Тарасенко Анна Александровна : другие произведения.

Элиндар. Глава 7. Лицо врага

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   Глава 7. Лицо врага
  

Утро 10 апреля 1253 года, Айра, Аластрим

   Невесомые золотистые пылинки медленно кружились в солнечных лучах, падающих на дубовый стол, заваленный свитками и фолиантами. Канцлер Теофраст зачарованно наблюдал за их танцем, отложив в сторону остро очиненное гусиное перо и пергамент. Лёгкий ветерок из распахнутого настежь окна шевелил тёмные гобелены в простенках между книжными шкафами и редкие седые волосы мужчины. В комнате пахло книжной пылью, хвоей и йодистой горечью моря.
   На угловатом, с резко прочерченными морщинами и складками, лице Теофраста играла задумчивая улыбка, а серые глаза, все в красных прожилках от хронического недосыпа, приобрели мечтательное выражение. Мысленно глава Канцелярии был сейчас очень далеко от списка просителей, домогающихся монаршей аудиенции, который через час должен лечь на стол дежурного чиновника в дворцовой приёмной.
   Месяц назад один провинциальный барон из Заозерья решил пристроить к родовому замку еще одно крыло. То ли поскупился он на хороших строителей, то ли постройка была ветхой, но в результате часть стены обрушилась, обнажив потайное помещение, не значившееся ни на одном из планов замка. Ничего ценного там не нашлось, кроме сундука со свитками, заботливо переложенными мягкой тканью. Барон, на его счастье, читать не умел, иначе бы отправился на костер вместе с найденными апокрифами.
   Описание событий трёхсотлетней давности, сделанное непосредственным их участником, выставляло в весьма неприглядном свете некоторые страницы истории Аластрима. Если свитки и были подделкой, то текст явно составлял кто-то, очень хорошо владеющий слогом той эпохи. Каждое событие описывалось подробно, до мельчайших деталей. Сначала приводились родословные всех участников, даже для простолюдинов указывались предки до четвертого колена. Эльфийские же имена в большинстве своем включали одно или два поколения, а то и вовсе без упоминаний оных. Далее следовало описание одежды, оружия, мебели и так далее вплоть до лошадиной сбруи. А если летописец не видел лично чего-то, то обязательно упоминал, с чьих слов записано, в чьем присутствии, и, разумеется, перечислялись предки очевидцев.
   Родословию Грайвена посвящался отдельный свиток. Тридцать четыре поколения королевской династии предшествовало ему. И подавляющее большинство имен ровным счетом ничего не говорило Теофрасту, который без ложной скромности считал себя самым образованным человеком Аластрима.
   Канцлер осилил первые три свитка, каждым из которых можно было обернуть несколько раз его кабинет. Стиснув зубы, читал, не пропуская строк, потому что боялся упустить что-то действительно важное. Но только вчера добрался до действительно важных и интересных вещей.
   В официальных летописях первую жену Грайвена называли Анмети. Причем единого мнения о том, являлась ли она действительно женой или просто наложницей, у историков не было. И так же уклончиво упоминалось, что "она скоро покинула нас, и король был безутешен".
   В найденных же апокрифах недвусмысленно говорилось, что Грайвен был женат на эльфийке, причем обряд совершили по эльфийскому обычаю. Разумеется, король, владеющий Старшей речью, мог называть возлюбленную "анмети", что позднее и использовали лукавые летописцы, постаравшиеся вычеркнуть из истории Аластрима упоминания о когда-то дружеских отношениях с эльфами. Да каких дружеских! Супругой Грайвена стала Вириэна, единственная дочь Аэриона, первого и последнего короля всех эльфов.
   Теофраст поднялся, поморщившись от боли в колене, и подошел к окну. Отсюда дворцовый парк просматривался как на ладони. Кедровые рощи, фонтаны, пруды и лужайки, охваченные сетью идеально ровных аллей и дорожек, от дворца уступами спускались к морю. Набережная, окаймлённая тенистым сквером и мраморными особняками, сияла в лучах утреннего солнца. У причала лениво покачивались на воде несколько парусных лодок. А в полумиле от берега, за волнорезом, стоял на якоре "Морской лев", личный либурн Императора.
   Какой бы стала история Аластрима, окажись на троне правитель с эльфийской кровью в жилах? Возможно, не было бы многовековой войны с эльфами, войны, которая очень дорого обошлась Империи. Подданные Аластрима не задумывались над вопросом, откуда появилась нежить Чернолесья, считая, что Империя просто наткнулась на нее, расширяя свои границы. И мало кто знал, что как раз именно эти "новые" земли когда-то и были исконными землями Империи, пришедшими в запустение тысячелетие назад, во время Эпохи Тьмы. Знал бы Аэрион, к чему приведет его благородное решение позволить поселиться остаткам народа ларнов на Милигетской Пустоши, посреди эльфийских земель. Хотя, предвидеть, что через семьсот лет шторм прибьет к берегу чужеземный корабль, вряд ли смог бы даже он...
   Послышался тихий стук в дверь. Теофраст вздрогнул, поскольку слишком глубоко погрузился в размышления, и возврат к действительности оказался резким, почти болезненным.
   - Что случилось, мессир Регард? - спросил канцлер, увидев пожилого бородатого мага в длинной серой мантии, левая щека которого нервно подёргивалась.
   - Простите за беспокойство, канцлер, - ответил Регард. - У нас возникли трудности. Вам лучше увидеть это самому.
  
   ***

В это же время, Долина Неметона

  
   Басс Левенгрин, из предосторожности сменивший мантию мага на кожаный панцирь, снятый с мертвого ополченца, сидел на земле и задумчиво разглядывал лежащий на ладони амулет. Кристалл треснул и помутнел, оправа почернела. Жаль. Вряд ли Сандар подарит ему другой Амулет Жизни - а сам он пока не обладает знаниями, необходимыми для того, чтобы изготовить такую вещь.
   Он уже несколько раз обошел окрестности, выполняя приказ Сандара убрать все следы магического воздействия после завершения ритуала. Хотя особой нужды в этом не было: после ответного удара эльфов от алтарей и шатров храмовников не осталось ничего. Все маги, кроме Басса, защищенного амулетом, погибли на месте.
   Левенгрин пребывал в странном сумеречном состоянии. Все его чувства словно замерли, и даже смерть ученика, к которому маг искренне успел привязаться, вызывала лишь раздражение оттого, что немалые усилия, вложенные в обучение, пошли прахом.
   - Я нашел нам лошадей, учитель.
   - Хорошо, Саймер.
   Вздохнув, маг поднялся: путь до замка Сандара неблизкий, а ему там необходимо быть не позднее заката завтрашнего дня.
  
