Под переборкой скрипнула щепка. У щели неестественно сгустилась тень, из основания которой на полковника глядели любопытные чёрные бусинки.
- Я крысюк Клис. Мы с Цыкой и Салой решили взять полковника в свою команду. Полковник может быть полезными в исполнении нашей миссии, - продекламировала маленькая тень заранее заготовленное обращение.
- Здравствуйте... А могу ли я узнать цель миссии?
- Мировое господство, - простодушно ответила тень крысюка,- мы колонизуем Пантотермиж и присоединим новые земли к царству.
Вот так вот. Не больше не меньше — крысы проникли на корабль некромантов и ждут не дождутся, когда тот причалит, чтобы начать плодиться в ближайшем сарае.
- Чем же вам приглянулся Пантотермиж? Мне известно, что мёртвые земли населяют скелеты и там нечем поживиться порядочной крысе.
- Не моего ума дело обсуждать указы Великого и Всемогущего Крысиного Царя!..
- Резонно, - ответил полковник, - это по нашему!..
- Нам нужно в Пантотерму. В какой-нибудь подвал или погреб где потемней. - подтвердила подозрения чёрная тень - Ты поможешь нам, а мы готовы предоставить тебе защиту и быструю эвакуацию по твоему требованию.
- Быструю что? - Гарант изумлённо уставился в тёмный угол.
- Ну... возвращение. Хоть в порт, хоть в столицу Тинаскен, да куда угодно!..
- И это возможно из Пантотермы?
- Это в наших силах.
Самоуверенное утверждение. Сколь и безхитростное. В общей канве переговоров декларация собственных возможностей наряду с раскрытием планов о мировом господстве выглядела не менее фантастично, чем сам диалог.
- Когда у нас будет нора в Пантотерме, мы выведем тебя куда пожелаешь.
- То есть пока нет норы, не получится?
- Пока нет норы невозможно вернуться. Невозможно прийти. Нора всегда имеет вход и выход. Ничего не получится, если нет норы... Крысиный народ безуспешно ищет путь в Пантотерму уже много лет. И первый кто отроет нору, даст начало новому роду, - глазки мечтательно заблестели, - может Пантотерм переименуем в Пантоклис... - тень самодовольно сощурилась, растянув рот в улыбке.
- Но я же не пролезу в вашу нору, как же быть?
- Ничего, всегда есть норы подходящего размера! - отвлекшись скороговоркой выдал крыс - Например подвалы больших строений или пещеры. Зная маршрут мы сможем доставить тебя куда угодно. Верь нам, Великий Маг Гарант...
- Э... Соседи. Вы ничего не перепутали?
- Нет. Капитан этого корабля много раз писал, что даже без талисмана Абакума ты самый великий маг на этом судне. Он боится, что ты рассердишься на него, потому скрывает свои намерения и прячется в своём трюме. Мы решили, что если помочь Великому Магу, то Великий Маг поможет нам. Это справедливая сделка, правда?
Последние слова привели Гаранта в замешательство. Игра с крысами выливалась во что-то невероятно пугающее. К тому же Абакума назвали талисманом!
- А что капитан корабля сказал про талисмана Абакума?
- Он не говорил никому, но мы читаем по его тени. Он думает, что талисман Абакум увеличивает магию волшебника, который находится рядом с ним в друзьях. Потому Великий Маг силён. Ещё потому и ведьма Анжаютта увязалась за ними. Она хочет быть рядом с талисманом. Это увеличивает её силы. Силы капитана, при этом не растут, а падают, потому что ему не друг талисман Абакум. Но когда капитан сделает маску для Абакума, то сумеет обратить его доверие себе на пользу до самой Пантотермы. Там талисман Абакум будет иметь успех и капитана вынудят отдать его...
- Кх... - полковник прокашлялся.
Новость о том, что Абакум для колдунов столь ценная фигура вызвала неприятное чувство опасности. Сама идея про талисман имела здравое зерно, похожее на правду. Судя по рассказам Абакума, с момента отбытия в столицу из крепости, к нему так и липли колдуны. Последний — Статс, держал его при себе в Канцелярии почти всё время. И продолжил бы это делать, когда бы Абакум не бежал вместе с Гарантом.
