Над головой висели тяжёлые свинцовые тучи от горизонта до горизонта.
Ловя волну, полковник осмотрелся вокруг, но не обнаружил даже намёка на берег. Лишь свинцовые тучи, да серое море. Гарант лёг на спину и, глубоко вдыхая чтобы не опускаться под поверхность, задумался.
Переход сознания из собственного тела в тело Цыки дался легко от того, что оба готовились к подобному. Цыка владел собственным телом, вёл Гаранта, но позволял действовать самостоятельно. Это значит, что подобная магия в отношении Гаранта неизбежно приведёт к разрушению чар по воле одной из сторон. Обратный переход тогда должен занять времени не более, чем прямой. Цыка избавился от него. Значит он дома, в своём собственном теле. Но ещё не полностью овладел расстроенным сознанием. Вероятно некромант воспользовался ослабленным состоянием Гаранта и атаковал первым. В результате полковник попал в навязанные видения. А может некромант и крыс подослал. Раздвоенное, откреплённое от привычных чувств сознание, должно быть, легче поддаётся волшебству.
Нет. Крысы не при чём. Сала мчала к нему с выпученными от страха глазами. Они у неё и так на выкате, а уж мчится, пищит... Гарант уловил в себе нечто вроде симпатии. Не даром чувства Цыки воспринял как свои.
Полковник тряхнул головой, сбрасывая наносное и продолжил размышления.
Всё вокруг — море, волны, небо, даже он сам — возможно, нереально, плод усилий мага Чечета. Он подсовывает картинки, призванные запутать, заставить ошибиться и погубить самого себя. Гарант слыхал про заговоры, когда заклятие заставляет человека видеть и относиться к происходящему по иному, нежели обычно. Люди гибнут, не разобравшись в логике загадок, подсовываемых колдунами. Разоблачая колдуна — разрушаешь заговор.
Любой заговор требует времени и усилий. Если Чечет пользуется готовыми чарами, то их количество не значительно. На поддержание колдовства тратится множество ресурсов. Свободен ли некромант в их выборе и не предпочтёт ли договорится миром, при исчерпании некоторого количества?
Перед тем как договориться всегда играют мускулами. Значит, с некоторым количеством чар придётся справляться без намёка на переговоры. Для вязчей важности некромант держит при себе очень сильное заклятие. После отвергнутого предложения он применит его. И если Гарант развеет и это волшебство, то диалог на равных не заставит себя ждать. Лучше сразу расставить все акценты, чем раз за разом тратить время и силы на новые переговоры. Хотя, пользуясь неосведомлённостью, костяк способен и обмануть Гаранта, выдав желаемое за действительное. И тогда новой стычки не избежать...
Размеренная волна вдруг пересеклась чем-то новым. «Вот оно, началось,» - полковник поднял голову и, взобравшись на волну осмотрелся. Недалеко от того места, где дрейфовал Гарант, взбивая волны неторопливо плыла стайка китов. Оседлав такого можно править к какой угодно цели!
Полковник изогнулся телом и в три гребка очутился рядом с гигантом. Но взобраться на спину не удалось. Кит неторопливо нырнул в глубину. Преследование заняло некоторое время. Кит попался игривый и всякий раз, как тело полковника приближалось к нему, нырял и отклонялся в сторону. В конце концов Гарант ослаб и прекратил гоняться за животным. Тот отплыл на приличное расстояние и, дав фонтан и махнув на прощание хвостом, окончательно ушёл под воду.
Оседлать и тем более приручить гиганта не удалось. Что дальше?
Полковник вновь лёг на воду чтобы отдышаться. Солёная вода хорошо держала его под спину и человек, прикрыв глаза, забылся от быстро навалившейся усталости. Он плыл слишком быстро и вот результат. Нужно не есть дня два, чтобы Гарант так выбился из сил. И не пить — сухость во рту, не замеченная прежде, разразилась как напоминание, что время разрешения загадки ограничено.
В голове стучало сердце. Стук перемежался странным скрежетом и гудением, словно механика огромной машины с непритёртыми деталями. Полковник про себя горько усмехнулся. Сравнение собственного сердца со скрипящей машиной не радует. От усмешки сердце затукало быстрее, а скрежет механизма остался на прежней частоте. Гарант встрепенулся и поднял голову. Происхождение механизмов — человеческие руки! Осмотревшись, он вновь не заметил ничего кроме моря и бесконечно тяжёлых туч. И звук исчез. Нет. Всем телом полковник чувствовал беспокоящий скрежет. Но не слышал его!
Хуже всего, когда что-то чуешь, а не знаешь ни что это, ни где оно, ни чего от него ожидать?
