__Тельма вывернула из-за раскидистого куста и бодро направилась в нашу сторону. Если бы не предупреждение Башни, я бы и не успел из воды выбраться и хоть в какой порядок себя привести. Честно скажу, явилась она крайне не вовремя - мы как раз рыбу ловили. А если уж говорить серьёзно, то ловля рыбы - это такой предлог встретиться и проговорить с Актхархом полдня, в реке поплескаться и вообще хорошо и с умом время провести. Потому как на повороте у холма рыба словно дуреет - даже я её чуть ли не руками ловить могу, а уж Актхарх и Уари тем более.
__Он не забыл об уговоре. Пришёл, как и договаривались, на рассвете к условленному месту, и сестрёнку с собой позвал. А мне и идти никуда не пришлось, с холма только спуститься. Странно он на меня посмотрел так, отодвигаясь поближе к берегу, когда я не с тропки свернул, как обычно, а выкатился через прогалину в кустах, прямо через границу - это Тёрас, вышагивающий следом, мне сообщил тихонько, что она там проходит, а то бы не понял, что гости так отшатываются - монстр-то мой ещё не показался.
__Левый, если смотреть с севера, рукав реки в этом месте подходит почти к самому холму, а потом сворачивает на запад, мимо болот, леса, течёт на юг, где, огибая Город, сливается со вторым. Берег у холма песчаный, светлый, а, что выше, что ниже по течению - либо жирная зелень, либо чёрная глина. Я на это место давно набрёл, Актхарх тоже его знал, вот мы тут однажды и встретились, уже будучи знакомы. Ну и пошло как-то, стали вместе приходить. Зверолюды обычно выше по течению, у поворота реки удят, из посёлка же рыбачить наоборот южнее ходят, ближе к месту слияния рукавов - там тоже место хорошее, да и трёхглазые игрунки, раскрашенные творцами в закатные краски, те самые, что злобную мошкару ловят, и которых весь посёлок подкармливает, туда не заплывают.
__Холм Башни со стороны посёлка вдоль реки не обойти - болото там, ну, я уже говорил. Сам там не хожу, и никто не ходит. Чтоб на этот пляжик выйти, нужно мимо балки пройти, холм обогнуть и вернуться - кто это делать будет? Правильно, никто.
__Я поздоровался с другом, поклонился Уари, только собрался что-то сказать, как Актхарх сам заговорил первым:
__ - Вот, значит, как. Перебрался наверх. Дома в курсе?
__ - Старейшина знает, что бываю наверху.
__ - Ха! - Зверолюд радостно осклабился, сверкая влажными белёсыми клыками. Охотник, оно и понятно, что приметил сразу. По любому зверю ведь видно, дома он, или просто "бывает" в этих местах. А чем я не зверь? Я смущённо промолчал.
__ - Ну! - Он нетерпеливо переступил с ноги на ногу, подёргивая острыми звериными ушами и поглядывая мне через плечо. Я даже оборачиваться не стал - Тёраса он видеть не может, но точно чует его. Взгляд ощущает.
__ - Или... Нельзя? - Актхарх кивнул в направлении холма. Хвост его от любопытства свернулся на конце в тугую спираль.
__Я пожал плечами - пусть их, будет, что будет:
__ - Можно. Ты только не пугайся особо, ладно.
__ - Да мне что-о... Оу!.. - глаза стоящей чуть поодаль Уари стали как блюдца, треугольные уши опустились в линию с макушкой, а в зрачках притихшего вдруг Актхарха, чей хвост больше от неожиданности, чем от страха, стал прямым и пушистым, отразился выросший позади меня образ. Зверолюд медленно поднял голову, мазнул пару раз розовым языком по тёмному треугольнику носа, сглотнул и произнёс: - Здравствуй.
__ - Здравствуй, - доброжелательно проскрипело у меня над плечом.
__ - Это Тёрас. Он... - я замолчал, пытаясь подобрать слова для описания этого создания, но Актхарх и сам уже понял, он шевельнул усами, уже сознательно облизнул кончиком языка тёмный кожистый нос, не отрывая взгляда от живого скелета:
__ - Я понял. Из Города. Да?
__Тёрас кивнул. И, видимо, улыбнулся, потому как Актхарх чуть присел и уши прижал испуганно. От всей души улыбнулся, иначе б звери уже в реке были, не иначе.
__ - Может, делом займёмся, а? А то скоро стая уже пойдёт, а мы на берегу.
__Актхарх посмотрел на меня со смесью понимания и чего-то ещё. Жалости? Нет, скорее именно понимания, полного и откровенного. Хотя окончательно до его сознания дошло, насколько я попал, уже позже, когда он своими глазами увидел, как успокоившийся после знакомства со зверолюдами и осознавший прелесть рыбной ловли Тёрас плещется в воде, метко и быстро выхватывая из глубины плотные мясистые тушки. Значительно быстрее, чем сам Актхарх, чей задумчивый взор я пару раз ловил на весело резвящемся нелюде.
__Я сам к тому моменту уже начал в полной мере осознавать, что Тёрас, не пытающийся меня убить, в хозяйстве очень полезен и более того, незаменим. И всё равно картина меня поразила, а ведь я хорошо знал, насколько он быстр и силён. Выбравшись на пару минут на берег, я присел на ствол склонённого над водой дерева, передыхая и любуясь видом реки, и тут на фоне сверкающих останков Города, подняв фонтан брызг, он под небольшим углом выпрыгнул из воды, сделал сальто назад и ушёл обратно под воду. Это было красиво: свет и поток жидкости скрыли уродства, нанесённые взрывом катастрофы, и осталась только тягучая мощь, невероятная чёткость движений и математически точная выверенность линий.
