Плотные солёные струи холодной воды ударили с обеих сторон от прижавшегося к переборке человека. Из вентиляционных щелей разом лилась вода и сыпались мелкие брызги тотчас заполнившие небольшое пространство трюма. Промедлив некоторое время в тщетной надежде, что набежавшая волна иссякнет и водопад прекратится, полковник со всей очевидностью понял, что за третьей волной последует четвёртая, пятая, шестая... И каждая третья из них будет всё выше. И каждая девятая выше остальных...
В сложившихся обстоятельствах ежели не почешешься сам - боги не спасут. Гарант принялся лихорадочно шарить руками в темноте и, подставляя затылок под падающую воду, отыскал борт и ухватил за рукоять старой помпы. Если она не рассохлась, то шансы пережить волнение моря значительно вырастут. В темноте из-под протянутой руки выскочил кто-то мелкий и цепкий. За ним сорвалась с места ещё одна тушка и скребущими по доскам прыжками ускакала в сторону носа.
Крысы. Даже на некромантском судне живут обыкновенные крысы! Странно что до сих пор они никак не проявили себя. Впрочем, едой в таранном трюме раньше тоже не пахло...
Перед глазами в темноте мелькнуло выразительное воспоминание - покрытое серебристой краской носастое лицо крысолова. Он назвал себя Номом при заключении сделки, но перед остальными просил называть Славным.
Опытный маг в отместку Белому городу за обман, волшебными звуками флейты вывел из него всех детей. Лишь Гарант, бывший свидетелем действа на площади, не поддался колдовству, вовремя заткнул уши и преследовал волшебника в его логово. Полковник тайком вывел детей из него, но когда оставалось рукой подать до спасения, Ном вынудил полковника дать слово участвовать в походе на Ханкирс. Получив под команду полк братьев треножников Саурса, полковник захватил Маяк. А Ном уничтожил Верхний город вместе с древней библиотекой. Давно утраченные в Империи руководства по управлению Маяками сгорели в пламени пожара. Потрясающая утра. Если бы не одно "но". События в окрестностях Ханкирса ещё не произошли. Крысолов использовал время для умножения отрядов боевых проасских монахов и атака состоится только не ранее одиннадцати месяцев спустя. Сейчас библиотека ещё цела и невредимые книги лежат на своих местах. Это значит, что не стоит терять времени, и умножить силы для спасения бесценных книг.
По колено в быстро прибывавшей воде полковник ощупал механизм. На удивление рукоять помпы подалась легко, без скрипа и заеданий.
Гарант, на широко расставленных ногах дабы не улететь головой в переборку при очередной волне, пригоршней зачерпнул воду в рабочую трубку. Проверяя работоспособность он каждый раз давил на рукоять. В какой-то момент вода ткнулась в поршень и тот легко вытолкнул её по деревянной трубе кверху. Для обратного хода двурукого устройства требовалось перебраться на узкий край к носу или тянуть рукоять кверху. Полковник разогнул спину, подымая рукоять вверх - второй поршень выдавил в трубу ещё одну порцию воды. И снова надавил на свой поршень. Чем выше столб воды, тем тяжелее давалась работа.
В темноте среди шума волнами набегающей воды слышались скрипы и возня спасающихся в углу зверьков. Гарант даже крикнул им что-то ободряющее, наподобие:
- Не пищать, хвостатая команда! Полковник вас спасёт! Полковник Гарант вас выручит! Верьте мне... - бороться за собственную жизнь всегда легче, когда выручаешь кого-нибудь ещё. К тому-же он забыл побриться, а госпожа Смерть щетину не любила...
Крысы, казалось, вняли словам полковника и затихли, но когда вода добралась до пояса, вновь затеяли прыжки и Гарант им на выдохе крикнул:
- Хватит отвлекать!.. Лучше б помогли... Уставать я начал...
И то ли от того, что вода плескалась у пояса и для подъёма требовалось меньше усилий, то ли полковник нашёл нужный ритм работы, а то ли крысы и вправду принялись помогать, но помпа заработала ровнее. В темноте не было видно, но представившийся вид уцепившихся за другую рукоять зверьков изрядно веселил.
С момента, когда помпа заработала как нужно, вода более не поднималась. А вскоре медленно пошла на спад. Волнение моря за бортом уменьшилось и прокатывающиеся по палубе валы захлёстывали в щели всё меньше воды.