   ***

Айра, Дворец Императора

  
   В подземелье царил полумрак, горящие факелы бросали дрожащие отблески на тёмные стены из необработанного камня. Было холодно и сыро, Теофраст сразу же замёрз и мысленно дал себе указание зайти потом к придворному лекарю - здоровье следовало беречь. Пройдя несколько извилистых коридоров, остановились у массивной двери, окованной железом. Регард шепнул пароль, отключая магические ловушки.
   В тайных подземных помещениях Канцелярии над изготовлением памятников старины трудились скульпторы, резчики по камню, дереву и кости, фальшивомонетчики, каллиграфы, мастера палимпсеста и маги. Кроме того, со всего Аластрима были собраны деревенские песенники и сказочники для сочинения "древних" народных эпосов.
   Все они работали над исполнением секретного поручения Императора. Необходимо было найти исторические обоснования прав Империи на Долину Неметона и Синегорье. Сама по себе процедура поиска была не новой и хорошо отработанной: в секретных архивах Канцелярии хранились обоснования на все интересовавшие Империю земли. Сложность этого поручения заключалась в том, что Долина и Синегорье - настолько исконные эльфийские земли, что нескольких "случайно найденных" памятников будет явно недостаточно. Понадобится "воссоздать" целую древнюю цивилизацию, безжалостно истребленную эльфами...
   В том, что война с эльфами Арленора неизбежна и, более того, жизненно необходима, никто из ближнего круга Императора не сомневался: само их существование было постоянной угрозой для Империи.
   Триста лет назад эта угроза была настолько реальной, что Империя едва не исчезла с лица земли под натиском Леса. Эльфийские маги обрушили на Аластрим силы стихий: проливные дожди, наводнения, ураганы. Правда, сами Перворожденные отрицали это. Они утверждали, что погода испортилась из-за вырубки лесов людьми. Но им, естественно, не поверили и прибегли к помощи некромантов. Удар, нанесённый по Дариане, столице Арленора, был страшен. Город в одночасье перестал существовать.
   На этом война и закончилась, поскольку сразу же после Дарианы наступила Расплата. Началось всё с резкого похолодания, три дня стояли такие лютые морозы, что птицы падали с небес, замерзая на лету. Следом пришли голод и чума. Некоторое время всем было не до войн. После этого был введён повсеместный запрет на некромантию, который Империя официально поддержала. Неофициально же маги Эр-Тириона никогда не прекращали работать на Императорский Дом. А тридцать лет назад отец нынешнего Императора и вовсе легализовал их, высочайшим указом объявив, что никакого отношения к некромантии Эр-Тирион не имеет.
   За дверью находился большой прямоугольный зал с дюжиной дверей, чуть менее массивных, чем входная. Регард направился к двери, на которой был изображён трезубец.
   В большой, ярко освещённой и уютно обставленной комнате на бежевом ворсистом ковре сидел мужчина лет сорока в батистовой ночной сорочке и чепчике. Радостно гукая, он выдирал листы из толстого фолианта и разбрасывал вокруг. Глаза его были по-младенчески бессмысленными, изо рта бежала слюна.
   - Что с ним? - нахмурился Теофраст, не без труда узнав в мужчине лощёного красавца придворного звездочёта. Его использовали в проектах уже в пятый раз, поскольку он обладал уникальными познаниями в астрономии и системах летоисчисления.
   - Мы наложили на него обычное заклятие очистки памяти, - ответил Регард. - Но в этот раз всё пошло не так. Он забыл вообще всё.
   - Это обратимо? - Теофраст знал ответ, но на всякий случай спросил.
   - Нет. Распад личности уже произошёл, к вечеру сотрутся базовые навыки, и к полуночи он умрёт от удушья.
   - Вот что, Регард, - задумчиво сказал Теофраст. - Официально он сейчас находится на раскопках древней обсерватории близ Чернолесья. Вот там его и найдут, растерзанного дикими зверями.
   - Его же вроде отряд наёмников сопровождал? - удивился тот. - Их тоже дикие звери растерзали?
   - Покойный славился склонностью к рисковым затеям, - ответил Теофраст. - Возможно, он пожелал продолжить изыскания в Чернолесье. И несколько переоценил свои силы.
   - Хорошо, - кивнул Регард. Такое иногда случалось вопреки всем мерам предосторожности, и процедура полной очистки была не новой, и хорошо отработанной. - Будет сделано.
  