__Странное ощущение: вот он, - не зверь, не человек, не машина, но живое существо, - с довольным видом плещется в воде и перекидывается шутками с новыми знакомыми (в основном с Уари, Актхарх отплыл пониже по течению), встряхивает массивной "гривой", разбрасывая мириады сияющих брызг в разные стороны, сам светится весь, и не столько на дневном свету, сколько откуда-то изнутри собственным светом; и вдруг вскидывается резко, замирает на мгновение, напряжённо сканируя пространство, и глаза его начинают светлеть... Но потом находит меня, сверкает счастливо глазищами и возвращается к оставленной игре. И чего боится, непонятно - вот он я, рядом совсем, никуда не сбегаю ведь? Или боится, что потону, вдруг осенило меня? Да вряд ли, с чего вдруг.
__К полудню рыбья стая ушла вниз по течению, и нам осталось отмываться, млеть на солнышке и разбирать добычу. Так что когда тенькнул звоночек ограды, я стоял почти по пояс в воде и вычищал склизкий рыбий мех из собственного. Я только и успел выбраться на берег, запахнуться в одежду и махнуть рукой Тёрасу, чтоб не светился на поляне, а убрался за деревья.
__Тельма меня искала, искала долго и безрезультатно - уже странно, меня давно уже никто не ищет, ждут, когда сам приду. Неужели, что-то случилось? Я заспешил к ней:
__ - Здравствуй.
__ - И тебе тоже, - она перевела дух, огляделась и добавила на выдохе:
__ - Фух, ну и забрался ты, насилу нашла - всё утро по окрестностям бегаю.
__ - А что дома не дождалась, дело срочное? Или случилось что?
__ - Да тебя дождёшься, - ворчливо пробубнила она, - что угодно успеет случиться. Ты дочку старейшины, Ниу, в порт провожал?
__ - Да. Он сам просил, - что, интересно, эта неугомонная успела там натворить, пока я с делами разбирался? Перебирая варианты, я взял Тельму под локоть и потянул за собой, а то нехорошо как-то, как гостя в дверях расспрашивать, - идём к костру. У нас там чай и рыба.
__ - Да там!.. А ты - чай. Вот. Ой, - и она замерла как вкопанная - зверолюдов увидела. Я усадил её на коврик и дал в руки чашку и сказал, ни к кому особо не обращаясь:
__ - Это мои друзья, - и, подождав немного, продолжил, - так что с ней, с дочкой?
__ - Что?! Не вернулась она, вот что! Весь посёлок уже на уши подняли, всех, кто на месте оказался. Я пошла тебя искать?
__ - Сама?
__ - Сама. Старейшина с чего-то решил, что ты где-то здесь. Я не поверила, а теперь вижу, что и правда сперва нужно было холм обойти.
__ - Пан Рагал умный, - я задумался и непроизвольно потянулся за трубкой. - Погоди. Быть не может, чтобы Ниа не вернулась...
__ - Но случилось!
__ - Да погоди, не перебивай, - я достал кисет с табаком и начал методично забивать сушёные листья в чашу, одновременно с этим вспоминая, что было накануне и рассеянно мысленно отвечая ворочающемуся за спиной монстру холма, который вдруг игриво защекотал меня где-то между лопатками, словно пара крупных жуков пробежала по спине. - Я же сам её вчера до дома проводил, - я передёрнул плечами, отгоняя особо прыткую букашку. - Мы вернулись поздно - на повороте в нашу сторону у купца телега сломалась, помогали чинить, вот и задержались.
__Тельма кивнула - купец днём как раз уехал, мы должны были по дороге с ним встретиться. Щекотное ощущение превратилось в навязчивый зуд, а навершие холма засветилось ясным рассветным золотом. Я видел его, даже сидя спиной к холму и Башне. Редкие искры сорвались с вершины и покатились вниз.
__Я потёр переносицу, переключаясь с наблюдения за нетерпеливо дрожащим холмом на Тельму, готовую уже, кажется, трясти меня:
__ - Ну вот, по темноте уже до посёлка дошли, домочадцев будить не стали, Ния через сени вошла.
__ - Ты точно её до дома провожал? - Строго спросила Тельма.
__ - До двери. Тельма, я этот дом знаю, я в нём жил, - я на секунду отвлёкся, пропуская через себя золотистый всполох и глядя, как он катится по водной глади, сливаясь по цвету с солнечными бликами, и укатывается по кривой в сторону остова ближайшей Башни в Городе. - И какая половица где скрепит, и как по саду пройти, не разбудив никого ночью, тоже знаю. Я за этой бесовкой дверь закрыл и ушёл. Так что она вернулась, - я переждал содрогание поверхности под моими ногами - неужели больше никто не замечает? И неожиданно для себя произнёс:
__ - А на рассвете ушла.
__ - Куда?
__ - Не знаю, - я даже не знаю, с чего я взял, что она куда-то ушла.
__ - Ну и где её теперь искать?
__ - Понятия не имею.
__ - Вспомни, может, ты ей рассказывал что-то, или она что-то говорила? Где она может быть, всё же вокруг исхожено.
__Я начал перебирать в памяти наши с Нией беседы - байки, сказки, новости, просто разговоры ни о чём, чтоб скоротать дорогу:
__ - Нет, ничего такого.
__ - Эх, толку от тебя... - в сердцах отмахнулась Тельма. - Лучше бы со всеми искать пошла...
__Я слушал подругу в пол-уха, ибо в тот момент холм уже начал натурально бесноваться: стена зелени за моей спиной ходила ходуном, а земля под ногами билась в нервных конвульсиях, и я никак не мог понять, почему Актхарх ровно стоит и не падает, хотя я чётко вижу, как под его ногами пробегают песчаные волны.
__ - ...Где же она? Где Ния? - Тельма звонко шлёпнула себя ладонью по бедру.
__Круг золотых искр сорвался с вершины холма и на бешеной скорости понесся вниз по тонким корням-нитям, растянувшимся от Башни на многие дни пути отсюда, попеременно вспыхивая то там, то здесь. Перед моим внутренним взором предстала картина бледнеющего и расширяющегося с каждым мгновением сверкающего кольца ярких всполохов, преодолевающих расстояние и касающихся всего, что оказалось у них на пути.