Через несколько ударов склянок море перестало бросать судно с вала на вал, а воды в таранном трюме осталось по щиколотку. Помпа чавкая засасывала очередную порцию и тут-же, чмокнув воздушным пузырём, травила её на пол.
- В ведро тряпкою надоть... А у нас нет... - прохрипел полковник сам себе.
- Так принесут утром-то... - услыхал он скрипучий голос в ответ.
От усталости удивляться не было сил. В одиночном карцере, с людьми и не такое случается. Сами с собой разговаривают, да чудят так что на два голоса!
Полковник присел на киль, слил из сапог воду и бросил в темноту:
- Делать больше нечего. Всем отдыхать до утра... Даст Бог чистое море.
- Даст... - скрипнуло в ответ.
Полковник откинулся на киль, вытянул одну ногу вперёд, вторую в сторону и расслабившись забылся сном.
Щели на потолке окрасились ярким светом. За бортом шуршали разрезаемые тримараном волны. Корабль нёсся на всех парусах к столице костяного царства.
Над головой киянка выбила клин из запора люка и, ухнув от напряжения, Абакум выдавил разбухший от воды люк в сторону:
- Господин полковник... - Виновато-сдавленным голосом позвал он вглядываясь в темноту, - жив?
- Это, как сказать... Что ж ты господин капитан крепости щели вентиляции-то не задраил?
- Так я ж ни сном ни духом... Притопило?
- Вот и я позабыл. Если бы не помпа утоп бы. Мне тряпка с ведром понадобятся.
- Да-да... - Заволновался Абакум, - Доставлю.
- А у вас каково?
- Всё путём... В кащеевом - половодье... - Абакум, зримо успокаиваясь, уселся на край проёма, уперев ноги в противоположный край, спустил Гаранту корзинку с завтраком.
- Все живы здоровы? - принял припасы полковник.
- Без потерь, один хворый.
- Кто?
- Кащей. Он давно болен был. Зеленуха, гриб болотный накинулся. Анжаютта сказала, рыкарь, вроде, в нём зреет. Много солнца - он же алий, и воздух с морхейров. Вобщем деревенеть начал. Силища ого-го!.. И белки глаз позеленели. Он свои снадобья пил-пил, да под вечер и ушёл к капитану...
- Нехорошая новость. Какой-никакой, а товарищ наш...
- Точно, жалко, бедолагу...
- У Чечета на корме теперь целый лазарет.
- Ганилан уж командует. Ногу ему колдун вылечил, вроде.
- Хорошо, что вылечил. Ты шрам видел?
- Нет. Он ни словом не обмолвился, а я не посмел заговорить. Он надменный стал. Нос задирает выше мачты. Вчера под вечер вышел, скомандовал про маски, мерки снял и - шасть назад. На ужин. Кормит его некромант чем-то, не иначе. Всё свободное время торчит у Чечета. И в шторм тоже.
- Что за мерки?
- Некромант изъявил желание сделать нам маски. Скелеты плавали на морхейра за каким-то особенным материалом, похожим на рыбий хрящ. Ганилан объявил, что из него нам сделают особенные маски, без которых в Пантотерме нам придётся худо...
- В трюме у Чечета я пользовал... Магия... - Пережёвывая завтрак подтвердил Гарант.
- Не знаю... Ганилан сказал, что каждому в Пантотерме нужна индивидуальная маска. Дрянной он стал, в глаза не глядит, куда-то в сторону...
- Капитан! Он твой командир. Имей уважение!..
- Виноват, господин полковник...
- Не всегда мысли наших командиров доступны нам в полной мере. От правильного исполнения приказов часто зависит успех всей компании. И наши жизни...
- Так точно, господин полковник...
- То-то же... Маска - это древняя горынская традиция, ритуал освобождения от земного обличия ради встречи с воплощением Бога. Думаю, что Древний Император примет нас... - зачем-то проговорил полковник ускользнувшую от собственного сознания мысль. - Капитан, ты звёздное небо-то снимаешь?
- Виноват...
- Да что ты заладил, виноват, да виноват... Может и прав Ганилан - дисциплина ни к чёрту... - Гарант глянул на стёртые каблуки свесившего ноги Абакума, - Бакуш, не забывай отмечать маршрут. Станется, по нему домой вернуться сможем.
- Сделаю, господин полковник, сейчас тряпку с ведром принесу.