   ***

Вечер 10 апреля1253 года, Долина Неметона

  
   Первый раз Горт очнулся примерно в полдень. Он открыл глаза, увидел раскалённое добела солнце в обрамлении бледно-голубого неба и застонал, ощутив нестерпимое жжение в груди и животе, словно кто-то ворочал там раскалённой кочергой. Стон отозвался в голове грохотом горного обвала. Во рту пересохло, язык стал большим, неповоротливым. Мертвецы не чувствуют ни боли, ни жажды, значит, я жив, заключил он и вновь потерял сознание.
   Он не знал, как долго продолжалось его забытье, но когда он открыл глаза во второй раз, небо было подсвечено красным заревом. Боли он уже почти не ощущал, точнее, она притупилась и стала терпимой. Кроме того, он чувствовал, что лежит в чём-то холодном и липком. Я истеку кровью и умру, если меня не найдут и не помогут мне, испугался Горт и закричал. Точнее, издал слабый, придушенный всхлип - на большее не хватило сил.
   Испытав мгновенную вспышку отчаяния, оттого что сейчас ему как никогда прежде хотелось жить, он стал прислушиваться и услышал звуки приближающихся шагов и голоса.
   - Скоро стемнеет, - произнёс хрипловатый мужской голос. - Пора возвращаться.
   - Подожди, - возразил ему кто-то, чей голос показался Горту знакомым. - Я что-то слышал.
   - Тебе показалось, - в первом голосе звучала усталость.
   Испугавшись, что они сейчас уйдут, не заметив его, Горт собрал все свои силы, чтобы пошевелиться и издать какой-нибудь звук.
   - Смотри-ка, этот жив!
   - Ну и везучий же ты, парень! - с чувством сказал Грейди, склонившись над ним. - Как же я рад тебя видеть!
   - А я как рад, - хрипло выдохнул Горт. В этот момент он почти любил Грейди и этого незнакомого легионера с пустыми ножнами у пояса.
   Грейди осторожно просунул руку ему под спину, немного приподнял его, второй рукой открепил от пояса флягу, и, сняв зубами пробку, поднёс её Горту к губам.
   - Пей, станет легче, - сказал он.
   - Гадость, - сделав глоток, отдышавшись и подавив подступившую к горлу тошноту, пробормотал Горт. Странно, но ему действительно стало легче, а боль совсем исчезла. Он сунул руку под лохмотья доспеха и замер, нащупав длинный, но совершенно затянувшийся рубец. Не могло же оно так быстро зажить?
   В этот момент кто-то позвал легионера. Нашли ещё кого-то живого и требовалась помощь.
   - Вы дальше справитесь без меня? - извиняющимся тоном спросил он.
   - Да, - Грейди кивнул, закрыл флягу, снова повесил её на пояс и спросил, обращаясь к Горту. - Сможешь идти?
   - Не знаю, - с сомнением произнёс Горт, попытался встать, держась за Грейди, и неожиданно у него получилось.
   - Что это с Варгой? - изумился он, растерянно озирая ставшие неузнаваемыми окрестности. Тут словно порезвились несколько великанов, бросая друг в друга огромные камни и выдранные с корнем деревья. Холмы и вовсе имели вид мякинного хлеба, искромсанного тупым ножом. По полю ночной битвы бродили десятка три человек с белыми повязками на предплечье, в поисках живых. - Вроде она раза в два шире стала?
   - А станет ещё шире, - буркнул Грейди.
   Горт глянул на него и согнулся в приступе хохота: лицо чумазое, борода опалена, а наискось от левого глаза через правую щёку идёт полоса засохшей крови.
   - Можно подумать, ты сам лучше выглядишь, - хмыкнул Грейди. - Пойдем, река ждать не будет.
   Кружась в водоворотах вокруг валунов, по мутной и бурной реке плыли ветки и коряги. Кое-где они сбивались вместе, образовывая запруды. Сразу у берега глубина оказалась по колено. Ледяная вода обжигала, вызывая судороги в мышцах. Стиснув зубы, осторожно щупая ногами колючее дно, держась друг за друга, дружинники побрели к противоположному берегу. Примерно на середине Горт едва не ушёл с головой под воду, соскользнув по краю глубокой вымоины.
   Выбравшись на берег, они рухнули без сил, тяжело дыша.
   - Видел кого из наших? - спросил Горт через некоторое время.
   - Нет, - покачал головой Грейди.
   - А барон?
   Во время взрыва их всех расшвыряло по сторонам, и во время ночного боя он так и не увидел ни барона, ни кого-нибудь из скары. Да и не до поисков было. Сначала он бежал вместе со всеми через реку, думая только о том, чтобы не упасть, иначе затопчут. Дальнейшие его воспоминания были очень отрывистыми, он помнил бой и себя лишь в какие-то отдельные моменты. Помнил, что было светло, как днём. Помнил, что прибился к отряду, возглавляемому каким-то легионером в шлеме с гребнем. Помнил свою ярость и упоение битвой - то, что тогда творилось в его голове, было похоже на пожар в летних сумерках, когда всё вокруг тонет в пепельно-розовой пелене. Помнил яркий синий всполох и последовавшую за ним обжигающую боль в груди. Эта боль странным образом отделила его от творившегося вокруг безумия, и прежде чем звуки и краски вокруг него стали гаснуть, он успел заглянуть в ледяные глаза эльфа, полоснувшего его клинком...
   - Всё готово для погребального костра, - хмуро ответил Грейди, встал и протянул Горту руку, помогая подняться. - Пойдём, что ли?
   Оглядевшись по сторонам, Грейди подошёл к лежащему неподалёку легионеру. Вытащил из мёртвой руки меч, вытер лезвие пучком травы и протянул Горту.
   - Из хорошей стали, - вздохнул Грейди. - Ему он уже ни к чему...
   - Спасибо, - сказал Горт. Его меч в бою разлетелся на осколки, скрестившись с эльфийским клинком, словно был из глины, а не из железа.
   И тут его молнией пронзило ещё одно воспоминание, и ноги вдруг ослабели и стали ватными. Горт вспомнил, кому обязан жизнью...
  
