__За последующие пару недель я успел порядком подзабыть о всех своих внутренних проблемах и метаниях - времени на это не было. Страда была в самом разгаре, да вообще дел накопилось. Я раза три ходил в порт, пропадал в поле, почти всё время был на виду. Рагал откровенно радовался моему присутствию - нравится ему, когда я рядом, и не нужно меня искать. Вот только мне эта идиллия быстро надоедает. Потому что всякий раз, когда старейшина начинает наблюдать меня чаще чем раз в пару дней, и то мельком, происходит одно и то же - он сперва размякает, потом начинает учить меня жизни, а после берётся за меня всерьёз. И тут уже надо делать ноги, потому как я не хочу вновь и вновь слушать его увещевания, не хочу заниматься его семейным делом, не хочу снова жить в его доме, вообще не хочу проводить в посёлке времени больше необходимого, и в особенности не хочу объяснять ему всё это, внутренне кипеть и злиться, а вслух вежливо твердить "нет, спасибо, пан Рагал". Не хочу его обижать, но иначе не получается, а значит, подобных разговоров надо попросту избегать. Так что, взвесив все за и против, я счёл разумным закончить с делами в посёлке и слинять на восток под благовидным предлогом помощи ловцам кальпов. За пару-тройку дней, что меня не будет, старейшина успеет остыть, и я спокойно смогу вернуться к своим личным делам, не боясь каждый раз возвращаясь домой встретить его там, приготовившегося к "серьёзному разговору". К тому же, к моменту моего возвращения наступит жара, и поток гробокопателей и кладоискателей в Город иссякнет, и можно будет без страха вернуться к исследованиям здания, найденного мной ранее - полностью заваленного снаружи и почти не пострадавшего внутри.
__С такими примерно мыслями я собирался в дорогу, обговорив заранее все мелочи с охотниками - я в ловчем деле не профи, но хороший бегун им не помешает, и охотники это знают даже лучше меня. Потом, опять же, проветриться мне не помешает. Тёрас встретил меня у любимого своего дерева, одна из широких ветвей которого изгибалась так, что на ней очень удобно лежать и ждать гостей снизу. Что он, собственно, и делал. Растёкся белёсым пятном по древесине и любовался игрой светотени на земле и камнях. Весть о моём походе в степь его явно не радовала.. Не любит он, когда я ухожу куда-то, пусть и ненадолго, ничего не поделаешь. С другой стороны, принял он всё спокойно, и теперь размышлял, чем будет себя занимать в моё отсутствие. С этим как раз проблем не было - я принёс из посёлка одну из своих давних находок, громоздкую и сильно оплавленную штуковину, которую я когда-то принести принёс, и так и забросил, не зная, как к ней подступиться, и вообще, что это такое. Лишь пару дней назад, когда я в очередной раз натолкнулся на неё, разбирая завалы в кладовке, меня осенила идея о её происхождении - кукольный торс, почти целый, полный электроники. Помятый и обезображенный настолько, что лишь теперь мне пришла в голову подобная мысль. Может, не лучшая идея, чем можно занять Тёраса, но тоже неплохо - пусть разбирает. Может, что-то ему на замену пойдёт.
__Утром он молча смотрел, как я закидываю на плечи рюкзак, и лишь когда я уже выходил, коснулся ладонью моего плеча, погладил по руке и сжал мои пальцы своими:
__ - Ты надолго?
__ - Три, максимум пять дней - и я приду. Хорошо? - Как будто мы не говорили об этом сутки назад.
__ - Да.
__ - До встречи.
__ - ...
__Я уже сбегал по склону, когда он ответил.
__ - Удачи...
__Всё-таки иногда мне сложно его понять. Во многом он как прирученное животное - очень умное, когда-то красивое кошмарное животное с чудовищным характером. Или нет? Или я просто не разрешаю себе думать о нём в ином формате? А ну его, вернусь, там видно будет, а сейчас мне нужно отдохнуть. От всего: от посёлка, от Города, даже от Башни. И в особенности от Тёраса - я погряз в нём, как в самом липком болоте по самые кончики рогов. Уже подходя к окраине посёлка, откуда должны были стартовать охотники, я понял, что я снова сбегаю. И вовсе не от старейшины, как заставил себя думать. От старейшины я сбежал, когда заявил, что не желаю больше отягощать его семью и платить неблагодарностью за его ко мне любовь и доброту и перебрался в пустующий дом. Красиво тогда завернул, с чувством, Рагал аж прослезился, насколько честного и порядочного мальчика вырастил. А я просто не мог больше с ними жить - тесно мне было, душно. Одиночества хотелось и свободы. Вот и сбежал. Недалеко, но границы обозначились. С тех пор и жил один, пока это счастье на голову не свалилось и не прижилось. Я бы снова сбежал, только от Тёраса бежать мне некуда, да и не уверен я, что смогу. Но и смириться с ним, пустить его в полной мере в свою жизнь я пока тоже не мог - слишком многое между нами произошло за это время, чтобы я мог безоглядно ему довериться. В этот раз я тоже красиво придумал, да так, что сам не сразу сообразил, что к чему. М-да, хорош я, нечего сказать - трус, эгоист и одиночка. Фу-у-ух, надо это переварить, а то с катушек слететь недолго. С другой стороны, кто его просил со мной жить? Кто его вообще звал? Какого дьявола он ко мне прилип? Я только хотел спокойно жить... Так, всё: он есть, и с этим надо существовать, но потом; а сейчас - охота, степь, кальпы, и никаких лишних мыслей. Поставив себе установку и, немного повеселев от этого, я подошёл к небольшой группе людей серьёзного вида, стоящих у околицы.
__Дождавшись условленного часа и последних охотников, мы выдвинулись на восток, через лес, в степь.
__Утро выдалось тёплым и влажным. Тропа, огибающая посёлок с севера, проходила мимо поля, ныряла в овраг и скрывалась за невысоким подлеском. Этот лес хорошо знаком всем жителям посёлка - в отличие от тёмных буреломов, куда люблю ходить я, эти леса исхожены вдоль и поперёк. Охотники двигались споро и весело, наслаждаясь спокойствием и уютом, исходящим от высоких сводов и стволов-колонн живого светлого дома, которым и был для многих этот лес. Странные мы - нам хорошо здесь, в этих диких местах. А, может, сама земля поощряет нас за то, что не сбегаем к людям, в города, за море, а остаёмся жить здесь, в крохотном форте на границе с Севером. Раньше эти мысли казались мне бредовыми, но после встречи с чужаками что-то в моём миропонимании изменилось.
__ - О чём задумался, а, Архан? Или спишь на ходу, - окликнул меня сияющий Рикар. После нашей с ним "охоты" на капканы он как-то иначе стал смотреть на меня. Добродушно-покровительственно, так, наверное, он ведь охотник, а кто я? Диковинный зверолюд, никуда толком из посёлка не выходящий, в степи бывающий от силы раз в год. Потом он меня на пару лет старше, и младших братьев или приятелей у него нет. Смешно? Пожалуй, забавно, но не обидно. Хм-м, а разве не совсем недавно ещё я люто бесился на подобное ко мне отношение? А теперь "забавно"... Как это так? Я подёргал себя за серёжку в ухе. Тьфу, да что же это такое! Нет там серьги! Откуда у меня эта привычка появилась? Не было же её. Ладно, вернусь, проколю себе ухо в этом месте, чтоб хоть повод был. Я тряхнул головой, улыбнулся Рикару:
__ - Видами наслаждаюсь.
__ - Рано. Завтра в степь выйдем, там будешь наслаждаться. Там горы совсем близко.
__ - Некогда там будет любоваться, - проворчал пожилой усатый охотник, догоняя нас. - Только успевай уворачиваться. А засмотришься, так и вот...
