Он просил, нет, требовал, чтобы я гнала как можно быстрее. Он, вообще, представляет, что значит быстрее по склизкой грунтовой дороге, размытой вечными, как мне казалось, дождями. Мы ползли на север со скоростью гужевой повозки. Увеличь я скорость еще чуть-чуть, уверяю, что закончили бы мы с Балиэлем наше странствие у ближайшего дерева, а дзыги не обглодали бы наши кости только потому, что диким псам не удалось бы забраться в раскуроченный кузов.
Яд сильно изменил Балиэля. Или так подействовало лекарство Кора? Он ни слова не желал слышать о своих лучших друзьях, которых мы оставили в деревне, где кто-то спалил один из постоялых дворов. Я ни капли не сомневалась, что это дело рук темного повелителя и его свиты. Они уже не первый день охотятся за мной, пора бы уже быть начеку. Если бы я не жалела свой транспорт, давно бы пересела на лошадь и переоделась каким-нибудь орком. Грим - дело наживное, косметичка в багажнике, нарисовать на лице могу что угодно. А чтобы казаться полнее, то можно утащить в какой-нибудь гостинице подушку, например.
Ехать без остановок - это было бы подвигом. Но силы имеют нехорошее свойство заканчиваться, а правая нога устает давить на газ. Хочется просто лечь, свернуться калачиком, и ни о ком больше не думать.
Мы с Балиэлем остановились в одной из деревень. Нас вынудили... мальчишки, с любопытством разглядывавшие запачканный бампер Приоры прямо лезли код колеса.
- Может, перекусим? - предложил эльф, показывая на небольшой ресторанчик на площади. - Пока любопытные разглядывают неведому зверушку?
- Лишь бы тормоза не открутили, - грустно усмехнулась я.
- Да они ж не знают даже, куда ты там упрятала девяносто восемь лошадей, куда им до каких-то тормозов!
Уговорил. Тем более, расслабиться мне очень хотелось. Балиэль словно знал, куда меня приведет. Это уютное заведение, напомнившее мне милый ресторанчик "Пан Сметан" у нас в городе, просто поразило меня своей приветливой обстановкой. Улыбающиеся невысокие гномки разносили огромные тарелки с рыбой и мясом. Такие аппетитные блюда, которых хотелось поподнадкусывать все без исключения. Эх, был бы тут шведский стол, взяла б и жирненького карпа с поджаренной картошечкой, и политую алым соусом отбивную, и сверкающий яркими красными кусками помидорчиков салат. И запила б все двухлитровой кружкой эля. Терпеть не могу пива, но этот ресторанчик располагал именно к питью пивка. Эх, сюда б еще телевизор с трансляцией... если не футбольного матча, то показа мод, и я б почувствовала себя дома...
За соседним расположилась компания из полдюжины гномов, увлеченных культовой советской игрой в домино. Они то и дело ударяли по столу и орали "Рыба!" Картинка из детства, перенесенная в другой мир, немного позабавила меня. По другую сторону от нас потягивала некий странноватый зеленый напиток монашка, девушка, с ног до головы закутанная в черный плащ. Мне она очень не понравилась, особенно когда мы случайно встретились взглядом. Создалось такое ощущение, что она собирается прикончить меня. На мгновение мне подумалось, что она - одна из черных коши, следящих за мной. Настанет миг, и она оскалит зубы, зашипит, вонзит острые когти мне в глотку. Но девушка потупилась и продолжила пить свой коктейль, отдаленно напомнивший мне мохито.
Балиэль, увидев, как я испугалась, взглянув на монашку, что-то буркнул мне и подошел к девушке. Ударив кулаком по столу, он прошипел ей что-то на эльфийском, она попыталась возразить, но мой спутник, наклонился к ней и шепнул что-то на ухо. Не оборачиваясь, он вернулся на свое место, а девушка, бросив коктейль, ретировалась. Даже не заплатила, заметила я.
- Черная коши? - сухо поинтересовалась я.
- Нет, просто ведьма, - отмахнулся эльф. - Кстати, как тебе мясо уургхи?
Так это тушка гигантского кота, собрата того хищника, что напал на меня пару дней назад и чуть не убил? Мясо комом встало у меня в горле. Я готова была выплюнуть все, что успела съесть, несмотря на то, что еда оказалась нежной, сочной, аппетитной.
- Что с тобой, Аля? - участливо поинтересовался Балиэль.
- Ничего, просто вспомнила кое-что. А мясо... оно замечательное!
А что я еще могла сказать? Я ж не хамка, которую угощают, но которая потом возмущается, будто ее накормили редкостной отравой.
