Путь в гору прикрывали раскидистые деревья, покачивая ветками с чёрными плодами. Сквозь прорехи на каменные ступени прорывался свет. За перилами с обеих сторон в желобах бежал ручей. Жаркий летний полдень согревал землю.
Через деревню, лежащую у подножия горы, шли четыре фигуры - три высоких, одна - низкая. Трое шли в плетёных сандалиях, одна - босиком. Слух о том, что незнакомцы пришли в деревню, разошёлся быстро. Люди знали, что не следует ничего делать, только спокойно сидеть по домам, не говорить и не выглядывать до темноты. Такие уж были правила в этом месте. В деревне, скрытой от многих были свои строгие правила.
Однако, до здания, к которому и вела лестница, эта новость ещё не добралась. Но её неторопливо нёс с собой юноша, в котомке за спиной которого чуть гремели свитки.
Он шёл в храм со скрипторием - пришла пора возвращения манускриптов по медицине.
***
На белоснежной пластине из бисквита начали проступать иероглифы. Красные письмена с небольшими промежутками покрывали всю поверхность фарфора. Лекция в зале продолжалась, молодые люди сидели на лавках из красного дерева и внимательно слушали высокого старика в ярко-красном халате, расшитым чёрными узорами в виде ибисов. Старик говорил, красные письмена сменяли друг друга. Потом на белом появился дракон и лекция начала подбираться к финалу.
Занавесь отодвинулась в сторону. Молодой помощник заглянул в зал и обратил на себя внимание старика.
- Подождите немного, - сказал тот и подошёл к выходу. - В чём дело?
- Вас спрашивают, наставник.
- Кто?
- Говорят, пришли за кровью дракона.
- Сколько их?
- Трое... нет, четверо!
- Кто четвёртый?
- Ребёнок.
- Ясно.
Старик обернулся и отодвинул занавеску. Зал заполнился светом.
- Мне немного жаль, но нашу встречу придётся прервать. Прошу, пройдите, пожалуйста, на выход. Сегодня вы не сможете взять свитки на дом. Не беспокойтесь - я объявлю, когда мы повторим нашу встречу.
Молодые люди, недовольно ворча, встали со скамей и суетливо пошли к выходу.
Старик вывел помощника из зала и прошептал ему на ухо.
- Скажи остальным, чтобы выводили людей. Пусть объяснят, что гора немного волнуется - источники кипят сильнее обычного.
***
Помощник быстро записал три свитка и протянул их посетителю.
- Берите, пожалуйста, и прошу прощения, но вынужден просить вас покинуть храм, - сказал он скоро.
- Как так? Солнце ещё высоко, - не понял гость.
- Понимаете, источники... - начал он.
- Всё ясно, - посетитель быстро закинул свитки в заплечную сумку и выбежал из храма.
Помощник вздохнул и вышел из-за кафедры.
- Никого больше не осталось? Всё вышли? - спросил старик, подходя к нему.
- Да, - кивнул тот.
- Хорошо, где остальные?
- Я сказал им спуститься в архивные пещеры.
- Молодец. Там они в безопасности. Иди и ты к ним.
- Но, мастер Лун!
Старик посмотрел на него взглядом, не терпящим возражений.
- Хорошо, - сдался молодой и ушёл.
Старик вздохнул, покачал головой и подошёл к ширме.
- Приветствую вас в храме, - спокойным голосом сказал он. - Чем могу помочь?
***
Из-за ширмы вышли трое людей в светло-коричневых накидках от солнца, под широкими полями плетёных шляп висела черная полупрозрачная материя. Лиц не было видно.
- Мастер Лун? - спросил первый из них.
- Приветствую вас в библиотеке. Чему могу помочь? - повторил свой вопрос старик.
- Это тот самый храм, где хранят знания дракона, - сказал один.
- Говорят, что их волен забрать каждый, кто выполнит условие дракона храма, - подхватил другой.
