На занятии в бассейне впервые, с точки зрения Марата, обучали чему-то путному. Шрам заявил, что они будут тренироваться в правильном приводнении при экстремальных условиях. И, загнав весь класс на самую высокую из платформ, принялся лично скидывать учеников вниз.
Наблюдая, как под протестующие вопли отправляется в дальний полёт Игнис, Марат твёрдо решил, что прыгать будет сам. Однако его мнением никто интересоваться не стал. Незаметно подкравшись бочком, Шрам перехватил его поперёк туловища и, не сходя с места, зашвырнул яростно брыкающегося новичка в воду.
Вошёл Марат не то, чтобы некрасиво, а откровенно безобразно, распластавшись, как каракатица, и не делая ни малейших попыток хоть как-то контролировать падение. Недовольно сплюнув, тренер посмотрел на приготовившуюся к экзекуции Тохарани. Та решительно кивнула и кинулась на него, стараясь сымитировать условия схватки на краю обрыва.
Шрам идею одобрил и, позволив пару раз себя задеть, незаметно оттеснил ученицу к самому краю. После чего резко перехватил за руки и легко выкинул в бассейн. В отличие от предыдущих участников эксперимента, она проявила больше смекалки и постаралась перевернуться в воздухе. Однако не успела, и врезалась в воду боком, подняв фонтан брызг. Инструктор одобрительно хмыкнул и заставил оставшихся на вышке Токсик и Щита скинуть друг друга самостоятельно. С задачей они справились блестяще, вот только вовремя не расцепились и на глубину ушли вместе под ободряющий клич Игниса.
- Правило первое! - прогремел на весь зал Шрам. - Будь готов сорваться! Поднимайтесь, олухи! Попробуем снова.
Ученики стали на порядок осмотрительней, но закончилось всё не менее плачевно. Теперь Шрам велел устроить общую потасовку на краю, и с удовольствием скидывал вниз всех под прикрытием драки. Новые пенные круги возвестили о том, что мало кто усвоил предыдущий урок.
И всё же повторив процедуру ещё пару раз, тренер таки добился куда большей осторожности. Теперь детишки хотя бы начали пользоваться переферическим зрением, оценивая и опасность, и собственное расстояние до края вышки. Толкотня стала гораздо продолжительней.
- Правило второе. Без паники! - возвестил Шрам и, выцепив из общей суматохи Токсик, высоко поднял её над головой. А затем, от души размахнувшись, отправил в полёт на середину чаши. Провожая её взглядом, Марат заметил, что староста уже не барахтается в воздухе. Наоборот, она изогнулась и, с трудом вывернувшись, прорубила водную гладь практически добровольно.
- Во-о-от! - удовлетворённо причмокнул тренер. - Уже лучше. Правило третье! - обернулся он к не ожидавшим похвалы и от того замершим ученикам. - Контроль! Контролируйте падение, тело и точку входа. Кто может сказать, в чём ошиблась Токсик?
Спокойно махнув ладонью, ещё мгновение назад заламывавший руки Вите Щит высказал догадку:
- Переворачивалась не туда.
- Именно! - громко возвестил инструктор и бросил взгляд вниз. Староста уже поднималась по лестнице на вышку, значит её можно было не дожидаться. - В падении всегда старайтесь двигаться по ходу движения. Сорвались спиной вперёд - переворачивайтесь через голову. Толкнули боком - быстро переходите в нырок. Не пытайтесь удерживать равновесия! Вы на поверхности - одна ситуация. Вы в падении - другая. Не надо продолжать оценивать её так, словно драка ещё продолжается. Вы летите вниз. Всё. Теперь только это имеет значение. Сразу новая цель. Сразу другие решения.
Никто не переглядывался. Все молча внимали тренерской науке, прикидывая, как заставить собственное тело реализовывать её на автомате.
- Смотрите на воду! Всегда смотрите туда, куда падаете! - требовал Шрам, увлечённо тыкая пальцем вниз. - Не видите места - не контролируете движение.
Окинув вдохновляющим взором пламенного просвещения учеников, он упёр руки в бока и скомандовал:
- В шеренгу стройсь! И к доске на средний ярус. Ныряете по одному. Каждый следующий раскачивает доску предыдущего. Как освоите базовые перевороты, возвращаетесь сюда. Будем работать индивидуально. За технику плюс балл. Десять баллов - освобождение от следующего занятия. Марш!
Естественно, к окончанию практики более-менее получаться стало только у Токсик. Но и той не хватило одного балла до вожделенного освобождения. Хотя Марату казалось, что она всё равно бы пришла, чтоб проконтролировать успехи остальных.
Успехами, однако, там и не пахло. Игнис откровенно дурачился, у Виты попросту не получалось, Марат больше смотрел на других, чем пробовал сам... Но всё же основной пакет претензий инструктор почему-то решил предъявить Тохарани. Подозвав к себе, он несколько минут сверлил её придирчивым взглядом, а затем рявкнул так, что она отшатнулась:
- Что, думала, не замечу?!! Свои фокусы, девочка, будешь вытворять, когда тобой пробьют восьмидесятый этаж Уиллис-Тауэр! И ей-богу, был бы рад на это посмотреть! Но пока ты здесь, будешь учиться тому, что велю я! И мне чхать, что ты там о себе воображаешь. Или работаешь, как все, или катись!
Послушно моргая, Тохарани хмурилась всё сильнее, пока наконец тихо не пробурчала в ответ:
- Вы же знаете, я не...
- Можешь, чёрт тебя дери!!! - завопил Шрам и надвинулся на неё, потрясая огромными кулачищами. - Не умничай! Ныряй, и всё!