- И между делом подбиться бы не мешало, подковку что ль...
- Восьмое, - полковник подал ведро в протянутую сверху руку Абакума.
Тот ненадолго скрылся из виду. Послышался шлепок выливаемой за борт воды и Абакум снова появился в проёме, пригнувшись к палубе:
- Господин полковник... Ганилан!
Абакум стянул просохший снаружи люк на место и тихо прикрыл его.
В трюме снова установился полумрак. Начальник делегации на верху объявил построение, но из-за шелеста волн, как Гарант не старался, не разобрал ни слова. Всё-таки молодой сотенный молодец, гнёт свою линию!
На помпе покачивалась мокрая одежда и сырые сапоги. Полуголый Гарант лежал на широком киле. Из вентиляционной щели ощутимо поддувало прохладой. Воздух снаружи уже не так горяч. Может статься, что направление вывело корабль к югу или северу, где длинные сумерки, не так жарко днём и не такая холодная ночь.
Слева, у корзинки с остатком ужина, послышался скрип. Не обычный, наподобие рассохшегося дерева о дерево, а царапающий - словно маленькие когти. Корзинка стояла близко к переборке в тёмной зоне, где ничего не видно. Скрип повторился и Гарант поднялся посмотреть. Было бы обидно, если корзинка случайно свалилась и еда рассыпалась по влажному полу. В ней ещё достаточно хлеба, свежепахнущие листья капусты, перец и небольшая, размером с большое яблоко, тыква. Полковник осмотрелся. Корзинка на месте, твёрдо стоит на полу, не шевелится. Показалось? Гарант выждал немного и откинулся обратно.
Но через некоторое время царапающий звук повторился снова. Любопытство разобрало полковника. Кто-то мелкий и наглый пытался нагреть его в темноте на горбушку хлеба и овощи!.. Гарант взялся за длинный ржавый гвоздь, что нашёл давеча под ногами и сосредоточился на нём. Через минуту, когда магия разогрела металл, полковник увидел и источник звука.
Две небольших крысы нюхали воздух неподалёку от корзинки, а ещё одна стерегла выход. Туповатые мордочки с глазами-бусинками, длинные, без меха хвосты. Поймать их не составит труда, а корзинка с крышкой позволит некоторое время понаблюдать за зверьками прежде, чем они сбегут. А чем ещё заняться коротая арест?
Гарант поиграл магией, останавливая время. Шум за бортом стих, сквозняк прекратился, крысы превратились в три тушки, две из которых застыли у корзинки, а третья... Третья непременно застрянет между деревянных балок, попробуй Гарант её вытащить из убежища. Живая, она протиснется куда угодно. А в безвремении - как деревяшка - в щель не протолкнёшь. Ну и ладно! Пара зверьков лучше чем ничего!
Гарант аккуратно переложил припасы в рубаху, а добычу - в корзину. Затем вновь запустил время, выслушав истеричный писк, оказавшихся в клетке крысят.
На их зов из щели отозвалась третья крыса. Она, на изумление полковника, не кинулась, спасаться бегством, а наоборот - дерзко выскочила ближе к полковничьей лежанке. Тушка мелькнула в тёмном углу, где и затихла.
Гарант только усмехнулся на подобные манёвры. Ловить третьего не хотелось. Магия требовала усилий, которые впустую тратить не хотелось. Но суета третьей крысы вдохновила на игру. Полковник приложил к уху крысиную тюрьму и чуть встряхнул её. Те, почуяв неладное, затихли. Третий же стал попискивать на разные лады, словно говорил.
- Э... - шёпотом проговорил полковник, обращаясь к вольному, - да ты разговариваешь?
Крыс замолчал прислушиваясь, затем принялся попискивать высокими и низкими звуками снова. В корзинке тоже коротко пискнули - на что крыс ещё более резко скрипнул и его тельце живо проскочило через видимое пространство и скрылось в убежище за доской.
Целый день полковник играл с новоявленными соседями, приоткрывая крышку корзинки, куда те тыкались носами, пытаясь протиснуться. Гарант щёлкал их по носам, просовывал корку хлеба или лист капусты и, приложив ухо к стенке корзинки, слушал. По его мнению угощение крысам нравилось. Те, освоившись смачно похрустывали кочерыжкой. Время от времени они всё-же грызли прутья, отыскивая слабое место плетения, на что полковник стукал по корзинке ладонью.
