Одной девочке очень хотелось воздушных шаров. Она мечтала, как будет крепко держать пёстрые ленточки трёх или целых пяти шаров, как принесёт их домой, как станет отпускать один за одним, и те поднимутся до потолка. А потом она их снова поймает и снова отпустит. И снова, и снова. И так бесконечно...
Но родители никогда не покупали ей шаров. Даже на праздник дарили кукол или конфеты. А ей так хотелось заиметь хотя бы один воздушный шарик!
И вот однажды зимой девочка гуляла по двору и увидела, как за аркой прошли торговцы с целым воздушным облаком из шаров. Девочка давно скучала во дворе. Ей сказали не отходить от дома ни на шаг! А она была послушная. Но шарики так манили! Поэтому, чтобы лучше рассмотреть шарики, она только чуть-чуть выбежала из арки. А между тем торговцы уже зашли за угол дома, и девочка подумала, что не будет ничего плохого в том, чтобы посмотреть за угол. Ведь она не уходит от дома! И девочка побежала до угла, чтобы ещё раз взглянуть на чудные шарики. Но из-за угла девочка увидела только как торговцы зашли за большой магазин, что примыкал к её дому через арку. Забор магазина огораживал часть двора, поэтому девочка рассудила, что посмотреть за угол магазина всё равно, что посмотреть за угол своего дома и побежала за магазин. Она так боялась опоздать, вдруг торговцы уйдут совсем, что с разгона чуть-чуть не столкнулась с чёрным баллоном на тачке, над которым парили замечательные шарики.
- Ах! - сказала девочка, завороженно глядя на цветное великолепие.
Торговала шариками женщина, до самых глаз замотанная шарфом - в ту пору стояли морозы и снег похрустывал под ногами. И мамы повязывали шарфы на шею деткам, чтобы те не чихали и не кашляли. Женщина увидела заблестевшие глазки, чуть-чуть наклонилась и спросила скрипучим, но сладеньким голосом:
- Хочешь шарик?
- Да! - Не глядя на торговку выдохнула девочка.
- А у тебя есть монетки?
Этот вопрос мгновенно опустил девочку с небес на землю. Она с надеждой пошарила по карманам и неожиданно нашла самую маленькую денежку какие бывают на свете.
- Вот, - сказала девочка и протянула копеечку.
Торговка разом выпрямилась и каким-то стеклянно-железным голосом отрезала:
- Этого мало.
Девочка и сама знала, что мало, но от звона в ушах глубоко втянула голову в плечи и попятилась, чтобы спрятаться куда подальше. Но ножки испугались ещё больше и не сдвинулись с места.
А торговка увидала, что девочка не уходит и рассудила по своему. Наклонилась к ней и прежним сладеньким скрипом выговорила:
- Но ты можешь заработать себе на шарики. Я тебя научу...
Отошла девочка в сторонку и смотрит за угол - видит, родители ведут малыша. Она тут-же к торговке, берёт специальный красный шарик с ленточкой, привязанной к длинной-длинной тонкой-тонкой, прозрачной-прозрачной леске и, когда те вот-вот выйдут из-за угла, бросается навстречу. Они сталкиваются. Девочка выпускает шарик из рук. Тот улетает. Девочка плачет. Родители малыша утешают её и, чтобы загладить вину, покупают точно такой, как улетел, шарик. А чтобы малыш не хныкал - и ему!..
И так бойко пошла торговля, что за час распродали все шарики с тачки, кроме одного, что что всякий раз возвращался на леске.
- Ты заработала этот шарик. Но хочешь ли ещё? - Проскрипела торговка сладеньким голосом.
- Да! Да! - Засмеялась девочка удаче.
Торговка открыла сундучок на тачке, куда прежде прятала монетки и достала пустой, как тряпочка, шарик. Надула его из чёрного баллона, быстро перевязала лентою и стеклянно хихикнула. Девочка даже испугалась от звона, но та так ловко дула всё новые и новые шары, что девочка только завороженно хлопала глазами.
- Вот! - Сказала торговка сладко-скрипучим тоном, - Если я продам и эти шарики, то подарю тебе два!
И торговля закипела с новой силой.
Вскоре все шарики, кроме что на леске, оказались распроданы. А на улице включили фонари.
- На, - заторопилась торговка, отдавая шарик на леске девочке.
- А ещё два! - Обмануто переспросила девочка.
Торговка на мгновение замерла и дребезжа стеклянным голосом сказала:
- Я договаривалась отдать тебе ещё два шарика?
- Да!
- А я не отдала тебе их?
- Нет, - всё более уверенно ответила девочка.
- Что-же... Ты сама этого хотела... - Торговка медленно вытащила из сундучка ещё два шарика - синенький и зелёненький. Затем так же медленно надула из чёрного баллона синенький. Завязала ленточкой. Стала надувать зелёненький, а газ в баллоне то и закончился на половине шарика. Поморщилась торговка, но завязала шарик лентой и протянула девочке:
- В расчёте?