Марату очень хотелось вклиниться с фразой типа: "А вы уверены, что орать педагогично?", но он воздержался от палладинства, решив, что прецедент не единичный. В пользу этого предположения говорило показательное спокойствие одноклассников. Только Вита невзначай шепнула Щиту: "Переживает, а!" - и этим дело ограничилось.
Аккуратно прокравшись к однокласснице, Марат неприменул поинтересоваться, чем вызвана такая чуткость. В принципе, до моральных истязаний Тохарани ему дела не было. В некотором роде она даже получала по заслугам. Но уяснить причину нервотрёпки следовало, чтобы самому затем не повторять ошибок.
На вопрос Вита лишь тихо рассмеялась и таинственно заявила: "Да ты что! Хара же у Шрама в любимицах ходит!" Обернувшись и удостоверившись, что тренер всё ещё вопит, Марат хмыкнул и подумал, что фразе явно недоставало сарказма. От подобной заботы нетрудно было и до старости не дотянуть, схлопотав сердечный приступ гораздо раньше.
- Щит, а ну пойди сюда! - гаркнул инструктор, от души махнув рукой. Если у азиата что-то и ёкнуло, то виду он не подал, невозмутимо шагнув навстречу добровольно-принудительным обязанностям. - Давай-ка поможем вашему кинетику как следует расслабиться.
Тон тренера Марату не понравился сразу. Если б так "помогали" ему, до следующего нырка он наверняка бы не дожил. Недовольная Тохарани бросила косой взгляд на одноклассника и демонстративно отвернулась. Видала она эти методики далеко за горизонтом.
Наклонившись к Щиту, тренер что-то неразборчиво забубнил ему в лицо, пользуясь отголосками гулявшего по бассейну эха, как способу скрыть свой замысел от лишних ушей, не понижая голоса. Затем Шрам довольно распрямился и, как финальный аккорд, звучно ударил кулаком по ладони. Выглядело внушительно.
Подойдя к краю самой верхней вышки под пристальным взглядом инструктора, Тохарани небрежно покачнулась и сорвалась вниз, не оглядываясь. Щит, повинуясь приказу, коротко махнул кистью. Невидимая волна пронеслась по воздуху, отбросив плавно летящее вниз тело на середину чаши. Тохарани взмахнула руками, одноклассник тоже. Пытаясь перевернуться, девчонка изогнулась, но её подхватил новый порыв, едва не впечатав в потолок.
Жонглируя Харой, как мешком с отрубями, Щит небрежно посылал новые волны силы, следя за тем, чтобы одноклассница оставалась над водой, но и только. Особой заботы он не проявлял. Было видно, что Тохарани иногда врезается в довольно плотные невидимые парапеты, повисая на них, словно на ветвях дерева, а затем снова срывается вниз, не издавая ни звука.
Зрелище становилось откровенно неприятным. Отвернувшись, Марат побрёл к краю платформы, с целью хоть чем-то себя занять. Он был уверен, что в итоге Тохарани таки отправят в воду, но уж точно не туда, куда прыгнет он сам.
Игнис, которому полагалось раскачивать его доску, делал это без привычного энтузиазма, то и дело поглядывая вверх. Глумиться над происходящим не пытался даже он. Лишь, размяв кулаки, показал один из них Щиту, а другой, для порядка, Марату. Биться об воду в тщетных попытках обрести требуемое изящество им обоим предстояло ещё долго.
Несмотря на все странности, главным сюрпризом на неделе стало занятие по развитию. Новый урок Неу начал с того, что отослал всех девчонок на отдельную половину зала, строго-настрого приказав не шуметь. Ребятам же велел сбиться в заговорческий кружок с ним во главе и принялся громким шёпотом вещать.
- Сегодня вы мне потребуетесь оба, - обратился он к Игнису и Щиту не терпящих возражений тоном и предвкушающе сверкнул глазами. - Будем выяснять пределы умений Юна.
Парни переглянулись, со взаимным удовольствием отметив, что никто ничего не понял. Неу поправил очки и углубился в детали.
- Мы знаем, что он способен перемещаться сквозь материю. Но берусь предположить, что с физическими явлениями дела обстоят сложнее...
- На костёр не полезу, - мигом предупредил Марат, начиная улавливать, куда клонит преподаватель. В глазах Игниса зажёгся хищный огонёк. Идея ему показалась очень заманчивой. Неу мягко рассмеялся и покачал головой.
- Разумеется нет, - мелькнувшее разочарование на лице бойца группы его не смутило. - Принимая в расчет результаты опытов во время твоего поступления, можно смело утверждать, что, будучи в плотном состоянии, ты среагируешь на воздействие как самый обычный человек. То есть поджаришься. Но что насчёт внутренней части твоего организма? - очки Неу хитро мерцнули. - Бесспорно, что в некотором роде она остаётся весьма уязвимой. Кто-нибудь может сказать, для каких воздействий?
- Уж точно не для механических, - подал голос Щит, задумчиво сжимая и разжимая кулаки. - Моя сила ему вреда не причиняла.
Учитель довольно кивнул.
- Истинно так. В противном случае увечья органов во время переходов неизбежны, - он почесал ухо и обратился к чутко вникающему в суть дела Марату. - Даже если ты и получаешь какие-то микротравмы, они слишком незначительны, чтобы в данный момент причинять тебе вред. Но явления воздействуют несколько иначе. Для этого нам и пригодится Игнис, как контролируемый генератор одного из них.
Неу расправил плечи и, уставившись в потолок, принялся задумчиво загибать пальцы, комментируя каждую из своих идей.
- Но первым делом я, разумеется, подумал о воде. С ней ты явно не дружишь. Поэтому и льда тебе следует избегать. Можешь сказать, почему?