__Рикар нацепил на себя серьёзный вид и солидно так закивал старшему, потом посмотрел на меня, учись, мол, молодёжь. Мне стало смешно. Я уже понял, что Рикар решил взять надо мной шефство - ещё один. В принципе, оно и понятно: в прошлый раз он слушал меня, не зная толком, куда ступить, и теперь хотел реабилитироваться, раз уж представился такой случай: степь - его епархия, там он бывает куда как чаще меня.
__Мы уже далеко ушли от посёлка, за спиной остались и весёлая рощица и озеро с пучеглазыми стрекозами и толстыми пятилапыми рыбинами, лениво рассекающими прибрежный ил - совсем не похожими на речных. Поразительно, насколько же различается природа с разных сторон света от посёлка, странно даже. С запада за Городом, по ту сторону реки - почти непролазные чащобы, белеющие гладкими стволами сквозь прорехи в разномастном мху, заменяющему многим из деревьев листву. Это с берега так видится, в глубине ближнего к реке леса - дальше я не заходил - всё несколько иначе. Во-первых там тихо, очень тихо для живого леса, но тем не менее он живой. Во-вторых он, лес этот странный, очень пёстрый, настолько, что голова кругом идёт - не от обилия цвета, а от неправильности его, так что ли. Деревья эти почти белые, как бумага или белёное полотно, ветви их тёмно-бордовые - это ещё нормально, и не такое бывает, - но земля, словно лавка ткача - это слишком. Мхи и папоротники - разноцветные и разномастные, от ярко-жёлтого до пурпурно-чёрного и небесно-голубого, от мелкого и почти незаметного до крупного и покрытого длинными колючками (?) - лоскутами покрывают все горизонтальные поверхности леса, поднимаются по стволам вверх, и свисают оттуда волосатыми кляксами. На ветвях шизоидными цветами распускаются лишайники и грибы. И среди всего этого кошмара - вполне обычные приречные фиолетовые ромашки с жёлто-чёрными тычинками: торчат себе мирно из щелей между живых корней и давно умерших упавших деревьев, сверкают нагло на фоне бешеных узоров, созданных мхами.
__Это я ещё про Птичье болото не вспомнил. Хотя что про него вспоминать - есть оно и есть, люди там умирают.
__С северными лесами всё понятно - они у меня никаких странных мыслей не вызывают: старые, большие, разные - одно слово, северные. Может, конечно, всё от того, то там я бываю чаще. Южнее, между посёлком и портом тоже ничего необычного - светлее, ярче, теплее.
__Мы обогнули по широкой дуге тёмную влажную чащу, тяжело дышащую восточнее, остались в молодом лесу. До темноты мы легко могли пройти весь лес и выйти на открытое пространство. Но охотники не спешили. Мы замедлили ход, настолько, что я успевал замечать и собирать знакомые травки для вечернего варева. Засветло объявили привал.
__Из леса мы вышли ещё в темноте, и встретили рассвет уже в степи. Сколько раз я видел это зрелище, и всё равно каждый раз оно заставляет меня позабыть обо всём - настолько оно захватывающе. Небо, золотисто-розовое со стороны востока и сине-изумрудное со стороны запада, наливается светом. Гаснут звёзды, светает, обостряются тени гор, и, наконец, на небосклон по очереди выкатываются оба солнца и обновлённая, озарённая их двойственным светом равнина предстаёт перед зрителем во всём великолепии. Степь завораживает. Своей разностью и единением. Кому-то она оборачивается своей опасной стороной, обнажая острые клыки своей природы, а кто-то остаётся восхищённым зрителем её просторов и красот.
__Мы заходим в степь с запада, там, где полоса леса резко прерывается в огромную цветастую равнину с редкими искривлёнными деревцами, и идём на северо-восток, туда, где спускаются к земле гонимые ветром отяжелевшие личинки кальпов. Нам предстоит отловить и отбить у хищных птиц и степных зверей партию молодняка, чтобы потом в посёлке отдать её на воспитание в загон Баркка, где из тяжёлых уже нелетающих шаров цвета сухой земли вылупятся молодые кальпы.
__Кальпы - странные животные. Внешне они не похожи ни на что. Представьте себе шар. Большой светло-салатовый, жёлто-горчичный или терракотовый шар - бывают и более экзотические расцветки, - из центра которого с обеих сторон растут вверх длинные плотные стебли с бутонами выпуклых глаз. И стоит этот шар - на самом деле он никогда не стоит, он всегда в движении, - на множестве тонких гибких ножек, расположенных по всему телу с широкими плоскими ступнями-присосками - более длинных ближе к оси крепления глаз и коротких по центру. На самом деле это никакие не ноги - это рты. Кальпы перекатываются на них, поглощая то, что находят на земле. Этих забавных зверей повсеместно используют как тягловых животных - оседлать кальпа нельзя, потому что у него нет верха: то, что было спиной, через секунду станет брюхом. Единственное более или менее твёрдое и постоянное в пространстве место - это ось, к которой крепятся глаза: к ней и прикрепляют колесницу, тележку или сиденье с одним колесом, не дающее конструкции упасть. Можно подумать, что кальпы безразличные и глупые животные, но это не так. На самом деле - они кроткие и послушные, весёлые и общительные, верные хозяевам до конца. Они незаменимы в дальней дороге. Кто-то подумает, мол, зачем использовать для перемещения животных, когда можно придумать искусственный транспорт? Вопрос только один - зачем? За морем в городах есть скоростные монорельсовые дороги, а по земле вполне можно ходить пешком. В лесах же, вдоль побережья или выше - там, где ближайшая электростанция всё равно будет только в жилом поселении, и производимой ей энергии не хватит на установку монорельса, удобнее всего перемещаться либо на собственных ногах, либо покачиваясь над спиной мерно катящегося кальпа и его координируя его движение лёгким натяжением поводьев.
__Но с кальпами не всё так просто: их абсолютно невозможно разводить в неволе. В больших городах за южным морем, где дикие кальпы не живут, не одно десятилетие бьются над решением этой задачи. Кальпы исправно откладывают яйца в искусственные водоёмы, где после всю зиму поддерживается необходимая низкая температура и создаётся подводное течение. Но в лучшем случае десятая часть выживает и поднимается с приходом тепла над поверхностью воды. Мне, каждую весну наблюдающему целые облака разноцветного пуха, уносимые ветром с реки сперва к морю, потом обратно на север и, наконец, в степь, грустно смотреть изображения и видео с тех озёр: туманные глади воды, и одинокие пушистые шарики с ноготь величиной, бездумно плывущие в молочном тумане. Лишь малая толика этих шариков вырастет, растеряет яркий пух и упадёт на землю, где сквозь трещины в разбитой скорлупе из неё начнут выбираться молодые звери. И скорее всего они будут калеками. Никак не удаётся воссоздать естественные условия для нормального развития животных: правильные потоки ветра, нужное давление, влажность, перепады температур. Потому на множестве ферм уже давно свернули все попытки разведения кальпов, и закупают молодняк у степняков или охотников из близлежащих поселений.