Мастер Лун сухо кивнул. Потом добавил:
- Да-да, конечно.
- Да. Держите, - третий поднял за руку четвёртого, кто сидел за ширмой. Мальчик девяти лет не устоял на ногах и упал на колени перед высоким стариком.
Мастер Лун опустил на него взгляд.
- Сирота?
- Да.
- Вы не прикладывали к этому руку? - голос стал чуть твёрже.
- Нет. От него отказались - он с рождения один. Из приюта.
- Хорошо. Значит, идти ему некуда, искать его никто не будет. Превосходно - ваша часть договора выполнена. Прошу за мной.
Старик развернулся и жестом приказал идти за ним. Трое пошли, ребёнок так и остался сидеть на полу.
- Встань. Садись на лавку. Мы скоро вернёмся, - не оборачиваясь сказал старик.
***
Свитки ровными рядами лежали в ячейках на стеллажах. Комната закрытого архива не казалась такой уж захламлённой, хотя места здесь было немного - старик и троица еле проходили между шкафов. Центр комнаты был просторнее - здесь стоял небольшой - в человеческий рост алтарь-жертвенник. Выглядел он непразднично - красное дерево в некоторых местах ссохлось, а узоры в виде когтистых драконов потрескались.
Мастер Лун осторожно открыл дверцы. В глаза ударил красный цвет. Из полутьмы шкафа в свете свечей на стенах сверкал внутри ярко-красный кристалл. Казалось, всё внутри шкафа горит - ядовитые отблески потекли по полу.
Один из троицы решил подойти к алтарю, но мастер Лун мягким жестом остановил его.
- Вот он - цель вашего путешествия. В закрытом архиве - в окружении всех тайных свитков. Знания драконов. Но... Прежде чем вы возьмёте его, позвольте, я расскажу вам одну легенду... Я рассказывал её тем, кто приходил сюда до вас за кровью дракона. Уважьте старика - подождите ещё минут пять, пока я...
- До нас? И куда они делись? - спросил один.
- Они ушли отсюда. А что было с ними дальше - я не знаю. Но сокровище ещё здесь- возможно, оно ждало именно вас, - сказал старик.
- Ладно, говори. Мы слушаем. Только без шуток.
Старик кивнул и начал рассказывать легенду о киноварном кристалле.
***
Давным-давно, над облаками, в глади озёр и рек, среди лесов и трав, под горами и пещерах обитали драконы. Мудрые и древние, хранили они тайные знания, недоступные другим. Эти знания текли в крови каждого дракона, а символ этих мудрых знаний - жемчужина - ревностно охранялся. Но пришло время, драконы ушли, забрав свои знания с собой. Однако, не все смогли сделать это. Люди, пожелавшие обладать частью этих знаний, напали на дракона в его пещере. Обычно мирное создание, он был вынужден сопротивляться. Прижав к груди жемчужину, он взлетел, унося свои знания прочь от обозлённых и жадных людей.
Дракон был ранен. Обессиленный, он прилетел к огнедышащей горе, и устало упал там. Люди из деревни у подножия вулкана видели это, и некоторые из них пошли посмотреть на дракона. Когда они поднялись, то увидели, что жемчужина упала в трещину на склоне, а сверху на неё лилась кровь из раны. Пепел, горячие источники и помощь людей деревни исцелили дракона. В благодарность, он дал людям знания по медицине - те самые, что он хранил, что были неизвестны простым смертным, те, что могут менять многое и спасать чужие жизни. Дракон оставил после себя письмена на свитках и фарфоровых табличках, а на склоне вулкана была построен храм Дракона - кладезь тайных знаний. А сердцем этого храма стал кристалл киновари - застывшая кровь того дракона, что некогда прилетел сюда.
***
Мастер Лун закончил свой рассказ и протянул ладонь к кристаллу.
- Да, вы вольны его взять.
- Вот так просто?
- Да, совершенно верно. Условие выполнено - вы привели ко мне одинокую детскую душу. Берите.