Подобравшись, Марат быстро восстановил в памяти действия Гела. Учитель определённо намекал именно на него. Вроде бы, лёд сам по себе был плотным, но в то же время он оставался водой. А значит мог по каким-то причинам раствориться и осесть внутри, если через него проходить.
В ответ на такое предположение Неу важно покивал, но заявил, что это меньшая из проблем - скорее всего, Марат проскочит глыбу насквозь раньше, чем успеет её растопить. Однако идея являлась очень важной и приближала к сути проблемы. Кроме водной составляющей, у льда имелась ещё одна важная характеристика.
- Температура, - авторитетно заявил преподаватель. - Понимаешь, если попробовать заморозить другого, то основное воздействие будет направлено на его кожу. Мгновенно остудить тело просто так не получится. Но с тобой всё иначе. Попытавшись переместиться через лёд, ты подвергнешь переохлаждению все внутренности...
- ...и могу застыть навсегда, - закончил за него Марат, зябко ёжась. Вероятность ему не понравилась.
- Или же основательно простудиться, - подмигнул главный противник сквозняков. - Поэтому любым забавам, подразумевающим прохождение сквозь тебя излишне холодных предметов, говорим категорическое "нет". Если только речь не идёт о жизни и смерти, разумеется. Но тут принимать решение уже должен будешь ты сам. Игнис, прекрати полыхать, варить живьём мы его тоже не будем!
Одноклассник разочаровано вздохнул и сделал вид, что идею забросил. Однако Марат прекрасно видел по его глазам, насколько она крепко прижилась. Неу громко щёлкнул пальцами, привлекая его внимание.
- Я куда веду. Очень важно, чтобы ты осознавал, какой вред можешь получать от стихий. Прикинь-ка минимальную температуру, которая нужна Игнису, чтобы полностью уничтожить тебя, если утратишь плотность?
Честно задумавшись, Марат нахмурился и в упор посмотрел на своего недруга. Он не сомневался, что Игнис может выдать и все пятьсот градусов, только преподаватель поставил очень уж хитрое условие. Искать порог самоубийства ещё ни разу не доводилось. Марат как-то наоборот пытался обычно до него не доводить. Поэтому просто решил выбрать достаточно большую жару, ориентируясь на знания о климате из курса географии.
- Градусов шестьдесят?
- Вот это я понимаю, оптимизм! - довольно заявил Неу, мотнув головой так, что очки едва не соскочили с его острого носа.
Сдавленно хмыкнув, Щит подался ближе и тихонько кашлянул в кулак: "Тьхе-рм-метхр". Неу метнул в его сторону строгий, но не слишком осуждающий взгляд.
- Сорок? - изумлённо спросил Марат, не очень-то понимая, как такое возможно. Жару он переносил не сказать, чтобы совсем легко, но даже при сорока пяти не превращался в дохлую рыбу.
Кивнув с самым серьёзным видом, преподаватель счёл возможным пояснить.
- Мы, конечно, можем проверить, но мне кажется, что дела обстоят немного хуже. Видишь ли, ты забыл главное условие - я просил оценить тебя собственное состояние во время применения способностей. Целым ты можешь шагнуть на мгновение в открытое пламя и, максимум, обгореть. Но если попробуешь пропустить его насквозь...
Марат представил, как внутрь проскальзывает игристый огонь. Частицы его тела шипят и плавятся, медленно обугливаясь и распространяя вокруг запах жжёной плоти. Пламя упорствует, слизывая каждую крупицу, словно сухой пух, а в воздух начинает выпадать пепел...
- Думаю, и пепла не останется, уж извини, - поправил его буйную фантазию Неу и обрисовал картину поточнее. - Выпадешь микроскопическим осадком продуктов горения, которые и в кучку собрать не удастся. Так что усвой раз и навсегда. В огонь только целым! Здесь обморожением не отделаешься. Из атомов обратно не склеивают. То же касается радиации и прочих занимательных излучений. Даже не пытайся пробовать! Веди себя, как человек. То есть беги. Тебя тоже касается, Игнис. С радиацией никаких геройств! Плазма от излучений не защищает.
- А что, есть шанс столкнуться? - задиристо поинтересовался огненный буян. Марату показалось, что это было сказано даже с определённым предвкушением. Предупреждение преподавателя этот самоуверенный остолоп явно намеревался игнорировать.
- Но если не в открытое пламя лезть? - подал голос Марат. Ему вдруг показалось это жизненно важным. Если представить, что придётся спасаться из горящего помещения, тогда шансов у него не больше, чем у остальных.
- Всё зависит от температуры. Старайся не пересекать порог свёртывания белка, - посоветовал Неу. - Тебя разреженного можно вскипятить быстрее, чем чихнуть. Испаришься на месте.
Окинув довольным взглядом новичка, он убедился, что тот уже достаточно запуган. А значит, можно было переходить к основной части. Сегодня Неу предполагал отработать сразу два новых умения. Паренька следовало подтянуть как можно быстрее, иначе скоро ему не поздоровится. И если вовремя не поймёт, что к чему, станет настоящей обузой для команды.
- Ну что, вперёд, ребятки. Практикуйтесь, - вдруг заявил учитель, с предвкушением выпрямляясь. - Щит, давай-ка уравняем шансы.
Под уравниванием, как выяснилось, он понимал довольно странный комплекс барьеров. Взмахнув нарочито расслабленными руками, Щит принялся колдовать, и вскоре перед подозрительно щурившимися одноклассниками возник целый прозрачный город. Как следует приглядевшись, Марат понял, что конструкция поделена на уровни с ложными коридорами, плавающими пандусами и едва бликующими стенами разной высоты. За одними можно было укрываться, лишь присев. Другие позволяли безопасно вытягиваться в полный рост. Третьи нависали покатыми дугами, загораживая обзор и мешая ориентироваться.