Гарант вновь лёг на воду и звук проявился, как не затухал. Скрежет доносился из воды и её источник несомненно следует искать там же. Полковник заработал ручными ластами, поворачиваясь к источнику скрежета то одним, то другим ухом. Определив направление он лёг на спину принялся неторопливо, размеренно, экономя силы грести к источнику звука. Что бы там ни было, там силы понадобятся.
Казалось, сумерки тянулись целую вечность. Приподнявшись как-то над волнами, несмотря на приглушённый свет, Гарант увидел над серой водой бледно-зелёную полоску земли. Он даже не сразу различил её. Благодушно откинувшись на воду, он в волнении снова выскочил из моря и с колотящимся сердцем погрёб к берегу. Низко скрежещущий звук обогатился новыми тонами и теперь был слышен даже на поверхности. Машина или существо их издававшее находилось на каменистом берегу или недалеко от него. В любом случае спасение близко.
Из последних сил, скользя по илистым чёрным камням и падая между ними, Гарант, наконец выбрался на берег. Взобрался на узкий камень под нависающей скалой и прополз немного выше по склону. Силы оставили, едва он оказался в безопасности. Полковник прижался спиной к сухому мху, подтянул ноги и мгновенно уснул.
Кто-то ткнул в рёбра и высоким голосом прокричал:
- Это не рыба! Это рыбочеловек!..
- Рыбочеловек! Рыбочеловек! Рыбочеловек!.. - Загомонило вокруг разноголосье.
Тело болит в каждой точке. Гарант приоткрыл глаза — вокруг него потрясая костяными копьями собралось человек шесть низкорослых людей в хорошо выделанных звериных шкурах. Ближайший остриём тыкал полковнику в рёбра, видимо намереваясь разбудить или проткнуть бок насквозь.
Гарант собрался с силами и в броске схватился за древко короткого копья. Человек тут-же бросил оружие и отскочил в сторону выставив перед собой большие, непропорциональных размеров ладони с острыми, шипообразными ногтями. Опираясь на копьё, как на посох, полковник встал на ноги и осмотрелся. Низкорослики тут-же прыснули врассыпную.
Гарант ещё минуту постоял, оглядывая опустевшие камни. Затем поднял голову и увидел механизм, что издавал скрежет под водой. Слегка выдающуюся в море скалу венчал ворот, который крутили несколько человек. Ворот, через систему приводного механизма заставлял вращаться вал, нижний конец которого находился в воде, закручивающейся в спиральную воронку. В стороне от приводного механизма полковник различил между скалами коричнево-серое жилище из шкур. Возле виднелся шест или несколько связанных между собой. На его вершине, в мешке человек суетливо размахивал руками, указывая в сторону Гаранта. Подумалось, что это шаман, отгоняющий больших рыб от побережья в надежде привлечь малых, приходных для рыбалки. Сейчас беглецы расскажут шаману или вождю о человеке из моря и те решат, как поступить... А пока есть время на отдых. И полковник снова опустился на примятый мох и тотчас забылся сном...
Что-то вокруг переменилось... Гарант открыл глаза. Напротив него на возвышении сидит рыжий бородатый человек маленького роста в металлической короне и в упор пристально глядел на него. Слева от коротышки длинный костяной меч с зазубринами. Справа тяжёлый каменный топор на резной костяной ручке. Чуть дальше выложенный камнем очаг с тлеющими углями и разложенными вокруг меховыми шкурами.
Свет исходит от отверстия над головой, потому что со всех сторон видны только звериные шкуры и огромных размеров кости морских животных.
Глаза бородача наливаются яростью. Он скребёт когтями по серому камню, хватает оружие и с криком «Ты проиграл!» бросается на полковника. Тот, не раздумывая прыгает навстречу, и пока коротышка не пустил топор в ход, хватает того за шею обеими руками в замок и, клоня к себе со всей силы бьёт коленом в грудь.
Из обессилевших рук выскальзывает оружие и падает на пол. Затем туда-же летит корона, отскакивает в сторону и катится куда-то назад. Гарант выпускает коротышку из рук и тот кулем валится под ноги. Полковник оглядывается. Позади стоят трое рыжих в кожаных колпаках с нашитыми ободом бивнями. Все покорно глядят в пол. Ни один даже не дёрнулся, чтобы защитить своего господина.
Гарант поворачивается к ним лицом и обессиленный садится на возвышение. Похоже, это трон.
Воины расступаются. Из глубины жилища, из-за меховой занавесы, встав на четвереньки, лицо в пол выползают три полуголые женщины со тугими рыжими косами, скрученными вокруг головы. Одна из них держит на вытянутых руках широкую миску из белого металла, покрытую чеканкой, до краёв наполненную молоком. Другие держат в руках белые тряпицы.
