Сказать, что гномы оказались чрезмерно приветливы - это значит просто промолчать об их гостеприимстве. В отличие от запуганной людской расы, они приняли нашу компанию, включая стального коня, на ура. Люди везде одинаковы, они боятся необычного больше, чем конца света. Зато в байки о жадности и скупости гномов я охотно переставала верить. Да, Бабур и его команда не скрывали любопытства. Толпу зевак пришлось уговорами просить разойтись по домам. Я не против прочитать научно-популярную лекцию об иноземках и их чудесах, но исключительно с микрофоном и проектором. Слишком много народу и достаточно большая куча интересного материала.
Рудокопы, земледельцы, кузнецы - вот мужские профессии этой расы. Всем остальным в гномьем поселении занимались женщины. Совсем забыла о старосте. Он, конечно же, был мужчиной, но в прошлом - рудокоп, заработавший на добыче золота немалое состояние и зарекомендовавший себя замечательным управленцем. Бабур, оказалось, вообще, полукровка. Его мать - самый что ни на есть обыкновенный человек. Ее бросила умирать в горах мачеха. Не нужен оказался лишний рот в ее скромном семействе. И если бы не гномий отряд, возвращавшийся с копи, то девушку сожрала бы стая диких дзыги. История, чем-то похожая на нашу "Белоснежку", не спорю. Но немного с другим концом.
Бабур заказал нашей компании золотистого цвета вина и блюдо из некой толстой рыбы, напомнившей мне камбалу, только в размерах намного больше. Здешняя Белоснежка, работавшая главным поваром на постоялом дворе, где нам и предложили остановиться, оказалась вовсе не утонченной брюнеткой, какой я ее запомнила по диснеевскому мультику и многочисленным иллюстрациям. Крепкая дородная женщина, коих в нашем мире из-за диет и фитнеса почти не осталось, устроилась на краешке дубового круглого стола, куда пригласил нас ее сын.
- О, Балиэль, - развела руками женщина, увидев в главе стола предмет моих воздыханий.
Да он частый гость в этом поселении, вот и весь секрет нашего успеха. Люди, вообще, не жаловали представителей иных рас, эльфам, как понимаю, вообще, завидовали. Что стоили занудные рассказы Илгона о постоянных поджогах в столичной гильдии. Как удалось сохранить библиотеку и сокровищницы - с трудом себе представляю. А кто не будет завидовать эльфам, которые живут на этом свете несколько тысяч лет, имеют крупные владения и правят всем Инниэлем. Почему не озлобились другие расы? Наверное, более работящие, нет времени на мысли о чуде, кои свойственны людям. Я скажу прямо, эльфам не завидую. Это просто неинтересно. В эльфов надо влюбляться. Особенно, когда рядом со мной два таких прекрасных экземпляра. Жаль, что один занят и находится на коротком поводке у Энэль. Как только Илгон заговаривал со мной, девушка одаривала меня столь пронзительным взглядом, что я старалась выглядеть при разговоре как можно более отчужденно и побыстрее завершить беседу.
Может, я и очаровалась бы этим мудрым созданием. Но он для меня слишком зануден и скучен. Балиэль намного веселее и разговорчивее, и, кажется, совсем не озадачивается своим происхождением. Он живет, как получается, берет от жизни все и с избытком.
- Балиэль, - продолжала меж тем хозяйка, - давненько вы с Илвией к нас не заглядывали. Девочка совсем изменилась, из капризной принцессы стала гордой охотницей, как погляжу.
Ее черные глаза остановились на мне, изучая мою одежду, лицо, руки... Илвия? Вроде бы так меня не называл никто из эльфов. Да и при въезде в город мы представились. Видимо, мать старосты настолько увлеклась готовкой, что либо пропустила мимо ушей, либо, вообще, не выбегала к воротам.
- Аурэлиэль, - деликатно поправила Энэль и, кошкой подбежав к хозяйке что-то шепнула ей на ухо.
Женщина многозначительно кивнула и больше не обронила и слова.
- Что ты ей сказала? - шикнула я подруге.
- Потом объясню, - отмахнулась эльфийка.