Ударили вечерние склянки. Крышка люка снова поднялась. Абакум спустил новую корзинку и попросил вернуть прежнюю.
- Пусть переночует, хорошо?
- Не извольте беспокоиться, господин полковник. Вы меня простите, что крышку прикрыл на день... - Тон Абакума отличался от обычного неуверенностью.
- Не бери в голову, Бакуш, мы ж с тобой люди военные, к дисциплине приучены.
- Так точно, господин полковник. Я тут сижу и думаю, может выберитесь кости размять? Ганилан - на корме, мы - на носу. Можно даже в гостевом, на перинке переночевать, а утром назад...
- Спасибо за предложение, но не время. Пусть уляжется всё. Ганилан здравомыслящий человек. Не будем его обманывать.
Испуганный тон Абакума в словах "так точно господин полковник... Не извольте беспокоиться... на перинке..." забеспокоил полковника. Видимо наверху произошёл чрезвычайно неприятный разговор, напугавший капитана крепости.
- Я вам тогда крышку на ночь закрывать не стану, поодаль переночую... Если что - зовите... А спозаранку придётся закрыть. А то Ганилан ещё какой приказ выпустит - он вечером чуть салат не запретил... Но лучше меня за вами не приглядит никто, вы же помните...
- Я знаю, что ты не последним человеком охранял братьев Ордена Треноги. Служба.... И не мне винить тебя. Одни тогда сидели, вторые - сторожили. Такое время было. Я давно простил и тебя и твоих товарищей...
- Ну вот, вы всё понимаете...
- Простить, не значит понять... Отношение охраны к братьям Ордена не было почтительным. И на этом закончим мыть старые кости. Кто старое помянет, тому глаз вон!.. Да, Бакуш?..
- Э... Я уж одним поплатился... - усмехнулся Абакум.
- А что там со стекляшкой Балора?
- Сейчас расскажу... - Абакум принялся говорить чуть слышно, будто опасаясь чужих ушей, - Я лазил на марс, солнце определял... Флагшток видел. Обожжён он. Сильно. Балор не призрак, как велит думать Ганилан. Балор мог спалить нас до тла...
- Вот это немер!.. - Отозвался Гарант. - Я уж точно решил, что мы с тобой маху дали с этим миражом.
- Не мираж он. И глаз не простое стекло. Я им вижу в темноте!.. Непривычно так...
- И меня сейчас видишь?
- Не вставил... Сейчас... - Абакум на верху замялся, скрывшись из области затухающего света. Затем вернулся и тихо воскликнул, - Вижу, господин полковник! Как днём вижу! Лечь-то вам некуда!.. Хотите доску принесу? Или гамак?
- Доску было бы хорошо... И флягу мне достань...
- Сделаю...
- Хороший ты себе глаз добыл!..- Отозвался полковник, - Как там Кащей?..
- Не показывается. И Ганилан о нём молчит.
- А Иствана с Анжаюттой?..
- Ганилан не велит им к вам ходить, давеча накричал на Анжу, что та ела овощи. Сам не ест и другим не даёт! Совсем голову ему некромант задурил. Анжа по-началу надулась. Зато теперь как Ганилан на палубу - так она вся аж светится, так и растекается перед ним: господин Ганилан туда, господин Ганилан - сюда... Тьфу! Прям сама любезность... Не понимаю.
- Не бери в голову. Исполняй своё. Она вязальщица и ей не впервой изменяться.
- Так я б не брал! Но не по людски выходит, лезет на выпередки, как селёдка скользит...
- Тебя опередила?
- Зачем?
- Абакум. Не бери в голову. Говорю тебе. Исполняй своё и не мешай ей заниматься. Плетёт она. Мы заединщики, и не давай гордости или тщеславию одолеть твои дружеские чувства по отношению к Ганилану или Анжаютте.
- Господин полковник, вы прям как священник говорите.
- А ты сейчас похож на молодого кадета из училища. Говорю тебе, возьми паузу. Осмотрись. Глаз Балора попал к тебе не зря. Это знак, что не всё происходящее повёрнуто к нам истинной стороной.
- Давно вы не говорили загадками, господин полковник.
Тот оглянулся. Солнце уже почти скрылось и в небе проявились блестящие точки.
- Иди за инструментами, необходимо определить наше местоположение.
- Есть господин полковник. Исполняю.