- Так значит капитан что-то замышляет против меня?
- Да. Он в растерянности. Он увидел в твоём облике сильного противника и магию страшной, разрушительной силы. Он думает, она спит в тебе, и боится разбудить неверными чарами. Капитан искал ответ писанной и тканной мудрости. Но не нашёл его. В конце концов он решил помешать тебе достигнуть Пантотермы прежде чем разрешит Владыка. Капитан настраивает человека Ганилана, против Великого Мага! Ганилан не колдун, ему не разбудить великие силы, что спят в Великом Маге. Ганилан теперь убеждён, что Великий Маг хочет быть первым в Пантотерме, а сам Ганилан станет при нём жалкой серой полевой мышью, выбирающей зерно из конского навоза. Хи-хи-хи-хи!..
Тоже верно. Гонения против Гаранта начались с посещения капитанского трюма. Чечет, верно, может плести интригу... Ох как всё сложно...
- А что сейчас делает господин Ганилан?
- Человек Ганилан знакомится с трактатами некромантов в капитанском трюме. Капитан уверен, что человек ничего не воспримет из писанного, а потому разрешает ему всё. Если Великий Маг хочет, то верный Цыка почтёт за честь предложить себя для Великого Мага. И Великий сможет полюбопытствовать на мостике лично!..
- Постой, а как капитан до сих пор не застукал вас на корабле? Ведь вы колдуете эту тень у него под носом?
- Он слеп к магии Хаоса. Вы все маги Порядка.
- И капитан?
- И капитан маг порядка. Он черпает магию из смерти. Некроманты и Смерть большие враги и соперники!.. Ну, айда? Позырим на капитана?
Из щели выполз Цыка, один из тех, кого Гарант давеча заточил в корзинке. Он улёгся на пол, свернувшись калачиком, будто уснул.
- Великий Маг, ложись на пол рядом и попробуй почувствовать себя Цыкой...
Полковник припомнил рассказ Прокла Каменной Шеи о том, что оборачивание животными чревато провалами памяти и прочим разладом с собственным обликом.
- А моё сознание поместится в этой маленькой головке?
Последовала пауза, как будто Клис раздумывал.
- Твоё сознание останется в своём, привычном месте — только чувства Цыки станут твоими... Ну, ты же Великий Маг! У тебя получится. Надо только разбудить свои силы!
Гарант недоверчиво посмотрел на Цыку и присел.
Так было уже тогда, в ртутном озере, когда Гарант вселялся в людей из зазеркалья. Может быть они были из нашего мира, но в подземелии Ханкирского Маяка Гарант участвовал в столь чудесных превращениях, что сознанию никак не удавалось сцепить все события в единую цепочку с реальными. Вот и теперь. Разговаривать с крысами... Кому рассказать — сочтут за безумного!..
В тушке Цыки Гарант поначалу не почувствовал ничего необычного: ножки с коготками, мордаха с усами. Острые запахи и движения воздуха добавили оснований чувству ориентации. Он был крысом и чувствовал себя крысом и, в некотором роде был крысом. Но нет, он не был крысом, он только видел, слышал, ощущал всё через призму Цыки. Его чувства его навыки и мысли по поводу творящегося вокруг по мере обнаружения слегка ошарашили привычное, человеческое мироощущение. Будто сон о полёте. Только в этом сне Гарант не летал как птица, а уменьшившись до размеров яблока получил способность сунуть свой нос во все дела на корабле!
- Закрой глаза Великий Маг, а то Цыка расшибётся ещё!.. - пропищал Клис, - Айда со мной!
И крысы юркнули в тёмную щель между дном и перегородкой.
За доской открылось широкое тёмное пространство, образованное кривой линией дна судна и коробов жилых помещений. Из темноты вдоль дна и бортов тянулись медные, свинцовые и деревянные трубки. Одни из них оканчивались у медных роликов и блоков, где становилось видно содержимое: множество напряжённых и ослабленных верёвок и тросов, крестообразных жёстких рычагов и противовесов в гладких деревянных стаканах. Другие трубки оканчивались припаянными пробками из которых торчали более мелкие отводы для жидкости, сплетавшиеся невообразимой паутиной в непроходимые участки.
