Дорога до столицы многим напоминала экскурсию. Эльфы наперебой рассказывали мне о своей родине: какие деревья произрастают в лесу, кого из живности можно там встретить, насколько часто на дорогах промышляют разбойники и прочее-прочее-прочее. Только мне было не до их болтовни. Я чувствовала, что скоро смогу открыть тайну проникновения в этот мир, найти ответы на волнующие меня вопросы. И только после всего этого заняться так давно желаемым обольщением Балиэля. Трудиться особо вряд ли придется, потому что эльф сам изредка оказывал мне знаки внимания, а тот постыдный пофигизм, что он проявлял на приеме, я предпочла списать с объяснением: "Разжигал интерес". А как еще объяснить поведение пресветлого, чья нога находилась в непосредственной близости от коробки передач? Каждый раз, когда я тянулась к рычагу и переключала его, мне приходилось тыльной стороной ладони гладить голень Балиэля. Да, мы не в пробках стояли, но несколько раз попутчики попросили выйти погулять и жаловались, будто их неслабо укачало.
Не спорю, кочки на грунтовой дороги не сравнятся с асфальтом той трассы, с которой я почему-то попала сюда. Прокатить бы эту троицу по автостраде, уверяю, перестанут вопить и просить ехать потише.
До города уже оставалось всего два или три километра, когда произошла она. Неприятность! Как же без нее, если история напрямую связана со мной. Инстинкт моего самосохранения заставил меня не покидать машину и даже подсказал закрыть замок, пока Балиэль с друзьями отправились в лес, чтобы отойти, как они утверждали, от быстрой езды. Мой ненаглядный с Илгоном перешли дорогу и скрылись в раскидистых кустах, а Энэль, не слушая никого помчалась сломя голову в прямо противоположную сторону.
Но стоило ей зайти под непроницаемый занавес листьев, как она завизжала от ужаса. Неладно дело, шипел некто в глубине моей души. Но поднять задницу с кресла, открыть замок и кинуться вслед мне что-то помешало. Скорее, то были Балиэль с Илгоном. Они среагировали мгновенно, и мне даже подумалось, будто они предчувствовали неладное и специально поджидали неприятность в кустах через дорогу.
Нехорошо отсиживаться, когда друзья в опасности. Я отстегнула ремень, и в следующее мгновение уже выскакивала из машины с воплем:
- В чем дело?
Но не успела я добежать до кустов, как оттуда выскочила разозленная Энэль, размахивая мечом и приказала:
- Сматываемся!
Я кивнула и тут же устроилась обратно. Скорости реакции эльфов могли бы позавидовать, пожалуй, многие полицейские. Они словно тысячи раз подбегали к автомобилю, открывали двери и запрыгивали внутрь. А я... тоже не из робкого десятка. Только услышала хлопок закрывающихся замков, с силой надавила на газ и сорвалась с места.
Краем глаза я успела заметить, как из леса выскочили три бородатых мужика, на которых из одежды наличествовали только штаны и сапоги. Они махали вслед кулаками и что-то кричали.
- Что это было? - спросила я, когда странные преследователи скрылись из виду.
- Троица похотливых разбойников, - отмахнулась Энэль. - Дело обычное.
- Тогда почему ты отошла от дороги одна? Ты ж знала, что в этом лесу может подстерегать опасность? - вполне логично со стороны эльфийки было бы отправиться, пусть даже и справлять нужду, в компании с товарищами, невзирая на их пол.
Ну, попросила отвернуться, наконец. Но не подставляться ж!
- Мне было дурно. Надеялась, что все обойдется. Не гони ты так, а то от скорости у меня кишки сворачиваются в трубочку! - жаловалась тем временем эльфийка.