Голова Абакума скрылась за краем люка. В открытом проёме люка целыми созведиями проявлялись всё новые и новые звёзды. Знакомые сочетания нынче несколько поменяли свои привычные места - одни поднялись над горизонтом, вторые сваливались всякий раз туда, куда прячется солнце. Но и новое чудо - звезды, о которых он только слыхал, о которых толковали астрономические книги как о легендах, откуда ни возьмись подымались из-за края земли, подтверждая научную истину.
Гарант снова откинулся на киль, профиль которого уже продавил в спине сучками ямки, а потому казлся удобнее лавки в доме в Шквардово.
Заняться снова было не чем, а суставы тихо ныли от сырости и бурной ночи. В голову лезли всякие мысли про Ганилана и испуганного Абакума. Друг предложил выйти поразмять косточки. Это именно то, чего хотелось Гаранту. И это именно то, чего делать было нельзя. Нельзя чтобы друг наделал глупостей. Ганилан по силам устанавливал власть над вверенными ему людьми. Бумага от главы Тайкоюза давала право на признание со стороны Владыки Пантотерма, а значит надежду на защиту и покровительство в мёртвых землях. Очень важное качество для всех беглецов. При этом Ганилана окружали более старшие и опытные люди. Вероятно, Ганилан испытывал страх, что его в должности начальника делегации никто не воспримет всерьёз. От того напряжение и недоверие среди товарищей. Как не тяжело теперешнее положение полковника, но оно всё-же не идёт ни в какое сравнение с магической клеткой Чёрной Башни.
Убедить молодого человека, что опасения не имеют под собой оснований, что их компания - это команда друзей, которые способны не только противостоять несправедливости, но и заработать прощение себе и славу Отечеству, задача, которой необходимо посвятить ближайшую встречу в Ганиланом. Должен же он когда-то перестать злиться?
Прими Гарант предложение Абакума - капитан крепости мигом разделит и без того тесный трюм, а Гарант потеряет шанс быстро восстановить статус и взаимное доверие.
Пару склянок из корзинки не доносилось ни единого звука. Гарант, решив отвлечься от мыслей о Ганилане, даже разочаровано поставил её на пол, не забыв, однако, прижать крышку сапогом. Созерцание звёзд не развлекало. Сон не шёл... Может и вправду, выбросить из головы последствия, подняться на палубу, побродить по крыльям тримарана, посидеть на поплавке... Неужели Ганилан станет по такой темени проверять Абакума? Хотя, в темноте шанс, попасть к некроманту с переломанными костями, станется за удачу. А то сорвёшься за борт рыб кормить...
Неясное чувство. Чуйка, будто сверху из угла трюма смотрят невидимые глаза. Как червячок поползла она между лопатками, холодным влажным тельцем разом сбросив дрёму. Такое бывало раньше.
Близкая ворожба, магия вызывает в человеке отклик. Даже скрывая себя, маги вызывают напряжение в воздухе вокруг. Человек способен откликнуться на подобное состояние и даже использовать его. Но не все знают, что с ними происходит и как поступить? Не все способны опознать в неясном чувстве проявление волшебства.
Гаранту очень не хотелось конфликтовать с некромантом и его магией. Полковник ничего не знал о ней, но по слухам хорошего ждать не приходилось. Одна из ересей утверждает, что подобно Творцу Древний Император основал магическую расу некромантов, бессмертных существ, использующих человеческий скелет в виде физической опоры духа. Привязавшись к ней удаётся обмануть Смерть. Это значит, что магия этих существ использует совершенно другие источники силы, нежели маги, человеческого происхождения.
За все ошибки приходится платить. Полковник ради развлечения поймал крыс с помощью магии. Чечет, наблюдая за кораблём, думается, сумел заметить этот опыт и дабы оценить возможности противостояния может пожелать вызвать полковника на поединок. Маги воюют с некромантами уже почти тысячу лет. Те и другие опытны в колдовстве друг-друга. Это значит, Чечет перед Гарантом, как старый боец перед ребёнком... В полномочия капитана корабля, скорее всего, не могло входить право избавляться от кого бы то ни было из членов делегации. Но... Да, некромант не должен навредить ему, а для Гаранта подобная стычка неплохая практика!
Разрешив для себя вопрос уровня боя, полковник решительно прислушался. Как когда-то вечером в степной палатке после набега на габаран, он расслабил тело и попытался проникнуть в сознание противника, ощутив его.