__ - У озера, что в полудне ходьбы от посёлка по дороге в степь. Сидит.
__ - Что?!
__ - А? - Я поднял голову, видя одновременно и ошеломлённое лицо Тельмы, и нити с искорками, бегущими по ним вдаль.
__ - Что ты сейчас сказал? - Тельма затрясла меня за плечи. Я непонимающе смотрел на неё. А что я такого сказал? На вопрос ответил, и всё: она же спросила. Я всё ещё чувствовал на себе вес девичьего тела, присаживающегося на травку у озера и устало вытягивающего ноги. Яркие нити понемногу угасали, уходя обратно под землю, вбирая в себя тускнеющие искорки, но я всё ещё был там, среди них, я чувствовал катящегося по просёлочной дороге кальпа, касающегося меня каждым из своих ртов, охотника, напряжённо стоящего в лесу в сутках пути от посёлка, пана Рагала, сидящего на ступеньках своего дома и теребящего в руке ленточку с амулетом, поисковую группу, ушедшую в сторону порта, и многих-многих других. Мой мозг не выдерживал такой нагрузки - информации было слишком много.
__ - Оставь его, - Актхарх подошёл к Тельме. - Ты же получила ответ, за которым тебя послали.
__ - С ней всё в порядке?
__ - Было бы не в порядке, тебе бы уже сказали. Иди, обрадуй отца, что дочка на свидание сбежала.
__Тельма охнула и округлила глаза, сообразив, на что намекает зверолюд: кто и зачем к этому озеру ходит. После кальповой охоты только влюблённые там и появляются: в верности клянутся, чувства испытывают, думают, мудрости выспрашивают...
__Я слушал их как сквозь воду, но неточность поправил:
__ - Не на свидание - одна она.
__ - То есть, вернётся завтра?
__Актхарх не успел ответить - зверолюды ведь тоже к этому озеру ходят, они тоже знают - я перебил:
__ - Сегодня.
__ - Она же только пришла?..
__Но дальше я уже не слушал.
__Видимо, я на какое-то время всё же отключился, потому как когда я поднял голову, Тельмы рядом не было, Уари сидела рядом со мной, а Актхарх и Тёрас, перебрасываясь короткими фразами, хлопотали над обедом.
__ - М-м-м...
__ - Что? - Зверолюды непонимающе воззарились на меня.
__ - Рядом с тобой, - невозмутимо указал Тёрас. Я посмотрел под ноги и поднял уроненную трубку, покрутил в руках - забита, в упор не помню, когда, но не раскурена. Огляделся:
__ - А Тельма где?
__ - Настырная, - поморщился Актхарх. Уари фыркнула и договорила за брата:
__ - С трудом её уговорили к тебе не лезть, в посёлок ваш убежала старейшине рассказывать. Дельный он у вас: велел ей, как тебя найдёт и с тобой побеседует, сразу к нему бежать.
__ - Да, он такой. Хотя он бы предпочёл сам со мной поговорить, - я потёр виски, думая о том, какая беседа с паном Рагалом мне теперь предстоит. Надо бы сейчас дойти, но я осознавал, что сил на это у меня нет, и сегодня не будет. С чего бы? Вроде не делал ничего особенного, а устал неимоверно.
__ - Не сегодня, уж поверь мне. Нынче он тебя не ждёт.
__ - Верю, - я потряс головой, прочищая мысли. - А что со мной случилось? Отключился? Перегрелся?
__ - Не знаешь? - Актхарх внимательно посмотрел на меня, краем глаза я заметил, как Уари что-то беззвучно доказывает Тёрасу, исподволь поглядывая на нас. Я покачал головой:
__ - Не-а.
__ - Ну и ладно. Есть давай, готово уже всё, - довольно облизнулся он.
__ - Хм. Ну это хоть не плохо?
__ - Нет, друг, всё хорошо. Всё правильно, - он ухмыльнулся со смыслом, от меня пока ускользающим. Но отчего-то мне стало спокойнее.
__Неприятная история тогда произошла. Некрасивая, нескладная. И вроде готов был, и всё к тому шло, давно шло - и не пожалуешься, что не успел подготовиться - куда там, за пару лет и улитка поспеет; но всё равно не готов толком оказался, и осадок противный остался, словно ягоду тухлую в рот закинул.
__В порту дело было. Это ведь только со стороны кажется, что в маленьких поселениях и проблемы маленькие, а на деле совсем не так получается: городок крохотный, все у всех на виду, никаких тайн, никаких секретов не скроешь. И чужаков издали видно, да и сами гости все разные, и тоже понятно с одного взгляда, кто откуда и зачем явился. Вот идут трое в походной одежде с крепенькими грамотно уложенными рюкзаками, только утром с корабля спустились, ни с кем ещё поговорить толком не успели, весёлые вроде, шутят, хамят беззлобно портовым служкам, ничем особым из толпы не выделяются, а смотрят на них местные с лёгонькой тоской, улыбаются печально, в долг не дают - как неизлечимо больным, которые, даже если сейчас повезёт им выжить, всё равно обречены. Охотники. В Город идут. Первый раз. Сам, сидя на камне у оградки верхней набережной, смотрю на них оценивающе - как идут, как смотрят, как держатся. Как скарб приторочен - удобно ли. Бляшки металлические позвякивают, подковки на обуви стучат - в шуме живого бурлящего людского потока почти не слышно, а вот в Городе... Первым падёт вон тот, что слева сейчас идёт, текучий весь, мощный, красивый, самый смелый и уверенный, глупый только: вперёд друзей пустит, а его и догонят со спины пришедшие на шум зверолюды. Та, что с подкованными сапогами, вперёд побежит, с ней тоже всё понятно. И останется только парень со звенящим рюкзаком. Хотя он тоже не вернётся. Жалко? Не особо - смотреть надо, с кем в связке идёшь. Я не фантазирую: не раз своими глазами видел такие группки, брызжущие грозным пафосом перед выходом и скулящие потом в Городе от страха и безысходности, сломленные и беззащитные.