- Мне душно, - только бросила я, встала и пошла к выходу.
Читать меню надо внимательнее. Если, вообще, умеешь читать. С поцелуем Балиэля я начала понимать инниэльскую речь, а вот письмена не разбирала. Как погано быть неграмотной. Словно живешь отрезанным от мира и веришь только словам товарища: "Это нежнейшее мясо с превосходным соусом, пальчики оближешь!" Но почему он не сказал, что это не просто нежнейшее мясо, а задница уургхи. Вообще, в этом мире надо давно становиться вегетарианкой. Мясо дзыги, наверняка, тоже присутствовало в меню в качестве эксклюзивного блюда. Из него повара по некой уникальной технологии отделяли яды и... лучше даже не думать.
Я стояла на пороге ресторанчика и глядела на свинцовые тучи, когда меня за плечи обнял подошедший сзади Балиэль.
- Что-то не так?
- Все хорошо, просто есть кое-какие воспоминания...
Я молча спустилась по лестнице и пошла к машине:
- Поехали дальше.
Эльф безмолвно последовал за мной, и уже через пару часов мы сидели в ресторане совершенно другого поселения.
Веселые желтые подсолнухи украшали это заведение. Тут уже не было мясных блюд, и я могла не бояться, что меня накормят тушкой какого-нибудь мерзкого хищника. На не очень большой сцене отплясывали три грудастые орчанки, чеканя каждый шаг. Окажись я в нашем мире, приняла бы их за девушек из ирландского паба, развлекающих уставшую публику. Мир угрюм и мрачен, а это заведение, любезно прорекламированное мне Балиэлем, существовало как бы вне Инниэля. Оно веселилось, пило и плясало, и казалось, что за его стенами светит солнце, поют птицы и нет никакой угрозы госпоже Нидаэнь.
Балиэль нахваливал эту крошечную пивную лучшими словами. Если б он знал такое слово как "концептуальный", наверняка б применил его именно к этому заведению, из ряда вон выходящему и сказочному.
Даже публика тут казалась особенной. Вроде бы и те же гномы, увлеченные настольными играми, и ставшая уже традиционной монашка, расположившаяся в нескольких столах от нас. Когда я увидела сгорбленную фигуру в черном, мне даже показалось, что она веками сидит на этом месте и злобно смотрит из-под капюшона на только что вошедших. Пьяные мужики пытались плясать в такт задорной музыке, один даже приставал к танцовщице, которая ловко уходила из его недотепистых объятий.
- Тут всегда так, помогает забыться! - откинулся на спинку дубового стула мой спутник.
Мы пили сок и съели несколько мисок салата.
- Что, дальше? - кивнула я, когда тарелки были опустошены, и в самую чистую из них Балиэль бросил два золотых кольца.
- Да! - безапелляционно заявил он.
Этот день мне казался экскурсией по ресторанам северных земель. Через два-три часа мы приезжали в очередной городок или деревню и сразу же Бали вел в едальное заведение, повествуя перед этим сказочную историю о том, как во время охоты они с Илгоном и Энэль бывали тут, что ели и какую музыку слышали. Он хотел повторить все то, что пережил когда-то во время охоты со мной, без друзей. Ему хотелось почувствовать себя знатоком-краеведом, который с легкостью рассказывает своей даме сердца о происхождении названий заведений, о блюдах, что там готовят и о публике, что мы встречали везде.
Гномы на севере - самый распространенный народ. Тут начинаются предгорья, много шахт, а известные на весь Инниэль искатели сокровищ просто не могут находиться вдали от таких вещей. Орков тут почти не встретить, потому что те воины, им полагается служить ближе к границе либо в столичном городе.
- Вот завтра доберемся до северных земель, заметишь, что орки наводнят все поселения. У них там вотчина.
Монашка. В черном. Одна штука. Всегда ровно одна. В каждой деревне. Это странно. Но в какой ресторан бы мы не зашли, она обязательно сидела там. Давно, кажется, сидела и пила из узенького изящного стаканчика. Это меня пугало, но Балиэль лишь отмахивался в ответ: в каждом поселении есть храм, где служит по несколько десятков таких монашек. Они не женщины. Они просто существа, близкие к богам. Они осуждены за страшные преступления и никогда не смогут иметь детей. После суда им делали две мучительные и унизительные операции. И им велено было молиться богам. Если те вернут монашкам первичные признаки женщины, то это означало, что их осудили по ошибке. Понятно теперь, откуда столько злости в глазах у этих существ, взирающих на меня, радостную и счастливую, заходившую в рестораны под руку с обворожительным эльфом. Будь я такая же инвалидка, тоже б с завистью взирала на цветущую ровесницу, представляя на ее месте себя.