За рыбой и вином Бабур рассказывал нам о том, что происходило в окрестностях его поселения. И это, надо отметить, было для меня очень важно. Темные силы наслали на Инниэль войско блуждающих Теней, пожирающих все положительные эмоции. Стоило чуть различимой серой субстанции соприкоснуться с чьим-либо телом, как жертва впадала в глубокую депрессию, из которой невозможно было вывести даже колдовскими отварами и веселящей водой. Жертва мучилась несколько дней, пока не кончала с накатившим несчастьем просто и легко: либо с помощью мыла и веревки, либо кинжалом в грудь, либо ножом по венам, либо прыжками со скалы... впрочем, понятно. Доводили Тени до самоубийства. И ничто не могло помочь.
Оттого и встретили гномы нас довольно приветливо. Я объявила, что собираюсь пойти против темных сил. Пусть даже мои заявления пока казались смешными и туманными. Но малюсенькая надежда - это лучше, нежели ее полное отсутствие.
Постояльцы в ресторане, затаив дыхание, слушали обо всем, что обсуждалось за нашим столом. Бабуру временами приходилось даже оттаскивать любопытных. Пара пьяных гномов, отмечавших удачное возвращение с копи, даже предлагали нам выпить. Их в итоге ждала метла хозяйки и... впрочем, то, что в нашем мире называется "секьюрити выставили балагуров нафиг".
- Тени съедают наши силы и передают их своему предводителю. Нидаэнь пока держится. Но не ровен час, как и ее уничтожат. Вам нужно торопиться, господа. Никогда не думал, что Балиэлю доведется участвовать в столь крупной охоте.
- Это моя охота, господин Бабур. И если я вернусь с нее ни с чем, то мне не понадобится ни одной Тени, чтобы уйти из жизни.
Конечно, я и не подумывала о самоубийстве. Если я проиграю в этой битве, вряд ли предводитель тьмы оставит в живых нахальную девицу из Екатеринбурга, пожелавшую украсть цацку у него из-под носа. Если ж цацка не окажется необхоимым и достаточным условием для возвращения домой - у меня тут есть запасной вариант: высокий эльф-блондин с пронзительными зелеными глазами. Балиэль восторженно смотрел на меня, и по его щекам расплывался чуть заметный румянец. Или так действовало золотистое гномье вино на эльфийский рассудок?
- Быстро... - прошептала я под нос, - это мечта.
Приора ненужным грузом стояла во дворе. Вокруг нее копошились, как и следовало ожидать, молодые гномы. Они даже умудрились поднять капот и с любопытством взирали на запыленные ёмкости. Один из них, худощавый гном в красном кафтане, даже достал из масляного бака щуп и, о, ужас, попробовал на вкус машинное масло. Накормить бы этих гурманов супчиком из антифриза и бараньей ножкой с подливкой из тормозной жидкости, - подумала я, хихикая про себя. Гномы, конечно, сами виноваты, что сунулись туда, куда разрешают заглядывать только механикам из сервисного центра.
Веселый гном, отведавший масла, пошатываясь, вошел в ресторан и заорал:
- Самогон, самогон мне, и побооольше!
Уперев руки в бока, хозяйка волевым шагом вышла к шумевшему и рявкнула:
- Нету!
- Должен быть! - упирался гном.
- У нас гости!
- Всё выпили, так бы и сказали!
Он бросил взгляд за стол, где сидели мы и Бабур, а потом завопил, что мы непростительно трезвые. Хозяйка, покачав головой, принесла разбушевавшемуся целую пинту пива. Тот осушил ее залпом и бросил кружку на пол.
Раздался резкий звук. Да, владельцы заведения предусмотрели все. Чтобы не связываться с убытками от битой посуды, они делали ее из металла. Кружка, прокатившись через весь ресторан, очутилась под ногами матери Бабура. Женщина, стиснув зубы, подняла ее и покачала головой.
А тем временем любитель выпить и повеселиться уже прыгнул на наш стол и подполз не к кому-то, а ко мне.