__Взрослого кальпа приручить нельзя, взрослея, они становятся размером в два, а то и три человеческих роста - особо массивные бывают высотой с добротные сараи. Людей они не боятся, но и общаться не желают. А заставлять что-либо делать эту махину себе дороже.
__Семья Баркка уже не одно поколение держит загон с кальпами, от родителей к детям передавая искусство ухода за животными. Все кальпы посёлка прошли через его чуткие руки. К нему за животными и издалека приезжают - он ведь не продаёт малышей, только взрослых. Обученных и спокойных. Его звери никогда не нападают на хозяев, но он и не продаёт кому попало.
__Охота на кальпов лишь совсем несведущему может показаться забавой. Только и делай, что сбивай на землю отяжелевшие и растерявшие поднимавший их в небо пух, твёрдые крупные шары. Или того проще - собирай те, что уже сами упали. На самом деле всё, конечно, гораздо сложнее и опаснее. Всего раз коснуться волосков антиграва на поверхности шара - и можно распрощаться с нормальной жизнью, а порой и просто - с жизнью.
__А ещё в степи есть хищный кустарник. Низенький, колючий, с мелкими беленькими цветочками. Ядовитыми к острыми по краям лепестков. И растёт эта пакость в аккурат рядом с местами охоты. Точнее, расти-то, он растёт ближе к востоку, но к концу весны перебирается ближе к горам. Да-да, она ещё и передвигается, причём, довольно быстро. Одно слово - пакость.
__Ну и, конечно, птицы. Чудо-птицы, иначе и не скажешь - тараки. Чёрные, страшные, крикливые. Те, что бегают по земле, ярко и живо иллюстрируют любому любопытствующему неудачу охотника - их исковерканные однобокой тяжестью тела, изувеченные крылья и горящие голодным злым безумием глаза являют собой не самую радостную картину. Всего одно прикосновение к ворсистому боку шара, и вот оно - гравитационное поле неуловимо меняется: повезло, если, скажем, крыло, которым птица дотронулась до шара, стало легче, а если наоборот? Вот и бежит по степи взъерошенная скособоченная, слабо напоминающая птичью, фигурка на мощных ногах, волоча за собой атрофированное лысое крылышко. Зато везунчики поистине прекрасны: порождения земли и неба, слияние силы и грации, чёрная радуга чешуи, пуха и перьев, они тёмными тенями парят над равниной, провожая скопления летящих шаров и оглашая степь тревожными криками. (!)
__Дорога была спокойной - холодный северный ветер дул не переставая, уже несколько дней, и первые рои шаров уже успели орошить землю своим живым содержимым. Весь путь наш был усеян остатками прошлых пиршеств местного зверья, само зверьё уже разбежалось или перебралось ближе к горам, вокруг же лениво перекатывались одинокие взрослые кальпы, подъедая перемешанные подгнившие останки - и своих, и чужих - да несколько выживших особей молодняка. Никому в здравом уме и в голову не взбредёт пытаться отбить у стаи вылупившегося детёныша - затопчут. На такое решаются только совсем оголодавшие звери или очень глупые охотники - последние, кстати, частенько прибывают из-за моря в мечтах о быстрой наживе (по ту сторону моря кальпы стоят в разы дороже, чем здесь), а потом чудом выжившие и добравшиеся до Аликора - ближайшего к степи города - рассказывают дивные байки о злых и страшных чудовищах-кальпах, которые бросаются на людей. А местные и в особенности степняки, приходящие в Аликор торговать, сочувствуют беднягам, конечно, - ну, коли нет ума, что ж поделать, - да посмеиваются в кулак. Потому что дикие кальпы на людей не нападают. Первыми.
__Мы обходили их стороной, всем своим видом показывая внимательно следящим за чужаками кальпам, что они абсолютно нас не интересуют, и шли дальше на восток, ближе к линии гор. Весь день в пути, по жаре и без остановок. А к вечеру ветер поменялся.
__Тёрас ждал меня у самой кромки холма, за пределами границы. Сидел на покатом камушке, подперев ладонью щёку, и терпеливо ждал, когда я подойду ближе. Меня как ледяной водой окатило - опять. Я обещался вернуться через четыре - пять дней, но охота затянулась, кальпы ушли на восток к высокогорью, где один из "умельцев" чуть не сиганул в пропасть в погоне за скакуном, отделался парой сломанных рёбер и подвёрнутой ногой - кто же знал, что кроме одного охотника и меня никто не умеет по горам ходить? Даже сосед мой - Нулган или Нунгал - так и не могу до сих пор его имя толком запомнить - и тот умудрился наступить на шаткий камень, успел, правда: спрыгнул с него и застыл на краю обрыва, глядя, как тот красиво съезжает в бездну. В итоге в посёлок мы вернулись только через девять дней. Сгрузили увечного лекарю, а вылупляющихся зверей в загон, и разошлись по домам - отдыхать. Все обсуждения и пересуды только завтра к вечеру начнутся, тогда обязательно нужно в посёлке быть, а пока меня никто искать не будет.
__Я заглянул домой, скинул лишнее, умылся, подхватил то, что собирался отнести в Башню, и направился в сторону холма.
__Теперь я, правда, сильно сомневался в правильности своего решения - уж больно взгляд Тёраса мне не нравился - но с другой стороны - какие варианты? Ждать, пока он за мной в посёлок спустится? Нет уж, увольте. Тогда уж лучше я сам на какой-нибудь штырь напорюсь с летальным исходом - не так больно будет.
__Я подошёл к нему почти вплотную. Он приподнял голову, глядя мне в лицо - тонкие пластинки в глазах задвигались, настраивая его окуляры на прямой солнечный свет.
__ - Здравствуй. Давно сидишь? - Я понял, что должен нарушить висящую тишину.
__ - Нет, - он выпрямился и навис надо мной, и мне пришлось задрать голову, чтобы не упираться взглядом ему в грудь. - Здравствуй. Пойдём.
__И пошёл. Я вздохнул и побрёл следом.
__В Башне я первым делом заперся в ванной. На всякий случай, к тому же под благовидным предлогом - с дороги. Ну, заперся, это, конечно, громко сказано, вернее будет - дверь прикрыл. Замков в Башне не наблюдается - не от кого и незачем. Пока я разбирал вещи, дверь чуть скрипнула.
__ - Можно?
Я застыл от ужаса. Раньше он разрешения войти не спрашивал. Но и не входил сюда, пока я тут нахожусь.
__ - Ух-ху. только я помыться хотел.
__ - Мойся.
__Он опустился на пол возле входа и замер.
__Разрешил, чтоб его. О том, что меня, возможно, смущает его присутствие и в особенности его взгляд, почти ощутимо буравящий мою спину, я решил умолчать.
__Тёплая вода успокаивала и уносила усталость, мир уже не казался таким пугающим. Привычные звуки Башни: скрипы и шелест, птичье чириканье и пересвисты зверья в низовье холма перестраивали ход мыслей в более миролюбивое русло. Я расслабился и открыл глаза. Тёрас сидел на краю бассейна совсем рядом и внимательно разглядывал меня. Какое-то время я его взгляд выдерживал, потом закрыл глаза и с головой нырнул в воду.
__Я выбрался из воды и тряхнул головой - комнату окатил фонтан брызг. Тёрас неопределённо фыркнул и поймал меня пальцами за пушистую кисточку на кончике хвоста.