Что ж, придется проводить ликбез. Не от огромной скорости это, а от того, что кто-то на празднике слишком сильно набил свой желудок. После корпоративов и я отлеживаюсь дома целый день, чтобы привести себя в норму. Желудок если не скручивает - замечательно. Но после знаменательных событий фирмы приходится еще покупать абонемент на шейпинг или хотя бы в бассейн. А то лишние килограммы откуда-то появляются. Странно, что эльфийка со столь богатым жизненным опытом не подозревала о столь банальной причине недуга как переедание. Или при путешествии пешком калории сжигались куда быстрее, и она просто не ощущала последствий банкета.
Спишем на это.
Пока я объясняла Энэль и мужчинам, что быстрая езда не есть причина недуга, лес закончился, и мы выскочили в большое усеянное пшеницей поле. Если б на небе светило солнце, все б вокруг сверкало золотом. Но и под нависшими свинцовыми тучами поле казалось ярким желто-оранжевым пятном. И за ним возвышалась красная кирпичная стена. Прямо кусочек Москвы в иномирье.
- Чтобы проехать в столицу, необходимо заплатить взнос, - пояснял Балиэль. - По два разменных гроша за персону. В сутки.
- Кому дань платим? - тут же поинтересовалась я.
Скорее из любопытства, нежели от жадности. Для меня пока совершенно ничего не значило слово "разменный грош". Наверняка, это была ходовая монета для оплаты мелких услуг, штрафов, билетов, булки хлеба... почти как наши десятирублевые купюры являлись билетом в маршрутном такси.
- Императору! - Илгон решил ответить вместо товарища. - Чтобы держать столицу в чистоте и порядке. Один грош идет на зарплату стражникам-оркам, второй - в казну.
Оркам? Значит, не все в этом мире охраняют бутафорские вояки коши. И то славно. Но платить пусть даже и чисто символическую сумму за посещение столицы мне очень не хотелось. Точнее, я желала найти такой способ проникновения в столицу, который не потребовал бы платы за проезд, проход или еще что там.
Очередь желающих очутиться в сердце Ирриэля вытянулась на полсотни метров. В ней стояли и мужички с запряженными лошадьми, и облаченные в пыльные плащи странники и странницы, и вояки с тяжелыми мечами за спиной, и подозрительные личности вроде тех, что чуть не напали на Энэль в лесу. Неподалеку от нас ехала карета, украшенная слишком большим количеством фентифлюшек, и тем самым напоминавшая торт.
- Ненавижу пробки, - упершись лбом в руль, констатировала я.
Как объехать все, я не представляла... до тех пор, пока Приора не издала истошный вопль. Вот ведь иногда полезно биться башкой об руль! Гениальная идея пришла мгновенно, когда я увидела, с каким ужасом вытаращилась, расступаясь, вся очередь. Значит, пропускаете? Я и рада стараться!
Сильно газовав, мы сорвались с места и чуть ли не полетели вперед. Если в толпе находились набожные, они принялись поминать имена почитаемых богов, остальным пришлось не так сладко. Страшный шок постиг всех, даже бравых наемников.
Надо сказать, что и облаченные в латы стражники отскочили в стороны, когда наша замечательная машина влетела на мощеные улочки города. Люди, визжа, разбегались кто куда, закрывали окна, уводили любопытствующих детей, что с открытыми ртами наблюдали за странным явлением на улицах столицы.
Разноцветные двухэтажные дома, пестрые шатры торговых лавок, мелкие камушки на мостовой, - мне было совсем не до этого, когда я слушала четкие указания эльфов и поворачивала, куда они меня просили. Объехав вокруг фонтана в форме рыбки с поднятым хвостом, я резко затормозила перед белыми колоннами входа в розовое здание, на крыше которого сверкал серебристый шпиль, увенчанный полумесяцем. Если б не архитектура здания, близкая по стилю к барокко, я бы назвала это мечетью.