__Мимо меня прошагала пара - мужчина и женщина, плотно прилегающая одежда, крепкая обувь, сосредоточенные лица, усталые злые глаза, привычно следящие за каждым движением. На меня они не смотрят, они вообще очень скупы: на движения, на эмоции, на слова - бывалых охотников за сокровищами Города мало чем можно удивить.
__Охотники подходят к смотрителю порта - тот медленно церемонно кланяется им, женщина - гордая, жёсткая, с копной тёмно-русых волос, собранных в крепкий пук на затылке - изображает на лице гримасу нетерпения: она торопится, а тут провинциалы с их привычками и устоями - смешно, ну правда, смешно, смотритель небось сам в усы смеётся, не торопясь выпрямляться. Выслушав гостей, принимается что-то перечислять, помахивая рукой вдоль линии пристани. А-а, понятно: вернулись с трофеями, спрашивают, кто прибыл, кто отбыл, чтобы прикинуть, кому товар можно предложить.
__Забавно всё это, порт - вообще место интересное. Сколько здесь надо прожить, чтобы стать своим? Я вот здесь не свой, как и любой из купцов или карабейников или обычных охотников, пришедших за покупками или наоборот принесшие товары на продажу. Но у постоянных гостей из близлежащих поселений здесь свой особый статус - соседи. Нет, правда, сам слышал. Но это сейчас я уже знаю, и меня знают, и откуда я, тоже знают, а когда первый раз в порт пришёл с купцом, очень странно было и непривычно.
__Рядом со мной затормозила компания учёных, встали, кто глядя на море, кто повернувшись лицом к улице, один молодой парень подошёл ко мне и стеснительно так, якобы ненароком, принялся меня рассматривать. Эти приезжают каждый год, ходят, смотрят, покупают кучу сувенирной мелочи, причём с одинаковым азартом: и то, что поставляют в лавки как лом пришедшие из Города гробокопатели, и ковры степняков, и игрушки зверолюдов; но сами дальше пригорода не суются - несерьёзные люди.
__Юноша уже почти набрался смелости что-то у меня спросить, когда его позвали - парень вздрогнул и, путаясь в складках одеяния, поспешил к окликнувшей его учёной матроне.
__Когда-нибудь я сам съезжу за море, одену такой вот длинный хитонообразый халат, и буду бродить по тамошним мегаполисам, задавать прохожим глупые вопросы и, задрав голову, рассматривать огромные здания и тамошнее совсем другое небо. Но это потом, когда здесь разберусь - нельзя же просто взять и уехать. Смешно. Я фыркнул в ответ на собственные мысли, повернул голову и увидел её: статная дама средних лет в длинных южных одеждах и широкополой шляпе по нынешней моде приморского мегаполиса, неторопливо плыла по улице, огибая сборища людей, скамейки и стоящие на мостовой ящики - это явно и есть мой клиент, о котором говорил с утра помощник смотрителя. Она никуда не торопится, идёт себе спокойно, видами любуется, на солнышко щурится, осматривается, читает вывески. Я перестаю поглядывать на неё, когда она, уточнив у прохожего направление, уходит к лавке старого пана Гуата и дамы Тимины - там мы с ней через часик и познакомимся. (Когда ей обо мне расскажут, и она с нетерпением будет смотреть на дверь в атриум лавки, ожидая меня. Приятно как, с ума сойти. Давно бы загордился уже - если б не Город, не пан Рагал и посёлок, Тёрас и Башня, да. Они быстро объяснят зарвавшемуся сатиру кто он, и где его место. Смешно.)
__Я лениво скользил взглядом по прохожим, кивал знакомым, краем глаза посматривал на троицу охотников, снова вышедшую на площадь - заблудились, что ли, - когда увидел Карну - знакомицу из зверолюдов из дальнего поселения юрких и мало похожих на людей, а напоминающих скорее древесных грызунов, существ - напряжённо перемещающуюся вдоль стены парой уровней ниже меня. Её тонкая звериная фигурка в коротком сером платье распласталась вдоль крупных камней фундамента, длинный голый хвост толстым червём подёргивался в пыли, короткий сизо-коричневый мех на загривке стоял торчком. Что-то меня дёрнуло - не привык я видеть эту лопоухую смешливую девчушку испуганной - и я чуть привстал. Карна на секунду повернула голову, и мне стала видна её перекошенная мордаха с широко раскрытыми и без того большими глазами и топорщащимися во все стороны жёсткими усами. Её отчаянный страх прошил меня острой сухой молнией. Дальше я уже не думал: перемахнул через кованую оградку, спрыгнул на балюстраду смотрового балкончика парой метров ниже, а оттуда в несколько прыжков на мостовую. Сверху раздался короткий возглас - кто-то заметил, как я сиганул вниз, ну и пусть - так быстрее, чем обходить по леснице. Я глянул вверх - белокурая девица из охотников подбежала к краю и стояла теперь у парапета, схватившись руками за оградку смотрела вниз. Наши взгляды на секунду встретились, в её глазах отразилось недоумение, она махнула мне рукой, потом повернулась к подоспевшему товарищу. Дальше я не смотрел, я уже шагал в сторону поворота, за которым скрылась Карна.
__Из закоулка, в который её загнали, выходов было несколько, вот только основные из них были перекрыты - двое людей стояло передо мной, перегораживая путь обратно, а ещё двое медленно подступали к девочке со стороны узкого прохода между строениями, куда она собиралась нырнуть от обидчиков. Третий выход - по изгибам стены вверх - был открыт для меня, но не для неё: прыгать так высоко она не умеет, а пока будет ползти по камням, её не раз успеют стянуть за хвост обратно. Это она понимала и не дёргалась. Вот ведь гады, подумалось мне, - вчетвером зажали одну девчонку, безоружную небось, внизу у воды - тут кричи не кричи, никто из-за шума не услышит. Загнали в угол, а теперь потешаются. Кому только в голову это пришло?