Скрытые от любопытных глаз механизмы тримарана логично предназначались для управления судном из капитанской рубки. Большинство из них устремлялись в отверстия под мачтами и к местам крепления такелажа вдоль бортов.
Но чем же, в этом случае, занимается команда из нескольких десятков скелетов сидящая в разбросанных по всему судну ящиках и бочках?
С потолка сквозь щели между досок пробивался свет и запахи. Цыка каждый раз отвлекался и, хоть не был голоден, думал о еде. Клис поторапливал, но в одном месте так чудно пахнуло конфетами, что лишь получив крепкий укус в хвост Цыка сорвался из грёз и мечтаний к действительности...
Ближе к корме трубы уже почти не оставляли свободного пространства. С кормы тянулись два а то и три ряда проложенных коммуникаций. Кроме того заметно похолодало.
Последний участок оказался густо завален дранкой, за которой через матерчатый слой обнаружилась отвратительно пахнущая вата и узкие длинные мешочки белого цвета похожие на сардельки с бледными кристаллами внутри. Мешки плотно прижимались друг к другу и острые иглы содержимого торчали остриями наружу. Клис протиснулся вперёд между клубками ваты, ввинтился между пугающими мешочками и пропал. Цыка без раздумья последовал за ним. Острия кристаллов оказались податливыми и совсем не страшными.
За мешочком крысюк нащупал носом щель и, ведомый запахом товарища протиснулся в неё. К удивлению Гаранта, края прохода не покрывал лёд, как на палубе. Полковник уже было подумал, что они ещё не добрались до мостика, но открывшаяся картина свидетельствовала об обратном.
Тяжёлая занавесь прикрывала несколько рычагов и застопоренных колёс на стене. Снизу пробивался приглушённый свет. Клис, появившись изниоткуда приглушённо пискнул:
- Айда за мной!
Цыка просунул нос под завесу и остановился. Шкурой чувствовался холод. Принюхавшись, он уловил запах тыквы и капусты и успокоился. Слева и справа вдоль борта стояли узкие ящики с рыбой и овощами. Слева с мёрзлой рыбой, справа со свежими овощами и зеленью... Усы дали знать что всё спокойно, со всех сторон, обрисовывая картину не хуже зоркого зрения. Цыка приподнял мордочку. Плотный слой «дымной» завесы начинался где-то на уровне колен обычного человека. Вероятно поэтому в посещение логова некроманта Гарант видел пол под ногами.
Приглядевшись Гарант чётко распознал ножки сундуков, полок со склянками, горшками, коробками, свободно свисающие концы верёвок и нижние части подёрнутых зеленью окислов медных механизмов. Теперь уже Гарант вёл крыса, диктуя желания: стоять, осматриваться, принюхиваться... Точнее не диктовал, а стоял, осматривался, пригибался, нюхал воздух, будто бы не Цыка, а сам полковник. Наконец Гарант принялся высматривать Клиса, чтобы спросить, где-же Ганилан? Но крыс вдруг выскочил откуда-то сбоку сам и больно укусил Цыку за ухо.
- Тссс... - прошелестел он на ухо, - знаками!..
Цыка досадливо потёр ухо о деревянную стойку и тут-же прижался к полу. Принюхавшись он уловил слабые флюиды прежних путешествий. В нескольких направлениях по углам от щели вели пахучие дорожки. А где-то наверху, в завесе магических испарений чуялся запах человека.
«Человек там?» - знаками спросил Гарант Клиса. Тот указал на длинный сундук посередине комнаты.
«Только осторожно, не тронь грахатров...», - у Цыки в голове промелькнул гадливый образ невидимых глазом насекомых, цепких, но мерзких не приспособленных к жизни созданий. Отношения к грахатрам лежало где-то между вонючих красно-фиолетовых жуков и ядовитой многоножкой.
«Хочу взглянуть». Цыка пробежался вдоль пахучего пути до сундука и юркнул под него. Клис последовал за ним и тут-же больно ткнул носом в бок.