Радостно присвистнув, Игнис первым бросился в обрисовавшийся неподалёку проход. И, взлетев по прозрачной лестнице, оказался едва ли не под самым потолком. Правда для этого ему пришлось набить несколько шишек в поисках пути наружу.
"А ведь напоминает обычное здание!" - мелькнула у Марата удовлетворённая мысль, и он мигом сообразил, что получил неоспоримое преимущество. Игнис был хорош на открытых пространствах. Фактически, к нему было не подступиться. Однако в узких помещениях силы Марата были важнее. Теперь огненный задира мог разве что разглядеть сквозь прозрачные переборки, откуда придёт его враг. Но навредить ему - уже нет. Всегда можно было нырнуть сквозь стену обратно.
Выпрыгнул, ударил, исчез. Марат молча покивал, мысленно добавив руководству заведения пару очков практичности. Бойцовские умения всегда являлись грубой силой и в помещениях пользу могли принести минимальную, а вот шпионские способности там заменить было сложно.
Мысленно поставив галочку: "Во время закрытых операций Игниса оставлять снаружи" - Марат решительно последовал в прозрачный лабиринт, провожаемый чутким взглядом Неу и не менее довольным - Щита. Вход за спиной немедля сомкнулся.
Не став оборачиваться, Марат быстро отыскал соперника и плавно потёк навстречу, стараясь лишний раз сквозь стены не проходить, экономя силы. Заметив, что враг приближается, Инис пару раз пальнул в пол для предупреждения и резво помчался к противоположному краю огороженного куба. Ловко нырнув под ряд бликующих осевых балок, Марат быстро подтянулся и оказался в низком коридоре, по которому пришлось перебираться на коленях. Противник уже успел сместиться на секцию ниже и теперь затаился под крышей сооружения. Судя по виду, явно выжидал.
Сунувшись в центральный коридор на подступах к окопу, Марат получил пламенный привет. Воспользовавшись прочностью стен, Игнис дал такой залп, что огонь, изогнувшись, с рёвом пролетел по невидимому раструбу, облизав аж пару этажей. Стало заметно теплее. Прикоснувшись к одной из перегородок, Марат к собственному неудовольствию обнаружил, что она жарче, чем была. Если Игнис додумается просто сидеть и гореть, подобраться к нему будет невозможно.
Будто в ответ на мысли, тот сразу же покрылся маленькими ржавыми язычками пламени. Видимо для полноценной сверхновой уже не хватало кислорода. Какое-никакое, а преимущество. Только бы успеть до того, как стены приблизятся к недопустимой температуре.
Тут снаружи раздался гул. Игнис тревожно завертел головой и в тот же миг ухнул вниз. Похоже, преподавателю, отиравшемуся подле Щита, не понравилась такая оборонительная позиция, и он решил ввести элемент неожиданности. Недоверчиво хмыкнув, Марат перескочил на ближайший пандус, и проворно съехал вниз. Строго говоря, он не ожидал от соперника особой разумности, рассчитывая, что тот кинется в атаку сразу. Однако Игнис его неприятно удивил, поступив на редкость дальновидно, что никак не вязалось с устоявшимся образом зарекомендовавшего себя дегенерата.
"Дуракам везёт", - успокоил себя Марат, предпочитая верить в эту нехитрую истину, поскольку альтернативные варианты значительно усложняли дело. Пробежав по зыбким пластам пола, он высоко подпрыгнул и нырнул в спрятанную под потолком арку. И сделал это очень вовремя - Щит решил перекроить пространство. Две ближних стены поехали навстречу, а пол ушёл куда-то левее.
Закрывшись руками, Марат пропустил сквозь себя прозрачные поверхности и обнаружил, что оказался практически под Игнисом. Тот вертел головой, пытаясь высмотреть соперника, и под ноги закономерно не глядел. Вот только нагревал поверхность так, словно порывался устроить финскую баню любому, кто осмелится приблизиться. Приложив руку к потолку, зажатый в узком прямоугольнике ниши Марат удостоверился, что рисковать нельзя. А ведь так хотелось протянуть руки насквозь и утопить в нём врага.
Ниша задрожала и выдвинулась вверх. Не успевший сориентироваться Марат сжался и чинно въехал из открывшегося проёма прямо под нос обернувшегося Игниса, остановившись аккурат напротив его лица.
"Привет!" - неловко выдохнул новичок и тут же кувыркнулся назад. Туда, где была его голова, с грохотом врезался огромный огненный шар. Ниша сдвинулась, превращаясь в абсолютно гладкую поверхность. Высунувшись из-за образовавшегося угла, Игнис вскинул руку и пустил такую струю пламени, что стены мгновенно потемнели, покрывшись копотью и оплавленными разводами. Которые тут же стёрлись новой волной ряби. Вся конструкция ходила ходуном, подвергаясь глобальной перепланировке.
Нырнув в перегородку, Марат быстро оббежал нервно мечущегося по этажу Игниса, и, подождав, когда участок пола поднимется чуть выше, выпрыгнул из стены. Манёвр удался наславу. Сбитый с ног Игнис саданулся лбом о едва различимую перекладину. Потухнув, он быстро перекатился и вскочил. Марат увернулся от косой огненной струи. Пришлось прытко нырять под выставленную руку, чтобы избежать новой атаки. Рванувшись, Марат с силой врезался в бок противника. Не удержавший равновесия Игнис завалился насторону и гулко ударился об пол. Ни теряя ни секунды, Марат обрушился сверху.