__Один из стоящих ко мне лицом, словно откликнувшись на мои мысли, поднял голову и заметил меня. Узнал. Я его тоже. Лишпер - правая рука и лучший друг Кагра - рослый, тучный, отвратительный во всех отношениях человек, в некоторых вещах похуже самого Кагра будет. Эк меня занесло. Банда торгового квартала - не любят они меня, ой как не любят, и с каждой встречи неприязнь наша обоюдная только крепнет, - не повезло Карне с подмогой, с другой стороны, лучше уж я, чем никого. Как-нибудь управимся вдвоём. Надеюсь. Если, конечно, их только четверо. Липшер вскинул руку - один из ближайших ко мне парней крутанулся на каблуках - громила Нун, тупой и сильный, неприятно, но не смертельно - вперился мне в лицо маленькими мутными глазками и замер, приняв некое подобие боевой стойки.
__Со спины раздались шаги, и отвратительно-знакомый голос фальшиво запел:
__ - Какие лю-уди, ой, простите, тва-ари. Что, по морде давно не получал, или на делёж девки пришёл? - вот и сам Кагр, лёгок на помине. Со стороны жертвы послышался резкий вздох, не бойся милая, избить до полусметри - это они могут, а вот на большее, надеюсь, кишка тонка. - Это ты зря - без тебя поймали, без тебя и делить будем. Смотри, какая миленькая. Тьфу, пакость волосатая! Правда, лапочка, - я аж спиной почувствовал, как говорящий слюняво ухмыльнулся, Карну передёрнуло от отвращения, - или тебе твой собрат милее? - обращаясь к девушке, он слюняво-влажно причмокнул. Я с трудом сдержался, чтобы не вздрогнуть и постарался переключиться на более важное.
__Интересно, сколько с ним народа? Вроде один. Или остальные дальше стоят. Эх, ну почему у меня глаз на затылке нет, не поворачиваться же к этой мрази лицом, право слово?!
__Карна меня заметила и узнала - уже хорошо. Глядя мне прямо в глаза, она медленно сжала видимую мне руку в кулак, потом вытянула два пальца - умничка. Значит, их всего шестеро. М-да. Никому не поверю, если он скажет, что ему нестрашно оказаться зажатым в узкой подворотне бандой разнузданных парней, которые спят и видят, как тебе череп раскроить; пусть даже и не одному, а со знакомым зверолюдом-подростком. Хотя нет, Тёрасу поверю: но ему, что шесть, что десять, всё едино - порвёт и не заметит. Ну или кому-то очень смелому. Я вот не смелый - и мне было очень страшно. Особенно когда раздался лязг раздвигаемой металлической трубки.
__ - Ну что ж ты молчишь, а, дружо-очек? Язык со страху проглотил? Ну ничего-о, сейчас достанем...
__Тот, что стоял рядом с Кагром, сделал пару шагов вперёд - боги, какое счастье, что они так громко топают. Беседы с Кагром вести бесполезно, но на случай допроса потом, уточнить надо. Я опустил голову вниз:
__ - Вы нас не пропустите?
__ - Гы-гы, заговорил! - Кагр так обрадовался, что захлопал в ладоши, заглушая шаги подельника. - Нет, миленький, не пропустим. Сначала поиграем, а потом посмотрим.
__ - В смысле, меня изобьёте, а её изнасилуете? - Уточнил я.
__ - Да ты чо!! Сдурел, рогатый! - Ухнул Нун. Ну хоть один нормальный, и то спокойнее.
__ - Сама согласится, - Кагр мерзко захихикал. Я внимательно смотрел на ноги переступающего с места на место громилы, стараясь не дать злости перелиться через край - сволочь, вот же сволочь! - А хочешь, мы и тебя, это, того?! А?
__Парни застыли статуями.
__ - Нет, спасибо, - я тихо ответил и, подпрыгнув, боднул Нуна в лоб. Тот охнул и осел. Карна тем временем уже тёмным меховым комком метнулась ко мне, кто-то там попытался её перехватить, но, поцарапанный или покусанный, взвыл и отстал. Мне некогда было за ней смотреть: у меня за спиной был человек с железной дубнкой - такое мой лоб не выдержит, не говоря уже о других костях. Я успел присесть, когда металл просвистел над головой, и пнуть второго парня, получить от него в лоб, и пнуть его повторно. Что дальше было, помню слабо: вроде кого-то ударил, дал Каргу кулаком в челюсть - это точно помню, - потом Карна меня за локоть схватила, уводя от удара дубинкой. А потом мы с ней бежали, - там недалеко, главное в людное место попасть, где не нападут больше. Резко затормозив у поворота к рынку и хором вдохнув, чинно под руку вышли на площадь и влились в людской поток.
__ - Нам туда, - Карна потянула меня к многоярусным фонтанам и льющемуся сверху водопаду у самой стены торговой площади.
__ - Зачем?
__ - На тебе кровь, псих, - прошипела она. Я глянул на неё и обомлел: грудь ходит ходуном, руки дрожат, глаза бешеные, того и гляди, зарыдает - как сдерживается, непонятно. И верно, надо бы с середины площади уйти, передохнуть.
__ - Где?!
__ - На ноги посмотри.
__Я послушно посмотрел вниз - и точно, кровь, на мокрый край копытца налипли опилки с мостовой, так что не очень заметно, но всё равно надо бы отмыть.
__ - Что ты там делала? - Я закончил отчищать кровь и опилки, умылся и присел на скамейку рядом с Карной. Обсохнуть и поговорить. Грамотные люди всё-таки порт делали: прорыть канал и сделать искусственный каскадный водопад с бассейном на нижней площади, тем более такой - это ведь не каждый догадается.