- Ага! - Закивала девочка. Она тут-же решила додуть шарик, как придёт домой. Схватила ленточки и мухой полетела во двор.
Целый вечер девочка играла с шариками. Красный и синий раздулись и быстро-быстро взлетали к потолку. А зелёненький, хоть девочка надула его таким же размером, медленно.
Когда пришли родители и увидели шарики, папа спросил:
- Откуда?
- Подарили, - соврала девочка, но папа с мамой уже не слушали её, а слушали телевизор.
Девочка пожала плечами и пошла ещё поиграть с шариками перед сном.
Положили девочку спать. Заснула девочка крепко, но слышит - холодно в доме стало, и кто-то ей будто шепчет на ухо: "Девочка проснись, проснись!" А девочка для тепла голову под одеяло спрятала - только нос наружу. Но всё-равно холодно девочке. И кто-то её за нос щекотит.
Высунула девочка руку, чтобы нос почесать, а то лента от шарика. Вылезла девочка из-под одеяла, чтобы шарик отогнать, видит - форточка открыта. Пошла девочка форточку закрыть, а шарик за ней и, будто к уху липнет. Взялась девочка за ручку, форточку закрыть - смотрит, а в темноте над рощей, что напротив дома шарики воздушные... И каждый в ленточке что-то несёт. И на фоне серых облаков каждый шарик показался ей чёрным-причёрным. И ленточка чёрная. И опутанный ленточкой груз...
Оглянулась она по сторонам, а нет никого. Включила девочка свет - а нет никого. И родителей нет. Только зелёненький шарик подлетел и снова к уху:
- Унесли шарики родителей... Один шарик унёс одного, два - обоих...
Испугалась девочка. Слёзы на глаза навернулись, схватила она шарик руками, у него спрашивает:
- Куда? Куда унесли родителей?..
А резиновый голос ей отвечает:
- Посмотри в окошко и увидишь...
Посмотрела девочка в окошко - а все шарики со всего города летят к каменной трубе, что за рощей. Стоит труба, вся нарядная, огоньками электрическими опутана, снизу прожектора дым цветом расцвечивают и кажется будто из жерла выкатываются ярко красные, синие, зелёные клубы. И к каждому свой шарик летит: к красному дыму красный, к синему - синий, к жёлтому - жёлтый... Влетают они в свой цвет да тут-же и пропадают, как не было.
Расплакалась девочка, что осталась одна одинёшенька. Хоть и не играли с ней родители, не баловали, не слушали, а других нет... Трёт девочка слёзки ладошками, всхлипывает, да себя корит, что шары домой принесла, торговку вспоминает, как та ей два шара не хотела давать... И тут вспомнила девочка, что шаров то - три! И третий сейчас её схватит и в форточку унесёт!
Глянула девочка вправо, глянула влево. Видит, стоит карандашница, а там острые-приострые карандаши наточены. Схватила девочка карандаш и хотела зелёного шарика лопнуть. А тот увернулся, за шкаф залетел и со шкафа резиновым голосом ей отвечает:
- Не лопай меня. Ты меня своим дыханием надула. Я тебе служу. Другие шары ведьма дула, они ей служат... Коли не тронешь меня, так я помогу твоих родителей вернуть. И со шкафа вниз слетел.
Подумала девочка, что раз её зелёненький шарик сразу не унёс - другое у него на уме. И решила сразу не лопать.
- А как моих родителей вернуть?
- Оденься в тёплое и возьми катушку ниток попрочнее. Отнесу я тебя в логово ведьмы. Там все родители спят беспробудно. А шары все ведьмин дух выпустили, стали как тряпочки. Отыщешь своих родителей, сама надуешь два шарика, перевяжешь своей ниткой и прикажешь твоих родителей домой нести. И вернутся родители, ничего и не заметят. Да только в логове веди себя тихо и ничего не трогай!
Оделась девочка, взяла моток сапожных ниток, взялась за ленточку, да и вылетела на шарике в форточку. Летит, вниз взглянуть боится. А шарик быстро летит - только макушки деревьев и мелькают!
Подлетел он к каменной трубе и в свой цвет нырнул. Девочка поначалу дым вдохнуть боялась. Потом смотрит - дым внутри трубы не серый, а прозрачный! И тёплый. И чем ниже - тем теплее и теплее. Смотрит девочка, а внизу железные трубы в каменную пар пускают и вокруг всё сосульками обросло. И лестница вниз, вся льдом покрыта. Спустил шарик девочку до самой земли. А под лестницей лежит игрушка, зайчик глазки-бусинки - такой же хорошенький! Не послушала девочка шарик, подняла зайку и за пазуху сунула. А шарик к лестнице привязала. Посмотрела она вокруг, смотрит - ход под лестницей широкий, тёмный. Вдруг слышит, ей зайка из-за пазухи говорит:
- Зря ты меня, девочка, подняла - нарушила равновесие в логове ведьмы. Ну, да делать нечего, сослужу я тебе службу за твою доброту и тепло. Ведьмино логово там, - и лапкой в тёмный ход тычет.