__ - Ты всегда закалываешь волосы.
__ - Иначе неудобно. И жарко.
__Они и затянутые лентой на затылке почти до колен, а та-ак... Зато их очень удобно наматывать на кулак и... Это мы уже проходили, да. Хвост нервно дёрнулся у основания, отвечая моим мыслям и раскрывая мою нервозность - ну до чего же людям хорошо, у них хвостов нет! Тёрас разжал пальцы, и мокрый мех мазнул его по раскрытой ладони.
__К чему всё это? Зачем он пришёл? Меня не отпускала противная смесь страха и неловкости. Не оборачиваясь, я запахнулся в полотенце, закинул позабытую на полке рубашку в ящик и направился к выходу. Он не окликнул меня.
__На плите закипал чайник. Я его не ставил. Тёрас? Больше вроде некому. Я обернулся - он уже сидел на постели. А чего я, собственно, ожидал?
__Выходить наружу не хотелось, но это от меня и не требовалось: внутри Башни тоже дел много. Я копошился долго, сознательно оттягивая момент отхождения ко сну. Пока не понял, что окончательно валюсь с ног, и мне уже всё равно.
__Я погасил свет и лёг. Почти стемнело, показались звёзды и ломтик ночного светила; только на востоке, за горами, откуда мы сегодня шли, небо догорало зелёными всполохами - в это время года западное солнце садится позже. Ещё полчаса, и на небосвод выкатится сверкающий (?) - самый крупный искусственный спутник планеты, а за ним вереницей появятся остальные. Красиво.
__ - Красиво, - эхом отозвалось вслух совсем рядом. Я даже не вздрогнул, привык, что мой индивидуальный кошмар всегда возникает неожиданно и беззвучно.
__ - Очень. Снизу из посёлка этого не видно.
- А в степи?
__Меня внутренне затрясло.
__ - В степи ночью темно. И звёздно. Как полотно с жемчугом. Я покажу.
__ - Пока-ажешь.
__По голосу я понял, что он улыбается. Меня насквозь прошило холодными иглами ужаса. Тёплая рука мягко гладила моё бедро, периодически переползая то к животу, то к колену, вторая скользнула под шею, коснулась заиндевевших мышц, принялась их разминать. Аккуратные пальцы ласково ерошили мех, перебирали волнистые пряди. Он ткнулся лбом мне в висок, потом нежно потёрся щекой о плечо - кожу согрело волной горячего дыхания.
__Его откровенные, почти эротические ласки пугали меня до потемнения рассудка. В первую очередь потому, что я знал, на что он способен - память услужливо подкидывала красочные картинки из его сознания, от которых мне совсем не становилось спокойнее, скорее наоборот, - и не знал, чего он в виданный момент хочет. Я на секунду закрыл глаза, стараясь сосредоточиться и расслабиться, чтобы мой голос не дрожал, сглотнул и тихо спросил:
__ - Что ты хочешь?
__Тёплые пальцы замерли. Тёрас приподнялся на локте и заглянул мне в лицо. Меня бросило в жар, между лопатками выступили предательские капельки пота.
__ - Ты боишься?
__ - Безумно.
__Странно, но после признания вслух мне стало чуточку легче.
__ - Меня?
__ - Да.
__Он повернул голову в направлении входа, полюбовался видом горизонта, потом веско заметил:
__ - И всё равно пришёл сразу, как вернулся.
__ - А у меня был выбор?
__ - Выбор обычно есть.
__ - Да-а-а?!
__ - Почти всегда.
__Он помолчал. Потом обнял меня - не так нежно, но крепко и с каким-то совсем другим подтекстом, я тогда ещё не понял, с каким, - снова зарылся пальцами в мех, и очень тихо и внятно произнёс, щекоча меня дыханием:
__ - Я просто соскучился по тебе. Тебя не было дольше, чем ты говорил...
__ - Кальпов унесло в горы...
__ - Завтра расскажешь. Спи.
__Видимо, я очень резко дёрнулся. Он на мгновение сжал меня сильнее:
__ - Я не трону тебя. Обещаю. Спи.
__ - Ты мне не доверяешь. И это прискорбно.
__Тёрас поставил на землю тяжёлый ящик с инструментами и уставился на меня. Я разбирал завал у входа во второй подвал Башни, собираясь и его использовать для своих нужд, а он наблюдал за мной и помогал.
__ - Тоже мне новость - ты мне тоже.
__ - Мне проще, у меня нет вариантов.
__Я выпрямился и выпустил из рук скользкий корень:
__ - С чего бы?
__ - Верю я тебе или нет - это неважно. Либо я позволяю тебе двустороннее подключение, либо меня просто не будет. Ты же не будешь работать со мной без полного контакта?
__ - Не буду. Вслепую я тебя и искалечить, и убить могу. Я вообще ни с кем так не работаю. Я на себя такое не возьму. Извини.
__ - Об этом и говорю.
__Он оторвал корень, с которым я мучался уже минут двадцать, и начал расшатывать ногой застрявший в ветвях и корнях камень.
__ - Ты меня боишься.
__ - Естественно. С чего мне переставать бояться? Я слишком хорошо знаю, насколько ты умеешь делать больно. И насколько тебе это нравится.
__ - Мне это не нравится. И я умею делать не только больно.
__ - Ты на что намекаешь?
__Он вдруг как-то неожиданно оказался совсем рядом и легонько толкнул меня в плечо, заставляя прижаться спиной к каменной кладке стены:
__ - Я не намекаю.
__Он приподнял моё лицо за подбородок и подался головой вперёд, почти касаясь, замер в миллиметре от моего носа. Наверное, я покраснел, по крайней мере стало вдруг очень жарко. Он ведь был прекрасно осведомлён, что ошибается. Я знал, что он может. Многое он мне продемонстрировал лично, многое я узнал из его памяти. Ходить далеко не надо - того, что я вспоминал накануне, вполне достаточно, чтобы волосы начали шевелиться от ужаса.
__Наверное, я бы многое отдал, чтобы часть этого забыть, но я не доверю никому свою память. Я отвёл взгляд и опустил голову. Чтоб хоть как-то переключиться, я нашарил в кармане трубку и принялся набивать её табаком, сосредоточив внимание на тёмном углублении чаши. А потому не сразу заметил, как он обнял меня и мягко, но ощутимо впечатал в стену.
__Тёрас с лёгкой усмешкой наблюдал за изменениями на моём лице:
__ - Какой ты, однако, стеснительный. Как маленький, - он игриво цыкнул на меня и вновь приблизил лицо почти вплотную к моему - кажется, ему понравилось, какой эффект это возымело.
__ - Я и есть маленький, - я упёрся ладонями ему в плечи, - мне только шестнадцать будет!
__ - Ну хорошо.
__Он немного ослабил напор, давая мне некоторое пространство. Я прикусил зубами трубку и попытался исправить положение:
__ - М-м-м, давай сделаем вид, что я тебя слишком превратно понял...
__ - Ты всё понял верно, - резко рубанул он, лишая меня последней надежды на недопонимание. - Подумай. Может, тебе станет спокойнее.
__От неожиданности я поперхнулся дымом. Он. Предлагает. Мне... А я даже не знаю толком, что конкретно. И от этого только страшнее.