   ***

В это же время, Императорский Дворец Айры

  
   Сквозь зеленоватые стекла в свинцовых переплетах просачивался скупой свет пасмурного вечера. В огромном камине, сложенном из серого тёсаного камня, пылали и потрескивали сосновые поленья. Дрожащие блики метались по высоким сводам расписанного героическими фресками зала Малого Совета, по массивному дубовому столу, отполированному до зеркального блеска.
   На верхнем конце стола в высоком кресле восседал Император. Золотой подсвечник с тремя рожками бросал неяркий свет на лежащую перед ним стопку пергаментов, которые он только что просмотрел и подписал.
   У Ортона V были большие глаза - серые при дневном свете, белокурые волосы, схваченные золотым венцом, падали волнами до плеч, бледное, невозмутимо спокойное лицо поражало почти скульптурной красотой. Под чёрным камзолом, расшитым золотыми нитями, угадывалось сухопарое сильное тело. Запястья отягощали золотые с эмалевой росписью браслеты, а шею - массивная цепочка с большим рубином, зловеще мерцающим в полумраке. По преданию, камень этот когда-то украшал рукоять меча короля Грайвена, от которого и произошла нынешняя правящая династия.
   Ортону недавно исполнилось пятьдесят лет, но выглядел он значительно моложе, благодаря придворным магам, владеющим секретами продления жизни. Его отец, Ортон IV, дожил до ста лет, до самого конца сохранив ясность мысли. Император, по природе своей не склонный к излишествам, рассчитывал прожить не меньше. Он надеялся, что этого времени ему хватит для того, чтобы распространить власть Империи на весь Элиндар.
   Но пока что действительность его не радовала. Аластрим занимал всего лишь треть одного континента, полновластными хозяевами которого когда-то были расы нелюдей. Естественно, эльфы, гномы и орки отчаянно сопротивлялись имперской экспансии. Да и внутри страны единства не было. Фактически Корона контролировала только четыре провинции из десяти. В остальных хозяйничала Лига Баронов, причём бездарно. Бароны то грызлись между собой, то объединялись против лендлордов или даже Императора. У Ортона скулы сводило, когда он думал о том, сколько ресурсов и человеческих жизней бездарно тратится в этих войнах.
   Триста пятьдесят лет назад королева Эсме, чтобы удержаться у власти после гибели Грайвена, прибегла к помощи заморских наёмников, щедро расплатившись с ними землями, титулами и привилегиями, каких у себя на родине те не могли представить даже в самых смелых мечтах. Так возникла Лига Баронов. Новоявленные аристократы очень быстро захватили земли вплоть до Милигета, Алмазных Гор и Чернолесья, тем более что местное население воевать не хотело, или не умело. Милигет в конечном счёте тоже взяли, с помощью некромантов Эр-Тириона, но на этом расширение Империи закончилось. Установилось своеобразное равновесие: пограничные земли периодически переходили из рук в руки, но ни одна из сторон не смогла продвинуться дальше.
   Опершись о подлокотник, Император задумчиво скользил взглядом по лицам собравшихся советников. Пять высших сановников, ключевые фигуры Империи. В каждом из них он был уверен, как в себе самом. Их преданность ему обуславливалась кровной клятвой, такие узы может разрушить только смерть.
   Ортон выпрямился в кресле, посмотрел на окно, за которым глухо шумели под порывами ветра деревья дворцового парка, медленно перевел взгляд на Гордона, главу Имперской Разведки и слегка наклонил голову. В тусклом пламени свечей резче проступили тени на лице Императора, ещё сильнее обозначилась его красота.
   Гордон встал и негромко откашлялся, привлекая к себе внимание. В нескольких словах он набросал картину происшествия в Долине, основываясь на сведениях, полученных от разведчиков и приграничных магов.
   - Таким образом, - заключил он. - Наши потери, считая войско Визимира, составили около четырёх тысяч человек.
   После его слов воцарилось невесёлое молчание. Давно Империя не получала таких чувствительных ударов, даже на границе с Шартангом потери составляли в среднем около двухсот человек в год.
   - Однако, - фыркнул Энгарт, министр финансов. В его карих глазах со слегка опущенными уголками стыло тоскливое предчувствие новых непредвиденных расходов.
   Военный министр Иджен уставился на Гордона гневным взглядом. Маленькие тёмные глаза под массивными надбровными дугами и тяжёлый подбородок придавали ему сходство с рассерженным быком. Глава разведки, казавшийся на его фоне тонким, как былинка, удивлённо выгнул брови.
   - Между прочим, - напомнил он. - Устроить манёвры на границе с Арденским Лесом было идеей Лиги баронов.
   - С чего бы это бароны вдруг преисполнились такой отчаянной храбрости? - фыркнул тот в ответ. - И как бы случайно там оказался легион Венжера...
   Легион Венжера только формально принадлежал к Стальным, в действительности подчиняясь Имперской разведке, официально считающейся подразделением военного ведомства. Это были особые войска, используемые для разрешения щекотливых проблем.
   - Что вас беспокоит, Иджен? - улыбнулся Гордон. - Вот уж никогда бы не заподозрил вас в симпатии к Лиге.
   - Могли бы и поставить меня в известность, - уже более спокойным тоном сказал Иджен. - Всё-таки я считаюсь вашим начальником.
   - Прошу прощения, - слегка поклонился ему Гордон. - Соображения секретности, сами понимаете.
   Теофраст, прерывая их пикировку, взглядом попросил у Императора слова. Тот кивнул. Остальные приготовились слушать, придав лицам выражение крайнего внимания: глава Канцелярии редко высказывал собственные мысли, обычно он озвучивал мнение самого Императора, за что при Дворе получил прозвище "Тень".
   Теофраст и внешне напоминал тень - сухощавый, в сером камзоле, с заурядным, незапоминающимся лицом. Он даже передвигался бесшумно, плавно, и говорил тихим голосом. Встретишь такого в толпе, и взгляд скользнёт по нему, не задержавшись. Канцлер и не стремился к известности, его любимой фразой было: "Когда ведомство работает хорошо, никто не замечает, что оно есть вообще".
   - То, что случилось в Долине, один из признаков тяжкой болезни, поразившей Империю, - очень серьёзным голосом сказал Теофраст. - И имя ей - баронская вольница! Если в произошедшем в Долине есть умысел, то иначе как государственной изменой это назвать нельзя. А если бароны действовали самостоятельно, возникает вопрос: зачем вообще нужна Лига Баронов, если она неспособна никем управлять?
   - Не мешало бы слегка поприжать Лигу, - мстительно улыбнулся министр финансов. - Давно пора ввести государственную монополию на чеканку монеты.
   Бароны имели право выпускать собственную медную и серебряную монету, которая имела хождение наравне с королевской монетой в их ленных владениях; эта привилегия приносила им огромные доходы. Она приносила доход и тем, кто поставлял металл для чеканки монеты и играл на разнице курсов провинций, а бюджет Империи ежегодно нёс огромные убытки, поскольку деньги постоянно обесценивались. А некоторые бароны чеканили и золотые монеты, хотя за это полагалась смертная казнь.
   - Меня больше волнует, государь, - гневно сказал Иджен. - Право баронов на кровную месть. Они постоянно грызутся между собой. Как будто внешних врагов мало.
   - Этот список можно продолжать долго, - хмуро кивнул Император. - Давайте вернёмся к обсуждению ситуации в Милигетской Провинции. Каков ваш прогноз, Гордон?
   - Благодаря сведениям, полученным по дипломатическим каналам, - Гордон сопроводил свои слова лёгким поклоном в адрес Реньера, министра иностранных дел. - Можно сделать вывод о том, что переговоры эльфов и Горных Кланов о военном союзе находятся в заключительной стадии. И, что даже более тревожно, Синегорье и Арденский Лес вот-вот объединятся. Их сил достаточно, чтобы подмять под себя остальные эльфийские анклавы. А это уже серьёзная угроза.
   Он разложил на столе большую карту Милигетской Провинции.
   - Если не погасить конфликт с эльфами в ближайшее время, - продолжил Гордон. - Горные Кланы воспользуются этим, чтобы разрушить Темные Башни. Они уже давно выражают недовольство тем, что Башни мешают им искать рудные жилы. Гномы смогут выставить не менее шести тысяч бойцов.
   - Туда уже отправлены три Стальных Легиона, - заметил Иджен. - Думаю, этого более чем достаточно, чтобы справиться и с эльфами, и с гномами.
   - Не уверен, - покачал головой Гордон. - Основу обороны западной границы составляет пояс Тёмных Башен. Они эффективны против эльфов, но не против гномов, которые почти нечувствительны к магии Распада. Более того, как показало происшествие в Долине, эльфы не только не лишились своей магии, но даже усилили её. А это означает, что нашим магам придется туго.
   - А если перебросить туда ещё три легиона? - предложил Иджен. - Это можно сделать, не особенно оголяя другие наши границы. И объявить ландштурм - Лига будет обязана выставить не менее тридцати франширов.
   - Вы, военные, - ехидно улыбнулся министр финансов. - Даже не подозреваете о существовании такой вещи, как экономика. Можно и десять легионов, только вот кто их содержать будет? Не говоря уж о баронских войсках.
   - Ландштурм - не решение проблемы, - кивнул Император, посмотрев на Иджена. Тот под его взглядом сразу успокоился. - Если я правильно понял, Гордон, вы считаете земли между Варгой и Арной уже потерянными.
   - Да, государь, - решительно ответил тот. - Более того, я опасаюсь, что если не заключить мир с эльфами, мы можем потерять и всю провинцию.
   - Невелика потеря, - буркнул себе под нос Энгарт. - Налоги не покрывают расходы на содержание войск.
   - Вот как? - нахмурился Ортон. - Обоснуйте, Гордон.
   - Позвольте, я это сделаю, государь, - поддержал главу разведки Теофраст. - За последние триста лет наша территория увеличилась вдвое, при этом свободное население возросло только на четверть. В провинциях средняя плотность составляет сорок два человека на квадратную милю, в приграничных районах около двадцати. А в Милигетской Провинции она всего лишь семь человек на милю! Если мы хотим удержать провинцию, плотность населения должна быть минимум в три раза выше, или нужно держать там войск не меньше, чем на границе с Шартангом.
   - А вы что скажете, Энгарт? - спросил император.
   - А что тут скажешь? - пожал плечами министр финансов. - Денег на войну нет, и пока не предвидится. Мы трижды за последние пять лет повышали налоги на торговлю и ремесло. Ещё немного, и народ схватится за вилы. Мир нужен, хотя бы лет на пять.
   - Ясно, - император выпрямился, приняв величественную позу. Советники тут же встали, почтительно склонив головы. - Я внимательно выслушал вас, господа, и принял следующее решение. Реньер. Подготовьте к утру проект мирного договора с эльфами, предложив им в качестве выкупа земли между Варгой и Арной.
   Император сделал паузу, давая возможность Теофрасту записать сказанное.
   - Мы отдадим им город Милигет? - уточнил канцлер.
   - Нет, - сухо улыбнулся Император. - Новая граница пройдет по рекам Арна, Рона и Песчанка. Иджен. Вам три дня для подготовки предложений по обороне западных границ с учётом новых обстоятельств. Энгарт. Сделайте расчёт, когда и при каких условиях мы будем готовы к войне с эльфами. Теофраст. Готовьте повестку Большого Совета. Гордон. Позаботьтесь о том, чтобы виновные были арестованы, доставлены в Айру и смогли дать показания перед Советом.
  