У входа в строение стоял высокий бледный эльф в черном плаще. Его спокойствию, уверена, мог бы позавидовать любой из жителей города, скопившихся в переулках и на расстоянии наблюдавшими за белым монстром, из чрева которого вдруг показалась я, человеческая девушка, и трое зеленых эльфов. Зеленых - потому что вчера жрать надо было меньше. Ну да ладно, я уже поняла, что ближайшее время причины "переел" и "перепил" будут забыты, а виновницей их плохого самочувствия назовут меня и моего стального коня.
- Э... Балиэль, Илгон? - вымолвил встречавший нас на пороге розового строения эльф, теребя пальцами кончик своей русой косы, перевязанной синей лентой.
Жители города о чем-то шептались, они привели нескольких художников, которые, скрестив ноги, уселись прямо на мостовую и принялись перерисовывать диковинную для Ирриэля махину. Я стояла за спинами эльфов, ожидая продолжения разговора.
- Кентариэль, - поклонился Балиэль, шагнув вперед. - Мы прибыли в гильдию, потому что возникла необходимость посетить библиотечный архив. Познакомьтесь, это Аурэлиэль...
В этот момент Энэль подтолкнула меня под лопатки, и я, спотыкаясь, полетела вперед, чуть не свалившись перед встречавшим нас на колени.
- Очень приятно, - сдержанно ответил он.
- Она из иномирья, - пояснил Балиэль, - и ей нужно найти причину, по которой Ирриэль позвал ее в эти земли.
- Понятно, - почесал подбородок Кентариэль, - вы хотите проникнуть в секретный зал, в хранилище пророчеств.
- Именно! - подтвердил его догадки объект моих обожаний.
Балиэль сжал руку собеседника в ладонях и взглядом преданного пса уставился в глаза встречавшему. Илгон попытался протянуть увесистый кошелек. Но Кентариэля было не пронять. Но по его лицу я могла однозначно сделать вывод, что эльф не только не собирался пропускать нас в секретный зал, но и не рассматривал это хотя бы в перспективе. Иначе б Бали не стал так пресмыкаться перед высокомерным главой гильдии. Что Кентариэль занимал эту должность догадаться несложно. Достаточно было прочитать таблички, развешенные на доме, чтобы сделать соответствующие выводы.
А если мирные переговоры заходят в тупик, надо изобретать что-нибудь более внушительное. После чего даже такой несговорчивый кадр, как этот высокомерный эльф, если не падут ниц, то принесут ключ от секретного книгохранилища на золотом или платиновом подносе.
И раз не проходят доводы жителей этого мира, пришелец выдвинет свои. Я робко шагнула в сторону Кентариэля и, исподлобья глянув в его непроницаемые черные глаза, заявила:
- Если вы не пустите нас в секретный зал, я буду ночами гонять на машине по улицам столице и истошно сигналить. Дань, кстати говоря, я платить не собираюсь.
Понятно, что заявление именно сейчас не возымеет никакого действия. Эльф посмеялся и вежливо попросил нас убраться прочь. Ничего, дня через три он самолично принесет ценнейшие гримуары, лишь бы город смог уснуть. Нанимать кого-либо, чтобы усмирить бешеную гонщицу он бы не стал. ГАИ тут нет, значит, я смогу творить что угодно и безнаказанно. Придется вставать на путь террориста.
Постоялые дворы, да-да, именно такие, как я их и представляла - деревянные двухэтажные дома с прилегающими к ним конюшнями, закрывали перед нами свои ворота. Хозяева, дородные бабы и мужики, похожие на владельцев подобных заведений с иллюстраций к немецким сказкам, орали во весь голос, что белого демона со светящимися глазами они к себе в конюшню не пустят.