__Откашлялся, закрыл ненадолго ладонями лицо:
__ - Ну уж нет.
__Он посмотрел на меня так, что больше всего мне захотелось провалиться куда-нибудь.
__ - Может быть как-нибудь потом, - еле слышно выдавил я из себя.
__ - Как пожелаешь. Мне не нравится твоя нервозность.
__ - А-а ты считаешь, что после подобных разговоров я стану спокойнее?!
__ - Вряд ли. Но я пообещал тебе, что не сделаю с тобой ничего против твой воли.
__ - А какие гарантии, что ты не сорвёшься?!
__ - Никаких, - он пожал плечами. - Это в твоих руках.
__Мне вдруг стало как-то не по себе, и я примирительно ткнулся ему рогами в грудь:
__ - Прости. Мне сложно... к тебе привыкнуть.
__ - Просто перестань трястись и поджимать хвост в моём присутствии. Я не собираюсь тебя насиловать. И больше не буду.
__Я нервно сглотнул при воспоминании о...
__ - М-м... Хорошо. Я постараюсь.
__Он не был обижен на меня, это я видел. Но само положение вещей его раздражало неимоверно. Странно, я осознавал, что он живой, но в полной мере не мог этого понять и принять. Позже, прокручивая в памяти этот разговор, я начал понемногу понимать его мотивы, но тогда всё было слишком остро, слишком быстро. Я не мог просто переключиться и воспринимать его, не знаю, как человека? Нет! Он и не был никогда человеком. Как кого? Как друга? Он не был мне другом. Он был жестоким захватчиком, который ворвался в мою жизнь и полностью смял и растоптал и её, и меня. Ни знание причин его поведения, ни понимание мотивов его не извиняли. В любом случае, чтобы его принять, а уж тем более простить, мне нужно было время. Много времени.
__.- Мне вниз спуститься нужно, вернусь - займусь тобой. Дотянешь до вечера?
__Я очень надеялся, что он ответит да - возиться с ним сейчас у меня не было ни сил, ни желания.
__Тёрас обернулся ко мне, выпрямился и после продолжительного молчания немного удивлённо произнёс:
__ - Вполне. Зачем тебе вниз?
__Я был рад перемене темы. После нашего с ним разговора мы почти час растаскивали обломки камня и мёртвые деревяшки в гробовом молчании. Теперь он аккуратно отложил в сторону камень, который держал в руках и ждал разъяснений. Я вздохнул.
__ - По завершении охоты на кальпов старейшина проводит общий сбор. Кто какие участки в поле разбирает, кому какая помощь после зимы нужна, кто уходит, кто приходит в посёлок - да мало ли вопросов, которые всем миром решать надо? Охотники сегодня будут себе напарников из молодых выбирать, лекарь ученика примет.
__ - А не поздно делить поле? Или я плохо разбираюсь в аграрном деле?
__ - Нет, озимые уже собрали, сейчас самое время. Потом посевом ведь только три семьи занимаются, им помощь нужна: руки рабочие, животные, техника.
__ - Вы помогаете друг другу?
__ - Конечно. Иначе как жить? Одни сеют, другие скот разводят, у Баркка загон с кальпами.
__ - Что-то я тебя слабо представляю в поле или на скотном дворе.
__Мне стало смешно:
__ - Я там и не бываю. В основом я технику чиню, ну и по мелочи, если что нужно.
__ - Логично. И везде у вас так?
__ - Нет. Конечно, в городах иначе живут. Но здесь по-другому нельзя: либо все вместе, либо никак. Думаю, во всех подобных поселениях примерно одинаково - народа мало, дел много.
__ - И всех это устраивает?
__ - Насильно никто не держит. Кто-то уходит, кто-то приходит.
__ - Странно всё это.
__ - Что?
__ - Что этот посёлок ещё стоит.
__ - Знаешь, - я улыбнулся, - чужаки, - я кивнул в сторону развалин Города, - когда сюда пришли, тоже так сказали тогдашнему старейшине.
__ - Это поселение настолько древнее?
__ - Ах-ха. Старше порта и Города. Я не рассказывал?
__ - Ты собирался, когда я только к тебе заявился, но потом, хкм, как-то... м-м-м, не получись.
__ - Ясно. Напомни - расскажу.
__ - Ладно.
__Лучше уж я буду рассказывать ему сказки и исторические эпизоды, чем он... Ладно, собираться пора, а то ещё искать начнут.
__ - Ты меня увёл сюда, чтобы уберечь односельчан?
__Вопрос прилетел меня в спину неожиданным ударом. Я как раз вышел на площадку перед Башней и собирался спускаться вниз. Тёрас грелся на солнышке у стены. Он для разнообразия решил дождаться меня снаружи, и не наблюдать за моей беготнёй по Башне, уселся на землю, прикрыл глаза и о чём-то задумался. Теперь понятно, о чём.
__ - А-а?
__ - Ты слышал вопрос.
__ - С чего ты так решил?
__ - И вчера ты пришёл сюда, чтобы я не спустился вниз. Ты думаешь, я могу причинить им вред? Ты действительно так считаешь?
__Он застал меня врасплох, я не знал, что ему отвечать.
__ - Давай вечером это обсудим, мне действительно уже пора.
__ - Да нечего здесь обсуждать, - мне показалось, или в его голосе и в самом деле промелькнули нотки горечи? - Я действительно могу их убить. Всех. И им нечем будет мне противостоять. - Он немного помолчал. - Наверное, ты правильно поступил.
__Я не нашёл ни его лучше, как повторить:
__ - Вечером. Я вернусь, и поговорим. До встречи.
__ - Ух-ху, - он был полностью погружён в свои думы.
__Забавно, я даже не сильно опоздал. На площади уже собрались почти все жители посёлка, старики расселись в теньке и что-то бурно обсуждали, так у припозднившихся была возможность тихо затеряться в толпе. Я нашёл себе уютное место на краю площади под деревом, где меня плохо было видно с возвышения, на котором стоял старейшина, и стал слушать. Подобные собрания мало меня интересуют: если я кому-то нужен, мне обычно говорят об этом лично - встретив на улице, например, или просто приходят в гости. Но появляться на общественных мероприятиях всё равно нужно. К тому же сейчас застать меня дома всё сложнее. Наконец, старшие закончили подводить итоги, охотники дорассказали о своих приключениях и перешли к волнительному для многих моменту выбора напарников, а лекарь - сухонький старичок с ореолом снежно-белого пуха вокруг блестящей лысины - встал рядом с Рагалом и торжественно назвал всем свою ученицу. Тельма, подруга детства, потрясающе добрый и отзывчивый человек, уже пару лет как помогала лекарю, училась у него и многим уже помогала сама, и теперь дождалась официального признания - совсем скоро она станет помощницей, а там и младшим лекарем, и так далее. Она сияла и поминутно поправляла и без того ровно сидящую на ней тунику, смущённая неожиданным вниманием.
__Со словами, что я-то ему и нужен, подошёл кузнец. Что-то у него там не ладилось в кузне - то ли провод погорел в распределителе, то ли новое, только что прибывшее из-за моря оборудование конфликтовало со старым - он сам не понял, а уж я по его описаниям и подавно. Попросил зайти завтра посмотреть. Что ж, мне несложно, зайду. Пробежал мимо Рикар, как-то я пропустил, кто его взял в напарники, надо будет спросить при случае. Совсем рядом стайка детей принялась шумно пересказывать друг другу охотничьи истории. Я повернулся, желая выйти из-под дерева. Луч света резанул по глазам и...