   ***

Ночь с 11 на 12 апреля, Долина Неметона

  
   Погода начала портиться после полудня. Тяжелые облака грозно клубились, темнея с каждым часом. Вечером начался дождь - несильный, но настойчивый, к полуночи глинистая земля пропиталась влагой и раскисла.
   Лагерь Венжера расположился в низине между холмами. Воины на скорую руку сплели из ветвей пару десятков шалашей и несколько навесов, чтобы можно было развести огонь.
   Несмотря на глубокую ночь, никто не спал, кое-где слышались тихие звуки флейты. Опустив головы, воины слушали грустные песни. В центре лагеря на настиле из веток лежали раненые, которых удалось вынести из битвы - всего около четырёх десятков. Между ними расхаживали маги первой когорты, бормотали заклинания и прикладывали к ранам целебные травы.
   Легат Венжер тоже не спал, сидел у костра, невидящими глазами глядя в огонь. Ещё два дня назад в его легионе было четыре с половиной тысячи воинов. С этими людьми он прошёл через множество больших и малых войн - от подавления баронских мятежей и уничтожения разбойничьих шаек в провинциях до отражения нашествий нежити из Чернолесья и набегов орков. Разумеется, воины гибли. Смерть - неотъемлемая часть воинской службы. Но все равно на душе было нехорошо.
   - Стой! Кто идёт? - раздался громкий и резкий окрик часового. Венжер, вздрогнув, рывком поднялся на ноги, вглядываясь в ночную темноту.
   Через минуту к легату в сопровождении Линвара подошёл человек в тёмном плаще поверх доспехов. В руке он держал золотой диск с вензелем императора. Это лицо с перебитым носом и массивными надбровными дугами было хорошо знакомо Венжеру. Доверенный представитель Гордона, его визит, как правило, не предвещал ничего хорошего. Но в этот раз Венжер был почти рад его видеть, так как появится хоть какая-то определенность.
   - Доброй ночи, легат, - почтительно поклонился пришедший.
   - Что хорошего скажешь, Джерид? - усмехнулся Венжер.
   - В пяти фарлонгах отсюда остановился обоз с провиантом и лекарями, - ответил Джерид. - Сейчас минсуратор вернется за ним и приведет сюда. Готовьтесь к встрече.
   - Наконец-то, - хмуро посмотрел на него легат. - Я уже начал думать, что про нас забыли.
   - Еще у меня два приказа, - продолжил Джерид. - Для вас и комеса Визимира.
   - Погиб Визимир, - вздохнул Венжер.
   - Ясно. Свой приказ вы получите на рассвете. А сейчас я бы хотел услышать рассказ о том, что здесь произошло.
  
