Выходя из душа, Тиид насвистывал фривольную песенку. Он был не прочь продолжить так плодотворно начатое утро, но оказалось, что, пока он чистил перышки после очередного бурного любовного акта, Арита успела заснуть и теперь дрыхла без задних ног.
Почувствовав удовлетворение как от любой хорошо сделанной работы - что называется, умахал девчонку, Тиид прилег рядом со спящей Аритой на смятую постель, довольно закинул руки за голову и погрузился в размышления.
Все, вроде бы, прошло успешно. Разбуженному и поднятому с постели посреди ночи эсбисту была скормлена простая и незамысловатая версия, содержавшая, что немаловажно, максимально возможную долю правды.
Итак, рассказал Тиид, прошлым утром он и Дестаи с Аритой, как обычно, отправились на контакт с филитами. Он сам вылетел в Аргондо, где провел время, беседуя на различные познавательные темы, а молодежь по приглашению своих знакомых рванула аж в город 18-3, за семьсот с лишним километров...
Здесь пока он не слишком покривил против истины. Дестаи и Арита, действительно, сопровождали его по пути в Нагиссу и во время визита в госпиталь находились поблизости в качестве подстраховки. Конечно, их катер без маячка не регистрировался следящими устройствами, но его все равно могли случайно увидеть или засечь со спутника - по крайней мере, за эту часть легенды он был спокоен.
Вполне поддавалась проверке и другая часть. Если у эсбиста вдруг появится такое желание, он предоставит ему запись вчерашней беседы о путях развития авиации на Филлине (ну, надо же было чем-то заниматься в самолете) и наполовину готовый отчет на данную тему.
С преамбулой было покончено, дальше начиналась чистая художественная самодеятельность. И роль главной звезды в ней сыграла - трам-пам-пам-пам! - наша невинная скромница Арита, во время допроса бросавшая оч-чень выразительные взгляды на красавца-мужчину в сером мундире. Она очень толково и сжато, с четко выверенной приправой эмоций, рассказала о том, что в городе 18-3 Дестаи пошел на контакт в одиночку, оставив ее в катере. Знакомые филиты передали младшего-два с рук на руки другим знакомым, а те привели его в тюремный госпиталь, где содержался раненый пилот транспортника - старший-один Аннуак.
При упоминании о пилоте эсбист проявил сильнейшее волнение. Было видно, что только опыт и нечеловеческое терпение не дали ему тут же наброситься на Ариту с самыми недвусмысленными намерениями - вытрясти из нее все до последней детали.
Но и Арита была на высоте. Она изложила, как Дестаи предъявили обычную оранжевую "тревожную" аптечку и попросили сыграть роль переводчика. Затем он был вынужден продолжить свою посредническую деятельность во время допроса Аннуака. В подтверждение Тиид сбросил эсбисту с собственной камеры несколько кадров, на которых пилот представал в окружении филитов, ничтоже сумняшеся приписав эту съемку Дестаи.
Объяснив Дестаи, что Аннуак остается у них в качестве заложника, филиты стали демонстрировать враждебные намерения и по отношению к нему самому, но бравый младший офицер, не растерявшись, свистнул Арите с катером и, не попрощавшись, покинул неприятных собеседников. Однако после этого сладкая парочка, вопреки воинской дисциплине и здравому смыслу, решила не возвращаться на базу и не сообщать никому о найденном пилоте, а попытаться освободить его своими силами. Когда наступила темнота, Дестаи надел игровой костюм, который он прихватил с собой, чтобы похвастаться перед филитами, во время одного из прежних контактов, да так и не вытащил из катера, и пошел совершать подвиги.
На этой фазе эсбисту стало совсем плохо, но он стойко держался и даже почти не ругался при девушке. При этом, больших сомнений у него не возникло и не должно было возникнуть. Подобный идиотский поступок полностью укладывался в нынешнюю маску Дестаи, который на Филлине отыгрывал этакого жизнерадостного сосунка, считающего себя ну оч-чень крутым парнем.
