С детства я терпеть не могла библиотеки. Эти склады засаленной, старой литературы повергали меня в уныние. Заведения для тех, кто не может по каким-то причинам купить книгу или взять ее почитать у знакомых. Один вид библиотекарши в старом и поношенном костюме чего стоит. Такое чувство, что хранительница купила его в тот же день, когда в ее библиотеку завезли первые книги. А эти показушные праздники вроде "Читателя месяца" или конкурсы, посвященные всеми забытым романам, проводили для того, чтобы жадные до призов люди хоть раз в году перешагнули порог библиотеки. Клавдия Степановна, так звали администратора в детской библиотеке, куда меня вынудили записаться учителя, однажды даже завела у себя кота. И многие ребята после появления рыжего пушистика Мурзика, бежали в библиотеку только ради того, чтобы приласкать и покормить животное. Да-да, отнюдь не для того, чтобы взять Бианки или Паустовского в потрепанном и почерканном варианте.
Зато в Ирриэле библиотеки поистине ценились народом. Тут не была развита полиграфия, и издание одного единственного экземпляра гримуара или летописи стоило немалых денег. Сопровождавшие меня эльфы красочно живописали, насколько ценны книги, что на издание тратится по нескольку десятков, если не сотен, лет. Им, пресветлым, такие сроки не страшны. Это моя жизнь по сравнению с их - короткий миг, вспышка. Для меня путешествие в Ирриэль станет одной из красочных страниц в жизни, а для Балиэля, Илгона и Энэль, боюсь, я стану кем-то вроде поездного знакомого6 встретились, два дня пообщались и разбежались по своим делам. А что для эльфов несколько месяцев или даже лет? Нет-нет, на годы я тут задерживаться не собиралась. Приобщусь к мудрости тысячелетий, найду пророчество, исполню и пойду домой. Там меня Пашка ждет. В отличие от трижды симпатичного Балиэля, он куда более доступный.
Ладно, о книгах. Так вот, старая книга, которую держали в руках тысячи магов, считалась достоянием всего мира. И каждое издание хранитель местной библиотеки берег как зеницу ока. Конечно, работай в Екатеринбургской юношеской библиотеке такой красавец как брюнет Кентариэль, от молодых читательниц не было бы отбоя. Даже кот Мурзик сгорал бы от зависти, поняв, как сильно он проиграл в популярности остроухому мужчине в черном балахоне с вышивками. Только заяви Кентариэль о своей пропускной системе, никакое обаяние и очарование ему б не помогло перед всемогущим Интернетом, в котором найдется все и бесплатно.
Библиотека гильдии привлекала, манила, зазывала. Даже если б мне не нужно было перелопачивать сотни пророчеств, я обязательно б зашла под высокие своды белого здания полюбоваться местной достопримечательностью. Слышала я от любительницы путешествовать Лильки, будто в Минске построили шикарную просторную библиотеку, в которую люди ходят с превеликим удовольствием. Лилька даже магнит привезла с этим строением в форме куба. Если ей верить, то сооружение это было высотой с наши екатеринбургские небоскребы. Да... вот с такую библиотеку я бы точно пошла. Хотя бы для того, чтобы посидеть в ее роскошных убранствах.
Внутри библиотека, в которую меня привели эльфы, походило скорее на дворец, нежели на хранилище книг. Нет ни заваленных барахлом стеллажей, противного запаха старых пыльных фолиантов и манускриптов, грязных библиотекарш и их облезлых рыжих котов. Только наряженные в серые балахоны коши вышли к нам и поклонились.
- Что изволите, почтенные гости? - спросил невысокий черноволосый слуга.
- Госпожа Аурэлиэль хотела бы изучить книгу пророчеств, Самиль, - ответил за меня Кентариэль.
Коши учтиво кивнул и предложил нам следовать за ним. Оказалось, что роскошь присутствовала только в прихожей, чтобы гости не пугались и не убегали в первый момент. Как только мы очутились в мрачном темном коридоре, пропахшем характерным запахом старой бумаги, я скривилась. Я шла впереди эльфов, и передо мной маячила узкоплечая спина Самиля. Коши уверенно шагал вперед, и огонь в его факеле робко изгибался из стороны в сторону, будто дрессированный зверь, которому строго-настрого запретили касаться книг.