- Прелестная Аурэлиэль! - да он после пива и машинного масла способен был выговорить мое имя на эльфийском, похвально.
В его осоловевших серых глазах я увидела какую-то неведомую мне ранее безнадежность. Мне мигом подумалось, что этот пьянчужка - очередная жертва Теней. И пьет гном не от великой любви к спиртному, а из-за съедающей его изнутри депрессии.
- Слушаю.
- Выпьем? Гномьего самогона! - заорал на весь ресторан гном.
Все посетители со злобой в глазах посмотрели на него, но ему хоть бы хны. Такое чувство, что пьяный гном существовал вне общества, времени и укладов. И никто не мог перечить ему. Вскоре две кружки: моя и его, стояли рядом с нами. Балиэль знаком дал мне понять, что употреблять сие пойло с радужной пленочкой опасно для здоровья, если не жизни. Но как я могла пересилить собственное любопытство и не понюхать принесенное мне "снадобье".
А запашок, надо сказать, мне очень понравился. Нет, не в смысле вмиг нагрянувших в мой помутненный разум глюков. Он показался мне до боли знакомым. Я жадно пододвинула кружку к себе, а потом, когда гном опрокидывал содержимое в себя, спрятала свою порцию под столом.
- Пока ты пил, у меня успели и кружку забрать, - ехидно заметила я, читая недоумение на осоловевшем лице пьянчужки.
Хозяйка довольно ухмылялась, а все, сидевшие со мной за одним столом, с нетерпением ждали продолжения.
- Теперь самое время потанцевать! - изображая из себя напившуюся, выговорила я, поднялась из-за стола и направилась прочь из ресторана.
Что делать, я уже знала. Научилась в замке у Балиэля. Разогнать автомехаников-любителей, врубить аккумулятор и выбрать плейлист с песнями КиШа. Как только мощные аккорды питерских музыкантов нарушили относительную тишину вечернего гномьего города, все завизжали и заулюлюкали.
Подойдя к уснувшему на столе мордой в рыбных объедках пьянице, я крикнула ему прямо в ухо:
- Вставай! Сегодня гномья деревня не знает теней! Волшебница Аурэлиэль прогонит их нафиг, пофиг и к чертовой бабушке!
- А? Ы? - только и услышала я в ответ.
Но ничего, тело не такое тяжелое. Особенно, когда двое сильных гномов помогли мне скинуть его на пол, чтобы освободить стол для зажигательных танцев. Жаль, без светомузыки, да. Но Энэль словно поняла мои мысли и запустила под потолок несколько белых шариков, сгустков магической энергии. И гномий постоялый двор теперь походил на довольно неплохой ночной клуб Екатеринбурга.
- Да ты умеешь публику зажечь! - похвалил меня Балиэль, обнимая за талию.
- Возможно, - кокетливо ответила я, уходя из его объятий.
Все эти танцы и шум мне нужны только для одного - чтобы отвлечь внимание посетителей. Это Энэль с Илгоном неразлучны как... не будем говорить, что. У остальных музыка вызвала несказанный восторг. Даже Балиэль нашел для себя дело и ушел шептаться с молодой гномкой, которая принесла ему вино. По морде б эльфийской за такое. Но у меня совершенно нет времени. Аккумулятор в машине не рассчитан на продолжительную дискотеку. А мне надо еще провести один эксперимент.
Незаметно пробравшись под стол, я забрала свою невыпитую кружку и боком выскочила на улицу. Ночная прохлада и промозглый ветер встретили меня вместе с поганым моросящим дождем. Этот повелитель темных сил заслуживает по заднице хотя бы за эту паршивейшую погоду.
Вроде бы, никто не заметил меня, когда я подобралась сзади к машине, открыла затычку бензобака и вылила туда добрый литр жидкости, называемой тут гномьим самогоном. А по мне так это какой-то бензиново-водочный коктейль, если нюх меня не обманывает. Пить такое невозможно. Зато для Приоры - лакомый кусочек. Не девяносто второй, конечно. Но для Инниэля и это сойдет, если позволит оживить двигатель.