Дальше все было просто. Дестаи добрался до искомой тюрьмы, о чем радостно сообщил Арите, зашел внутрь... и тут ему п... э-э-э... конец пришел. Во всяком случае, его "линия жизни" на следящем мониторе погасла, и на связь он больше выходил. Прождав его впустую больше часа, Арита в состоянии легкой истерики связалась со своим начальством, то есть, Тиидом.
Выслушав эту историю, Тиид даже сам проникся, хотя полтора часа назад сам продиктовал ее Арите по браслету. Впрочем, захоти эсбист проверить их контакты, он бы выяснил лишь то, что этой ночью между ними было всего два разговора общей продолжительностью пять с половиной минут, в течение которых они бы никак не успели так подробно согласовать свои показания. Тииду даже хотелось бы, чтобы эти разговоры прослушивались, это бы здорово поддержало его версию, но... не будем желать слишком многого.
Тиид с непривычной для себя нежностью покосился на спящую Ариту. Хорошие технари редко бывают хорошими актерами, но она очень успешно сочетала в себе и то, и другое. Сегодня ночью она сыграла просто гениально, Тиид, сам большой мастер бутафорить, вряд ли сделал бы лучше. К тому же она была настоящей красавицей и знала толк в искусстве любви, которую щедро дарила ему, причем, похоже, не только в силу служебной необходимости, но и по взаимной симпатии. Да, такой приятной во всех отношениях напарницы у него не было с... да нет, пожалуй, никогда еще не было.
А вот о смерти Дестаи Тиид совершенно не собирался грустить. Наоборот, это известие вызвало у него, скорее, облегчение. Про этих боевиков никогда не знаешь, кому они на самом деле служат, и нет ли у них приказа на твою ликвидацию в случае чего. К тому же, Дестаи с его милыми привычками порой вызывал оторопь даже у него самого, а много повидавшая Арита, разок переспав с Дестаи по ходу дела, потом напрочь отказалась допускать его к себе, обозвав его в сердцах охреневшим садистом.
Так что, то, что Дестаи взял и помер, это даже неплохо. Конечно, его версия не выдержит любой мало-мальски серьезной проверки: достаточно расспросить филитов или Аннуака, если Дестаи до него добрался, а затем внимательно посмотреть на его "игровой" костюм. Хорошо еще, что Дестаи занимался только подстраховкой и не попадался филитам на глаза, так что они не могут знать, кто он и откуда. Иначе оставалось бы только бегство. Но и сейчас приходится рассчитывать только на хроническую паранойю всех военных и спецслужбистов, а также на то, что у филитов так и не будет возможности поведать имперскому командованию о своей версии инцидента.
Да, кстати, пора немножко подхлестнуть события, а то так и спалиться недолго. Протянув руку, Тиид взял с тумбочки коммуникатор. Невыспавшийся эсбист так спешил, что, взяв с него обязательство не покидать базу впредь до особого распоряжения, даже не подумал отобрать у него средства связи или переводчик.
Впрочем, подумав, Тиид положил обратно на место коммуникатор и потянулся за браслетом. Совершенно обычный с виду, как и все его снаряжение, он мог обеспечить надежную связь, не поддающуюся перехвату. Вероятность того, что его переговоры слушают, была мала, но Тиид хотел застраховаться от любой случайности. Это ерунда, что агенты сыплются, в основном, на мелочах. Чаще всего их сдают свои или они из-за нехватки времени совершают какую-нибудь грубую ошибку. Однако зачем рисковать, если есть возможность избежать риска?
Забирая браслет, Тиид перегнулся через лежавшую ничком Ариту. Прикосновение к ее обнаженной коже пробудило в нем задремавшие было чувства, но сначала надо было закончить с делами. Прислонившись к Арите и ощущая ее тело всей спиной, Тиид набрал необходимую комбинацию.