«Что там смотреть, дым...»
Но Цыка уже примеривался к краю сундука, чтобы вскарабкаться.
Дым застил глаза раньше, чем лапы вынесли наверх. С угла ящика, похожего на сундук возвышалась доска с круглой головкой. Цыка привычно влез на край, но не увидел с постамента даже собственного носа. Бесполезность затеи усугублялась тем, что тушка Цыки теперь была видна любому обитателю логова, способному смотреть сквозь туман. Крыс уже было решил спрыгнуть вниз, но Гарант притормозил его. Слова о спящих способностях раззадорили полковника и он решил попробовать магическое зрение без источника. Он прикрыл глаза, погрузившись в сплошной мрак. Гарант попытался различить хоть один отблеск, но тщетно. Магическое зрение почти не работало, а может оказалось бессильно в дыму, как и в прошлый раз.
Разочарованный крыс спустился с шара головки на край сундука и тут заметил, что над его головой от стены внутрь сундука тянется красноватая нить. Она светилась ярким пламенным светом. Нить представляла собой очень сильно зачарованный предмет. Цыка принюхался, покачал усами и уловил запахи человека и вибрации сотен похожих на насекомых существ. Они были повсюду. Размеренное жужжание тысяч ножек и усиков не указывало на опасность, наоборот, усыпляло бдительность относя звуки к шелесту травы от ветра, журчанию воды, хрусту песка под копытами лошади во время дальнего перехода... Было бы странно если бы этих звуков не было, а когда они есть, то всё путём!
Цыка осторожно спустился на сундук и не спеша, всё время оглядываясь и принюхиваясь потопал вдоль тянущейся яркой нити. Впереди из показалась голова лежащего на спине человека. Ганилан лежал на ровной крышке сундука с открытыми глазами. Лицо бледное, словно восковое, а глаза неживые, стеклянные. Но дышит. Вблизи Цыка различил на лице Ганилана тонкую прозрачную маску с застёжкой на затылке. А на лбу, сидели совсем маленькие грахатры. Их в прошлый раз Гарант принял за кристаллы на ободе. Маленькие паучки с широкими лапами опустили тела на лобник маски и, прикрыв их снаружи согнутыми ногами, действительно походили на украшения. Ещё пара сидела на застёжке у правого уха и вытягивала из него красную нить. Гарант брезгливо поёжился от ощущения маски с грахатрами на лице.
Цыка подобрался к паучкам совсем близко, но те явно не обращали на крыса никакого внимания. Он обежал голову Ганилана с другой стороны — та-же картина. Только два грахатра лапками направляют ту-же нить в левое ухо.
Позади из дыма выскочил Клис и издали укусил Цыку за кончик хвоста и не отпуская потянул к краю сундука. Цыка был готов тут-же последовать за командиром, но Гарант остановил его и со всей силы выдернул хвост из зубов товарища. Затем прыгнул на него и вцепился в загривок. Клис не ожидал подобного и от растерянности свалился вниз.
Гарант замер прислушался. Суета не произвела никакого действия. Грахатры продолжали свою нехитрую работу, изменения вибраций в воздухе не указали, что кто-то заметил крысиную возню.
Гарант подкрался к ближайшему грахатру, чтобы рассмотреть происходящее ближе. Оказалось, что движения щупалец пауков обманчивы. Нить доходила до лапки маски, упиравшейся в ушную щель и оканчивалась петлёй, охватывавшей лапку. Нить, которую Гарант принял за колдовскую очень сильно вибрировала. Тут полковник понял, что глаза Цыки закрыты. Достраивая окружающую картину с помощью звуков, вибраций воздуха и запахов Цыка равно хорошо ориентировался как в полутьме, так и в плотном дыме.
Только теперь Гарант ощутил всю прелесть сумеречного животного, не полагающегося на зрение более чем требовалось. Только теперь картина капитанского трюма открылась для него во всех секретах.