__ - Думала, как выбраться, - Карна огрызнулась было, потом одёрнула себя и виновато опустила глаза на собственные руки, напряжённо упёртые в колени. - Прости. Они меня полпути вели, ещё когда я по верхнему городу шла - так и не смогла от них отвязаться, - она непроизвольно всхлипнула и поёжилась. - А внизу в клещи взяли, я уже не знала, что делать, а тут ты, - она подняла голову, но посмотрела не на меня, а в сторону бухты, где как раз отходил от пристани корабль, глаза её блестели. Она решительно утёрла слёзы. - Вовремя.
__ - Ух-ху, - я тоже смотрел на море, добросовестно не замечая проявления её слабости - у них не принято жалеть, надо будет, сама скажет, - параллельно размышляя, чем мне грозит эта встреча: то ли вообще в ближайшее время к торговцам не заглядывать, то ли наоборот внаглую заявиться стоит.
__ - Влетит тебе теперь, - грустно проговорила она, глядя на сверкающий брызгами фонтан и плещущихся в нём рыбок.
__ - За что? - я оторвался от созерцания зеленоватой глади воды - всё-таки общение с Тёрасом сделало меня куда как флегматичнее, раньше я бы ещё трясся от нервного напряжения, а сейчас хоть бы хны - сижу, отдыхаю, морем любуюсь, думаю лениво, сломают мне нос в подворотне или нет.
__ - За то, что драку устроил.
__ - А-а-а... - ну это да, первым ударил я, но дождись кулака Нуна, я бы уже не встал. И тут я неожиданно для себя разозлился:
__ - А должен был смотреть?! Или что? Или, может, вообще не спускаться, оставить тебя там? Скажешь тоже. Не волнуйся, даже захоти я, они бы мне уйти не дали.
__ - Да ты что? Успокойся, псих, я же не против, наоборот, спасибо. За тебя волнуюсь - ваш старейшина, как до него дойдёт, он же с тебя три шкуры спустит, - Карна посмотрела на меня немного испуганно.
__Я подумал о пане Рагале и непроизвольно поморщился - только, называется, придумал, как отмахаться от него - на охоту в степь уйти, напросился уже, через два дня уходим. А теперь? Вернусь, и будет мне песня, а не жизнь... Ну и пусть, я упрямо мотнул головой и повторил вслух задиристо:
__ - Ну и пусть.
__Она улыбнулась в ответ на мой выпад. Хорошая она всё-таки, добрая, милая, совсем не похожа на сородичей - остроносых, хитрых, напоминающих огромных грызунов, живущих в кроне вековых деревьев лесной чащи. Только у зверолюдов в отличии от зверей-"прототипов" нет между конечностями кожистых крыльев-перепонок, позволяющих им планировать с дерева на дерево, и такого яростно-рыжего цвета они бывают лишь в юности, а потом мех темнеет в кровавый пурпур. Не все, конечно, у каждого рода свой цвет преобладает - Карна вот серо-коричневая с оливковыми подпалинами.
__Карна отвлекла меня, осторожно произнеся:
__ - Ты одного, кажется, покалечил.
__ - Да? Не помню, - я вроде пинался только. И тут сообразил, - а кровь на копыте откуда?
__ - Так ты же его в живот ногой ударил.
__ - Смеёшься? Я так высоко не достаю.
__ - Ещё как достаёшь. В колено, и в живот, а потом урода их прыщавого по морде, и об колено. Они, по-моему, удивились.
__ - Ты что такое говоришь? Я этого ничего не помню, - я и правда смутно помнил драку. Словно наблюдал её со стороны, а вместо меня в моём теле находился и зло отбивался от этих придурков кто-то другой, исполненный абсолютно несвойственными мне ярости и злого страха. Тот, кто не знал, что я в любой момент могу убежать. И что нельзя человека бить острым копытом в живот. Не-эбо, что же это со мной происходит такое? Я потёр ладонями виски. Карна же, видимо, приняла мои действия за попытку вспомнить, что ж я там такого в горячке натворил.
__ - Ну и ладно, - покладисто согласилась она, наклонилась и набрала в ладони воды. - До чего же у них шкура на вкус противная.
__ - А что делать?
__ - Да ничего.
__ - Слушай, - вдруг пришло мне на ум, - а ты почему одна?
__ - Да вот, получилось так. Кто ж знал, что тут такие есть. Скажи...
__ - М-м-м?
__ - Ты торопишься?
__Я посмотрел на небо:
__ - Ещё нет.
__ - Проводи меня наверх, а.
__ - Ну пойдём.
__ - Тебя, кстати, не видно давно.
__Мы поднимались по широкой улице вдоль набережной молча, обоим было, о чём подумать, потом, красиво там - камни, оградки, деревья, домики, и Карна вдруг продолжила сам собой прервавшийся разговор. Народу здесь было немного - жарко, чёрно-серый камень мостовой нагревается быстро, тень деревьев вдоль улицы не спасает, а водопад далеко - эти открытые гульбища только к вечеру заполняются праздно шатающимися приезжими и отдыхающими после трудового дня местными.
__ - Занят был, - быстро ответил я. - Не до того было, - мне не хотелось поднимать тему моего исчезновения из жизни почти на месяц. Она ведь всё поймёт, мы же в первый раз в Городе увиделись - она в дозоры ходит со старшими, только не по верху, а в щели домов забирается - она маленькая, ей просто. Ну а я там... Понятно, короче говоря, всё - не говорим мы об этом.
__ - Ну-ну, - она скептически покачала головой.
__ - Слушай, ты...
__ - Да видела я тебя.
__Я остановился, посмотрел на Карну. Та выжидающе смотрела на меня:
__ - Что уставился? Думаешь, ты один тропки знаешь? Ну, те, которые знаешь, да, один. Но ведь и другие есть. Я тебя в лесу видела, и у стоянки...