Ринчар Линд отозвался сразу же, словно ждал. А может, и ждал, кто знает? С чувством искреннего сожаления Тиид сообщил ему, что после того как вчера днем рассказал офицеру спецотдела об Аннуаке, тот, во-первых, приказал ему больше никому об этом не говорить, а, во-вторых, отобрал у него коммуникатор. Извинившись, Тиид сказал Линду, что возможность связаться с ним представилась ему, в общем, случайно, и в ближайшие несколько дней он, вероятно, будет вне досягаемости. А в конце, словно между прочим, заметил, что на базе сейчас столпотворение, на нее перебросили несколько дюжин "Молний" с полным боекомплектом и вообще все выглядит так, будто готовится какая-то ударная операция.
- ...Это очень опасно, чрезвычайно опасно, - говорил Тиид, рассчитывая, что переводчик, не передающий интонации, этими словами поможет выразить, якобы, охватившее его беспокойство. - Командование никогда не нарушит Императорский Указ, ни при каких обстоятельствах! Это невозможно, это убийственно для них! Но, когда в одном месте собирается такая гора оружия, оно может начать стрелять само. Возможны разные инциденты, а это очень нехорошо!...
Закончив разговор, Тиид тяжело вздохнул. Конечно, он сделал все возможное, чтобы замутить воду и половить в ней свою рыбку, но не стоит обольщаться: еще никогда он не был так близок к провалу. Пожалуй, пора готовиться к тому, что надо будет срочно смываться отсюда. Немного времени у них, пожалуй, еще есть, но уже завтра здесь может стать слишком горячо...
Положив на место браслет, Тиид решил, что терять оставшееся у него в распоряжении время будет глупо. Приподнявшись, он нежно провел пальцем по спине Ариты вдоль позвоночника, не спеша, прошел по ложбинке между двумя соблазнительными выпуклостями и, немного раздвинув ей ножки, приступил к аккуратному и обстоятельному исследованию потаенной нежно-голубой складочки.
- Просыпайся, малышка, - прошептал ей на ухо Тиид, пристраиваясь поудобнее. - У нас, может быть, осталось совсем мало времени, так давай используем его максимально эффективно.
- И что теперь должно произойти по вашему сюжету? - серьезно, без улыбки спросил вице-директор Ласт.
Ринчар Линд ненадолго задумался.
- Я полагаю, теперь должна начаться война. Это самый надежный способ сорвать церемонию объявления Филлины колонией. Мне кажется, это упоминание о прибытии на базу "Молний" с полным боезапасом - неспроста.
- Вы по-прежнему считаете, что войну провоцируют Вуурм и его не известные нам сообщники? - задал новый вопрос Ласт.
- Да, считаю, - на этот раз Линд не задержался с ответом. - И я думаю, что командование пришельцев даже не получило информацию о том, что их пилот жив и находится у нас. Или получило, но в искаженной, извращенной форме. Возможно, нас теперь обвиняют в жестоком и неспровоцированном убийстве их офицера, отправившегося к нам с мирной миссией или чего-то там.
- Благодарю вас, - вежливо сказал Ласт. - Больше у меня вопросов к вам нет. Я понимаю, что вы рветесь в Нагиссу, но все же прошу вас остаться на месте. Вы пока нужны здесь.
- Хорошо.
Недовольный - это было хорошо видно по его лицу - Линд вышел за дверь, а генерал Каденис повернулся к разведчику.
- Теперь вы уже готовы более внимательно прислушиваться к его словам? - спросил он нейтральным тоном.
- Да, - невозмутимо признал Ласт. - Хотя это не означает, что я готов принимать все его выводы за истину в последней инстанции. Вы увлеклись сюжетом Линда, но в этой истории много непонятного. Например, почему этот боевик не убил пилота, а только парализовал его? Мы не можем точно определить, чего он хотел.
- Меня удивляет другое, - проворчал генерал. - Этот боевик пробрался незамеченным на охраняемый объект, хладнокровно зарезал пять человек, которые даже не оказали ему никакого сопротивления...
- Мы полагаем, что он их каким-то образом усыпил и убил спящими, - вставил Ласт.
- Все равно. Он действовал четко и умело, а потом вдруг стал куражиться перед девушками, играть с ними. Вот и получил свои три пули. Это как-то... непрофессионально!