Спеленав Игниса крепким захватом, он принялся сосредоточенно его душить, не обращая внимания на резко подскочившую температуру. Не прекращая вырываться, враг полыхнул открытым огнём. Успев спрятаться за воротом лишь отчасти, Марат зашипел. Щёку кололо, опаленные волосы дымились. И кажется, только что ему в глаз ссыпались остатки брови.
Надсадно захрипев, Игнис принялся кататься по полу, в надежде раздавить мелкого крысёныша. Но тот лишь отчаянней цеплялся за него и не давал толком пошевелиться. Почувствовав, что задыхается, Игнис снова попробовал загореться. Вышло неубедительно. Всё, что он смог - это выразительно зашипеть, приближаясь к градусу плавления стен. Его враг, каким бы жалким на вид не был, предусмотрел и это, заблаговременно спрятав ладони в рукава штормовки. Незащищённой от пламени у него оставалась только голова.
Воздуха не осталось. Гореть не выходило. "Смешно!" - изумлённо заявил мозг, порываясь провалиться в тёмное забытье...
- Стоп! - разнёсся по стенам гулкий возглас. - Раунд!
Прозрачный пол растворился, и они брякнулись вниз, не выпуская друг друга из тёплых объятий. Причём Марат, припомнив наставления Шрама, успел перевернуться и предоставить шанс сопернику благородно смягчить его приземление. Внутри Игниса что-то восторженно хлюпнуло и таинственно зажурчало, когда он мешком свалился на пол.
- И-и-ить... - сипло простонал основательно взмочаленный боец, не поднимая головы. Очевидно, требовал он воды, но Марат на всякий случай захват снимать не стал, чтобы ни у кого не оставалось сомнений в его победе. Вместо этого он скрипуче отозвался сквозь потрескавшиеся от жара губы:
- Хрн тбе! - и с чувством выполненного долга распластался сверху.
Язык заплетался, в голове гудело. Она имела все основания удивляться, как Игнис, трижды успевший от души получить в чан, ещё мог что-то комментировать. Сам Марат, обладавший менее бронебойным котелком, на такие подвиги был не способен.
- Послужит уроком, - раздался над ними укоризненный голос Неу. Преподаватель неторопливо приблизился и довольно фамильярно подцепил носком ботинка ногу Игниса, показывая, что обращается именно к нему. - Недооценил ты противника. Мощь, друг мой, решает далеко не всё. Вот поэтому ты всё ещё не первый.
- Если б кмната не менлсь, я бы побдил! - возмущённо захрипел Игнис, приподнимаясь на локтях.
- Всё меняется, - флегматично отозвался учитель и громко щёлкнул пальцами, подзывая Щита. - Учись приспосабливаться. Все вы атакеры такие - верите в свою неуязвимость. А что в итоге? Выбываете первыми. Вы никогда не проигрываете, вы просто даёте себя победить.
Картинно вздохнув, Неу развёл руками и, указав на Марата, дал по его мнению неоспоримо действенный совет:
- Попробуй для разнообразия думать, как он, - после чего отвернулся и принялся обсуждать с азиатом план новой невидимой конструкции.
- Как слабак, то есть? - возмущённо возопил Игнис, резко отпихивая медленно сползающего с него Марата. В сторону новичка он даже не смотрел.
- Нет, - добродушно пояснил Неу, на секунду отвлекаясь. - Многополярно.
Прикинув, знакомо ли вообще его однокласснику такое слово, Марат неосознанно прикоснулся к обожжённой щеке и поморщился. Игнис перевёл на него смурной взгляд и едва слышно буркнул: "Крысы! Жечь вас надо!" Однако преподаватель, как выяснилось, его расслышал. Скептически хмыкнув, Неу обернулся к нерадивому подопечному и неумолимо провозгласил:
- Наказание. Неделя тренировок командной работы. Будешь во всём помогать новенькому. Каждое ослушание - ещё день отработки.
Игнис взбешённо полыхнул. Неспособный облечь в слова всю степень своего негодования, он разгорался с каждым судорожным вдохом ярче и ярче, намереваясь протестующе заорать.
- Ещё неделя, - обрадовал Неу, даже не повернув головы. Жар за спиной стал совершенно невыносимым, поэтому преподаватель спокойно обратился к Щиту. - Потуши его ради всего святого, а то зал спалит.
Азиат, хлопнув в ладоши, согласно кивнул. Игнис ярко вспыхнул и тут же погас, обиженно захрипев - дышать внутри вакуумной сферы, которую очертил над ним одноклассник, было проблематично.
- Ладно, передохнули, и хватит! - как ни в чём не бывало, обратился к двум валяющимся на полу ученикам Неу. - За дело.
Всё ещё злобно дымясь, Игнитс нехотя поднялся и заковылял к новой прозрачной стене, едва слышно сипя: "Из-за какой-то жалкой крысы!.. Своими руками придушу!"
- Хочешь ты, или нет, он - важная часть команды, - негромко проронил Неу, следя за тем, чтобы остальные его не слышали. - Без него вы ничто. Недоукомплектованная боевая единица. И смею заметить, грех жаловаться - ваш шнырялкин один из самых перспективных учеников.
Гнусно засопев, замерший на мгновение Игнис шаркнул ногой, высекая подошвой яркие искры в направлении новичка, но от комментариев всё же сумел удержаться. Проводив его удивлённым взглядом, Марат недоверчиво покосился на Неу. Как раз вовремя, чтобы поймать бодрое подмигивание преподавателя. Тот выглядел чрезвычайно довольным собой, будто только что удачно завершил давно запланированный эксперимент. Обнаружив, что новичок его с любопытством разглядывает, Неу покровительственно хмыкнул и шепнул: "Своих в обиду не даём!"
