба так взаимно заблуждаются, то это и есть закон... так, почему бы им, не стать вдруг счастливыми?
Задав этот вопрос, кошка преспокойно свернулась в клубок. Она давно уже спала и видела десятый сон а маг до самого утра просидел неподвижно уставясь в кристалл и не упуская ничего из того что там происходило. Продолжал он сидеть и тогда, когда солнце взошло в зенит.
- Почему бы вдруг не стать... почему бы вдруг не стать. - Сам того не замечая, бормотал он прилипшую к языку фразу...
Тем временем утро наступило и в далекой от его замка деревушке. Чудо произошло, зрение и здоровье вернулись к драконоборцу. Проснувшись и обнаружив что прозрел, рыцарь обрадовался сверх всякой меры. Но так как радоваться в одиночку было не в его правилах, то он немедленно отправился искать свою сиделку. Дома он ее естественно не нашел.
- Какой красавчик, - заворковали девицы при виде рыцаря во весь опор скакавшего по дороге. - Эй, не меня ли ищешь?
- Вы прекрасны, - вежливо отвечал он, осаживая коня. - Но я ищу свою подругу. Она живет на окраине.
- Уж не нашу ли 'красотку'? - захохотали обескураженные и разозленные его отказом девки. - Если так, то эта дурнушка ушла вон туда.
- Должно быть, решилась наконец стать цирковым уродцем, - добавили они, когда рыцарь отправлялся в указанном направлении.
- Какие странные здесь люди, - удивлялся он, - очень странные. С чего бы им называть прекраснейшую из женщин дурнушкой?
А девушка, бывшая королева красоты шла все дальше и дальше. Последним кого она встретила на пути в добровольное изгнание, был пожилой и грязноватый горбун стекольщик. От мастера неудержимо разило давней страстью к горячительным напиткам.
- Остановись, прелестница! - воскликнул он, увидев, скрытую плащом с капюшоном но, несомненно, женскую фигуру, и не мешкая достал из торбы, простое карманное зеркальце. - Купи это и ты сможешь без помех любоваться своей красотой.
- Оставь меня, - глухо, (все слезы она уже выплакала по дороге) ответила девушка. - Мне на себя смотреть незачем.
- Ну отчего же - нет? - не отставал старый зануда, - По своему опыту говорю, всем полезно посмотреть на себя, хотя бы однажды. Купи зеркальце. Хорошее зеркальце, все женщины мечтают о таком.
Стараясь не упустить клиента, стекольщик хватал девушку и, случайно сдвинул капюшон с ее лица. Изо всех сил, стараясь держать себя в руках, девушка посмотрела на старика. Она знала, что сейчас он отскочит от нее словно от прокаженной, и вместо 'красавица', будет кричать 'мерзкая страшила'. Все так поступали. Все, кроме слепого рыцаря.
...и стекольщика?!! Карлик толи слишком хотел выпить, толи уже здорово принял, но уродства не замечал. Он продолжал восхвалять ее прелесть и совать ей свое зеркало. В какой то момент, стекло оказалось прямо перед ее лицом, и тут... Не веря своим глазам девушка вырвала безделушку из рук пропойцы и уставилась в глубину отражения. То, что она там увидела, казалось невероятным. Страшное пятно, обезобразившее ее лоб и щеку, исчезло бесследно. Она снова была красавицей. Взвизгнув от восторга девушка подхватила тощего старика, и, покрывая поцелуями, закружила его в воздухе.
- Эй, поставь меня обратно. Что за?.. - не сдержался стекольщик. - Ты девка... это, в своем то хоть уме?
Однако счастливая красавица уже не слышала его. Непонятно почему, но жестокие ведьминские чары рассеялись, и теперь она... теперь она может вернуться домой к своему прозревшему рыцарю. Прижав стекло к груди, она изо всех ног припустила обратно.
- Эй, сумасшедшая? - крикнул, было ей вслед старик, чтобы напомнить об оплате, но, вспомнив о том урагане поцелуев, которыми она его одарила, передумал. - Ну, ладно уж. Пусть это будет мой вам свадебный подарок.
Умильно улыбаясь, пьянчуга махал рукой вслед и не замечал, как за его спиной из воздуха появляется еще одна женщина, с красивым но, на этот раз, очень злым лицом.
- Не знаю, кто ты такой, старик, - ухмыляясь, проговорила женщина, - но ты без разрешения снял мои чары, и теперь будешь за это жестоко наказан. Закон кармы нерушим!
- Закон кармы говоришь? - удивился стекольщик, поворачиваясь к новой собеседнице, выпрямляясь и, неожиданно, оказываясь моложе, выше и упитаннее чем это казалось еще минуту назад. Одновременно с этим изменилось и его лицо, став физиономией темного мага Трора. А на физиономии тут же появилось неприятное выражение. То самое, что в свое время сильно недооценил дракон-хранитель волшебного меча. - Да, я и есть твоя карма! Очень скверная карма, можешь быть уверена.
- Это точно. Лучшего она не заслуживает, - поддакнула крутившаяся у ног чародея кошечка, и, повернув мордочку к хозяину, попросила. - Слушай, холодно тут. И есть чего-то захотелось. Преврати-ка ее в мышку, а?
Трор хищно осклабился.
- Ты не посмеешь! - взвизгнула ведьма, окутываясь пеленой из боевых заклинаний. - Я тебе не позволю...
Однако Трор был, как известно, не из тех людей, что терпят возражения. Пусть даже и от драконов. Пусть даже и от самой Черной Ведьмы.
* * *
Много сказок рассказывают люди. И о рыцаре победившем ужасного дракона; и о мятеже принца который воспользовался общей бедой и попытался захватить власть в стране, но, который оказался никудышным правителем и которого свергли, восстановив в законных правах прежнего короля; и даже о чудесном избавлении известной красавицы от злых чар, равно как и о последовавшей без промедленья ее свадьбе с отважным юношей, победителем дракона. И среди прочих небылиц встречаются сказки про огромную мышь с обгрызенным хвостом которую можно увидеть в разных странных местах, 'мышь-чародейку', так ее прозвали за то что она словно бы творила пассы лапками и пищала нараспев как будто пыталась читать заклинания.
Говорят, однажды эту мышь увидел один странствующий мудрец, но пугать не стал и долго скрытно наблюдал за ее стараниями.
- Таковы законы кармы, - молвил он задумчиво, когда мышь все-таки заметила его и убежала. - Должно быть, эта мышь была в прошлой жизни великим человеком, великим как дракон, но душа у нее оказалась мышиной.
Потом мудрец посмотрел далеко-далеко, где почти на самом горизонте виднелась мрачная громада старинного замка. Наверное это был очень проницательный мудрец потому что едва он посмотрел на замок как из, казалось бы заброшенной кучи камней вырвался ослепительный луч света. Путешественник стал следить за этим лучом, а так как он был не только проницательным но и зорким то в ярком свечении разглядел человеческую фигуру. Впрочем, что это я говорю, не фигуру. Мудрец видел даже лицо человека оседлавшего луч. Это было озадаченное лицо колдуна Трора.
- А те кто велик и благороден, тоже не остаются без воздаяния, - кивнул мудрец, когда Трор скрылся за горизонтом. - Карма не оставляет без внимания и их дела. Даже если и применяет иногда довольно э-э-э... странные средства.
Сказав так, мудрец отправился дальше своей дорогой.