- Меня эта история убедила, что Линд прав, как минимум, в одном, - сказал Ласт. - Против нас играют не официальные структуры, а заговорщики. Поэтому агент был один и, возможно, по этой причине он действовал как дилетант. Хотя вообще у нас обратили внимание, что спецслужбам пришельцев зачастую не хватает профессионализма и опыта.
- Да откуда их им взять? - проворчал Каденис. - Четыреста лет не воевали, друг с другом всерьез не дрались... Вот и деградировали... без нормального противника.
- С одной стороны, это неплохо, - кивнул Ласт. - Несмотря на их превосходство в технике мы можем быть сильнее их в серьезной игре. Но, с другой... Эта пресловутая логика непрофессионала... Пришельцы могут оказаться весьма непредсказуемыми. Я советую вам, генерал, быть готовым... ко всяким неожиданностям.
- Мы-то всегда готовы, - буркнул Каденис. - Наше дело простое - получить приказ и выполнить его. А вот нашему руководству, чувствую, хорошо придется подумать, что делать с этими... недопрофессионалами!
- ...Такие вот страсти, - подытожил президент Кир Калансис.
Аудитория - иностранные послы, представляющие ближайших союзников по Межкому, потрясенно молчали. Многие из них знали отдельные детали этой истории, но никто - всю ее целиком.
- Выходит, кто-то среди пришельцев очень сильно не хочет, чтобы Филлина стала колонией. Пожалуй, не менее сильно не хочет, чем мы, - произнес, наконец, с усмешкой баргандский посол. - Значит ли это, что к этим пришельцам нужно относиться как к союзникам?
- Нет! - решительно возразил Калансис. - Они нам не союзники и даже, возможно, не попутчики. Мы не знаем их настоящих целей, зато видим их средства.
- Какова реакция официальных властей пришельцев? - спросил вилкандец.
- Мы допускаем, что они получили, так сказать, сильно отредактированную версию происходящего, - сказал Калансис. - По крайней мере, именно так мы объясняем переданный Межкому сегодня утром совершенно хамский, я бы сказал, и бесцеремонный ультиматум. Министерство иностранных дел Чинерты дало на него очень вежливый и обстоятельный ответ, в котором все спорные вопросы предлагается решать путем переговоров.
Среди послов раздались сдержанные смешки. Министр иностранных дел Чинерты Эреган Ольсинг славился своим едким юмором и непревзойденным умением облечь в безукоризненно вежливую форму сколь угодно резкое заявление. Некоторые из присутствующих здесь сталкивались с этим лично.
- Насколько велика опасность войны в ближайшие сутки-двое? - гранидец, как бывший военный, иногда позволял себе быть не дипломатичным и задавать наиболее важные для него вопросы напрямую, без словесных уверток и экивоков.
- Она есть, - на прямой вопрос Кир Калансис дал такой же прямой и честный ответ. - Наши войска приведены в боевую готовность, ваши, очевидно, тоже. Мы получили информацию о сосредоточении военной техники пришельцев на базе "Север". Тем не менее, мы полагаем, что конфликт, даже если он произойдет, будет иметь ограниченный характер. Чтобы сохранить свободу рук и не оказаться втянутыми в войну в выбранное не нами время, мы приняли решение о возвращении спецбоеприпасов пришельцам. Но мы рассчитываем с помощью переговоров затянуть время на два-три дня, чтобы дать нашим ученым возможность ознакомиться с ракетами.
- Спасибо за прояснение ситуации, - кивнул баргандец. - Теперь будем надеяться, что и у пришельцев нервы окажутся достаточно крепкими.
- Они, похоже, издеваются! - руки генерала Пээла мяли и комкали ни в чем не повинный листок бумаги с распечаткой перевода, но лицо его оставалось бледным и спокойным, словно маска, а голос - сухим и бесстрастным. - Итак, господа офицеры, что мы имеем, вернее, что имеет противник? Двенадцать ракет, заложника и труп. Я верно выражаюсь, господин суперофицер третьего ранга?