Огромные шкафы уходили под самый потолок, и с верхних полок книги возможно было достать только забравшись на лестницу. Чем-то это мне напомнило магазин "Дом книги", в котором покупатели вечно ходили задрав головы и ждали, когда продавец достанет им с верхней полки какой-нибудь разговорник или издание по фэн-шую.
За тысячи лет писатели Ирриэля оставили немало трудов. Большинство из них, наверняка, книги заклинаний или сборники рецептов травниц. На корешках в скудном свете факела я могла заметить лишь закорючки, похожие на арабскую вязь. Наверное, то и была эльфийская грамота. Некоторые книги были написаны некой разновидностью клинописи - буквы состояли из комбинаций трех-четырех палочек. А на паре форзацев я узнала нашу земную латынь. Буквы словно высекли на коже обложки и залили металлом, настолько ярко они сверкнули, когда фонарь Самиля проплыл мимо них.
Мое мнение о библиотеке снова резко изменилось, когда коши привел нас в уютную комнату с круглым черным столом и двенадцатью стульями. Ступив на мягкий ковер, я тут же вспомнила роскошь дворца эльфа Балиэля, а вдохнув приятный запах липы, поняла, что об этой библиотеке и ее читателях гильдия очень хорошо заботится. В комнате не было ни единого шкафа со всяческими никому не нужными новинками, недавно полученными в библиотеку журналами и изданиями современных авторов, чем любили хвастаться подобные заведения у меня на родине. Самиль пригласил нас устраиваться поудобнее, и уже через несколько минут он и рыжий коши в желтом плаще притащили и уложили передо мной книгу формата чуть ли не А3 и толщиной в ладонь.
Украшенная самоцветами обложка сверкала в свете факелов, развешенных под потолком. И среди всего этого великолепия выделялась надпись на...русском "Эльфийский манускрипт". Затаив дыхание, я не могла свести глаз с опаловых глаз малахитовых птиц, с яхонтового солнышка, с яшмовых гор и всего прочего великолепия, камнями застывшего на обложке. Подобное издание в нашем мире отдали б на реализацию в аэропорт Кольцово в качестве сувенира для иностранных гостей.
- Мы надеемся, что книга вам поможет, госпожа Ауэлиэль, - поклонились коши, и тут же покинули зал.
Я в ужасе смотрела на смиренно сидевших напротив меня спутников. Они опустили глаза и ждали, что ж я теперь скажу. Куда-то вмиг пропала и живость Энэль, вечно одергивающей меня и желавшей во что бы то ни стало "оживить" меня. И обаяние Балиэля спряталось настолько глубоко, что эльф мне казался теперь скучным мудрецом, приведшим меня на место казни. А угрюмый Илгон выглядел еще мрачнее прежнего.
- Ребята, что с вами? - только и смогла выпалить я.
- Читай, - процедил Балиэль. - Ты э этого хотела...
А... да... дрожащей от волнения рукой я коснулась холодных камней на обложке. Да-да, я хочу домой. Но не ожидала такого пафосного приема и столь монументального гримуара. Последней книгой, что я держала в руках, было какое-то руководство по 1С в мягкой потрепанной обложке. И после этой книжицы мне предлагают вековой манускрипт с пророчествами древних эльфов. Да это как древнеегипетский папирус развернуть. А вдруг рассыплется в руках.
Но делать нечего, эльфы смиренно ждали, когда ж я наконец переверну первую страницу.
Обложка оказалась весом в несколько килограмм. Но от страха уронить ее и вытряхнуть все самоцветы, я бережно опустила ее на стол и уставилась в крупные коричневые буквы на желтых от старости страницах.
"В этом манускрипте собраны сказания о судьбах Ирриэля", - прочитала я на форзаце. А дальше... дальше я погрузилась в чтение юмористического фэнтези. Потому что многое, изложенное в громадном труде тысячелетий, почему-то мне показалось до нелепости смешным.