   ***

В это же время, Милигет

  
   Торен Тарли, претор Милигетской Провинции, выронил кубок с вином, увидев, как огромное зеркало на противоположной стене помутнело и покрылось изморозью. Поставили его лет пять назад, но претор, хоть и понимал удобство этой вещи, так и не смог привыкнуть, и полдня приходил в себя после каждого такого визита. Он тихо порадовался, что вино не залило пергаменты, лежащие на столе.
   Зеркало начало оттаивать от центра к краям, постепенно в нем проявилась богато убранная комната, вся в пурпурных драпировках. И она не была отражением рабочего кабинета претора.
   В пурпурную комнату вошел Император. Тарли вскочил, едва не опрокинув стол, и застыл, согнувшись в глубоком поклоне. Внутри него распространялся липкий холодок, не столько от благоговения, сколько от тревоги.
   Через пару минут претор вспомнил, что зеркала передают изображение, но не звук и выпрямился, вытянув руки по швам. Он успел уловить выражение нетерпеливого ожидания на монаршем лице, но оно почти мгновенно превратилось в спокойную любезную маску.
   Император подошел к комоду, извлек оттуда пергамент, вернулся к столу. Тарли повторил те же действия, стараясь не поворачиваться спиной к монарху. Пергаменты были особенными, на них маги Имперской Канцелярии наложили особое заклятие. Теперь то, что писали на одном пергаменте, немедленно появлялось на его магическом двойнике. Вся переписка Императора и столичных чиновников с провинциями, где имелись императорские домены, велась так. Только особо важные и тайные послания писались в одном экземпляре и доставлялись адресатам фельдъегерями, минуя Канцелярию.
   В этот раз Император счел нужным собственноручно написать послание, и беспокойство стало грызть претора еще сильнее. В сочетании с недавними событиями у пограничной реки Варги, от участия в которых его отстранили, сказав, чтоб не лез в дела Имперской Разведки, это не предвещало ничего хорошего.
   Боковым зрением претор видел, как пергамент на его столе покрывается летящими, слегка угловатыми буквами, в точном соответствии действиям Императора. Когда чернила высохли, монарх свернул пергамент в трубочку и запечатал малой Императорской Печатью.
   Зеркало стремительно помутнело, покрывшись инеем, а когда оттаяло, в нем снова отражался рабочий кабинет претора. Тарли прочитал имя адресата на пергаменте, нервно сглотнул и пошел готовиться к отъезду.
  
   ***

В это же время, окрестности Милигета

  
   Горт и Грейди не остались в лагере Венжера, несмотря на непрекращающийся дождь и наступившую темноту. Их гнала прочь от Варги необъяснимая тревога, вроде той, что овладевает животными перед землетрясением. Только совершенно выбившись из сил, они остановились в небольшой лощине. Там бывшие дружинники нашли укрытие от дождя в пещере, образованной несколькими валунами.
   Она, должно быть, служила убежищем местным пастухам. Внутри оказался запас сухих веток, травы и даже закопченный котелок. Разведя костер, дружинники сняли промокшие рубахи и разложили их для просушки.
   Раскалив в огне плоский камень, запекли на нем муку, смоченную водой - получилось подобие пресной лепешки. Каждый воин скары всегда имел при себе небольшой мешочек с мукой. Подобный способ готовить пищу в походе избавлял их от необходимости таскать с собой обоз, замедляющий движение. Поэтому в своих набегах или отступлениях они могли быстро преодолевать большие расстояния.
   Грейди, ловко орудуя ножом, ободрал верхнюю кору с ближайшей осины. Внутреннюю кору он соскоблил и бросил в котелок с кипящей водой.
   - К утру это будет вполне съедобно, - хмыкнул он в ответ на недоумевающий взгляд Горта.
   Утолив голод, воины уселись у костра.
   - Думаю вот, - задумчиво сощурился на огонь Грейди. - Стоит ли нам возвращаться в Заозерье?
   - Мы должны, - возразил Горт, похлопав по фляге, прикрепленной к поясу. В неё они собрали пепел с погребального костра. Его следовало доставить в родовой замок Верлена и развеять по ветру в Роще Предков.
   - Так-то оно так, - кивнул пожилой воин. - Но вот что делать после? На службу нас уже не возьмут...
   Как бы то ни было, но они нарушили клятву умереть раньше своего господина, и теперь ни один барон не возьмет их к себе в скару.
   - А что ты делать умеешь, - поинтересовался Горт. - Кроме как мечом махать?
   - Когда-то я был неплохим кузнецом, - вздохнул тот. - Потянула ж нелёгкая на мир посмотреть...
   - И что? - спросил Горт. - Насмотрелся?
   - До тошноты, - буркнул Грейди. - А сам-то ты, что делать собираешься?
   - В наёмники подамся, - пожал плечами юноша. - Или на север пойду, в егеря. Там платят хорошо, и говорят, после пяти лет службы землю бесплатно дают в любой провинции и пожизненную пенсию, а после десяти - титул.
   - А мне хоть куда, - негромко пробормотал Грейди, зевая. - Лишь бы отсюда подальше.
  