Прекрасно их понимаю, это называется предрассудками. Я жила в мире, где владелец автомобиля - это не редкость. Вспоминая заставленные стальными конями дворы Екатеринбурга, я чуть не плакала, слыша очередной весьма закономерный для этого мира отказ. Пробовали мы с эльфами и простейшую уловку: я и Балиэль приходили на постоялый двор пешком и договаривались о найме двух комнат с двумя кроватями каждая. Одна для нас с Энэль, вторая для наших мужчин. Мы сходились в цене с хозяевами, но когда пригоняли к воротам Приору, начинались весьма нелестные разговоры. Хозяева готовы были приплатить в два раза больше внесенного задатка, лишь бы мы со своим жутким демоном ушли подальше от их собственности.
Когда осталась последняя надежда - покосившийся дом с грязным пристроем-конюшней, я предложила товарищам другой способ ведения беседы. Бодро шагая мимо напившихся наемников и прочих представителей далеко не самых высших слоев общества Ирриэля, я подошла к полной женщине в белоснежном фартуке, повязанном поверх длинного синего платья.
- Госпожа, - смерив меня взглядом, поприветствовала хозяйка заведения, - неужели вы хотите снять комнату в нашем последней дзыгой забытом уголке?
Если она приписывает мне, девушке в кожаной куртке и джинсах, столь высокий титул, представляю, какой контингент обычно снимает тут комнаты. Я б себя госпожой никогда не назвала. То, что подобным образом звали меня эльфы - это их личное дело. Они меня и избранницей считают. Фантазии, фантазии...
- Да, пожалуй, - стараясь говорить как можно более развязно, прокричала я.
Замечу, что на этот раз рядом со мной не было никого из эльфов. И я уже словила немало похотливых взглядов от напившейся братвы. В здешнем ресторане отсутствовала всяческая вентиляция, и стоял такой сильный запах алкоголя, что, как любила выражаться Лилька: "Можно не пить, а сразу закусывать".
Меньше всего мне хотелось оказаться в объятьях какого-нибудь не контролирующего свои действия орка или просто мужика-наемника, что раза в два выше меня. Такого, боюсь, и эльфийские мечи не возьмут. Поэтому рассчитывать особо на друзей-эльфов не приходилось. Зато свой опыт возвращения домой по темному подъезду, где на втором этаже каждый день бухала компания мужиков, я могла применить по полной. Всю жизнь буду помнить инвалида Серегу, предводителя пьяной компании, которому врачи отняли обе ноги до колена и строго запретили выпивать. Но выпивоху, как и горбатого, только могила исправит. Серега как бухал так и продолжил. Как собирал у себя на этаже друзей со всего подъезда, так и не перестал этого делать после возникновения серьезных проблем с сердцем, давлением и тромбами. Так что, мат, сивушный запах и пьяные крики для меня не редкость. И отрезать цензурным, но резким словцом я умела. Поэтому пьяницы Ирриэля ко мне особо и не лезли после двух неудачных попыток гнома с орком затащить меня в свою компанию.
- Благородная леди не погнушается ли жить тут?
- Если она сюда пришла со своими друзьями-эльфами, то это означает одно: не погнушается.
Я заметила, как лицо хозяйки побледнело и вытянулось, когда она услышала об эльфах.
- Я плачу за всех, в том числе и за коня, тройную цену. Взамен на это я не потерплю отказа. Если вас не устроит моя компания, я готова заплатить пятикратную стоимость кроватей и... места для коня.
Я не раскидывалась деньгами. Стоимость пребывания в этом пьяном уголке столицы была настолько мала, что и десятикратная плата не превысила бы затрат на ночлег в других гостиницах города. Как понимаю, народ просто боялся и обходил стороной трущобы, в которых не просыхая пили мужики. Хозяйка ж, напротив, обрадовалась столь щедрому предложению от госпожи, даже и не заподозрив неладного.
Она дико завизжала, когда мы с эльфами въехали на машине во двор. Пьяницы, услышав гул мотора, тоже повскакивали с мест и выбежали во двор посмотреть на монстра со светящимися глазами. В отличие от горожан, которые отказывали нам в крыше над головой, нетрезвая компания из трущоб вела себя не лучше коши. Они с любопытством разглядывали чудо российского автопрома.
