Голова механической змеи вгрызлась в поверхность астероида. Титановый бур с острыми шипами покорёжился и уже никогда бы не закончил то, что начал. Грязные камни забили глотку "землеройке" - так называли этот вид машин для забоя.
- А говорили, что это месторождение заброшено.
- По-твоему, что врали? Ты только посмотри, да внимательно!
- Видимо, чёрные копатели.
- Выражения выбирай, если не знаешь, как вещи называются, не говори. Старатели здесь были, нелегальные.
- Ага, - Чарльз вздохнул и сделал шаг. Вот уже третий подобный случай за два месяца. Разработки на этом астероиде окупили себя почти за один месяц - столько золота и платины было найдено и уже отправлено на Землю. Такое богатство под боком - всё мелькало на небосводе, только рукой подать! Близок локоток да не укусишь.
- Как это называли в своё время?
- Что?
- А, вспомнил "золотая лихорадка". Одно время было на Земле. Обнаружили где-то золото, и все люди чуть ли не пешком пошли туда.
- И дальше?
- Некоторые нашли, большинство - нет, а сохранили - единицы.
- Ты, кто выжил? Не, те, кто был умнее, я уверен, - хмыкнул напарник. - В космосе, я скажу тебе - всё так же. Не зевай, ясно?
Чарльз скривил губы - его бесило, когда к нему относились как к мальчишке. Но, тут уж не поспоришь - задание есть задание. Только подумать - третья машина за два месяца. И каждый из тех, чьи останки они нашли, искал лучшую жизнь.
- Ну, хоть, теперь их семьи могут похоронить их достойно.
- Чего ты там бурчишь?
- Ничего!
- Вот и ладно, идём.
Мягкая почва кратера рыхлыми комьями разъезжалась в стороны под тяжёлыми ботинками. По спине Чарльза пробежал холодок и он обернулся - так, до передвижной базы не очень далеко - пара километров и вездеход близко. Жаль, что нельзя подъехать ближе. Так, связь? Работает, капитан сигнал услышал - вот, уже ответил.
- Да что ты там возишься? - его злобно окликнули.
- Иду, - выплюнул Чарли и поспешил за напарником. Тот уже стоял у входа в заброшенную "землеройку".
- Подошёл?
- Да!
- А теперь посмотри на это, - и он показал на то, что когда-то было входным люком. Рядом с ним лежал разорванный скафандр, вцепившийся в оторванный кусок обшивки.
- Дверь-то переклинило. Резак с собой? Давай сюда. Чего замолк, студентик? Не видел такого? Зелёный ты ещё для космоса, - напарник стал медленно вырезать покорёженную дверь. Чарли решил ему не помогать - всё внимание двадцатилетнего студента было приковано к бывшему обитателю "землеройки", который когда-то хотел попасть обратно внутрь в машину. И у него это не получилось.
***
"Любовь", - неожиданная надпись встречала их на входе. Выцарапанная чем-то широким и острым, она тускло светилась изнутри.
- Какого, - вырвалось у Чарли. Споткнувшись на пороге, он чуть не полетел на пол.
- Чего там? - напарник подтолкнул его.
Студент отполз в сторону и встал на колени.
- Любовь, значит? Чушь, идём, посмотрим, что тут ещё есть.
- А разве мы не должны? - Чарли посмотрел на вход. - Его надо подготовить и доставить.
- Успеется. Почему бы не осмотреться?
Чарли почувствовал неладное. Следует ли сообщить?
- Чего стоишь? Идём.
- Да, - твёрдо ответил он.
Под сапогами скрипели пружины, пол немного подпрыгивал под шагами. Наверное, это удобно, когда роешь породу? Да, стабилизаторы не допускают болтанки, но вот сейчас идти непросто - расшатались, что-ли? Он стал придерживаться рукой за стену - подвижные борозды шершавой волной быстро перемещались под пальцами.
Напарник шёл впереди. Он грубиян - может поэтому с ним никто не хочет работать вместе? Но все остальные, вроде ему доверяют, хотя понятно, почему двое прежних его помощников ушли сразу же после первого рейда.
- Хм, - Чарли хмыкнул себе под нос - что же, вполне можно будет последовать их примеру.
- Не спи, замёрзнешь! - окликнули его. - Пришли.
Дверь с разрезанной обшивкой поддалась не сразу. Из прорехи вывалились какие-то ржавые ошмётки - и сразу же были отброшены в сторону сапогом.
Они вошли в рубку командира. Никого там не было. На полу лежали странные металлические щепки с зазубренными краями. Обойдя их, гости приблизились к панели управления. За ней никого не было.
- Странно, Чарли. Посмотри.
- Что там?
Всю панель как будто истыкали чем-то острым и круглым. На обыкновенный кусок трубы похоже не было - от каждой дыры вниз ползли борозды.
- Похоже, что её драли пальцами?