- Скорее всего, это так, ваше превосходительство, - осторожно сказал Тхаан. - Я не призываю безоговорочно принять за истину сообщение старшего-два Вуурма, но его рассказ выглядит достаточно достоверно. Хотя бы потому, что такую идиотскую историю трудно придумать.
- Я же говорил, это был сговор! - сердито произнес Мивлио. Темные, набрякшие мешки под глазами и неестественно блестящие глаза говорили о том, что последней ночью он снова вряд ли спал больше пары часов. - Маячок был намеренно уничтожен, чтобы заставить нас поверить в то, что произошла авария! Вместо этого транспорт просто приземлился там, где его ждали! Филиты знали все с самого начала! Они только тянут время! Может, они уже готовят для нас плутониевую посылку?!
- Это невозможно!
- Это беспочвенные домыслы!
Тхаан и начальник планетного спецотдела, выкрикнувшие эти фразы одновременно, переглянулись. Два профессионала прекрасно понимали друг друга без слов и были твердо намерены сообща валить крайне не выгодную для них версию. Одно дело - проглядеть хитро замаскировавшегося врага и совсем другое - не заметить заговор, в котором участвовали не только кадровые офицеры Космофлота, прошедшие все проверки, но и филиты. За такое одним лишь неполным служебным соответствием не обойдешься.
- Почему вы так возбуждаетесь, господа?! - Мивлио, и так отличающийся несносным характером, был уже в таком состоянии, когда любое море по колено. - Эта версия прекрасно объясняет, почему мы не можем найти транспорт, хотя старательно ищем его третьи сутки.
- Эта версия ничего не объясняет! - решительно возразил спецотделец. - Мы рассматривали ее еще позавчера и пришли к выводу, что это невозможно по чисто техническим причинам. Если бы даже старшие офицеры Аннуак и Мииданг были замаскировавшимися врагами, они бы просто не успели организовать угон транспорта. Более вероятной мне и моему коллеге из Службы Безопасности видится иная версия. Авария транспорта произошла в результате диверсии, просто филиты смогли найти упавший транспорт раньше, чем мы, и оперативно убрать обломки. И я полагаю, что их стремление затянуть время объясняется тем, что они не успели вывезти ракеты в более надежное место раньше, чем мы накрыли колпаком весь регион, и теперь пытаются провернуть эту операцию!
- Вы тоже так полагаете, суперофицер? - Пээл тяжело глянул на Тхаана.
- Это одна из версий, ваше превосходительство. Одна из наиболее вероятных, на наш взгляд.
- Вероятно, невероятно... Когда вы, наконец, перестанете говорить о вероятностях и перейдете к фактам?! - раздраженно бросил Пээл. - Вы уже больше двух суток занимаетесь пропажей транспорта! У вас есть, что конкретное сказать по этому поводу?!
- Мы разрабатываем ряд версий, - уклончиво сказал Тхаан.
- И сколько времени вы еще будете разрабатывать?! - спокойствие генерала напоминало спокойствие дремлющего вулкана, в кратере которого уже бурлит и грозит в любую минуту прорваться наружу раскаленная лава. - Сколько вам еще надо времени?!
- Сутки, ваше превосходительство! - Тхаан не опустил взгляда. - Завтра, я надеюсь, в моем распоряжении будут конкретные факты.
- Ну, ладно, - проворчал Пээл. - А вы что скажете, суперофицер? - обратился он к Мивлио.
- Мы постоянно расширяем зону поисков, проверяем каждое подозрительное место, - отозвался тот. - Если правы наши спецслужбы, ракеты мы найдем - сегодня или завтра. Но если филиты успели вывезти их раньше... - он не договорил.
- Хорошо, - мрачно кивнул генерал. - Вам дается время до завтрашнего полудня. Если к тому времени вы не нападете на след ракет, мы начинаем войсковую операцию. Будет задействован план террористических ударов по территории Чинерты с нарастанием силы и интенсивности ударов каждые три стандартных часа. Командование возлагается на вас, суперофицер Мивлио. Вы, суперофицер, (короткий взгляд на начальника базы "Север") обеспечите ресурсное обеспечение операции!