   ***

Утро 12 апреля 1253 года, лагерь Венжера

  
   Венжер проснулся перед рассветом. Легат выбрался наружу из своего укрытия и с наслаждением вдохнул полной грудью прохладный утренний воздух. Дождь, шедший всю ночь, недавно закончился, на небе не осталось ни облачка. Занималась молочно-розовая заря, над горизонтом плыл светящийся туман.
   И тут Венжер увидел то, отчего у него перехватило дыхание, и он временно лишился дара речи. Все его охранники спали, опираясь на воткнутые в землю пики.
   - Встать! - рявкнул он. Никакой реакции. Тогда он ударил одного из них и с изумлением увидел, как тот валится на землю вместе с пикой, продолжая сжимать её в руках. Его ожгла леденящая мысль: "Они мертвы, все мертвы, весь лагерь вымер".
   - Они живы, просто очень крепко спят, - послышался знакомый голос.
   - Джерид? - медленно повернулся Венжер. - Что происходит?
   - Я хотел поговорить с вами, - мягко улыбнулся тот. - И очень не хотел, чтобы нам кто-нибудь мешал. Так что в этом сонном царстве сейчас не спим только мы.
   - Слушаю, - отрывисто бросил Венжер, сразу поверив ему. Потому что вокруг действительно было как-то чересчур тихо.
   - Не здесь, - Джерид опять улыбнулся, и в этой его улыбке было нечто такое, отчего кожа легата покрылась мурашками. - Идите вперед, на вершину вон того холма.
   Венжер подчинился, шел осторожно, не делая резких движений. Он чувствовал себя так, словно сунув руку в корзинку с земляникой, наткнулся на клубок змей. В голове настойчиво крутилась мысль: "Вот, значит, как это будет". И в глубине души легат почти желал, чтобы всё, наконец, закончилось, и наступил покой.
   На вершине холма они остановились. Осторожно оглядевшись по сторонам, Венжер увидел, что лагерь не совсем походил на сонное царство: между спящими ополченцами ходили маги Эр-Тириона, иногда склонялись над ними. Что именно они делают, легат не понял, но ему это не нравилось.
   Тем временем предрассветная мгла окончательно рассеялась. Краски неба стали глубже, ярче, в них появилось множество оттенков от золотого до пурпурного. Медленно поднималось солнце, смывая с неба цветные мазки и разгоняя туман.
   - Джерид, - нахмурился легат. - Что происходит?
   - Через пять дней в Айре соберется Большой Совет, - помедлив, ответил тот. - Немногие выжившие из баронского ополчения предстанут перед Императором, чтобы рассказать о том, что здесь произошло.
   - Каким образом они предстанут, если отсюда до столицы два месяца пути?
   - Портал в Милигете, - Джерид поморщился. - Любезно предоставленный Эр-Тирионом.
   - Насколько я знаю, - удивился легат. - Через портал можно отправить не более пяти человек в месяц.
   - К сожалению, - устало посмотрел на него Джерид. - Именно столько выжило после нападения эльфов на лагерь.
   - Нападения эльфов?
   - Именно. В отместку за похищенную и убитую эльфийку, они полностью вырезали лагерь. И когда ваш легион подошел к месту предполагаемых маневров, всё уже было кончено.
   - Три барона направились с остатками своих франширов в Милигет, - после долгого молчания сказал Венжер. - Будет не очень хорошо, когда они начнут рассказывать нечто совсем другое.
   - Вряд ли у них будет такая возможность, - пожал плечами Джерид.
   Легат вдруг почувствовал себя очень старым и усталым.
   - Ты говорил, что я утром получу приказ.
   - Да, разумеется, - кивнул Джерид, извлекая из-под плаща запечатанный пакет. - Вскроете его после моего отъезда. Думаю, Вам понравится.
  
   ***

14 апреля 1253 года, Милигет

  
   Три дня пути - и Горт и Грейди добрались до предместий Милигета. Холмы и перелески сменились сплошными линиями домов, выстроившихся вдоль дороги. Вместе с толпой, вереницей лошадей и повозок их вынесло к воротам. Две четырехугольные башни стояли на страже Милигета - вечерами между ними натягивали цепи и замыкали на запор огромные ворота. Над ними торчали два аккуратных ряда пик. На трёх из них были насажены окровавленные человеческие головы. Над ними кружилось вороньё.
   Путники, отвыкшие от городской сутолоки, чувствовали себя подавленными. Улицы, за исключением двух главных, ведущих к воротам, были очень узкими. Вдобавок, проход затрудняли протянутые повсюду верёвки, на которых сохли окрашенные ткани, и беспорядочное нагромождение прилавков уличных торговцев с выставленными на них товарами. Днём и ночью здесь царил одинаковый полумрак, с трудом рассеиваемый огнём сальных свечей, факелов и масляных ламп.
   Солнце село, но Милигет не собирался засыпать - напротив, толчея на улицах ещё увеличилась, и идти приходилось всё медленнее. Город жил своей жизнью, и, кажется, его жителям не было никакого дела до того, что случилось у приграничной реки Варги, находящейся всего лишь в трёх днях пути.
   Чем больше путники углублялись вниз, тем труднее становилось дышать. Едкие запахи мыловарен и красильных цехов смешивались с запахами пряностей, готовящейся еды и подгорелого жира от стоящих рядом с трактирами жаровен. В тёплое время года город превращался в пекло, наполненное влажным удушливым жаром.
   Грейди, которому уже доводилось бывать здесь, шёл уверенно. Горт старался не отставать от него, опасаясь затеряться в толпе и заблудиться в лабиринте улиц.
   Наконец, показалась цель пути - постоялый двор "Два меча", здесь, по уверению Грейди, часто появлялись вербовщики Гильдии Наёмников.
   В трактире, расположенном на первом этаже, было почти так же тесно, как и на улицах Милигета. Столы и лавки плотно заполняли помещение, оставляя узкие проходы. Здесь можно было увидеть наёмников в кожаных доспехах, торговцев в трёхцветных плащах, ремесленников в куртках цветов их гильдий и цехов. Зал слабо освещался сальными свечами, в воздухе висел густой дым. Пахло пригоревшим мясом, потом и пачулями.
   Помещение заполняло множество звуков: смех, песни, крики. Когда Грейди и Горт вошли, в трактире на мгновение установилась недружелюбно-внимательная тишина. Но тут же посетители вернулись к своим занятиям: к выпивке, картам, игре в кости. Полуголые женщины в медных ошейниках возобновили хождение между столами.
   Когда одна из них, светловолосая и очень худая, принесла кружки с элем, Горту вдруг показалось, что где-то он уже её видел. Истолковав по-своему его пристальный взгляд, она улыбнулась заученной улыбкой и сказала:
   - Моя цена входит в цену ужина, господин.
   В серых глазах мелькнуло странное выражение, от которого Горт покрылся гусиной кожей. Ему вдруг необыкновенно ярко представился нож в её руке, он даже почувствовал холодное лезвие между лопаток. Юноша поспешно выхватил из её рук кружку и сделал большой глоток.
   - Эта светленькая худышка явно на тебя глаз положила, - усмехнулся Грейди.
   - Нет уж, спасибо, - юноша поёжился.
   - А что так? Разве она тебе не нравится?
   - Вовсе нет, - буркнул Горт. - Просто она кого-то мне напомнила.
   - Кого?
   - Не знаю, - нахмурился Горт и в тот же миг понял, что знает. Вот только вряд ли стоило кому-нибудь об этом говорить. Иленвель смотрела на него таким же взглядом, когда лечила. Было совершенно очевидно, что никаких добрых чувств она к нему не испытывает, но почему-то сначала приказала белобрысому эльфу не добивать его, а потом принялась лечить. Это было так неожиданно, что он забыл поблагодарить её.
   - А ведь запала длинноухая тебе в душу, - улыбнулся Грейди, словно прочитав его мысли. В его голосе не было ни насмешки, ни сочувствия, только задумчивость.
   - Неправда, - возразил Горт, покраснев до корней волос. - То есть, запала, но не так, как ты думаешь.
   - А хоть бы и так, мне до того дела нет, - пожал тот плечами. - Просто ты так её защищал, что мне даже интересно стало. Саймера избил, жаль, что совсем не пришиб поганца.
   - Грейди, - фыркнул Горт, радуясь возможности сменить тему. - А ты-то его, за что не любил? Он разве что пятки тебе не лизал, пытаясь подружиться.
   - Порченый он, Тьмой меченый, - Грейди со стуком поставил кружку на стол. - Может, не сам виноват, а предки изрядно нагрешили. Всё одно, от таких держаться подальше надо. И его не спасешь, и сам пропадешь.
   - Как это, меченый?
   - Как скотину на убой помечают, так Тьма - души людские. Силу им дает, власть - откармливает, вроде. Чтобы сожрать потом, как дозреют. Любит Тьма тухлятинку.
   - Да пёс с ним, - поёжился Горт. - Может, лежит он мертвый у Варги, а мы тут хаем его.
   - Вряд ли, - проворчал Грейди. - Сдается мне, увидимся с ним ещё.
   Распахнулась дверь, и на пороге остановился высокий широкоплечий мужчина. Через его левую щёку от угла глаза наискось шёл длинный шрам, придающий его лицу такое выражение, будто он собирается подмигнуть. Льняная рубашка, выглядывавшая из-под кожаного доспеха, и просторные шерстяные штаны посерели от дорожной пыли. На перевязи висел меч в посеребрённых ножнах, а длинные, неровно подстриженные волосы стягивал кожаный ремешок.
   Выглядел незнакомец как обычный наёмник, но в нём чувствовалось нечто особенное, скрытая до поры сила, свидетельствовавшая, что человек этот ни перед чем и ни перед кем не отступит.
   Осмотревшись в поисках свободного места, мужчина подошел к Горту и Грейди:
   - Не возражаете? - спросил он.
   - Присаживайтесь, эрл, - вежливо сказал Грейди, заметивший на руке незнакомца рубиновый перстень. Такие позволялось носить только людям благородного сословия.
   - Да какой там эрл, - засмеялся тот. - У меня даже замка нет. Зовите меня просто Берк.
  