Гарант превратился в слух, в зрение, в чувства любого существа в углу. Но там никого не было! Противоречивые чувства будоражили. Сердце билось в бешеном ритме не давая успокоиться. Гарант глубоко вдохнул, пытаясь восстановить потерянное самообладание и правой рукой нагрел гвоздь магией. Любое магическое создание или его след в лучах предмета разогретого магией светятся красноватым цветом. Пространство, например доски, балки, люк, даже жидкости виделись легко угадываемыми контурами. Трюм прорисовался в зеленоватом свечении как на чертеже, со всеми подробностями. Но и только. Ничего более. Подняв гвоздь над собой, как факел, полковник снова прислушался к тому, что вызвало беспокойство. Даже кожа, казалось, приобрела крайнюю чувствительность от напряжения поиска.. Доски, элементы крепления - полковник поднялся с места и принялся осматривать каждую точку. В каждой извилине рисунка своей тюрьмы он надеялся отыскать некую особенность, что позволит определить нечто, наблюдающее из темноты.
Но ни единой зацепки! Гарант закрыл глаза, решительно повернулся к источнику раздражения спиной и вернулся на киль, откуда открывался вид на звёздное небо. Они помогут расслабиться и скоротать время до рассвета.
Улёгшись, полковник поднял веки и оторопел. Чёрная тень на чёрном фоне, незаметная при подсвечивании звёздами, не реагирующая на магический свет вдруг явственно проступила на деревянной переборке напротив. Слева и справа контуры светились ярче, а перед полковником, словно тонкий чёрный туман. Было странно видеть рост тумана призрачным зрением.
Гарант шагнул в сторону, потом в другую. Если туман материален и находится между глазами полковника и стеной, то расположение можно определить меняя точку зрения. Оказалось, что растущий призрак разливался прямо по доскам перегородки. Он плоский, как тень. Магическая тень. Пятно. Призрак расширялся и утолщался, приобретая вид деревенской тыквы-оборотня с огромным зубастым ртом и парой глаз. Полковник застыл в изумлении глядя на страшную рожу.
Но вот, раздувшись до размеров лошади, призрак поплыл вдоль стены к Гаранту.
- Э, - протянул полковник тихим голосом, - а поговорить?
Тень не ответила, а лишь продолжила медленно и пугающе ползти. Всё ближе и ближе редкозубый угрожающий рот. Призрак-тень чётко различим по едва заметному размыливанию пространственного контура трюма.
Любой объект, даже магический имеет источник. Не бывает тени, чтобы её кто-то не отбрасывал. Если нет источника света, но присутствует тень - значит есть и тот, кому тень принадлежит. Так в тени дерева всегда имеется тень ствола, тени ветвей и множество теней каждого отдельного листика. Даже если листики расположены в тени других - они всё равно отбрасывают собственную тень. И по ней возможно определить - жив ли ещё лист, держащийся за ветку, или осенний ветер уже гонит его к земле. Летающая тень принадлежит существу летающему, а приземлённая укажет путь к её обладателю. Гарант тщательно проследил тонкую призрачную линию палочки листа... Словно росчерк пера тёмный след неожиданно привёл к крысу, блестящие бусинки глаз которого глядели из щели.
- Так как насчёт поговорить, господин крыс?.. - повторил вопрос Гарант.
Становилась ясна причина схватки, но оставался неясным итог.
Призрак сузил глазки и оскалился. Тень - это оружие, с каким полковник никогда не сталкивался и даже не слыхал о подобном. Корабельные крысы - существа обычные и распространённые по всему белому свету. Но чтобы они использовали магию для противостояния людям - такое даже представить себе невозможно с их-то количеством!
Стало как-то легче от того, что противник - не опытный некромант, а всего лишь крысюк со способностями мага. Но тут-же полковник понял, как недооценивает врага. Призрак приблизился ещё ближе, обходя помпу стороной.
Полковник взглянул на вероятную причину конфликта и решил воспользоваться корзинкой, за которую весь сыр-бор вероятно и происходил. Он поднял её за ручку и, подтянув ноги к себе, поставил на колени. Крысы, сохранявшие внутри уверенное молчание, тревожно запищали - тень, как по команде остановилась. Шантаж сработал.
- Если мы не начнём переговоры, то они умрут первыми!.. - Гвоздь, просунутый под крышку корзинки, вызвал ожидаемый писк.