- Есть! - хором отозвались двое офицеров.
- Ваше превосходительство! - возмущенно подскочил тэон. - Но ведь это приведет к срыву церемонии! Невыполнению Императорского Указа!... Не говоря уже о том, что у филитов заложник!...
- Мы не имеем права бездействовать, - веско сказал Пээл. - Я понимаю всю тяжесть последствий этого своего решения и готов нести за него всю ответственность! Церемония может не состояться в назначенный срок. Старший-один Аннуак, находящийся в руках противника, может погибнуть! Но все это меркнет по сравнению с ядерным оружием в руках филитов! Вы готовы допустить такой исход, суперофицер второго ранга Трегуин?!
- Нет, ваше превосходительство! - тэон опустил взгляд.
- Хорошо. Не забудьте упомянуть этот фактор в вашем отчете, - Пээл обвел строгим взглядом каждого из собеседников. - Безусловно, это крайние меры, и я пойду на них только в том случае, если у меня не окажется иного выхода. Вы слышали, суперофицер третьего ранга Реэрн?! У вас есть еще ровно сутки на то, чтобы вразумить ваших приятелей-филитов! (про себя, еле слышно) А я, пожалуй, возьму на себя роль злого следователя...
Сразу же после совещания начальник базы "Север" куда-то убежал по своим срочным делам - наверняка, организовывать и обеспечивать. Мивлио остался в комнате для видеоконференций - давать распоряжения подчиненным на Центральной базе. А вот Тхаан решил немного пройтись, чтобы размять ноги, а заодно привести в порядок мысли.
На совещании он намеренно сделал все, чтобы создать впечатление, что он пока ничего не раскопал, а названные им сутки являются панической попыткой оттянуть неизбежное недовольство начальства. На самом деле, он не спешил делиться версиями, поскольку один из главных подозреваемых сидел с ним за одним столом.
Он уже практически не сомневался в том, что одним из соучастников диверсии был начальник базы "Север". Именно он предложил вывезти эти злосчастные ракеты с базы, а затем организовал погрузку таким образом, что в ангаре постоянно толклись посторонние. Ранее он неоднократно высказывал свое отрицательное отношение к заключению мира с филитами и даже, согласно донесениям информаторов, осмеливался подвергать сомнению Императорский Указ! И, наконец, самое главное, он боится! Он в чем-то виноват, и это "что-то" - явно не махинации при строительстве базы. Да и какие там были махинации? На Филлине очень трудно что-то "толкнуть налево", и это оказывает самое благотворное воздействие на степень честности ответственных лиц.
Тем не менее, даже имея весьма серьезные подозрения против начальника базы, Тхаан не торопился брать его в активную разработку. Он никогда не ускорял свои действия, чтобы вовремя отрапортовать начальству, и стремился раскручивать дела до конца, не останавливаясь на промежуточном финише. Именно это, как он подозревал, выделило его из множества перспективных офицеров и помогло стать доверенным лицом самого Оонка. Вот и сейчас несмотря на всю нервозность и тяжесть обстановки он не торопился.
Брать начальника базы еще рано. Тхаан хорошо знал подобных офицеров-хозяйственников. Такой тип хитер, практичен, как говорится, себе на уме. Толковый администратор и умеет понравиться начальству. Однако при этом туповат и, вдобавок, трусоват. И именно из-за своей трусости будет отрицать все до последнего. Конечно, генерал сейчас даст согласие на допрос со спецсредствами кого угодно, но и спецсредства не всегда помогают, если не знать правильные вопросы и хотя бы частично - ответы на них. Таких типов надо бить конкретными фактами или ловить их с поличным, тогда они быстро ломаются и сдают всё и всех...
И, кроме того, начальник базы в этой компании не главный. У таких, как он, никогда не хватает смелости действовать, они могут только ворчать по углам. Но вот роль прикрытия сыграть они вполне в состоянии - чем-то помочь, особенно, если это не выходит за рамки служебных обязанностей, на что-то, наоборот, закрыть глаза... А вербовал его, скорее всего, кто-то пришлый, не из офицеров базы. Сейчас СБ вместе со спецотделом изучает все его контакты за последнюю пару месяцев - с тех пор как стало известно о готовящейся церемонии. И работа эта будет закончена уже сегодня, хотя, конечно, бардак здесь первостатейный. Что говорить, если этот Вуурм и его гоп-команда несколько декад рассекали на катерах без маячков...