- Не бойтесь! - опустив стекло, сказала я. - У меня немного не обычная лошадь. Но, уверяю вас, если ее не трогать, она стоит и даже есть не просит. Ее даже можно не привязывать и не запирать. Не уйдет без моей команды.
Хозяйка кивнула. С ее лица все еще не сошел ужас перед неизвестностью. Возможно, она бы прогнала нас, если б не щедрая плата за ночь. Хотя, не скрою, эти провонявшие гнилью комнаты, матрасы из которых пух так и лезет, серые простыни и подушки, от которых осталась одна наволочка, хуже, чем в студенческом лагере. Одно отличие - надписей вроде "Вася, 3 отряд, 2005 год" не было. То ли посетители были неграмотными, то ли в Ирриэле пока не додумались оставлять метки в местах своего пребывания.
Я ворочалась и не могла уснуть. Эльфы тоже не визжали от восторга. Балиэль постоянно упрекал меня и предлагал пойти в центр города и заплатить за ночлег там. Пусть моя машина спит тут, в компании бой-бабы со скалкой и ее пьяных постояльцев. Но, извините, где авто, там и его владелец. Если пресветлым так хочется, пусть они оставляют меня тут и идут спать на роскошных перинах. Только от этого предложения отказался сначала Илгон, потом и Балиэль присоединился к нему.
Мои милые спутники просто не желали оставлять меня в этом гадюшнике и уповали на то, что пьяные наемники не пристают ко мне по одной причине: что я нахожусь тут в мужской компании.
Да, хотелось бы принять ванну или теплый душ. Но в этом заведении, гордо называвшемся "Золотая дыра", не было предусмотрено ни того, ни другого. Ладно, потерпим денек. Вдруг завтра этот Кентариэль, кентавр, блин, недоделанный, передумает и пустит в библиотеку.
Эльфы-то могли идти туда хоть сейчас. Разногласия возникли из-за меня, гостьи из иномирья. Налепи я уши из воска, надень длинное платье с роскошными вышивками, точно б, сошла за эльфа.
Я все утро изучала лицо. И все больше думала, что есть в моих чертах что-то эльфийское. При должном макияже я б сошла в гильдии и за господу Аурэлиэль, например, супругу почтенного Балиэля. Другой вопрос, согласится ли хозяин замка подыграть.
Кентариэль, как и следовало ожидать, оказался неприклонен. Его не напугали мои угрозы гонять по городу и пищать на всю округу. Зря. Очень зря.
Взяв у Балиэля немного денег, я отправилась на рынок, где приобрела грубую белую материю и алую краску. Я мстю и месть моя страшна, называлось это. Весь вечер я занималась приготовлениями, а ночью на улицы столицы из "Золотой дыры" вылетела она... белая Приора, у которой к антенне был привязан флаг: "Пустите с библиотеку гильдии, и город будет спать спокойно!"
Я летала по переулкам, нарезала по десятку кругов вокруг фонтанов на площадях, моя Приора выла и ревела на больших оборотах (это чтоб страшнее и более зловеще выглядело). А городские жители, боясь стального коня, прятались в домах, запирали окна и двери, уводили любопытствующих подальше. Больше всего времени я проводила, катаясь мимо гильдии и храма, в котором по ночам жрецы проводили службы. И меньше всего я задумывалась о том, что меня могут арестовать, а не пропустить в библиотеку.
Диск группы Лорди пришелся как нельзя кстати. Страшные финские "орки" вопили о приближении монстров по всей округе, навевая на столичных жителей неподдельный страх.
И только после первого крика петуха я вернулась в "Золотую дыру" и улеглась в постель.
Вот наутро-то я и поняла, что о возможности ареста я не подумала. Потому что Кентариэль пришел в компании трех верзил из личной охраны императора и вовсе не намеревался провести нашу компанию в библиотеку. Скорее, меня ждали темницы императорского дворца.