__Была весна. Май. В помещении было невероятно душно, не смотря на вентиляторы и открытое окно. Одинокий кондиционер на дальней от нас стене зала не справлялся даже с небольшим закутком, где висел, просто натуженно сопел, всасывая горячий воздух, и выплёвывал из себя слегка охлаждённые струи.
__Она выкатилась на кресле из-за своего стола, устало откинула голову на мягкую спинку:
__ - Арха-ан, а Архан! Пойдём курить пирожок?!
__Из-за тонкой перегородки ниже человеческого роста послышался смешок:
__ - А почему пирожок?
__ - А потому что больше нечего, - это уже я отвечаю, вставая.
__ - Дать? - из-за перегородки показывается рука с пачкой.
__ - Спасибо, сейчас куплю, заодно прогуляемся. Пойдём, - говорю я ей, нависая и заглядывая в её бездонные глаза.
__Мы проходим длинный светлый коридор без окон, спускаемся на лифте и, наконец, выходим из стеклянных дверей наружу. Жарко. Мы стоим посреди огромного проспекта, колоссальной скатертью раскинувшегося в обе стороны. Стриженые газоны и кусты, редкие деревья, огромные, знакомые с детства здания. Я люблю это место. От асфальта так и тянет пеклом. Мы идём вдоль дороги к табачному лотку, потом возвращаемся обратно - она с упаковкой шоколадного печенья, я с сигаретой в зубах. Стоим и млеем на солнышке, провожая взглядами редкие автомобили. Возвращаться в духоту не хочется. Всё хорошо, тепло, уютно. И со стороны мне немного грустно, потому как я уже знаю - идиллия не продлится вечно, всё изменится, и очень скоро. Но пока мы просто наслаждаемся майским днём...
__Тельма налетела на меня и закружила в бешеном вихре восторга.
__ - Ты видел?! Видел?! Ты рад?!
__Я в том момент не то что рад не был, меня вообще не было там, на площади - всем существом я старался вобрать в себя тот день и ту девушку, что в далёком две тысячи пятом стояла со мной плечом к плечу. Но яркая картинка воспоминания таяла, потревоженная реальностью. Только сладковатый вкус дыма остался на языке. Безумно захотелось курить. Странно, только что всё было просто и понятно, и вот уже смысл половины слов ускользал от меня - почему две тысячи пять, например? И что за слово такое странное: "май"? А ведь я точно помнил, что именно так называлась та весна. И как, как же её зовут? Ведь только что я помнил, нет, точно знал имя и прекрасно помнил любимое лицо. Я тряхнул было головой, чтобы немного проснуться и хоть что-то ответить висящей у меня на шее Тельме, как вдруг понял, что кто-то другой, пока я был там, уже отвечает ей моим голосом. Искренне радуется вместе с ней, произносит именно те слова, которых она ждёт. Лицемер! Я не мог бы подобрать нужных слов, я бы смутился её откровенной радости, постеснялся бы прилюдно обнимать и целовать её в пылающие щёки. А он - этот странный другой "я" - умело и рассчётливо высчитывал нужный момент, что сказать или сделать именно то, что было необходимо, то, чего она ждала. Порадоваться, приободрить, посмотреть долгим ласковым взглядом с бархатной поволокой, чтобы она утонула в зелёных омутах. И она тонула, млела, наслаждалась. Так, сто-оп. У меня глаза не зелёные. Красные они у меня, ну, бордовые бывают. Но никак не зелёные. Да что же это творится со мной?
__Тельма пощебетала ещё немного, и убежала дальше. Я побродил по площади, поговорил с односельчанами, отметил себе, когда к кому зайти. Заметивший меня старейшина успел только напомнить об обещании проводить его младшую дочку в порт на неделе, и его тут же оттеснили для более важной беседы. Обернулся, крикнул что-то про крышу, махнул рукой - зайдёт потом, лично скажет, без суеты и спешки. Делать на собрании мне было больше нечего, я повернулся и зашагал домой, а оттуда уже на холм к Башне.
__По дороге я прокручивал выплывшее из ниоткуда новое воспоминание. Как сны наяву, как бред. Как реальность. Чужая, странная, и между тем поразительно обычная и привычная, словно потерянные шестерёнки ставлю на места. Как я это место называл? Как-то очень просто: Тама... Тана... Таганка. Имя выплыло на поверхность, и стало вдруг теплее. Таганка. Я покатал новое слово во рту, пробуя его на вкус. И вспомнил вовсе не огромный проспект, а маленький дворик рядом с параллелепипедом жилого дома из красного кирпича. Глупость какая, с чего я взял, что жилого? Где в таких домах живут? Разве что в больших городах. А ведь это и есть город, неожиданно понял я, огромный, необъятных размеров город с таким количеством людей, сколько я за жизнь свою не встречал. Извилистый путь ассоциаций вывел меня на новое название - Площадь Ногина. Дали ж боги имечко. Никаких воспоминаний оно не вызвало. Видно, моё подсознание решило, что на сегодня хватит. Ну и ладно.
__Странный день. Только я, было дело решил, что приключения мои окончились, и жизнь вошла в привычное русло, как снова выползли эти странные воспоминания-видения.
__Я раскидал подушки и принялся укладываться поудобнее, так, чтобы потом не пришлось разминать затёкшие мышцы и мучительно хрустеть суставами. У Кайлина - доктора, что ставил мне импланты - стоит удобная кушетка с широкой щелью по всей длине позвоночника. Доктор рассказывал, что за морем большинство работает на таких вот кушетках, предлагал заказать, вот только мне без надобности - слишком часто я работаю на территории клиента, да и раздражает меня эта беспомощность - лежишь, фактически привязанный, ни сесть толком, ни повернуться, ни, уж тем более, встать. Провода должен напарник или помощник подключать - самому не дотянуться: какие уж тут удобства? Это ведь только когда полностью погружаешься в кого-то, перестаёшь собственным телом управлять, а так даже при полном контакте вполне можно двигаться, в том числе и ходить, насколько длина проводов позволяет. К тому же далеко не все мои клиенты обладают имплантами - с такими ещё сложнее. Так что я предпочитаю по-старинке: лечь поудобнее на живот или набок, оставляя клиента в поле видимости, чтобы по ходу сеанса за ним наблюдать и подойти, если вдруг с ним что случится. Случиться ведь всякое может, с чем-то я могу изнутри справиться, а порой просто надо подойти, обнять, по макушке погладить - им очень нужно чувствовать живое присутствие, они ведь вдруг остаются в полном одиночестве - один на один с собой. А это бывает очень страшно. Потому-то я и люблю больше работать с техникой, чем с живыми людьми. Техника хоть просто ломается, истерик не закатывает, стакан воды не просит.
__С Тёрасом с этой стороны значительно проще - воды он себе и сам может налить, а его гибкие провода и мягкие поворотные штекеры позволяют мне даже на спину безболезненно лечь. Учитывая, насколько он любит зажать меня во время сеанса, это важно. Но после каждого, даже непродолжительного контакта с ним я оказываюсь вымотан неимоверно. А значит, следует добиться максимального комфорта.