Итак, ключ на старт... двигатель недовольно урчит... отпускаю... заработало! Вожделенные тысяча оборотов на холостом ходу - мечта! Значит, добраться до темного гада мы сможем не просто быстро, а на максимальной скорости. Зато теперь дискотека продолжится чуть больше.
Я выскочила из машины и уверенным шагом направилась к стойке, где хозяйка Белоснежка принимала заказы.
- Сорок литров гномьего самогона, - как можно более уверенно сказала я. - Желательно, в канистре.
Наверное, я немного переборщила, потому что лицо женщины побелело от ужаса, и она только и смогла пролепетать:
- Не много ли.
- В самый раз, - процедила я сквозь зубы, а потом для пущей важности добавила, - и бочку про запас. Мне понравилось.
Женщина испуганно кивнула и скрылась за гобеленом, прикрывающим вход в поварские помещения. Бочку мне выкатили два молоденьких гнома в белых фартуках, забрызганных маслом. Они постоянно переглядывались, и когда достояние перешло в мои руки, один из них робко заметил.
- Больше кружки в день нельзя, погибнешь.
- Вы мне воронку, пожалуйста, принесите, - не обращая внимания на их уверения, заявила я.
Ребята переглянулись, но воронку принесли.
- А теперь ступайте! - ласково попросила я, когда заметила, что гномы следуют за мной.
Еще не хватало, чтобы они увидели, на что я перевожу их самогон. Да меня в число врагов запишут, не иначе. Я села на стол, поставив бочку под ноги, и ждала. Терпения моего хватило для того, чтобы хозяйка вышла с кухни и, прикрикнув на любопытствующих поварят, отправила их к плите. Вот и отлично! Энэль танцует с Илгоном, Балиэль беседует с Бабуром, активно жестикулируя и выпивая нечто из жестяной кружки, остальные тоже не обращают на меня внимания. Пора выкатить бочку и вылить ее содержимое в бензобак.
Темнота - друг молодежи и секретничающих. Меня встретил на входе в ресторан Балиэль. До этого никто не помешал накормить любимую машинку. Бросив взгляд на пустую бочку, эльф с ужасом уставился на меня, ни капли не пьяную и вполне себе адекватную, правда, немного осоловевшую от запаха гномьего пойла.
- Говорят, ты попросила бочку выпить.
- Ага, - улыбнулась я во весь рот, - мне еще Белоснежка добавку обещала!
Пошатываясь, изображая пьяную, я подошла к хозяйке заведения и, поставив бочку ей под ноги, заявила:
- Добавку, плиз! Ик!
- Не много ли, деточка?
- В самый раз! На тыщу пробега! - я ухватилась руками за ее кружевной фартук, и в скором времени, обняла женщину и прижала ее к стене. - Пожалуйста, тетушка Белоснежка, помогите избраннице спасти мир за несколько дней!
- Эх, - махнула рукой женщина, освобождаясь от моих объятий.
Бесполезно бороться с пьяницами - это я поняла еще когда на первых курсах мы с Лилькой работали в ночном клубе. Разливали коктейли. Если человек решил напиться, то его не остановить - прописная истина. Попытаешься такого остановить - себе дороже. В лучшем случае - услышишь его исповедь о нелегкой жизни, изменившей жене, противных детях или о чем-то в этом духе. Вот и Белоснежка оказалась такой же. Женщина каждый вечер работала с выпивохами, и отлично знала, что спорить не получится.
Те же самые двое гномов притащили мне еще одну сорокалитровую бочку и поставили к ногам. Но на этот раз на их лицах читался нескрываемый шок. "Вы живы?" "Живее всех живых!" После такого представления можно их челюсти с полу поднимать.
- Спасибо! Ушла дальше бухать! - покладисто пролепетала я, развернулась и покатила бочку к выходу.
Реплика возымела эффект, и меня провожало немало любопытных глаз. На выходе Балиэль предложил помощь и поднял бочку с полу.
- Положим в багажник, - шепнула я ему вскользь, и потом обратилась к зевакам.
- Мы пошли бухать, не мешайте нам, ладно?
Я изобразила на своем лице такую жалобную гримасу напившейся красотки, что от меня отвязались.