Кстати, компания эта очень подозрительная. И сам Вуурм, старательно корчащий из себя простого честного парня, и эта красотка Арита, которая, по донесениям, не только спала с обоими своими коллегами, но и дарила свою благосклонность чуть ли не всему командному составу базы во главе, естественно, с ее начальником. И особенно, Дестаи, якобы погибший при невыясненных обстоятельствах. Чего его только понесло выручать пилота?! И выручать ли? И уточнить не у кого, кроме филитов, у которых не спросишь. Если церемония все-таки состоится, первое, что надо сделать, - это создавать местную агентуру!
Нет, Вуурм вполне потянул бы на подозреваемого номер один, если бы он не был настоящим ученым, что недвусмысленно подтверждает его досье с прилагаемым списком работ. Его роль в этом деле - максимум, курьер, агент для связи с филитами, в том худшем случае, если действительно имел место сговор с ними. В итоге мы и выходим на некоего таинственного организатора, который, возможно, сам и совершил диверсию, а может, направил на это дело еще одного своего сообщника, хотя последнее сомнительно: чем больше исполнителей преступления, тем их легче обнаружить.
Печально, что до сих пор не ясна сама картина диверсии, но с этим пока ничего не поделаешь: не хватает информации. Вот когда найдется транспортник или удастся побеседовать со старшим-один Аннуаком, тогда можно будет сделать какие-то выводы, а сейчас не стоит себе забивать этим голову. Задача на ближайшее время - проработать список контактов начальника базы, а потом хорошенько пугнуть его - аккуратно, но сильно. И дать понять, что главным виновным может оказаться он сам. И тогда он, очевидно, бросится искать помощь у организатора, а тот, надо понимать, постарается поскорее зачистить концы или пришлет своего исполнителя-диверсанта, и тут-то их надо будет и брать - ловушка захлопнется. И произойдет это, действительно, не позже следующих суток. Планета маленькая, людей на ней мало, все на виду. И захочешь, а не скроешься!
Мысленно произнеся эту фразу, Тхаан коротко засмеялся. Да, Филлина слишком маленькая планета, чтобы на ней можно было скрыться одному кээн. И в то же время, достаточно большая, чтобы на ней бесследно исчез целый транспорт. Где же, тьма его побери, он находится?!
Это был не первый и даже не десятый объект за сегодня, поэтому наблюдатели не сразу заметили, что показания радиометра слегка изменились. Пилот уже повернул по направлению к следующей точке из очень длинного списка, но был остановлен сразу тремя возмущенными выкриками.
- Неужели нашли?!
- Не знаю, - напряженным голосом произнес старший наблюдатель. - А ну, поворачивай обратно. И снижайся!
- Куда уж снижаться, и так за деревья едва не цепляем, - проворчал пилот, но, повинуясь приказу, опустился до двадцати метров.
Катер почти неподвижно висел в воздухе - идеальная мишень, но по нему никто не стрелял. Только откуда-то снизу доносился заполошный собачий лай.
Наблюдатель напряженно смотрел на дисплей радиометра. Прибор показывает уровень менее чем вдвое выше здешнего радиационного фона, но, с другой стороны, ракеты, находящиеся в контейнерах, как раз примерно столько и будут фонить. И место подозрительное. Промзона на окраине небольшого городка, рядом кладбище, за которым начинается лес. Нигде ни души. Но к подозрительной группе сооружений складского типа подходит железнодорожная ветка, а рядом проложена автомобильная дорога, ведущая через лес.
Немного поколебавшись, старший наблюдатель связался с базой.
- Обнаружил объект с уровнем радиации вдвое выше естественного фона, - сообщил он. - Координаты...