   ***

Полночь, замок Сандара

  
   На ложе Басса лежала атласная черная мантия. Слуга, принесший её, стоял рядом, уставившись в пол. Басс пощупал ткань, легкую и гладкую, и поднес край мантии к носу. Она источала едва уловимый сладковатый запах тления, которым, казалось, было пропитано всё в подземельях замка Сандара.
   То, что находилось сверху, верховного мага, видимо, мало заботило: он предоставил времени и непогоде потихоньку догрызать башню и остатки укреплений. Но подземелья содержались в безукоризненном порядке, явно не без помощи магии. Правда, никаких особых сокровищ и тайн в них сокрыто не было: несколько жилых комнат, пара лабораторий и три каземата. И вопреки слухам, здесь не было никакого лабиринта подземных ходов, пронизывающих весь Аластрим.
   - Следуйте за мной, - произнёс слуга.
   Он привёл его в небольшой зал с квадратным бассейном. К маслянисто поблескивающей тёмной воде вели выщербленные каменные ступени. Помещение освещалось синеватым пламенем, горящим в бронзовых чашах, расставленных вдоль стен. Откуда-то снизу доносился рокочущий гул, Бассу показалось, что каменный пол под ногами слегка подрагивает.
   Сандар сидел на каменном троне с подлокотниками в виде горгулий. По обе стороны от него стояли маги в парадных черно-красных мантиях. Басс внутренне похолодел, у него даже затряслись поджилки, когда он понял, что все присутствующие имеют высшие степени посвящения.
   - Приветствуем тебя, Басс Левенгрин, - торжественно произнёс Сандар.
   - Приветствуем, - эхом отозвались маги.
   Верховный маг надолго замолчал. Басс, не смея поднять глаз, чувствовал его взгляд - холодом вдоль позвоночника. Он ждал, когда Сандар скажет что-нибудь ещё, или задаст вопрос.
   - Ты справился с порученным тебе делом и достоин награды, - продолжил Сандар. - Я дам тебе возможность подняться на ступеньку вверх.
   - Что я должен сделать, повелитель? - Басс нервно облизал губы.
   - Видишь бассейн? - слегка улыбнулся Сандар. - Войди и окунись. И выйдешь из него магом шестого уровня посвящения.
   - И всё? Так просто? - недоверчиво выдохнул Басс.
   - А ты ждал алтарь, черные свечи и кровавую жертву? - усмехнулся верховный маг.
   - Я... не знаю, - сбитый с толку Басс чувствовал себя почти несчастным. - А как же дары Тьме? Я ведь должен принести жертву?
   - Тьма сама решит, что взять у тебя, - голос Сандара звучал тихо и торжественно. - Может быть, это будет воспоминание из детства, первая любовь, что-то ещё. У каждого по-разному.
   - Но...
   - Ты считаешь, этого мало? - повысил голос верховный маг. - Или просто не понимаешь?
   Басс действительно не понимал, но видел, что Сандар рассержен. И испугался, что верховный маг передумает, сочтя его недостаточно умным для шестой ступени.
   - Перед могуществом Тьмы любая жертва ничтожна, повелитель, - он согнулся в поклоне.
   - Ладно, - усмехнулся Сандар. - Иди в воду.
   На подгибающихся ногах Басс подошел к ступеням и начал спускаться.
   Anmethy (Ст. Речь) - милая.
   Новый текст на пергаменте, нанесенный поверх соскобленного старого
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"