- Да, наверное. Только в перчатках.
- Что-то мне это не нравится, - Чарли обеспокоенно оглянулся на дверь. Там, кто-то прошёл? Нет, показалось.
- Ладно, пошли, дальше будем смотреть, - напарник хлопнул его по плечу.
Тон стал теплее - кажется, ему тоже не по себе.
***
Нил повидал много заброшенных машин, а уж "землероек" особенно. Их строение и все "внутренности" он знал хорошо, даже слишком. И постоянно удивлялся тому, что он находил в этих "внутренностях". Одна из машин сломалась из-за забитой системы вентиляции - при осмотре, та была забита кусками золота. Золото прятали и между рессор на стыках отсеков - и через некоторое время они тоже выходили из строя.
Зачем? Чтобы не нашли при осмотре? Всё равно же найдут - чего стараться? Хотя, если есть свои связи - а него они были - можно незаметно унести пару маленьких осколков - из никто не хватится. А потом продать кому нужно. Правда для этого пришлось сделать потайной карман на одном из рукавов, но игра стоила свеч.
Так, здесь должна быть дверь. Почему её закрыли листом обшивки? Глупо. Да ещё этот новичок под ногами путается. Вот бы отошёл - тем, кто лежит снаружи у порога занялся бы. Но нет - с этим тяжёлым куском железа ему не справиться. Ничего, сейчас отодвинут и можно будет сказать что нужно. Но, всё же что-то его беспокоило. Здесь что-то произошло - он такого никогда не видел.
- Чарли, ты посмотри, - сказал Нил, приподняв наполовину скрытую дверь.
Дверь шлюза открылась полностью.
Блеск ударил в глаза. Из горы золотых булыжников выглядывали два поношенных сапога. Остальной скафандр тоже был здесь. Стекло шлема было всё покрыто пылью и запотело изнутри, но гости понимали, что он был не пустой.
Старатель заперся изнутри, потом начал складывать себе золото на колени, на живот и дальше. Так и сидел, пока не сел заряд у системы жизнеобеспечения. У его ног лежал острый осколок породы - на нём виднелись куски внутренней обшивки.
- Почему он не отправил сигнал бедствия? Хотя, - Чарльз отвёл взгляд и стал что-то нажимать у себя на ручной панели. - Хотя и так понятно. Делиться ни с кем не хотел.
- Да, посмотри, - напарник встал на колени и откинул в сторону пару кусков. Из рукавов скафандра торчали руки скелета - кончики пальцев на полсантиметра входили в один большой булыжник.
- Даже стружка осталась, - он смахнул её перчаткой.
Блестящие хлопья упали на ржавый пол. Незаметным движением пальцев он подцепил небольшой кусочек золота и спрятал его в карман на скафандре - поближе к телу, так сказать.
- Что? Что-то щёлкнуло? - студент замотал головой.
- Тебе показалось, - Нил закрыл кнопку на кармане и снова посмотрел на золото. Странно, почему ему стало так тепло? И почему пить хочется? А, неважно.
Да ты только посмотри, сколько здесь золота. Если подумать, то это намного больше, чем можно представить.
Пожалуй, одного кусочка будет мало. Интересно ещё один в карман влезет или нет?
Нил попытался взять ещё один небольшой самородок - ему на руку съехали пару булыжников с верха кучи.
- Что ты делаешь? - опомнился Чарли. Напарник не только нарушил правила и технику безопасности, но - да что он делает? Он берёт золото себе?
Нил взял два самородка в руки и начал растирать их пальцами - грязная липкая пыль, чуть светящаяся, осталась у него на перчатках.
- Господи, господи! - Чарли чуть не упал на пол. - Вот до чего они докопались! Надо уходить! Сюда бригаду дезинфекции надо было посылать!
- Отойди, - сказал ему Нил.
- Что?
- Отойди, отойди, кому сказал!
- Слушай, не надо.
- Отойди.
- Золото, я его просканировал, слышишь?
Нил смотрел на него хищными глазами.
- Слышишь? - писк панели на рукаве стал ещё громче. - Слышишь? Это золото радиоактивно! От него галлюцинации! Не надо его трогать!
- Это золото, - тот кивнул. - Отойди.
Чарльз замолчал и отошёл к дверному проёму.
- Я сообщу на корабль. Они помогут.
- Отойди. Закрой дверь.
- Хорошо, хорошо, сейчас, - он стал нажимать на кнопки.
Дверь со свистом вернулась на своё место.
- Господи, что же делать? Что же делать? - бормотал Чарли, кусая губы. Потом закричал в микрофон. - Капитан! Капитан, слышите?
Где-то кто-то что-то кричал. Какая теперь разница? Вы только посмотрите на всё это богатство! Как жаль, что перчатки не снять - вот бы руками его потрогать! Поглядывая на закрытую дверь, он снова и снова поглаживал золото. Блестит. Хорошо.