Марат вытаращился на преподавателя, переосмысливая сказанное. Получалось, что Неу тоже являлся когда-то крысой. Да быть того не может! Этот хлюпик прямо-таки кричал своим видом, что его единственное законное место - лаборатории, где он, сумрачно поблескивая очками, творит свои зловещие опыты, сопровождая их восторженным хохотом безумного гения. Его же ни в один БТР не засадишь - мигом начнёт жаловаться на тряску и неподобающие для поясницы условия отделки!
Изумлённо покачав головой, Марат отвернулся и уже рефлекторно поискал глазами Виту, чтобы подлечиться. Однако Неу мигом утратил своё панибратство и велел подниматься следом за противником. Вползая на верх трёхметрового прямоугольника, новичок задумчиво поглядывал вниз, прикидывая, каким боком способности преподавателя вписываются в его специализацию, и даже не заметил, что лестница неожиданно кончилась.
Они оказались наверху широкой пустой площадки, очерченной по краям тонкими отблесками заграждений. Теперь абсолютно очевидное преимущество было у Игниса. Видимо, Неу решил, что победа в прошлый раз далась слишком легко. Быстро оглядевшись, Мрат пришёл к выводу, что тут ему ничего не светит. На всякий случай проверив пол, он убедился, что никаких внутренних полостей не предусмотрено. Сейчас они стояли на огромном сплошном щите, похожем на крышу незаметно исчезнувшего короба какого-нибудь склада. Не хватало только рвущего одежду ветра и коробок вентиляции. Последних особенно - за ними-то хоть можно было укрыться от сплошной огненной волны, которой сейчас непременно накроет Игнис.
Не дав опомниться, Игнис сразу полыхнул широким ковром пламени. Неистово гудя, огонь разом метнулся во все стороны, перетекая катышками искр по гладкому полу. Марат подпрыгнул так высоко, как мог. Увы, падал обратно он гораздо быстрее, чем проносилась внизу пышущая жаром живая река. Бурлящие язычки пламени медленно меняли цвет. Приземляясь обратно, Марат видел, как мелькают среди них юркие чёрные змейки, придающие багряному потоку особый контраст. Рыжие всполохи вырывались вверх, намереваясь раньше остального огня дотянуться до ботинок и, ухватившись за них, утопить жертву в своих бесконечных клубящихся струях.
Но они же помогли разглядеть единственный шанс на спасение. По периметру оказалось расставлено несколько абсолютно невидимых тумб. Невысокие, они вырисовывались едва заметными провалами посреди бесновавшегося огня. Если бы Игнис не применил силу, можно было запросто переломать ноги, невовремя споткнувшись о такое чудо.
"Туда!" - сообразил Марат, уже касаясь пламени. Оно полыхало до самых колен, вот только сквозь одежду пробиться не могло. Главной уязвимой частью оставались ботинки. Но если успеть прежде, чем они загорятся...
Высмотрев ближайший участок, старательно огибаемый гудящим пламенем, Марат метнулся туда и запрыгнул наверх, очутившись на крохотном островке.
Игнис недоумённо повёл головой. Он этих штук раньше не замечал, но роли особой они не играли - поднять пламя выше ничего не стоило. Чем Игнис, растягивая удовольствие, и занялся. Спешить всё равно некуда, а смотреть, как мечется на пятачке равномерно прожаривающийся крысюк было только в радость.
Отступив от края, который задорно лизало медленно стекающееся к нему пламя, Марат ещё раз убедился, что бежать некуда - невидимых тумб было всего три, и раскиданы они были друг от друга слишком далеко. Разумеется, всегда оставался вариант повторить подвиг Виты и, как следует обжёгшись, начистить Игнису морду напрямую, но Марат решил в крайности не вдаваться. Вместо этого он быстро присел и опустил палец в опору. Пока терпимо. Едва теплее, чем он сам. Значит, можно рискнуть.
Уже ощутив ватными ногами недовольное сопротивление гладкого барьера, Марат постарался внутренне расслабиться. Важно было чётко вписаться в тот небольшой участок, который занимала тумба. Пришлось вытянуться по стойке смирно и нырять в диагональ. По пальцам бежало неприятное тепло. В тот же миг огонь метнулся вверх.
"Скорей! Чёрт!" - дёрнулся Марат, который запоздало высмотрел, что погружается гораздо медленнее, чем хотелось бы. Организм, обнаружив вокруг себя жаркий бассейн, паниковал, сопротивляясь изо всех сил.
Игнис и не думал потухать, небезосновательно считая, что дела идут лучше некуда. Вскинув руки, он вышвырнул из растопыренных пальцев по огненному вихрю. Навстречу Марату с рёвом понеслось десять прожорливо полыхающих воронок.
"Мать!.." - только успел подумать он, как тут же провалился по плечи. Грудь неприятно кольнуло. Огненная река, пышущая сухим жаром, обволакивала с двух сторон нескончаемым потоком. В тот же миг над головой пронеслись гудящие вихри. Врезавшись в невидимые борта арены, они разочаровано слились с остальным пламенем.
Заметив, что промахнулся, Игнис недовольно цыкнул зубом и от души махнул рукой. Марат пригнулся, ныряя лицом в щит. Шею и затылок опалило. Из общего марева взметнулся вверх гигантский огненный столб. Сомнений не оставалось - Игнис вознамерился его прикончить.
Тревожно завертевшись, ползущий вниз Марат убедился, что преподаватель даже и не думает вмешиваться. Приходилось полагаться только на себя. Но дело шло до неприличия медленно, словно бы тело не усматривало в попытке погружения ничего разумного и отказывалось повиноваться, когда рядом столько огня. "Может всё-таки стоит провериться?!" - в отчаянии подумал Марат, и тут же рухнул вниз. Уже сквозь барьер он слышал, как по прозрачной плёнке несётся шквал огня.