__Тёрас наблюдал за моими действиями от входа - его силуэт ярко выделялся на фоне зеленоватого закатного неба. Чем-то он там снаружи заинтересовался, и теперь поминутно оглядывался. Мне было лень выбираться из удобного только что сооружённого гнезда, поэтому спросил, не поднимаясь:
__ - Что там?
__ - Ходит кто-то, смотрит.
__ - Где? - Я даже привстал от неожиданности.
__ - Вон, - Тёрас чуть удивлённо посмотрел на меня и махнул рукой в направлении степи. - По лугу.
__От входа Башни лишь один луг виден, тот, на котором скотину выпасают, да и он далеко. Мало ли кто там ходить может.
__Я упал обратно на подушки и закрыл глаза:
__ - Иди сюда. Чудовище.
__Он подчинился, и через секунды с тихим урчанием уже устраивался рядом.
__Теперь я даже не знал особо, на что я смотрел и где находился - место было незнакомым, и память не подсказывала ничего дельного. Да и само воспоминание создавало впечатление невыразимо старого файла, переписанного великое множество раз - настолько много, что часть единиц данных затёрлась, и сам файл напоминал старую книги, на страницах которой кое-где с трудом можно было прочесть текст, а между листами затерялись закладки, засушенные цветы, бусинки и крошки от печенья, которое неведомый читатель с аппетитом уплетал много лет назад, читая её. Ну, напоминало бы, если бы, конечно, книги давали объёмное изображение с полным погружением в него.
__Белое пространство без углов и каких-либо видимых выступов, где я оказался, было подёрнуто лёгкой дымкой - это не было дефектом многократной перезаписи отрывка, просто окуляры и часть запоминающей аппаратуры участника событий, в чьём теле я находился, были испорчены и восстановлению не подлежали. И на момент начала отрывка их продолжали портить: картина перед глазами изменилась: я увидел собственные руки, точнее белёсые четырёхпалые ладони того несчастного - значит, я упал на колени. Ощущения тела то пропадали полностью, оставляя только визуальное отображение, то вдруг прорывались сквозь общие помехи, и меня настоящего не хуже хозяина воспоминаний ломало резкой судорогой - вот я стою на коленях, сверху на затылок опускается тяжёлый острый предмет, дробя уже треснувший под напором прошлых ударов корпус - сообщение об ошибке, - упираюсь руками, рывком встаю - сообщение об ошибке, недопустимая ошибка блока "М", сообщение об ошибке... Проще говоря - боль, боль, и снова боль. Покачиваюсь, смотрю вперёд. На секунду изображение пропадает, но тут же включается резервный блок камер, и сквозь одинокую разбитую линзу я вижу незнакомца средних лет, который возбуждённо покачивается перед мной и перехватывает поудобнее некое подобие тесака на длинной ручке, очень увесистое и явно то самое, чем он меня только что бил. Из глубины самого себя снова смотрю объёмное видео без звука. Незнакомец что-то говорит, принимая более вызывающую позу, делает шаг вперёд.
__Я торможу запись и вываливаюсь в общее пространство.
__ - Что это такое? - Мой собственный голос и мысленный вопрос возвращаются ко мне же через разум Тёраса многоликим эхом. Так и не смог себя пока отучить - всё равно часто повторяю мысленную фразу вслух. Хотя порой это удобно - от звука голоса многие клиенты успокаиваются, отвлекаются от гнетущих их видений. А с техникой так просто необходимо постоянно говорить, ничего тут не поделаешь.
__ - Смотри. Поймёшь, - скрипящий шёпот и тёплое дыхание щекочут ухо далеко-далеко в настоящем и реальном мире, где остались моё и его тела. - Возвращайся, там немного осталось, - это он уже мысленно подталкивает меня обратно. Внутренний(, мысленный) голос Тёраса сильно отличается от его настоящего - и нынешнего хрипатого, и того сладко-тягучего баритона, что был у него до катастрофы. Это сложно описать, я ведь на самом деле не слышу его ушами, а воспринимаю напрямую, но тембр довольно приятен.
__Я чувствую, как Тёрас нервничает - он очень хочет поделиться со мной этими воспоминаниями - не его самого, а кого-то другого, неизвестного мне и давно погибшего - и надеется, что я всё пойму, и пойму правильно. Я тоже надеюсь.
__ - Ух-ху, иду, - и даю давней записи всосать меня в себя.
__Незнакомец, продолжая беззвучно изрыгать проклятия, идёт на меня. Он пугает, он обещает расправу, говорит, говорит, говорит, меняя тембр голоса и слова, словно пытаясь донести до несчастной болванки и без слов понятные вещи - этого я не слышу, но здесь подключается какой-то из модулей восприятия, а несчастный - его номер, кстати, Д7-Б4 - понимает своего мучителя. Звука нет. Незнакомец заходит сбоку, камера следит за его движениями, потом замирает. Видимо, поступил приказ не двигаться. Я снова вижу белую стену сквозь мутную сетку трещин. На секунду включается звук:
__ - ...Стеблями ка...
__Шум помех, и тишина. Белая стена. Белый пол. Всё? Но это не конец записи. Я жду, но ничего не происходит. Я не могу отследить момент, когда случается это - у меня есть только видеоизображение, а тот, кому принадлежит это воспоминание ещё некоторое время после произошедшего изменения стоит неподвижно; но на несколько секунд подключается общее восприятие тела. Мне этого достаточно, чтобы понять, что произошло невозможное, и что теперь этому мерзкому "учёному" с оружием лучше уйти. Потому что я изменился - он, сам того не ведая, освободил меня. Моё тело свободно, мой разум больше не скован его приказами. А за спиной у меня стоит враг. Который очень медленно заносит над моей головой палку с острым концом. Опасность. Моей целостности грозит опасность. Я поворачиваюсь лицом к врагу - он стоит с поднятыми над головой руками и собирается причинить мне вред. Я останавливаю оружие и забираю его. Без его рук оружие неопасно - роняю палку. Враг кричит на меня и идёт ко мне. Отступаю. Стена. Он тянется к блоку управления - это противоречит статусу безопасности. Отвожу его руку. Он бьёт меня руками - неопасно. Пытается выломать негодные органы зрения - неопасно. Резервная камера - опасность. Останавливаю руку...
__Я смотрю на застывшую перед камерой растопыренную ладонь - незнакомец, которого Б4 назвал профессором, пытается дотянуться до единственного работающего окуляра и хотя бы перегородить обзор. Второй рукой он тянется куда-то за камеру - я не знаю, что там, в отличии от Б4. Профессору почти удаётся его манёвр, но его пленник проворнее. А ещё Б4 сломался. Только что. Это понятно по изменившемуся в миг лицу профессора - он уже не чувствует себя королём положения, он напуган, и ему больно - рука Б4 сминает пойманное запястье в кашу, ярко-рыжая кровь прыскает во все стороны, ладонь понуро повисает на остатках смятых тканей. Профессор кричит и бросается на камеру. В этот миг я рад, что вижу только видео. И, как назло, в тот же момент включается звук. Визг профессора, скрип поломанной обшивки, на которую он наваливается всем своим весом, хруст рвущейся ткани: это Б4 сперва пытается оторвать от себя своего врага, но потом замирает на мгновение и тут же начинает рвать его на части, отшвыривая в дальнюю стену куски дымящейся брызжущей жёлтым и оранжевым плоти. Всё происходит очень быстро. Ещё живое перекошенное болью лицо на секунду закрывает обзор - я вижу, как тускнеют его глаза. И последним движением Б4 срывает с себя именно его и бросает в стену. Комната больше не белая.