- И мы его просто так возьмём? - не уступал первый.
- То он будет ваш. И все его знания тоже.
- Ты, старик и твои ученики должны охранять его, вообще-то. А ты его просто так отдаёшь? - засомневался второй.
- Главное правило этого места - любой, кто сюда приходит за знаниями, волен взять их. Этот кристалл есть знание. Без него - знания здесь не обитают. Присмотритесь.
Все трое подошли к жертвеннику. Киноварь лежал на шёлковой позолоченной подушке - её бахрома чуть покачивалась. Кристалл горел изнутри, а внутри него то темнело, то белело какое-то пятно.
- Всё верно. Жемчужина дракона. Она - сердце кристалла, а он - катализатор и её саркофаг.
- Так дело в жемчужине? А если мы его просто разобьём? - поинтересовался третий.
- О, тогда ваше путешествие окажется совершенно бессмысленным. Без кристалла - она бесполезна. Они едины. Как меч, который невозможно достать из ножен - все знают, что он опасен, но на клинок невозможно взглянуть. Вы поняли, что я имел ввиду?
Трое кивнули.
- Берите, - он протянул худую руку к жертвеннику.
***
Трое удалялись вниз по лестнице. Старик и мальчик смотрели на них сверху.
- Всё, да? Вы теперь принесёте меня в жертву дракону как откуп за знания? - спросил мальчик пустым голосом.
- Тебе есть куда идти? - ответил ему вопросом старик.
- Что? - не понял тот.
- Тебе есть куда идти?
Мальчик опустил глаза.
- Нет. Вы правильно угадали. Я - сирота и...
- Оставайся здесь при храме. Будешь помогать остальным и учиться. А потом - допустим тебя до свитков - и будешь спускаться в долину. Некоторые наши читатели не могут сюда подняться - приходится носить свитки "на дом".
- Но, почему вы так просто отдали им кристалл? Ведь без него на свитках ничего не проявится! И скрипторий лишится всех записей! И...
- Не надо об этом беспокоиться. Считай, что у храма выходной, - сказал старик с лёгким смешком.
- То есть?
- Кристалл вернётся сегодня ночью. И снова всё будет как прежде.
Мальчик смотрел на него и ничего не понимал.
- Скажи мне, дитя, - старик резко изменил тон голоса. - Что ты видел по пути на гору?
- Деревья, лестницу, ручьи.
- Ещё?
- ...
- Ещё?
- Кости, - сипло сказал он.
- Ты знаешь, что это за кости?
- Человеческие... Не звериные.
- Верно. Ты будешь хорошим учеником. Видишь ли... Этот кристалл - застывшая кровь дракона. Как только он попадает на свет, он начинает нагреваться, он начинает злиться. Как только саркофага жемчужины мудрости касается человек, пришедший похитить знания... Она его наказывает за жадность.
- Наказывает?
- Им становится плохо, мысли путаются. Хочется пить, а ручей журчит так свежо. Достаточно просто перегнуться через камень, наступить на траву и напиться. И лечь отдохнуть, а кристалл можно и позже отнести с горы.
Мальчик посмотрел вниз - на лестнице уже никого не было. Только кристалл краснел на каменных ступенях.
- Наступит ночь, и я верну его. Он сейчас зол - видишь, как покраснел!
- Да, как капля крови - подтвердил мальчик.
- Идём! Ты, наверное, голоден, малыш.
Старик дотронулся до его руки. Тот покорно вложил свою ладонь в его.
- А что же дракон? Что с ним? Почему вы выдвинули условие привести сюда ребёнка?
- Мне нужен ученик, юный, с чистым сердцем. Только добрая душа не боится быть милосердной. А без милосердия не понять тайные знания. Не бойся дракона, дитя. Он никогда не причинил вреда ни одному ребёнку, ни одному доброму человеку. В конце концов - ты сейчас держишь его за руку.