"Ага, значит иголок мы больше коптильни боимся!" - злобно обратился Марат к своему организму. Ему даже захотелось себя пнуть в профилактических целях. Но в данный момент провернуть такой трюк не представлялось возможным - находясь внутри такого слоя вещества, вряд ли можно было что-то ощутить.
Рассмотрев, что новичок надёжно засел в щитовской тумбочке, Игнис от негодования безрезультатно взорвал на её месте ещё несколько столбов. Разнести преграду не получалось, но запечь в ней мелкого засранца можно было без проблем. Только нужно было что-то помощнее.
Вид призадумавшегося Игниса ничего хорошего не сулил. Судя по всему, в его голову забрела блестящая мысль не размениваться на мелочи. По крайней мере, лицо озарилось радостной улыбкой, и Марат на всякий случай ещё раз постарался убедить себя падать хоть чуточку быстрее. Нужно было уйти на глубину.
И тут огненная река потекла в обратном направлении. Медленно стягиваясь с краёв к эпицентру, она вилась подле врага в смертельном круговороте, поднимаясь выше и выше. Словно бы в насмешку, избавленный от адского пламени пол почти мгновенно остыл, предоставляя Марату полную свободу для манёвров. Означало эта добровольно предоставленная фора только одно - если не успеет, его уже ничто не спасёт.
Игнис исчез за непроглядным вихрем пламени, которой медленно разрастался, с каждым оборотом набирая температуру. И тут Марат понял, что сейчас произойдёт. Игнис больше не станет ограничиваться. Просто затопит огнём арену до самого потолка. Разнесёт всё в этом невидимом аквариуме. Такого уж точно должно хватить, чтобы организовать добрую топку. А Неу всё так же с молчаливой улыбкой наблюдает, предатель.
К тому времени, как раскалённый воздух над прозрачным слоем щита заискрил, Марат успел погрузиться лишь на полголовы ниже. Дело шло до неприличия медленно. "Кранты!" - удовлетворённо понял он и решил, что самоубиваться нужно спокойно. Пусть за это Неу хотя бы получит выговор, а Игниса отправят в карцер.
И тут Марата с силой рвануло вниз. Тело пронзила адская боль. Словно бы его волоком протащили по асфальту, не забыв придавить строительной плитой. Наверное, это было логично, потому что Марат явственно ощущал, как его тянут; отчаянно, но довольно неумело. И всё же неведомый благодетель по крайней мере старался дёргать целиком, не оставляя висеть в пустоте куски органов, как давешние гвозди из стакана.
А наверху властвовал чистейший огонь. Искажённые рябью щита всполохи крутились, бились о стены, пытались прогрызть себе дорогу к добыче. Алые клубки перекатывались, расталкивая друг друга. Бугристые струи, словно хвосты диковинных зверей, проскальзывали между ними, задавая общий ритм.
Неведомая сила отпустила так же внезапно, как и вцепилась. Неторопливо стекая всё глубже и глубже, Март небрежно задрал голову и, покачиваясь на волнах боли, решил насладиться зрелищем разворачивающегося наверху армагеддона.
- Стоп! - раздался оглушающий возглас. Марат невольно дёрнулся и попытался зажать уши. Руки уверенно прошли сквозь виски. В черепушке защекотало.
Сквозь толстый слой щитовского экспромта просматривалась расплывающаяся физиономия учителя. Сложив ладони рупором, он громко вещал вверх, пытаясь призвать Игниса к порядку. Тот всё ещё бесчинствовал, делая вид, что окриков преподавателя не замечает. Обнаружив, что жертвенный агнец ушёл невредимым, он с наслаждением вымещал злость на ни в чём не повинных стенах.
Но вскоре громкий хлопок возвестил, что их автору не слишком-то по душе такое отношение к собственному творчеству. Щит лениво опустил руку, заставив своего друга ограничиться хищными взглядами и злобным потрескиванием. В это время Неу тщательно выверенным жестом постучал по прозрачному барьеру, в котором продолжал отдыхать новичок, привлекая внимание.
- Вылазь давай! - глухо пробубнил он, прижавшись к стене, но для Марата эти звуки были подобны грому. Недовольно взбрыкнув, он с неохотой перевернулся и, кое-как распрямившись, практически сразу коснулся ногами пола.
- Э-э-э, нет, - сразу же пресёк его действия преподаватель. - Ко мне идти не нужно.
Отвлёкшись, Марат быстро осмотрелся в поисках неведомого благодетеля. Но никого постороннего в комнате не разглядел. Девчонки в дальнем углу занимались своими делами. Щит осторожно двигал руками, видоизменяя верхушку своего детища. С потолка сквозь несколько метров дрожащего воздуха его пытался рассмотреть Игнис.
Поняв, что преподаватель всё ещё ждёт, Марат картинно развёл руками, показывая, что не понимает смысла требования. Тихонько откашлявшись, Неу вытянул руку вверх и сообщил:
- Попробуем отработать метод притяжения к точке. Выберись так же, как там оказался. Через крышу.
Пожав плечами, Марат покорно подпрыгнул, но высоко взмыть, разумеется, не смог. Плавно опустившись на пол, он выжидательно уставился на преподавателя. Тот покачал головой и начал последовательно излагать:
- Представь, - ты дерёшься с противником на открытой местности. Укрытий нет. Бежать некуда. Силы не равны, и если ты проиграешь, то умрёшь. У тебя есть всего один шанс. Как поступишь?
Ещё раз посмотрев на Игниса, Марат беззвучно хмыкнул и выразительно показал вниз.