__Секунды хватает, чтобы в стене открылась щель, и оттуда до Б4 долетел обездвиживающий разряд. Воспоминание обрывается.
__ - Это всё? - Я плыву в сознании Тёраса, стараясь не дать только что увиденному захлестнуть мой разум.
__ - Здесь - да. Его убили - это неинтересно и неинформативно. Есть ещё. Того же времени.
__ - Такое же? - Мы оба ощутили, как меня мысленно передёрнуло от омерзения. Тёрас не обиделся - сейчас, когда я был полностью погружён в его сознание, я был прозрачен для него так же, как и он для меня: в таком положении невозможно не просто лгать, абсолютно невозможно что-либо скрывать или не понимать друг друга. Меня не возмущали действия далёкого предтечи Тёраса - они были ясны и логичны, но сама ситуация, позиция покойного профессора... Это было выше моего понимания. Зачем?
__ - Ты всё поймёшь.
__ - А ты уверен, что это нужно?
__ - Да. Я хочу, чтобы ты знал.
__Я сам, правда, не знал, хочу ли я знать всё это или нет, в конце концов, кто я такой, чтобы открывать жестокие тайны многолетней давности? Но если он считает, что так нужно, пусть будет так. Только... Мне вдруг захотелось посмотреть на него - идиотское желание, не спорю: вход и выход сами по себе уже утомительны, а мне ещё копаться дальше в кучах старых воспоминаний, но иначе я просто не мог - мне зачем-то стало невероятно нужно посмотреть в бездонные тёмные глазища Тёраса прежде чем снова потонуть в кошмарах прошлого его мира. Хорошо хоть, стандартную проверку и чистку я уже провёл, не оставил на потом. Я не стал отключаться, лишь немного ослабил сигнал, ровно настолько, чтобы почувствовать себя, отключил зрительный контакт со своей стороны, чтобы не попасть в ловушку, видя одновременно и его, и своими глазами, и приподнял веки. Тёрас наблюдал за мной, чуть приподнявшись. А я смотрел на него. На фоне заката он светился зеленоватым золотом с рыжими всполохами на оплётке проводов, только лицо его в тени оставалось белёсым, да глаза - как чёрные тоннели в никуда. Символично. Смешно: если поднапрячься, символизм можно найти в любом действии или событии - что странного в том, что вечером на востоке всё отливает зелёным и жёлтым, а на западе - пурпурным и фиолетовым? Ничего - светила такого цвета. А выход из Башни смотрит на северо-восток - вот и всё.
__ - Готов? - Тёрас приблизился ко мне почти вплотную, опускаясь.
__ - Да.
__Я почувствовал, как он ткнулся мне в плечо, и провалился в очередной сон наяву, похожий на сюжет для страшной сказки.
__По кабинету бегали трое. Точнее, двое старались не упустить из вида друг друга и третьего, который сидел в углу, и потому бегали друг за другом. И ещё один бегал между ними, и от них к нам. Абсолютно идиотская и довольно смешная ситуация была бы, если бы нас не ждала смерть. Примерно через час.
__Мы втроём неподвижно сидели в ряд на полу, а молоденький лаборант периодически прибегал, осматривал нас, гладил, тоскливо вздыхал и снова убегал. Ему было нас жалко. А каково было нам самим? Я не знал. Нас впервые разбудили одновременно, и первый раз мы видели друг друга, забавно - чтобы мы дождались уничтожения. Мы даже пообщаться толком не могли - я не знал, поймут ли они язык жестов, который знал я, а присутствие хозяев только усложняло процесс.
__Создатель на секунду отвлёкся от своего противника и жестом приказал лаборанту идти к нам. Он резво бросился в нашу сторону и приказал ближайшему к себе - Б10 - следовать за ним к хозяевам. Мы с Б9 остались вдвоём, на нас не смотрели - хозяева занялись Б10: тесты, вопросы, разговоры - как всегда. Это был шанс. Я шевельнул пальцами, привлекая внимание собрата. Тот сидел неподвижно...
__Картинка переменилась. Теперь я смотрел на мир из глаз Б10, стоящего перед хозяевами. Хронологию событий проследить было сложно - то ли это то же самое время, то ли какой-то кусок времени выпал из записи. Сидевший в глубоком кресле незнакомец, явно важная персона, настоящим не был - кукла, игрушка, как и я, но только пустая - настоящий владелец её из неведомой дали управлял красивой и бессмысленной марионеткой - я увидел тонкие проводки, змеящиеся в щели кресла. Ненависть к далёкому кукловоду, из-за которого мой собрат никогда не получит собственного сознания, тихо бродила во мне. Кукла, внешне почти не отличимая от собственного владельца, внимательно смотрела на меня, что-то говоря создателю и тому, второму. Ключевых фраз в тексте не было, так что текст не фиксировался памятью; они говорили обо мне, но между собой. Я смотрел только на сидящего в кресле, не оборачиваясь к создателю и его помощнику, которые перемещались за моей спиной. Я слишком хотел их убить. Это желание словно вписали в меня перед позапрошлым пробуждением, и оно навязчивым желанием пронзило мою сущность в момент включения. Но убийство хозяев противоречит пункту моей безопасности - кодовый жест, ключевая фраза, и я буду беспомощен. И мёртв. Только это, и ничто больше, сдерживало меня и заставляло смирно стоять и ждать своей участи.
__Кукла незнакомого хозяина что-то сказала напоследок и дёрнула рукой в горизонтальной плоскости - ступай на место.
__Я ненадолго приостановил запись - злость, грубая и первобытная, эдакая машинная ненависть псевдо-живого механизма, переполнявшая Б10, была мне противна, и переводить на обычные живые чувства и эмоции его ощущения от этого становилось ещё сложнее. Грубый механизм, прямые приказы, простые действия. Кому и зачем пришло в голову подарить ему ненависть к собственным создателям?
__ - Зачем?
__ - Эксперимент. На выяснение предела прочности и устойчивость психики, плюс - выявление ошибок.
__ - Он же мечтал их всех поубивать.
__ - Личная безопасность, проще говоря, инстинкт самосохранения не дал бы ему это сделать.
__ - И никого не смущало... Хотя, вряд ли, - я оборвал себя: что им мнение их творения, игрушки и вещи? Не понравится - разберут на запчасти.
__ - Проблема в том, что полностью внесённые данные удалить нельзя - обрывки всё равно остаются. Их, правда, это не заботило.
__Я переварил сказанное, мысленно потёр переносицу, сглотнул нервно и рухнул обратно в колючий и неудобный разум Б10, пустой и гулкий, испещрённый острыми бритвами злобы.
__Я сажусь на место, когда к хозяевам вызывают другого. Тот покорно встаёт, жестами давая мне понять, что хочет разговорить Б9. Отвечаю ему, что понял. Неясна необходимость действия, но спросить не успеваю - он уходит. Смотрю на Б9, безучастного ко всему, сидящего так, что непонятно, включен ли он вообще. На жесты он не реагирует. Проверяю, где хозяева - все заняты, и касаюсь Б9 рукой. Это запрещено - дотрагиваться до других механизмов без приказа хозяина нельзя. Не заметили, и ничего не произошло. Я повторяю движение. После третьего прикосновения беру его за руку и встряхиваю. Б9 вздрагивает и искоса смотрит на меня...