Первой историей, как ни странно, было сказание о нашествии тысячной армии коши на Ирриэль. Никогда б не поверила, что эти крошечные мирные создания, предел мечтаний анимэшников, когда-то держали в руках настоящее, не бутафорское, оружие, и мечтали завоевать эльфийский мир. Война длилась всего пятнадцать минут, после чего кошкоухие недорослики побросали мечи и стрелы и кинулись наутек. Оказывается, они пришли из другого мира через горы. Но... горы отказались выпустить горе-завоевателей обратно. Войну они проиграли, но эльфы не стали уничтожать вторгшийся в Ирриэль народец, а подписали с коши договор, что те вечно будут на услужении у перворожденных. Тем самым потомкам амбициозных завоевателей предлагалось искупать вину своих предков. Грустный конец. Но с каким юмором автор статьи описал наступление игрушечной армии коши, их красивые речи и детские угрозы: "Уходите, противные эльфы, это наши территории!" Перворожденные, заключив договор с генералом армии коши, предложили ушастой расе вернуться на родину в их мирок. Но когда это случится - неизвестно. Многие коши с тех пор пытались найти выход из Ирриэля, но безуспешно. Практически все смирились и служили эльфам. Остались немногие, кто до сих пор ищет путь на родину.
Может, меня судьба привела сюда именно для того, чтобы я увела коши домой - подумалось вдруг мне. Но я тут же отвергла эту идею. Не может быть! В нашем мире не место для ушастой расы. В лучшем случае их затискают анимэшники, в худшем - отправят на опыты.
Перехожу к следующей эльфийской сказке и читаю уже не юмористическое фэнтези, а сопливый любовный роман о нежном чувстве эльфийки Нидаэнь к мужчине роду человеческого. Златовласая эльфийка скрывала свою любовь от высокомерных родителей, что нашли для нее жениха ее племени, каждую ночь сбегала из дому и мчалась на серебристом единороге в горы, где в пещере ее ждал граф Айхель. Если изучить карту, прилагавшуюся к этому сказанию, то человек этот жил как раз в том замке, где сейчас обосновался Балиэль со свитой. Все бы хорошо, но настал день свадьбы, Нидаэнь пришлось подчиниться воле родителей и пойти замуж за Ануриэля. Но когда жрец связывал брачующихся священными узами, случилось нечто странное. Во-первых, обручальное кольцо перестало подходить по размеру на палец невесты, а во-вторых, серебристый единорог отказался везти невесту к брачному ложу. Это могло означать лишь одно. Родители Нидаэнь все поняли и приказали уничтожить Ануриэля, лишить его семью графского титула, а замок передать по знакомству знатному эльфийскому роду.
- Так вот откуда у тебя замок, - улыбнулась я, искоса глядя на Балиэля.
- Даже и не знал, - буркнул он в ответ. - Мама рассказывала, будто он достался нам в дар от правящего рода, но в подробности не посвящала.
- Теперь знаешь, - что-то скакать от радости, что родственники одного из моих спутников были приближенными правящей династии, мне не хотелось.
Любовная история Нидаэнь тронула мое сердце, но в ней не говорилось ни слова о переходах между мирами. Только в самом конце было помянуто, что эльфийка родила мальчика. Ануриэль не признал сына, потому что тот родился полукровкой. Ясно, кто стал отцом ребенка. В результате правящую династию чуть не свергли. Спасла ситуацию Нидаэнь, которая избавилась от сына, бросив его в пещере, где встречалась с любимым Айхелем. Непростое решение - бросить собственное дитя на смерть, но у нее не было другого выхода. Ануриэль в итоге оставил жену и ушел жить к дриаде. А Нидаэнь больше никогда не вышла замуж, и до сих пор являлась предводительницей эльфийского рода.
Она одна из самых долго живущих эльфов в этом мире. Почему она до сих пор не умерла - остается тайной. Но на ее место уже несколько тысячелетий приглядываются северяне во главе с предводителем Тьмы.
Красивая сказка, в меру трагичная и поучительная, но совершенно бесполезная. И я перевернула страницу, чтобы далее изучать историю Ирриэля. Легенды о драконах, которые запросто пересекали границы между мирами, привлекли все мое внимание. Эх, оседлать бы одного из древнейших, уговорить бы его лететь в наш мир и сесть хотя бы посреди какого-нибудь поля. Но вряд ли эти величавые создания прислушаются к мольбам самого обыкновенного человека, если они не всегда выполняли просьбы эльфов. Да, у меня есть три друга-эльфа, но и они не того статуса, чтобы просить драконов. С такими заявлениями могла выступить разве что Нидаэнь либо ее приближенные, но, отнюдь, не потомок давнишних фаворитов, о которых эльфийка-однолюбка тысяч десять лет назад забыла. Да и вряд ли я могла надеяться на то, что Ирриэль позвал меня искать многочисленные драконьи клыки и когти, потерянные крылатой сказочной братией в нередких среди них воздушных войнах. Если почитать, один такой клык весил чуть меньше моей Приоры. Это только какой-нибудь маг-садист мог отправить маленькую девушку, заметьте, не чемпионку по тяжелой атлетике, выполнять подобное задание. Драконы - это клёво, но не для меня. Удастся оседлать одного - почувствую себя пилотом. Но это на грани мечтаний, потому что драконы в Ирриэле - раса еще более недоступная для простых смертных, нежели эльфы.