Мужчин тоже судили в Инниэле похожим образом. Даже больше и чаще, нежели женщин. Только они были более сдержанны и так явственно не проявляли свою неприязнь к изуродовавшему их сущность миру.
Ясно теперь, почему монашка всегда сидела одна. Конкуренток в борьбе за божью благодать никому не надо. Я б тоже стала такой, окажись я на нее месте. Но такой участи вовсе не хотелось. Лучше отсидеть несколько лет в клетке по российским законам, чем так... жестоко и бесчеловечно.
- Давай о более приятном, - улыбнулся Балиэль, предлагая сменить тему.
Я уже не смотрела в сторону фигуры в черном. Я предпочла, вообще, не замечать этих существ. Противно и страшно. Пусть они косятся на меня, сознавая свою вину перед обществом, которое лишило их самого дорогого в жизни. Просто так не осуждают. Значит, был повод.
- Я хочу спать, Бали, - пожаловалась я.
И поймала на его лице такую кислую мину, что даже испугалась. Припомнив все произошедшее в "Бухой лошади", я подумала, что поступаю опрометчиво. Преследователи могут в любой момент устроить поджог и тут, в сотне километров от того злополучного места. Но спать хотелось до такой степени, что я нашла способ уговорить спутника.
- Бали, а ведь целый день никто не нападал на нас, так?
- Верно, - согласился эльф.
- А не значит ли это, что наш враг до сих пор думает, будто мы погибли там... в гостинице.
- Может быть, - пожал он плечами.
- А если проверить. Давай остановимся тут, поспим... а то я не смогу потом сразиться с темным повелителем.
Еще несколько убеждений, и эльф сдался. Он обратился к тучной барышне за барной стойкой, бросил ей пару золотых, и вскоре стал обладателем небольшого серебристого ключика.
- К сожалению, у них остался только один номер.
Сердце подскочило у меня в груди, но я не стала показывать своей радости.
- Ну и ладно! Я хочу спать!
Как приятно было просто свалиться на двухспальную кровать и уснуть. Крепко-крепко. Без сновидений и всяческих явлений. Давненько я так не спала. Просто я и вакуум.
Приятная нега объяла меня. Мне не хотелось открывать глаза, чтобы видеть опять свинцовое небо за окном. Больше всего я мечтала о прохладном ласковом солнышке, которое сквозь тонкую органзу занавески гладит по щеке. Я чувствовала чьи-то нежные прикосновения к моему обнаженному телу. Словно профессиональный массажист, орудовал с моими уставшими от инниэльского путешествия мышцами. Хотелось забыться и просто наслаждаться.
Я лениво потянулась, но даже не стала открывать глаз. И в тот же момент моих губ коснулся чей-то горячий поцелуй.
- Балиэль? - чуть слышно прошептала я, но ответа не последовало, и пришлось посмотреть самой.
Он крепко прижимал меня к своей груди и смотрел мне в глаза таким страстным взглядом, что я восхитилась неожиданно представшей передо мной картиной.
- Расслабься, тебе надо очень сильно отдохнуть, - шепнул он на ухо.
Как он прав!
- Ты металась от жара, бредила во сне, звала Нидаэнь... не дело!
Все верно... я поддалась его ласкам. Вот этого мне как раз и не хватает: сказочно-красивого мужчины в моих объятьях и целой вечности прекрасного забытья. Он словно прочитал мои мысли, сделал именно то, чего я больше всего на свете и желала. И в этот момент мне казалось, что сбылась самая заветная мечта всей моей жизни. Только я и он, накануне гибели мира, и нам ничего не надо, кроме друг друга. Такого я не переживала ни с одним из моих прежних кавалеров. Я даже и не могла помыслить, что можно вот так просто взять и раздеть спящую девушку, забраться к ней под бочок и пробудить в ней одно-единственное - страсть. Душа спит, тело отдыхает, а бурный вулкан страсти готов взорваться здесь и сейчас, отключить разум и захватить тело.
Он ушел так же быстро, как и появился в моем сне. Бешеный ураган, взорвавший бурю эмоций. Я лежала и не могла поверить, что все уже давно закончилось, и эльфа след простыл. Я боялась верить в реальность произошедшего. Это больше похоже на сон, красивый сон, не более того.