__ - В Городе?
__ - Угу.
__ - И не вскрыла.
__ - У тебя вид был!.. Никто бы не тронул... Все пропустили.
__ - Так я знатно засветился? - Я попытался припомнить, когда я выходил к стоянкам - нет, не вспомню, как в тумане всё.
__ - Нет, забудь. Всё хорошо, - она подошла к перилам и с преувеличенным интересом принялась рассматривать статую на навершии стелы в глубине бухты. Статуя изображает кого-то из древних, тех, кто когда-то прибыл на первых шхунах в эту гавань, даже история красивая есть, как он стоял в шторм на берегу и ждал последний корабль, на котором то ли дочь его, то ли возлюбленная плыла - не помню, надо перечитать будет. Помню только, что не дождался - сгинул корабль со всем экипажем, так и не дойдя до безопасных вод - море своё взяло. Что с древним потом случилось, тоже не помню - была там какая-то грустная и злая мораль, но в память об этой истории потом стелу соорудили, чтобы всех с моря так ждали, как он ждал. Вот он, каменный гигант, и встречает уже которое столетие прибывающие с юга суда.
__ - Слушай, м-м-м... - я встал рядом.
__ - Не рассказывай. Не хочу знать, - Карна замахала на меня руками. - Мне на тебя смотреть страшно было. Знаешь, как я обрадовалась, когда тебя сегодня здесь увидела? Не потому, что... Просто, значит, что всё кончилось, что всё хорошо, - она перегнулась через перила, глядя вниз на людей, деловито снующих по площадям и лестницам. - Просто если что, ты...кмм, говори.
__ - Бесполезно, - я покачал головой и посмотрел в сторону гавани - красиво. - Ты не поможешь.
__ - Я нет, а кто другой может.
__Я покачал головой:
__ - Нет, не получится. Ну ничего, уже лучше.
__ - Да я вижу. Всё равно.
__ - Не надо. Если убьёт кого, я не хочу.
__Она посмотрела на меня очень внимательно и серьёзно. Собралась было спросить, но углядев в моём лице что-то, не стала:
__ - Ладно. Но сейчас точно всё?
__ - Надеюсь.
__ - Хорошо. Тебя эти парни не выследят? - она резко переменила тему, выпрямляясь и отходя от парапета.
__ - А смысл? Всё равно встретимся.
__ - Нехорошо. Я расскажу.
__ - Надо?
__ - Надо. Они дурни, а из-за них может сколько народа пострадать. Повезло, что ты меня заметил, всем нам повезло... И им тоже, - добавила она, подумав.
__Когда мы добрались до резиденции родичей Карны в порту, времени у меня оставалось всего ничего - благо, дом, в котором обосновались троюродная тётушка Карны с мужем (на самом деле цепочка родственных связей Карны и паны Карваны куда длиннее, но я запутался после слова "внучатый", и решил для себя оставить только начало: тётушка, троюродная) стоял недалеко от поворота на улочку, где уютно расположилась лавка пана Гуата и дамы Тимины, и где в небольшой чайной во внутреннем дворике меня ждали с минуты на минуту.
***
__В посёлок я спустился после полудня, когда разморенные дневной жарой и хорошим обедом односельчане отдыхали в тени собственных садов. В посёлке стояла благостная тишь. Я вошёл в дом старейшины, поклонился домочадцам и проследовал в гостиную, где меня уже ждал пан Рагал. Злющий, словно дикий зверь, как шёпотом сообщил его старший сын, провожая меня, но не решаясь заглянуть следом. Уф, ничего, и не такое бывало, я поправил рубашку и зашёл в комнату.
__ - Ну, рассказывай уже. О чём задумался?
__Я вздрогнул и глянул исподтишка на хмурого пана Рагала, сидящего напротив меня за столом в гостиной его дома. Естественно, я постарался помечтать и поразмышлять о чём-нибудь приятном. Например, о том, каким удачным оказалось знакомство с дамой Ярманой - той самой учёной леди с южного побережья. Даже в Город ходить не пришлось - то, что ей было нужно, оказывается, уже лежало у меня в кладовке, вычищенное и починенное, так что позавчера, когда мы были в порту с Нией, я передал ей микросхему, поговорил с ней, и что-то мне подсказывает, что это был только первый заказ со стороны учёной дамы. Или о повторной встрече с той свежеприбывшей троицей охотников с юга - они меня искали, как оказалось, в порту обо мне спрашивали (мне потом смотритель рассказал) - менее приятная беседа получилась, но всё-таки. А, ладно, об этом потом.
__ - О чём рассказывать, пан Рагал? - осторожно уточнил я. Мало ли, что он хочет от меня услышать: я много чего рассказать могу, а надо ли оно?
__Рагал резко выдохнул, потом глубоко вдохнул и несколько угрожающе произнёс:
__ - Ты мою дочь в порт водил?
__ - Да, пан Рагал, как вы и просили, - с готовностью подтвердил я. Может, он меня только за то, что его не разбудил ночью, отчитать хочет. Ну вдруг. Хотя, конечно, маловероятно, что ради такой мелочи Рагал меня к себе вызвал.
__ - Я просил, чтобы ты с неё глаз не спускал.
__ - Так я и не спускал. А когда не мог её с собой взять, я её с ребятами оставил, чтобы и она не скучала, и присмотр за ней был. Пан Рагал, - я пресёк его попытку возразить, - не везде же Нию водить можно. Есть места, где лучше, чтобы её не видели.
__ - И где же? - ехидно поинтересовался старейшина.
__Я промолчал, потому как первый пришедший на ум ответ - Торговый квартал - я произносить вслух не хотел.
__ - Ну ладно, - холодно отрезал старейшина. Уж не знаю, что он там себе надумал. - Но с кем ты её оставил, как их там?
__ - Нойра, Вита, Велься. А что?
__ - Они вообще кто? Ты хоть знаешь?! - Старейшина вдруг вскочил, резко отодвинув стул, и навис надо мной.
__ - Да, - тихо ответил я. Честно говоря, мне этот бессмысленный разговор начал поднадоедать: хочет что-то сказать или спросить, пусть говорит, нет, так у меня ещё дела есть. Рагал уставился на меня. Я продолжил объяснение:
__ - Это мои клиенты и друзья. Насколько знаю, пока я со своими делами разбирался, они очень хорошо по городу погуляли. Да в чём дело, пан Рагал? Они за Нией присмотрели, пока я занят был, и вообще, с ними её никто не тронет.