Женщины добираются до ног Гаранта и принимаются, окунув тряпицы в молоко, мыть ему ноги. Полковник опускает глаза вниз и осматривает себя. Он по прежнему со шнурованным хвостом между ног. Седые чулки из тянущейся толстой нити связаны со штанами, более похожими на мужское бельё. Те связаны с рубахой до самого горла, рукава которой укреплены шнуровкой с лягушачьими перчаткам. На голове с макушки до шеи спускается такая-же шапочка с вырезом для глаз, носа и рта.
Между тем женщины добираются до колен. Они трут его молоком и с каждым прикосновением ноющая боль уходит, заменяясь мягким, ватным бессилием. Это магия. Настоящая магия...
«Вот сейчас женщины сделают своё дело и эти четверо зарежут меня как барана,» - проносится в голове, но руки женщин столь нежны и ласковы, а прикосновения так желанны, что уже всё равно. Пусть убивают. Лишь бы боль, в которую превратилось тело, отпустила... Полковник откидывается на локти, на плечи, ложится на трон, вытягивая и расслабляя ноющую спину. Но боль не отступает, а лишь видоизменяется. И лишь там, где женщины трут его молоком тишина и покой. Полковник прикрывает глаза и впадает в забытьё...
Следующая картина.
Усталость во всём теле. Кажется болит всё, что способно. Болят даже кости и сухожилия.
Похоже, некромант — специалист по боли. Но не от неё очнулся полковник. Кто-то рядом шевелится. Какие-то тела в похожей на яйцо, тёмной комнате. Стены так-же затянуты шкурами, но расположены ближе. Рваное узкое каменное отверстие в потолке — вход в пещеру. Сквозь него пробиваются лишь яркие звёзды, которыми усыпано небо.
- Кто здесь? - Спрашивает Гарант.
- Твои верные жёны, - раздаётся шёпот со всех сторон.
Кажется что сейчас они набросятся разом и сделают то, за чем собрались. Но не бросаются. Вместо этого боль в руках и ногах постепенно затихает, сменяясь усталостью. Запах будит воспоминания и желание расставляет всё по своим местам.
- Вы мои верные жёны? - Говорит полковник скорее чтобы услышать собственный голос.
- Да... Да... Да... Да... Да... Да... - Несётся со всех сторон возбуждённый шёпот.
- Так придите ко мне мои верные жёны, - и нега разливается, напитывая воздух яркостью весеннего утра.
И новая картина.
Странно. Куда-то подевались все женщины? Но отдыху — знать меру...
Полковник лежит на белой меховой шкуре поверх кучи веток в совсем лёгкой палатке. Занавес, накинут на три пики, связанных древками шалашиком и опёртых остриями в песок. Кто-то снаружи чистит металлический котелок, насыпав в него песок и мелкий гравий, катает посуду туда-сюда, пока дно не заблестит.
Впервые ничего не болит. Гарант, обрадованный лёгкостью в теле, выспавшийся наконец, чувствует как невыносимо чешется нос. «Будет не совсем верно, если носа не окажется на месте,» - думает полковник: «Прежде такое случалось...». Гарант подымает руки. Те по прежнему в седых перчатках, на плечах чувствуется одежда из тяжёлой кожи, а на голове шапочка из тянущейся материи. Под носом небритые усы и борода. Это они щекочат нос.
Несмотря на лёгкость вставать почему-то не хочется. Вдруг отдохнувшее тело всего лишь иллюзия и стоит только подняться, как боль вернётся?
Гарант скосил глаза на узкую щель у ног. Там зелено. Но кто же так нещадно скрежещет котелком?.. Полковник приподымает колени, ступни и, взмахнув ими, в одно движение оказывается на ногах. Шаг в щель за занавес. Солнце стоит низко над горизонтом, но достаточно светло. На островке посреди зелёного туманного болота растут низкорослые деревца. Вокруг палатки вповалку лежат рыжие люди в шкурах, с копьями и каменными топорами вобнимку. Справа улавливается какое-то движение. Гарант поворачивает голову вправо и тут-же невыносимая боль пронзает шею от черепа до плеч.
- Мой Царь, подымать воинов?
Среди плывущих кругов появляется ярко-рыжая борода с покрасневшими без сна глазами. За его спиной возвышается зубообразная скала с двумя фигурами на вершине.
Картинка меркнет.
И вспыхивает вновь повтором.
Загадка не разрешена. В развитии нужно найти подсказки.