Когда голова отозвалась усталой болью, я все-таки открыла глаза, и, крепко прижимая к груди белую льняную простыню, села на кровати. Нет, не привиделось. Сон перешел в реальность, вероломно ворвавшись в мое личное пространство. И мне это даже нравилось.
Эльфа нигде не было. Ни его вещей, ни его самого.
Что за наваждение?
Только моя кожаная куртка, джинсы и прочая одежда аккуратно лежали на стоявшем рядом с широкой двуспальной кроватью стуле. Лениво потянувшись за всем этим, я сгребла все в охапку, и уже через пару минут выходила из комнаты, пряча ключ в карман куртки.
Где же ты, Балиэль?
Когда я спустилась в ресторан, моему удивлению не было предела. Подаривший мне сказочное пробуждение эльф, сидел за одним столом с монашкой и о чем-то увлеченно спорил с этим существом. Он махал руками, бил кулаками по столу, а на его щеках выступили алые пятна. Нет, я, конечно, понимаю, что у почтенного эльфа в каждом селении есть по другу-специалисту. Но как он не побрезговал связываться с осужденной, не укладывалось у меня в голове.
Не далее как вечером, Балиэль страстно уверял, что эти монашки недостойны всего, что есть в этой жизни, а утром этот же самый эльф застается в компании одной из них. Противно. Особенно после того, что было утром. Чувствую себя тридцатой наложницей шейха, хотя, хочу быть первой и единственной.
Закатывать скандал не хотелось. Почему-то показалось, что эльф выскажет очень обидное: "Разве ты недовольна?" Попробуй я выскажи претензии, у меня точно не останется права на утренние чудеса, которые он так неожиданно мне организовал. Но и издеваться над собой я не позволила.
Третий лишний? Тогда это буду не я.
Я смело подошла к столу, с легкостью взяла стул и уселась прямо напротив воркующей парочке. Может, со стороны это и романтично смотрится, когда прекрасный принц, сделав свое "дело" на цыпочках ретируется, оставляя довольную девушку просыпаться в одиночестве. Но мне хотелось внимания к своей персоне.
- Доброе утро, - с натянутой улыбкой я обратилась к монашке.
Та вздрогнула и натянула капюшон ниже на нос. Она сделала это несколько небрежно, и прядь светлых волос выбилась наружу. Девушка шикнула, убирая предательски выпавшие волосы, и как-то отстранилась.
- Аля, познакомься, это Миранда, настоятельница...
Ах, вот оно что, мамонька для всей этой бесполой кодлы осужденных. Одного не пойму - какое дело у нее к эльфу.
- Приятно познакомиться, - учтиво говорю я, разглядывая бледный чуть вздернутый носик и розовые губы девушки.
Что-то не припомню, чтобы в моем мире монашки предпочитали косметику и пудру. В Инниэле, похоже, служительницам храма не запрещалось этого. Или все дело в высокой должности моей собеседницы. Ничего, выясним.
- Аля, прости, что оставил тебя, - раскаянным голосом проговорил Балиэль. - Но это для нашего же блага.
Монашка, положив руку на плечо эльфу, попросила его дать слово ей. Тот охотно согласился, и ближайшее время я слушала весьма неутешительные новости в ее изложении. Если, увидев Бали в компании с этим существом, я хотела поиздеваться над одной из жестоко осужденных и перебирала в голове всяческие подколы и подлянки, лишь бы указать красавице на ее место, то сейчас я поняла, насколько все на самом деле серьезно. Миранда фактически повторяла мне слова, сказанные Лардой два дня назад. А если вести о скорой кончине предводительницы эльфов уже добрались до храмов, значит, ни о какой отсрочке ждать не приходится. Надо торопиться.
Я развернула карту и отыскала на ней то поселение, в котором мы сейчас находились. Значительная часть пути уже пройдена. Леса, в которых любили охотиться Балиэль с Илгоном, уже далеко позади. Мы уже практически вступили в самые северные регионы Инниэля. Еще три поселения на нашем пути, извилистые горные дороги, и мы доберемся до северного моря, на берегу которого и стоял на высокой неприступной скале замок самой главной эльфийки Инниэля. Еще совсем чуть-чуть.
Я измерила расстояние - примерно двести километров по нашим, земным, меркам. Примерно два часа пути, окажись мы сейчас на Земле. С поправкой на местные колдобины - часов пять, нереальная усталость и куча проблем в лице всяческих хищников, разбойников и... я просто уверена, что подступы к скале охраняются кем-нибудь более опасным, нежели дикие кошки или парочка наемных убийц, призванная поджечь постоялый двор.