Тень сделала растерянные глаза, а оба заключённых дружно, на два голоса пропищали из клетки нечто одинаковое.
- Выпусти моих товарищей, - ровным голосом, наконец, произнёс призрак.
Голос исходил от тени тыквы. Именно тень произнесла эти слова. В голову пришла мысль, что источник и отражение, возможно, были неправильно определены. Тени не говорят - они немы! Говорит всегда источник. А это значит, что крысюк может быть всего лишь видимой тенью призрака, а тень тыквы - источником, хозяином призрака и настоящим магом! Может даже некромант таким способом водит Гаранта за нос!
- Если я выпущу их, то что произойдёт?
- Я не отправлю тебя в глотку Пожирающей Тени, - надменно ответила тень.
- Это так страшно?
- Я не знаю. Но куда ты попадёшь не известно никому... И там может быть страшно-о-о!.. - последние слова тень произнесла нарочито растянуто и многозначительно. Как растягивают слова страшной сказки рассказывая детям на ночь.
Полковник подцепил свободной рукой капустный лист и кистью запустил его в тень. Тот канул в черноту без звука, будто в глубокий колодец, в бездонную пропасть. Следом отправилась перчина, которая полетела с расчётом, что отскочив попадёт на освещённый звёздами пол. Но перец исчез. Глотка Пожирающей тени - ворота в неизвестность, за которыми может быть космическая пустота. Полковник медленно потянулся гвоздём в самую середину тёмного пятна. Конфликт человеческой и неизвестной магии ничем не окончился. Гвоздь без звука и усилия, словно в стоячую воду вошёл в борт. Полковник отдёрнул руку. Половины гвоздя, окунувшейся в призрака, более не было.
- Я предпочитаю договориться, - быстро проговорил полковник.
- Тогда освободи товарищей!
- Они свободны.
- Нет, они сидят запертые в клетке.
- Это я сижу запертый в трюме. Стало быть все, кто по ту сторону запора - свободны. Пространство корзины закрыто и недоступно мне, значит оно находится по ту сторону запора. Следовательно твои товарищи свободны!..
Тень сделала непонимающе-удивлённое лицо. Затем глубокомысленно наморщило лоб и пару раз вздохнула... За всеми этими гримасами в другое время было бы интересно наблюдать. Но после того, как половина гвоздя без видимых усилий растворилось в призраке, интерес к проведению опытов быстро улетучился. Стоило выпустить крыс из рук и конец предсказуем. Остаётся тянуть время, надеясь на изменение положения.
Зверьки в лукошке жалобно запищали и опомнившаяся тень вновь нахмурилась:
- Я не играю в твои игры. Если ты не выпустишь моих товарищей, я откушу тебе ногу, - и, в качестве доказательства призрак метнулся вниз и проглотил левый сапог. Призрак открыл рот и сапог бесследно в него провалился. Стоял - и нет его!
Угроза, подтверждённая действием, воспринимается гораздо отчётливее.
- Господа, - пламенно заговорил Гарант, обращаясь одновременно к тем, кто сидел в корзинке, к крысюку в щели и призраку одновременно, - мной двигало лишь желание познакомиться, завязать общение, от души угостить новых знакомых... Нынче я заключённый на этом судне. Мне показалось хорошей идея завести тут друзей...
Ничего толкового, кроме как выскочить из трюма, подтянувшись руками за край люка, Гарант не придумал. Для этого он приоткрыл крышку лукошка и, присев для прыжка, осторожно поставил корзинку на пол.
Двое хвостатых тут-же дали стрекоча в щель к магу-крысюку. Полковник готовый к бегству услышал радостный писк в щели и напрягся, ожидая предательства. Но тень добродушно улыбнулась редкозубым ртом и произнесла:
- Значит ты что-то замышлял против капитана?..
Настроение поговорить Гаранту показалось на руку. Переговоры лучше бегства. К тому же крышка люка по прежнему открыта. А потому отчего бы не пообщаться с обладателем секрета редкого колдовства.
- Я бы не сказал. Но, похоже, кто-то на корабле меня на дух не выносит...
- А ты не полковник ли?.. Гарант...
- Да... Это я, - Полковник удивился и, не зная что делать, весь сжался в комок.
Но в этот момент тень неожиданно быстро сдулась, а компания крыс исчезла в глубине щели.