Но мой артистизм не подвел. Потянувшись, я уселась на кровати, невинными глазами рассматривая гостей.
- Как крепко я спала! - пролепетала я.
- Зато твой бес не смыкал глаз, гостья из иномирья.
- Что? - я сделала вид, будто ничего не понимаю. - Как?
- Этот бес носился всю ночь по городу, пожирал орков и гнусно ругался. Императорские экзорцисты не смогли даже подойти к нему, чтоб уничтожить.
Вот и славно, вот и правильно. Не мешайте технике работать свой ирриэльской магией.
- Ничего не понимаю, - отнекивалась я, - Приора не могла слоняться по городу в одиночку. А я спала.
- И мы спали, - поддержали меня эльфы.
- Значит, привиделось, - развела я руками.
Хозяйка "Дыры", которой мы неплохо (по ее меркам) заплатили за молчание, подтвердила, что мы не покидали комнаты. А показаниям пьяных посетителей императорская стража верить отказалась. На этот раз пронесло, но если я не добьюсь права посещения библиотеки, второго раза может и не оказаться. Устроят, например, обыск и отыщут флаг. О диске Лорди я не беспокоилась, потому что была на тысячу процентов уверена - никто не сунется в салон машины и не станет копаться в магнитоле.
- Предлагаю, - деловито заявила я, - чтобы вам по ночам ничего не мерещилось, пропустить меня в архивы библиотеки, невзирая на строгие правила. Мне, знаете ли, по утрам спать хочется, а не опровергать ваши предположения. А то на следующую ночь видения могут стать еще более зловещими.
Кентариэль прислушался к моим словам. И я успела прочитать у него на лице ту толику подозрения, которой было достаточно для того, чтобы утверждать - девушка лукавит, она обо всем знает. Но я не я, если не смогу убедить в своей правоте. Зря я, что ли, работала менеджером и продавала практически любой товар, даже заведомо зная обо всех недостатках. Если у менеджера нет дара убеждения, значит, ему стоит сменить работу. А присутствие несговорчивого эльфа в Ирриэле - отличное для меня испытание.
- Прекрасно понимаю, - слащавым голоском напевала я, - вчера нахальная девка из иномирья пригрозила вам, вы прогнали ее из центра города, но... страх в ваших сердцах все равно остался. Вы боялись, что монстр со светящимися глазами внезапно появится из-за угла и начнет скулить, орать и угрожать. Вы напугались настолько, что монстр и правда начал мерещиться то тут, то там.
- Но не всему ж городу одновременно? - встрял один из стражников.
- А почему нет? - ответила я вопросом на его вопрос. - Вы все боитесь. И монстр якобы приходит. Виденное разными людьми отличается, да. Но оно имеет место быть. А в вашем магическом мире страхи и фантазии, думаю, материализуются куда охотнее, нежели в иномирье.
Эльфы слушали и дивились, как умело я опровергаю все обвинения в собственный адрес и аккуратно подвожу Кентариэля к единственному верному решению - пустить в библиотеку, и тогда страхи пройдут сами, девушка на глазастом бесе покинет столицу и жизнь войдет в свою колею. Конечно, в процессе этого непростого разговора я думала и над тем, что мне предстоит сегодня купить в лавке для следующей ночной вылазки, и какой диск вставить в магнитолу: "Арию" или "Мастера".
Но Кентариэль оказался сговорчивее, чем я предполагала. В итоге он согласился пустить гостью из другого мира в библиотеку, но с одним условием, что информация, которую я узнаю, не будет разглашена ни в Ирриэле, ни в иномирье.
- Гриф секретности, хорошо! - я протянула руку главе гильдии.
- Гриф? Что это за животное такое?
- Небольшой монстр, контролирующий совесть, - тут же нашла я.
Итак, вечером мы отправляемся в библиотеку изучать гримуары!