Думаю, за день удастся добраться до городка под названием Сабиэль, что располагался у самого моря, в десятке километров от замка Нидаэнь. Там нужно будет отдохнуть, и со свежими силами отправляться за Эльфийскими слезами.
- Ну что? - приобнял меня за плечи Балиэль. - Нам, кажется, пора.
Я кивнула в ответ, учтиво поблагодарив Миранду. Я поймала подозрительно саркастическую улыбку на ее лице. Что бы это могло значить? Недобрые мысли закрались мне в душу. А что, если Балиэль общался с посланцами Темного повелителя, которые с радостью направляют нас в ловушку? Страшно. Но делать нечего. По газам и вперед.
Пока Бали расплачивался за гостиницу, я успела подготовить машину, и вскоре мы уже мчались прочь от сказочного местечка в лесной глуши. Как оно называется - я не запомнила. Плохая у меня память на названия. Вроде бы, попала в чужие земли, должна каждый квадратный сантиметр обследовать, но меня разрывали на части два чувства: желание попасть домой и восхищение находящимся рядом со мной эльфом. Невозможно, но так хотелось бы... взять и забрать с собой Балиэля, в Екатеринбург. Там будем только он и я, и никаких монашек, специалисток по разведению бабочек и консультанток по натяжению лука. Мечта да и только. Вряд ли эльф свяжется с человеческими девушками, поэтому ревность мне точно грозить не будет!
Вот послезавтра я завладею Слезами, там и подумаем.
Следующего городка мы достигли довольно быстро. Я как всегда оставила машину за воротами, в лесу. Вряд ли кому захочется покуситься на никому не мешающую железяку, которая начинает дико орать, стоит начать ломать ее. Думаю, даже наемники сил Тьмы не захотят связываться с неведомым им агрегатом.
- Может, купим перекусить и дальше, чтобы до ночи добраться до этого... Сибирэля?
- Сабиэля, - тут же поправил меня эльф. - Не позволю тебе коверкать величественные эльфийские названия. Кстати, Каниэль, в который мы приехали, тоже принадлежит эльфийским землям. И я очень надеюсь, что ты позволишь угостить тебя вкуснейшим вином наших предков и отведать божественные блюда нашей кухни.
- А если я откажусь и попрошу угостить меня на обратном пути? - я прекрасно знала, каким будет ответ, но все равно спросила, давая Балиэлю понять, что у меня, вообще-то, кроме его ухаживаний есть важное дело.
Но того, кажется, совершенно не волновала судьба собственной расы. Он будто знал, что Нидаэнь доживет до того момента, когда я переступлю порог ее замка. Или в его голове сидела Ларда и нашептывала, что можно позволить себе отдохнуть несколько часов в Каниэле.
- Аля, ты обязана испить эльфийского вина.
- Отлично! - подтвердила я. - Напьюсь в зюзю, проваляюсь тут с недельку. Нидаэнь себе скончается, не дождавшись меня. Отдаст Слезы Темному повелителю и кирдык Инниэлю. Так?
- Нет, - отрезал он, - я, конечно, потерял голову, когда водил тебя по своим любимым ресторанам гномьих земель, но сейчас я настаиваю.
- Почему? - не унималась я.
- Потому что ты должна стать одной из нас, Аля, понять нас, слиться с нами душой. Только тогда могущественный артефакт признает тебя и позволит вынести его за пределы мира. Ты должна доказать, что знаешь эльфов настолько, чтобы они могли доверить тебе жизнь поколений.
- И для этого мне надо напиться в зюзю?
- Нет, Аля. Ты должна познать нас, войти в нашу жизнь. На балу, в путешествии, пока мы не оторвались от Илгона с Энэль, ты гнула свою линию. Ты смотрела со стороны. Ты не чувствовала Инниэль. А когда я начал приводить тебя в разные города и пытался открыть душу каждого из народов.
Эх, еще бы все это упорядочить у себя в памяти. Все это смешалось яркими красками в памяти. Для меня что гномья еда, что орочья - одно вкусное мясо. Что песни дриад, что музыка лесных фей прекрасна.
- Душа Инниэля - эльфы. Давай останемся в Каниэле до завтра. И ты поймешь, какова светлая сторона души этого мира. Темную ты уже видела: эти пейзажи, хищники, предательства. Оно везде одинаково.
Он тащил меня опять в ресторан. На этот раз заведение называлось "Поющая Валирэль", а то, что находилось под высокими сводами величественного, как и вся прочая архитектура городка, здания, просто покорило меня настолько, что я поняла - верно, я не знала до сегодняшнего дня, какова же душа Инниэля.