Легенды о воинствующих орках я пролистала довольно быстро. На меня всегда навевали тоску исторические хроники со схемами построений и детальными описаниями боев с точностью до минуты, а от математических формул мозг закипал быстрее чайника с холодной водой. Орочья тигонометрия, конечно, вещь занятная. Лилькиному мужу, программисту, было бы прикольно глянуть на расчеты из другого мира. И я даже щелкнула для него пару страниц из гримуара. Подарю потом на день рождения.
Далее шел каталог украшений и легендарного оружия, кованного гномами. Цен не было, просто картинки и красноречивая реклама. Меч Света, меч Тьмы, клинки удачи, любовные кольца, обруч защита, непробиваемая кольчуга, - если бы я отправлялась в бой, обязательно бы прихватила всю продукцию этого каталога, в том числе и фламберг с платиновыми зубьями. Но гномьи украшения не могли сравниться по качеству даже с нашими фабричными цепочками, подвесками и кольцами. Не представляю, на каком оборудовании гномы все это ковали, но даже мое кольцо на левой руке и подвеска бабочка на шее казались грубыми безделушками по сравнению с теми украшениями, что я видела на страницах гримуара.
Что ни кольцо - то артефакт, что ни подвеска - оберег, что ни браслет - защита или ограничитель магии, ни одной безделушки не выковали гномы. Нет... одну все же выковали. Называлась она "Эльфийские слёзы". О, это было самое прекрасное из всех украшений, что я видела в гримуаре. На закрученной золотой цепочке, украшенной множеством крошечных алмазов, в узорчатой оправе висел алый рубин размером с пятирублевую монету. Даже на цветной картинке он казался живым, пульсирующим, словно сердце. Каким же он будет, когда возьмешь его в руки. Я заворожено уставилась на красивейшее из украшений Ирриэля. "Хочешь меня? Я твое!" - мне показалось, что украшение с картинки шепнуло мне эти слова. "Да, хочу!" - ответило мое подсознание. Я тут же представила себя в роскошном свадебном платье с широкой юбкой, на которой словно слезы сверкают крошечные алмазы, точно такие же, как и на золотой цепочке и оправе для рубина. И фата - тоже. А рядом со мной перед алтарем стоит будущий муж, какой-то странный, полноватый и неповоротливый. Вовсе не худенький Пашка в наглаженном пиджаке и не Балиэль в своем парадном мундире. Но не о нем я сейчас подумала - мое внимание было приковано исключительно к рубину на шее. Это не слезы, это кровь! Алая кровь, застывшая камнем.
- О! Слезы! - многозначительно протянула Энэль, подойдя ко мне со спины.
- Ага, правда, они прекрасны? - не сводя глаз с картинки, шептала я.
- Ни в коем случае не смотри на них, очаруешься, - предупредила меня эльфийка.
Я почувствовала, как она положила мне руки на плечи, наклонилась, и ее теплое дыхание ударило мне в ухо. Ее мерный шепот казался мне чем-то чуждым и навязчивым, и ее россказни меня совершенно не интересовали. А говорила Энэль о том, что "Эльфийские слезы" способны пленить любого, очарованного ими, что они могут выпить душу человека. Только потомки правящей династии не поддаются на магию артефакта. Благодаря испитой энергии и существует правящий род. То есть, получается, очаровываясь этим украшением, я отдаю силы престарелой эльфийке Нидаэнь?
- Вот именно, - раскачиваясь на стуле, пояснил Балиэль, когда я озвучила свою последнюю мысль. - Из старушки уже песок сыплется, она умирает, и Слёзы - единственное, что поддерживает в ней жизнь. Как только она умрет, артефакт перейдет к северянам, к повелителю Тьмы. Почему? Все очень просто. Будь у эльфийки наследник, артефакт бы позвал его и стал его собственностью. Но так как единственный сын Нидаэнь брошен в пещере умирать... и, естественно, умер, то творение вернется к своим создателям. Рано или поздно. И эльфы перестанут чем-либо отличаться от людей и в скором времени вымрут.