- Ты что, не пила? - удивился Балиэль, когда мы остались один на один.
- Телегу подкормила!
- Совсем с ума сошла! Лошади ж умрут.
Если бы эльф знал, что никаких живых лошадей у меня под капотом и в помине не было... Но об этом пока умолчим и лишь заметим:
- Я кормлю их тем, что они с удовольствием кушают. Так что, завтра в путь.
- Постой, Аурэлиэль, я хочу тебе что-то сказать.
Его рука крепко сжимала мой локоть. Я хотела уйти. Прекрасный эльф-пофигист, который бросил меня в пьяной компании и предпочел гномьей девке, мне был нужен только в качестве проводника. Прошла любовь, завяли помидоры, все восхищение его зелеными глазами, светлой косой до пояса и всем прочим ушли на второй план. У меня в сердце остался только менеджер Пашка. А эти сказки из Инниэля - так, проходящее.
- Говори, - пожала я плечами.
- Давай в этой... - он указал на Приору.
Почему бы и нет? Я открыла в машину, и мы сели на передние сиденья. Магнитола дико орала, мешала. Пришлось отключить. Да и ладно. Судя по моим часам, уже далеко за полночь, дети давно спят, а веселая компания в ресторане уже устала от танцев и выпивки.
- Слушаю, - тихо сказала я, пытаясь в хитрых глазах эльфа найти хотя бы намек на тему будущего разговора.
- Ты очень умная женщина. Очень сильная охотница. Расчетливая и рассудительная.
Спасибо за комплименты. И что с того? И я услышала то, чего в принципе не ожидала услышать. Оказывается, некоторое время назад господин Балиэль был атакован той самой Тенью, о которых рассказывали гномы. Порождения тьмы постоянно присутствовали в Инниэле и нередко охотились на случайных путников. Подцепил эту заразу Балиэль во время своей последней вылазки с Илгоном и Энэль. Он остался жив. Чудом. Но остался. От него отвернулись многие друзья. Кому интересен эльф, вечно жалующийся на жизнь. Только Илгон и его пассия помогли другу совсем не впасть в депрессию. Та самая принцесса Илвия, которая не очень вежливо вела себя на приеме, организованном в честь выздоровления Балиэля (а я-то думала, зачем сия пьянка?), тоже охладела. Правда, взаимно. Поглощенный нескончаемой депрессией эльф просто забывал навестить любимую.
- А ты вытолкнула меня из этого тумана одним своим появлением. Я обязан тебе жизнью, Аля. Ты необыкновенная девушка. Ты... я... я не хочу тебя потерять.
- А гномской девке ты то же самое пел? - без тени эмоции поинтересовалась я, совсем не глядя на собеседника.
- Да ты что, Аля? - возмутился эльф. - Это одна из моих давнишних знакомых! У нас с ней никогда ничего не было. Просто интересный собеседник. Знаешь ли, увлекаюсь я гномскими украшениями. А она специалист... как я мог упустить возможность перекинуться с ней парой словечек.
Вот заливает! Да эльфийские браслеты и кольца - куда более тонкой работы. Конечно, если этот эльф любитель брутальненького, тогда не спорю. Но все равно, оправдания его смешны. Отвергать его сейчас нельзя ни в коем случае. Это глупо и безрассудно. Эльф - единственный выживший после атаки теней - это раз. Два, он, все-таки, мечник. Из меня фехтовальщик как из Волочковой президент России.
Я ему нужна - отлично. Будем изображать присутствие любви и благодарности, вообразим, что я воодушевилась его пылкими речами и не желаю больше ни одного мужчину на этом свете.
- Поняла, хорошо, извини, что упрекнула.
И в награду за сказанное я получила поцелуй. Пылкий и горячий. Таких у меня в жизни еще не было. Парни из нашего мира целоваться, как я поняла теперь, вовсе не умеют. А, может, не отгораживаться от этого эльфа и остаться с ним навсегда? Вот только с Тенями разберемся, артефакт Нидаэнь заберем себе и покажем кукиш этому амбициозному гаду.