Целая толпа грахатров — небольших и совсем крохотных дежурила у входа. Стены и потолок коридора прозрачным мхом устилали сотни созданий хаоса. В самой рубке паучки кучковались в нескольких местах. У головы, точнее у маски Ганилана. У ящика с книгами и бледными катушками, куда шла нить из левого уха маски. В ящике, более похожем на гроб, где грахатры буквально облепили прозрачным панцирем лежащий на подушках человеческий скелет. От некроманта в разных направлениях тянулись алые нитки, делавшие его похожим на короля арахнидов в центре паутины. Одна из нитей упиралась в лапку маски на правом ухе Ганилана.
От обилия паучков сделалось страшно и дурно. Может быть нет никаких некромантов, никакой страны скелетов, а есть огромное гнездо созданий Хаоса, что тянет свои дрожащие невидимые щупальца к его Родине? Эти создания захватили страну мёртвых, нарушили порядок вещей между жизнью и смертью и плетут свои сети в надежде поработить весь мир? Следует скорее спалить страшный муравейник вместе со всеми этими тварями!.. Волна ненависти захлестнула полковника. Что может теперь принести Родине он, кроме самопожертвования ради уничтожения ненавистного врага?..
Полковник огляделся, ища источник света. Опрокинув лампу можно надеяться спровоцировать пожар на корме. Затем сбежать на нос, выбраться наружу и зажечь ещё. Лодка выдержит всех пассажиров... А где же Кащей?
За сплетением ярких нитей Гарант не сразу разглядел длинный ящик вдоль стены у самого выхода. В его глубине лежало слегка светившееся тело алия. Он осунулся лицом и слегка раздулся, как мертвец, долгое время пролежавший на солнце. Возле него не сидела ни одна многоногая тварь. Они уже не интересовались им. Лицо алия не накрывала маска, подобная маске Ганилана. Ничто не говорило о том, что Кащей может быть ещё жив.
Гаранта затрясло от ненависти и, разрывая рамки скрытого поведения он завопил на всю рубку не своим голосом!
Получилось пронзительно и пискляво.
Вздрогнула голова Ганилана.
Внезапно погасли сразу несколько нитей, соединявших остов некроманта с грахатрами на приборах и рычагах. Зажглись другие, ведущие к стенам и потолку. Гарант оглянулся и увидел, бегущие по тени у гроба символы древних рун. Символы неизвестности, неожиданности, растерянности, ожидания, затаивания, решимости, расчётливости... Нити гневно гасли и зажигались вновь, озаряя трюм напряжением, царящем в стане противника.
Гарант никак не мог отыскать лампы и горячился. Тут в поле зрения на полу попали Клис и Сала. Они со всех ног улепётывали под шторку, к которой с перегородок сползались грахатры.
У Гаранта перехватило дыхание. Крысы доверились ему, а он всё испортил. Нужно было бежать отсюда. Не поздно ли теперь? Словно почуяв, Клис оглянулся на Цыку, понял, что тот видит товарища, кувырнулся в воздухе и тормозя распластался на полу. Вскочив крысюк знаком показал следовать за ними, для убедительности щёлкнул хвостом.
Пользуясь замешательством Гаранта Цыка сорвался с места и прыгнул вниз. Ноги понесли его прямо в щупальца многочисленных грахатров, готовившихся напасть у самого входа. Он боялся, но, повинуясь Клису, не сворачивал. Внезапно шторка задрожала и в нескольких местах под её поверхностью без огня и искр образовались чёрные пропалины. Точно под паучками. Те, уцепившись за край материи, бесследно провалились внутрь пожирающих теней. Все алые нити над головой Цыки погасли за мгновение до того, как его нос нырнул под занавесь. Удар носом в бок заставил Цыку поменять направление и точно попасть в узкую щель между доской и полом. Работая лапами и получая сзади удар за ударом Цыка выскочил из дранки и бросился в ближайшее укрытие. Зубы Клиса казались ему страшнее всех грахатров мира вместе взятых.
- Ты чего?.. - подскочил Клис.
- Не я, это всё Великий Маг! - пискнул Цыка.
- Великий Маг, беда!
Понятно, что беда. Гарант от несдержанности наделал шороху в рубке! И исполнение желания поджечь чёрную посудину ещё на очереди!