- Получается, всему творцом в Ирриэле - Тьма? - сказать, что меня поверг культурный шок, значит, промолчать.
Хотя, если хорошенько подумать, в любом мире это так. Всякое благое дело имеет свойство заканчиваться, причем, заканчиваться зачастую не самым лучшим образом. Либо смерть, либо завоевание, либо громкое падение, либо еще что-то куда менее привлекательное, например, глобальное забытье, ждет даже самое известное, популярное, часто используемое. Чего и говорить о красивом украшении, на которое я смотрела глазами сороки. Это ж лакомый кусочек для воров и убийц. Странно еще, что Нидаэнь смогла в течение стольких лет удерживать судьбы эльфов в своих руках.
- Дошло! - я подскочила на месте. - Поняла, зачем позвал меня Ирриэль! Эльфийские слезы, все дело в них!
- Аля, - вздохнул Илгон, и его холодные пальцы сжали мое запястье. - Успокойся, ты попала в плен Слез, только и всего. Перелистни страницу, там есть еще сотни легенд нашего мира. Слезы овладели твоим разумом, хотят обратить тебя на сторону Тьмы.
- Нет, Илгон, - в моем голосе звучала неизвестно откуда взявшаяся уверенность, а в мыслях появилась логичность, да еще и такая, о коей я не могла и мечтать, когда уговаривала покупателей приобрести бытовую технику того производителя, которого приказал продавать начальник. - Я пришла в Ирриэль ради Слёз! Чтобы спасти эльфийсую расу! Смотрите, все просто. Если Нидаэнь умрет, то артефакт перейдет к властелину Тьмы. А если его заберет себе какая-то гостья из иномирья и увезет в никому неизвестный тут город Екатеринбург, то... Тьма долго еще будет искать пути в наш мир, и, следовательно, эльфийская раса продолжит существовать! Это мое предназначение! Мы должны добраться до Нидаэнь, вот!
- Ты сошла с ума, - констатировал Илгон.
Возможно, он прав. Но я не я, если не навлеку на свои нижние девяносто кучу неприятностей, не завладею драгоценным артефактом и не утащу его в свой мир. В моей голове рождались корыстные мысли: а что, если для надежности просто продать рубин на одном из аукционов? В итоге я смогу купить себе новенькую элитную квартирку где-нибудь на Белинского. На последнем этаже, чтобы весь Екатеринбург было видно как на ладони. А артефакт тем временем будет храниться в каком-нибудь музее под охраной. И никакой властелин Тьмы не сможет добыть его: наша милиция и тюрьмы в скором времени заставят его забыть об идее избавиться от эльфов в Ирриэле.
Но мои радужные мысли о квартире и большом втыке властелину вскоре развеял рассудительный Илгон. Он бухтел что-то о могуществе предводителя темных сил, о том, что все тучи над миром - это его рук дело. И, наверняка, вокруг замка умирающей Нидаэнь уже скопилась целая армия умертвий, скелетов и теней, которые с нетерпением ожидают кончины древней эльфийки. Конечно, через такое оцепление менеджеру среднего звена не пробраться. Я ж никогда не была спецназовцем. Да и к числу маленьких незаметных хоббитов себя тоже не относила.
- А если попробовать выкрасть Слезы прямо из-под носа у властелина? - я загорелась желанием.
А если так, то меня уже никакой занудный Илгон с пути не собьет.
- Вы же сами сказали, что я избранная! Значит, мне надо совершить подвиг, достойный избранной! То есть, пнуть под задницу вашего властелина и спереть Слёзы! И я отправляюсь в замок к Нидаэнь.
Но в ответ я услышала хоровое эльфийское пение:
- Аурэлиэль сошла с ума!
- Уже двадцать пять лет, как этим и занимаюсь, - подтвердила я.
Что же! Держись, повелитель Тьмы! Избранница на боевой Приоре едет к тебе! Ты таких еще не видел!
- Да, кстати, - обернувшись на опешивших эльфов и подоспевших коши, поинтересовалась я, - не могли бы дать мне GPS-навигатор?