__ - Да эти твои девочки... - он задохнулся от возмущения.
__ - Не совсем.
__ - М-м-м?
__ - Вельса - это юноша.
__ - О-ох, - Рагал повалился обратно на стул, потом вдруг махнул рукой, - да неважно. Ты хоть в курсе, что они из Парчового квартала?
__ - Пан Рагал, я же сказал, что это мои клиенты. Естественно, я знаю, откуда они, и чем занимаются. А что такое? Там хорошие честные люди работают. К любому можно на ночлег попроситься, любого об одолжении попросить. Чем они вам не угодили?
__ - Даже не знаю, - он картинно всплеснул руками. - Но раз ты за них ручаешься...
__ - Ручаюсь, - ещё бы, сколько я их знаю, сколько о них знаю, и не просто так - со слов, - а совсем иначе - изнутри. Рагалу этого не объяснить.
__ - Небо с ними, - старейшина вдруг успокоился, как будто вся его угрюмая ярость была лишь спектаклем. - Ты мне вот что скажи, эти твои друзья, они за тебя так же горой стоять будут, как и ты за них?
__ - Да, - я не очень понимал, к чему он ведёт.
__ - Хорошо, - он пожевал губами, - до меня тут слухи дошли... Жалуются на тебя.
__ - Кто?
__ - Паны Карваны родичи. Говорят, на дочку на младшенькую напал, обидел и...
__ - Кто-о-о!!! - Такой гнусности я никак не ожидал. Я было поднялся, но потом без сил упал обратно за стол. Вот, значит, как они всё перевернули.
__ - Ты сядь и расскажи мне лучше, что там произошло, - очень тихо и очень спокойно сказал старейшина. - Потому как, что они говорят, я уже знаю, и хочу послушать, что на самом деле было.
__Мне вдруг стало значительно лучше - то, что пан Рагал мне верит, вселяло надежду. Хоть какую-то.
__Я ему рассказал всё, что помнил. Старейшина слушал молча, лишь иногда прерывая меня уточняющими вопросами - о моих взаимоотношениях с жителями порта он знал мало. Наконец я закончил. Рагал кивнул, доливая себе чай:
__ - Понятно. Скажи, а почему ты её Карной зовёшь?
__ - Ну-у, зовут её так.
__ - Да нет же, её Линава зовут.
__ - Линава - это её сестра какая-то там. Четвероюродная, что ли, - я покачал головой, с ужасом вспоминая продолжительный рассказ о генеалогии рода Карны (там, если подумать, вся деревня родственников, и второе поселение тоже). - Она дочка паны Карваны, - начал объяснять я, - в порту с родителями и сёстрами живёт.
__Я замолчал. Что-то в нашем разговоре не стыковалось.
__ - Понятно, - повторил Рагал. - Когда, говоришь, история вся это произошла?
__ - За два дня до начала охоты, - я принялся считать, - значит, девятнадцать дней назад.
__ - Хм, - Рагал странно на меня посмотрел, - а позавчера ты девочку эту видел?
__ - Нет, - я даже не стал уточнять, которую, - они на озёрах все.
__ - На каких озёрах?
__ - Большие озёра в северном лесу - синее и белое. Крупные хищники ушли выше, и там самая охота сейчас, и рыбалка.
__ - И давно они там?
__ - Так с тех пор. Мы втроём из порта возвращались. Они ещё дней пять точно на озёрах будут, потом за несколько дней подготовят всё и придут в порт торговать. А что?
__Старейшина откинулся назад и задумчиво потеребил кисточку на поясе:
__ - А сама Карвана сейчас где?
__ - У родичей во втором поселении, которое западнее. Она туда собиралась. Пан Рагал, сейчас никого из зверолюдов в порту нет, и полторы седмицы ещё не будет - сезон у них, и год хороший выдался, даже старики ушли.
__ - Ты мне вот что скажи: друзья твои, - он на секунду поджал губы, - друзья твои подтвердят, что ты с ними был?
__Я кивнул:
__ - То время, что был, подтвердят конечно.
__ - А ещё где ты был?
__ - Позавчера? - Я уже примерно понял, что к чему, и, не смотря на гадостность ситуации, честно говоря, стало как-то спокойнее: по крайней мере никто из зверолюдов в этой пакости не замешан.
__Старейшина кивнул. Я задумался:
__ - Мы с Нией до света пришли, она хорошо ходит. Потом я её в "Усладе" оставил...
__ - Что-о-о!..
__ - Да я там же был, - бешеные глаза Рагала надо было видеть, так что я счёл разумным разъяснить, - у них там терминал полетел. Пока чинил, Ния поспала, потом позавтракали и пошли по городу гулять - она ведь первый раз в порту. На набережной ребят встретили...
__ - Случайно?
__ - Нет, я знал, что они там. Девочки в "Усладе" сказали.
__ - А ребята твои оттуда же?
__ - Нет, - я мотнул головой и принялся объяснять. - Они - нет, у них своё. Там ведь не улица даже, а целый квартал, рядом с храмовым, - не могут же все в одном месте ютиться. Так вот, мы погуляли немного, потом они обедать собрались, я попросил Нойру - она старшая - за Нией приглядеть, пока я занят буду, и ушёл.
__ - Куда?
__ - Недалеко, - я уже начал уставать от допроса, хоть и понимал, что это необходимо. - Лавку пана Гуата и дамы Тимины знаете, недалеко от набережной, возле старой гостиницы?
__Рагал кивнул.
__ - Вот, там внутри во дворике чайная, там я и был.