Пошла туда девочка, смотрит, а вокруг стоят ящики ледяные. И в каждом чей-то родитель лежит! И возле шарик тряпочкой. И ленточка на полу. Но ни один ящик не закрыт.
Идёт девочка по коридору с ящиками, а зайка всё вперёд тычет. Шли они шли, смотрят, а коридор выходит в зал с ледяным сводчатым потолком. А в середине зала стоит тачка и баллон чёрный. А вдоль стен ящики, всё незакрытые с мамами и папами. Смотрит девочка, а в двух лежат её родители. Хотела она к ним броситься, да зайка лапку к губам приложил, чтобы не шумела. Спрыгнул на ящик - шары ей подаёт. Надула девочка шарики, завязала лентою и говорит:
- Шары, несите моих родителей домой!
Обвили шарики нитками папу и маму и понесли по тёмному коридору к выходу.
Тут бы и девочке на выход, да оглянулась она по сторонам, а в ледяных ящиках все те родители, что малышам из-за неё шарики купили. Может они бы и так купили, но стало ей стыдно. И решила девочка спасти кого сумеет. Берёт шарик, надувает, ленточкой вяжет, команду домой отдаёт - да быстро упыхалась.
Зайка увидал такое дело, шепчет девочке:
- В чёрном баллоне ведьмин дух. Выпусти его, а свой впусти - дело быстрее пойдёт!
Выпустила девочка из чёрного баллона и принялась надувать. Дула-дула, пока манометр не зашкалило. Взяла тачку и быстро-быстро все шарики надула, родителей отпустила, разулыбалась довольная, зайцу говорит:
- Теперь всё! Нигде ведьминого духа не осталось, можно домой улетать.
А зайка отвечает:
- Остался ещё в зелёненьком шарике. Ты его своим духом додула, так он тебе служит. Но коли его ведьма призовёт - так ей!
Вдруг слышат они, со стороны выхода тонкий, воздушный звук тянется. Повернулись они, а шарик зелёненький бочком о сосульку трётся - она и поёт...Да всё громче и громче!
Побежали девочка с зайкой к трубе, чтобы шарика остановить. Да только песню сосульки услыхала и ведьма. Вылезла она из сундучка на тачке, что девочка за собой везла, и залилась злобным стеклянным смехом:
- Хо-хо-хо!.. Всю мою добычу воры покрали! Ну, да я же отомщу! Хоть одну заполучу! Ко мне мои шары - схватите, свяжите девчёнку, принесите ко мне!
Смотрит ведьма, а никто не летит к ней на выручку. Тогда выхватила она пустой шарик из сундука и давай дуть из чёрного баллона. А шарик надулся, схватил баллон ленточкой и вылетел из трубы.
Снова захохотала ведьма. Выхватила новый шарик из сундучка, надула своим духом - а ленточки нет! Улетели вместе с баллоном. Увидала ведьма катушку ниток, отмотала и давай рвать, а не тут-то было! Сапожный шпагат, всем шпагатам шпагат - каблук сотрётся, подошва прохудится, а сапожная нитка не порвётся!
Рвала ведьма, рвала, да последний дух из шара и выпустила.
А девочка не растерялась и, как только ведьму увидела - к лестнице побежала и к зелёненькому шарику подымается. Видит ведьма, что не по её всё идёт, подхватилась и кинулась в погоню. Бежит, стеклянным голосом ругается, ноздрями свищет, губами плямкает - испугать девочку хочет, а ещё пуще девочкины ножки.
Остановились ножки, ни вперёд, ни назад... Подскочила ведьма к лестнице, увидела шарик зелёненький с её духом:
- А ну ка, шар зелёный - схвати, свяжи девчёнку! Да доставь мне её живёхонькой!
А шарик и туда, и сюда - то ведьмин дух побеждает, то девочкин! Ёрзал так, ёрзал, да на сосульку-то и наткнулся. Бах! И лопнул. Да так громко лопнул, что задрожали, затряслись все сосульки на лестнице. Да вниз и грохнулись прямо на ведьму.
А девочка наверху была, у самых железных труб, потому на неё сосульки не упали. Стоит девочка, смотрит то вверх, то вниз, где сосулькам всё завалено: и ведьму, и тёмный коридор, и ведьмино логово с сундучком. А наверху только пар горячий и нет спасения.
Тут говорит ей зайка из-за пазухи:
- Не бойся девочка! Ты теперь повелительница воздушных шаров. Тебе решать, когда их призывать.
Позвала девочка - и тут-же прилетели к ней воздушные шарики. Взялась она за ленточки, а зайка ей и говорит:
- Оставь меня здесь, девочка. Весной оттает ведьма, я о ней позабочусь, - выскочил и на прощание лапкой помахал.
Прилетела девочка домой, залетела в форточку, смотрит - спят мама и папа. Легла и она.