Снова палатка. Но просторнее. Видны дуги и деревянная решётка, на которую снаружи укреплены шкуры мехом внутрь. Ложе услано шитыми меховыми шкурками. Две женщины жмутся боками справа и слева. Сверху меховое одеяло. Воздух в палатке холодный, даже морозный. Гарант пускает пар изо рта, любуясь инеем на ворсинках.
Почувствовав шевеление, женщины жмутся ближе. Гарант, опираясь на локти, выползает из-под одеяла и медленно выходит из жилища. Память о боли в шее, заставляет полковника не делать резких движений.
Палатка разбита внутри каменного строения, похожего на замок с частично сожжёнными воротами и лестницами. Вокруг на белом плотном снегу спят рыжие завернувшись в шкуры. Один из них тотчас подымается:
- Мой Царь, подымать воинов?
Серп луны с небес освещает его бородатую голову. Один из четверых, кто принял поражение коротышки с короной, как должное.
Новая картинка, а нос продолжает чесаться... На правой руке, на безымянном пальце массивный перстень с крупным голубым кристаллом в белой металлической огранке. Носу от кристалла достаётся по заслугам.
- Не торопись...
- Мой Царь, пустоголовые и вправду станут с нами?..
Кто такие пустоголовые?.. Полковник перехватывает взгляд рыжего. Соломенная крыша над клеткой во льду. За решёткой сгрудившиеся в середину фигуры рослых волосатых людей в худых шкурах и колпаках. Они более чем вдвое превышают рыжеволосых ростом.
Оставшись без ответа воин отводит взгляд в сторону.
- Посты давно проверяли?..
- Мой Царь, на башнях опытные воины...
- Я хочу взглянуть на восход.
- Могу ли я, мой Царь, предложить латы или халат?
Загадки за загадками и, похоже, выбор приближает разрешение. Гарант убил царя. И чары предыдущей картины спали, открыв новую. Преодоление, действие — есть ключ к тому, чтобы волшебство менялось, развеивалось и, быть может, некромантский заговор удастся обратить против некроманта?
- Латы...
Рыжий нырнул в палатку и тотчас показался с чёрными, будто закопчёнными пластинами длинной чешуи. Судя по виду броня весила не меньше самого воина, но тот легко, на вытянутых руках подал её полковнику.
- Мой Царь...
Гарант принял неестественно лёгкую броню и не задумываясь облачился. Снизу юбка обвязывалась вокруг ног почти до колен. Воин подал высокие сапоги, пришедшиеся впору, плечи с рукавами до локтей и пояс с длинными чёрными ножнами. Меч в виде факела из тёмного шлифованного металла, с видом игольчатой структуры. Полковник придирчиво осмотрел клинок, тронув ногтем послушал. Знатное оружие!..
Шлем показался узковат, но спускавшийся до носа козырёк с прорезями и чешуйчатый затылок легли точно по пристяжи. Последними полковник натянул наручи с чешуйчатыми пластинами на локтях.
- Мой Царь, латы побеждённого некроманта пришлись вам по душе?..
- Латы некроманата, - потянул Гарант осознавая утаённый выбор, - пришлись мне впору, - полковник порадовался своей ловкости, с которой вплёл в сюжет видения мысль о сдержанном, не агрессивном отношении к костякам.
Классический четырёхугольный замок с высокой южной сторожевой башней и тремя угловыми. Внутрикрепостные постройки жмутся к стенам. Северная стена с воротами и часть угловой башни когда-то были разрушены и вместо рядов ровных колотых природных камней неровно заложены кирпичом вперемешку с осколками былой стены.
Поперёк ворот, закрывая дорогу, стоит телега без двух колёс. За ней, снаружи замка, прямо на блестящей дороге, мерцает углями пепелище.
- Догорает, - произнёс полковник, чтобы не выказать неосведомлённость.
- Мой Царь, кости некромантов так хорошо горят! Греться можно, - хохотнул рыжий воин и первым направился к Северной башне.
- Кто таков? - послышалось из-за тяжёлой двери.
- Волний Северецкий, а ты кто?
- Кита Рыбаль, проходи...
Два воина в темноте убрали копья и посторонились.
Лестница со стёртыми посередине ступенями освещалась узкими вертикальными щелями, многие из которых заросли мхом, а другие птицы забили ветками. Но щупая перед собой по стене Волний быстро довёл Гаранта до вершины. Там снова спросили кто таков?
Из башни хорошо виднелись покрытые с южной стороны льдом и снегом холмы. С северных склонов сквозь снег торчала щётка мелкого кустарника. От ворот на запад уходила насыпь запорошенной снегом дороги.
- Мой Царь, мы станем здесь дожидаться губернатора?