- Точно! - одобрил Неу. - Можно нырнуть. Но это сейчас добренький одноклассник оставил тебе воздуха. Под землёй его, увы, поменьше. Как думаешь, сколько протянешь? Я бы поставил секунд на двадцать.
Марат понятливо кивнул и прикрыл глаза. Ну да, если допустить, что он под землёй, то выхода остаётся лишь два - либо быстро идти вперёд в надежде наткнуться на какой-нибудь пологий скос и выбраться, либо всплыть обратно наверх. Второе было, безусловно, предпочтительней, вот только делать этого Марат совершенно не умел. И, откровенно говоря, даже не представлял, на что следует настроиться. Одно дело, если раз за разом пытаешься держать себя в руках, чтобы не потерять какие-то важные куски, и совершенно другое - требовать, чтобы всё работало само, не представляя, куда должно быть направлено усилие.
Наверное, нужно было каким-то образом тянуться вверх. Однако несколько минут усердного пыхтения результатов не принесли. Конечно, если б всё было так просто, можно было уже на ночном испытании спокойно карабкаться по стенам, и не пришлось бы... Марат вытянулся истуканом и медленно повернул голову в сторону учителя. В голове щёлкнула невидимая кнопка, и мысли с тихим жужжанием отмотались назад.
"Метод притяжения, значит? Интересно, а он при каких обстоятельствах до этого додумался?" - едко поинтересовался у них Марат, не имея возможности спросить у преподавателя напрямую. Могло статься, что Неу той ночью и организовал всю подставу. А сейчас с наслаждением проводил новые опыты, пытаясь выяснить пределы выживаемости своего подопечного.
Как бы то ни было, доказательств теории всё равно не было, да поделать с этим Марат всё равно ничего не мог. Но на всякий случай решил повнимательней присмотреться к учителю. Тот наверняка что-то затевал.
- Подними руку! - раздался приглушённый совет из-за границы щита. Неу всё ещё горел желанием добиться хоть какого-то результата.
Послушно растопырив пятерню, Марат вскинул её над головой и вообразил себя пафосным архимагом, величественно творящим могущественное заклятие. Как иначе сейчас можно применить этот жест, он не знал.
- Нет, это не дело, - твёрдо заявил учитель и отодвинулся от прозрачной стенки. - Выйди сюда. Игнис, ты тоже спускайся. Пригодишься.
Послушно вывалившись наружу, Марат с лёгким недовольством посмотрел на преподавателя, страстно желая сообщить, что привлекать к делу его недруга - идея не слишком хорошая. Но Неу, повернувшись к нему, тут же принялся вещать, не давая вставить и слова.
- Вытянутая рука нужна для того, чтобы было проще концентрироваться. Сложи пальцы вместе и сосредоточься на том, чтобы подтянуться вверх. Представь, что хочешь коснуться какого-нибудь предмета. Так будет легче. Погоди, сейчас ещё немного упростим задачу. Щит, сделай что-нибудь поменьше и подними.
Резко кивнув, азиат сотворил высокий прозрачный куб, для наглядности переливающийся в ярком свете ламп. Глаза у Неу возбуждённо заблестели в предвкушении эксперимента.
- Понимаешь, скорее всего, всё дело в связях, - зачастил он и принялся расхаживать вперёд-назад. - Ты ведь как-то остаёшься целым, несмотря на то, что для всего окружения перестаёшь быть таковым. Электрические импульсы проходят по тебе даже в таком состоянии?
Вспомнив весь свой богатейший опыт общения с проводами, Марат недовольно кивнул. От такого побочного подарка собственных способностей он бы с удовольствием избавился. Глядишь, напорется снова на ту бешенную деваху, которая швырялась молниями, и ноги вовремя не унесёт. Наверняка ведь атакерша - догонит и добавит. Ну какого лешего у этих психопатов нормальная сила, а у него какая-то малопродуктивная хрень?!
- Вот! Это-то и важно! - почему-то ещё больше воодушевился Неу, переходя на короткие перебежки. - Связи между атомами твоего тела эластичны. Куда более подвижны, чем у всех нас, но при этом настолько крепкие, что могут игнорировать связи других объектов. Поэтому и получается проходить сквозь предметы. Не знаю, представь воду, просачивающуюся через лист бумаги... Представил? Вот, тут похожий принцип. Но сейчас важнее то, - пробормотал он, на миг замерев, а затем снова принимаясь вышагивать. -...Что ты можешь использовать такую особенность себе на пользу.
- Получается, я растягиваться могу? - перебил его Марат, в надежде хоть как-то прекратить безостановочное мельтешение. Преподаватель действительно остановился, с лёгкостью балансируя на одной ноге и задумчиво покачивая второй.
- Ну, в некотором смысле, - наконец проговорил он, хотя уверенности в голосе не чувствовалось. - Но советую не обольщаться. Ты всё-таки не резиновый. Оторвёшь что-нибудь - обратно не прирастёт. Поэтому важна не только гибкость, но и прочность. Её-то лучше всего сейчас и развивать. Тогда, если подвинешь хоть одну частицу, то сумеешь подтянуть к ней остальные. Вот для чего так важна концентрация! Постоянно думай о том, чтобы попасть наверх. Хоти! Представляй, что перетекаешь ввысь каждой клеткой.
Вдумчиво оценив предложенное учителем испытание, Марат подобрался. Навык стал бы действительно полезным. Вспомнив, как ночью блудил по коридорам, он мысленно передал Неу горячие благодарности сакральным: "Где ж ты был, гад, раньше со своими рекомендациями!" - и заинтригованно отправился пробовать. Не обратив при этом особого внимания на то, что преподаватель подозвал Игниса, и начал что-то ему сосредоточенно втолковывать. А следовало бы.