- Губернатора?
- Некромантского воеводу с армией, мой Царь, - уточнил Волний, - они захотят отомстить...
- Утро-вечера мудренее. Стены тут слабые и осады не выдержат, - проговорил будто сам себе Гарант, - ни вала, ни рва. Давно не воевали в этих краях...
- Так то да, мой Царь... Лопатуре — рыбари. Мы с начала времён в договоре с костяными. Они не пускают к нам зверолюд да кровососов, рыбарить не запрещали... Но за мир с морем и северецкие и южнецкие готовы на всё. Без рыб не жить...
С посеревшего востока проклюнулось пунцовое светило, окрасив облака в коричневый цвет.
Гарант ещё раз рассмотрел замок. Нынче таких не строят — неудобны. И в плане обороны — ворота не крыты от тарана. Сидеть тут — смерти подобно...
Последнюю мысль полковник, вероятно произнёс вслух, потому что Волний тут-же обернулся:
- Мой Царь, мы дальше пойдём? - В вопросе чувствовались одновременно тревога и восторг.
- Для чего мы здесь?
- Ты наш Царь Лопатурских Царей, привёл нас за собой.
- Ты не знаешь причины?
- Костяные нам враги. Ледник, на котором их власть, исходится много лет. Не гоже лопатурам убивать друг-друга раз в сорок лет, а гоже селиться на живой земле и заводить семьи. Так ты нам говорил, мой Царь...
- Откуда может прийти губернатор?
- Там, мой Царь... - Волний ткнул дырявой рукавицей с торчащими когтями на запад.
- Хватит ли наших сил для открытого боя?
- Мы готовы умереть за тебя, мой Царь, но губернатор приведёт армию верных скелетов с костяными драконами и зверолюдом, а цари ещё в пути. Сейчас, когда Царь Царей отвоевал Гиблое все поспешат на твой зов. Но им нужен срок.
Унылый пейзаж вокруг замка больше не интересовал полковника и он уверенно направился вниз, размышляя о близком к реальности колдовстве. Если бы не пустынный однообразный пейзаж за стенами, можно было бы поверить в достоверность происходящего. Некромант силён...
- Кто таков? - Раздалось с нижней площадке.
- Полковник Гарант, - отозвался Гарант шедший первым.
И тотчас острия двух пик без раздумий ударили в живот. Полковник не ожидал нападения и успел отклонить от прямого выпада только одно. Костяная пика с шипением скользнула по ладони и зубцом застряла в ремне наруча. Вторая яростно ткнула в пластины над пупком. Гарант отклонился назад, пытаясь удержать равновесие, но обе пики уже возвращались в темноту для повторного захода.
- Уляж!.. - Заорал за спиной Волний.
Пики вынырнули и без труда ударили в грудь, валя полковника на спину.
- Кто таков? - Зарычали из темноты.
- Волний Северецкий и Царь Царей, а ты кто? - Волний выскочил вперёд, закрывая Гаранта от новых ударов, один из которых мог прийтись между лицевыми пластинами.
Меж тем полковник отступил ещё на шаг. Пятка правого сапога при этом скользнула в щель увлекая всю ступню по тёртому камню. Ещё бы немного и Гарант рухнул навзничь, но тут упёрся плечами в стену и, сгруппировавшись, отскочил в сторону попутно доставая меч.
- Кита Рыбаль я. Приказ исполняю как велено. Чарам нейму, слову верю...
Из темноты понуро шагнул бородатый воин с копьём. Волний вынул железный меч и приставил к горлу Рыбаля.
- Покусившись на Царя Царей к участи готовься!..
- Стой!.. - Гарант шагнул назад, положил руку на плечо Волнию, останавливая того. - Солдат исполнил как велено. Велю пощадить...
Волний тотчас убрал меч, повернулся к Царю и быстро поклонившись освободил дорогу.
- Рыбаль, что в углу?
- Царь царей, не ведаю. Щеля там, дух с ней идёт.
- Дух?
- Чуется щера там иль лёдник.
- Волний, надо отпереть.
- Мой Царь, разреши?..
- Исполняй.
Волний кинулся подымать кого-то из своих людей. Принесли факелы. Отыскали отверстие клином углублявшееся в стену. Волний без раздумий вложил острый, горелый край лестничной ступени, подошедший по размеру в отверстие и сказал одному из воинов с каменным молотом:
- Бей!
После нескольких ударов щель разошлась, выдавив два камня внутрь стены. По кладке пошли трещины и двое рыжебородых, работая каменными молотами по деревянным брускам выдавили кладку внутрь. Нижняя часть стены осыпалась, открыв подёрнутый инеем проход.