- Оставайтесь на месте! - послышался в наушнике энергичный голос суперофицера-два Мивлио. - Ведите наблюдение! Высылаем на поддержку две девятки "Молний"! Группа захвата немедленно вылетает!
Новость о том, что ракеты найдены, немедленно распространилась по всей базе. В оживленной суматохе ни у кого не вызвало интереса сообщение разведывательного спутника о вхождении в зону поиска автоколонны в составе двадцати двух трейлеров с большими темно-серыми ребристыми морскими контейнерами на прицепах. В конце концов, это была далеко не единственная такая транспортная колонна, да и двигалась она в зону, а не из нее.
Тем временем, грузовики неторопливо продвигались вперед. Они делали запланированные остановки по маршруту, опорожняя одни контейнеры и заполняя другие. Одни машины, сгрузив контейнеры, отделялись от колонны, другие, наоборот, присоединялись к ней... Так, километр за километром, колонна все приближалась и приближалась к цели - авиабазе Эварс.
- Следуйте за мной! - молодой кээн с нашивками младшего-два торопился, и Гредеру Арнингу приходилось время от времени переходить на бег, чтобы поспевать за ним.
Впрочем, весь этот день был каким-то суматошным. Его подняли с постели рано утром из-за срочного вызова на Центральную базу, причем, дело было настолько важным, что его отвезли туда не на автомобиле, как обычно, а на вертолете. Затем был ультиматум, который ему зачитали вслух, чтобы он переписал его на баргандском, такое же быстрое возвращение в Лешек и еще одна поездка в гости к пришельцам, где теперь уже он сам зачитывал по-баргандски ответную ноту от родного чинетского МИДа. Потом была пауза - почти полтора часа ожидания в какой-то пустой комнате, и вот теперь, наконец, очевидно, новое послание. Интересно, сколько ему еще сегодня работать курьером?...
Зайдя в кабинет, Гредер Арнинг слегка удивился. Он ожидал увидеть здесь политофицера или, как его называли кээн, тэона с двумя уголками на рукаве, но в этот раз его ждал сам командующий - генерал Пээл.
Поприветствовав генерала и не дождавшись обратного приветствия, Гредер Арнинг, стоя посреди кабинета, разглядывал своего визави. Командующий, безусловно, производил сильное впечатление. Довольно молодой - лет сорока с небольшим, если мерить филлинскими мерками, широкоплечий, выразительное лицо с крупными, резкими чертами. От генерала исходили воля и властность, его тяжелый взгляд словно придавливал Арнинга к полу. Это был человек, умеющий принимать решения, приказывать и подавлять.
"Стой прямо, говори смело, ничего не бойся", - вспомнились Гредеру Арнингу слова бывшего напарника Кена Собеско. Будто сбрасывая тяжелый груз, Арнинг шагнул вперед, расправил плечи и смело встретил взгляд чужака.
- Это вы принесли сюда эту бумажку, - заговорил генерал, а его руки мяли в комок большой лист, в котором Гредер Арнинг опознал доставленную полтора часа назад ноту. - Я солдат и не люблю возиться со всякими покрытыми тьмой документами. Поэтому я буду говорить, а ты запомнишь и передашь своим главарям.
Генерал сделал паузу, но Гредер Арнинг молчал, спокойно стоя на своем месте и не опуская взгляда.
- Презренные воры! Вы думаете, если вы украли то, что вам никогда не принадлежало, вы стали сильнее...
На этот раз Гредер Арнинг не выдержал.
- Мы не воры! - возразил он, перебив генерала.
Тот, похоже, даже не обратил внимания на эту непочтительность.
- По нашим законам, нашедший потерянную ценную вещь обязан вернуть ее хозяину или отнести в полицию. Иначе его судят как за воровство, - с презрением объяснил он. - А вас буду судить я как командующий имперскими силами на планете. Если к полудню завтрашнего дня вы не вернете похищенное, я начну уничтожать ваши города. Сначала один. Через три часа два. Еще через три часа - три. И так до тех пор, пока вы не запросите пощады. Те ракеты, которые вы пытаетесь присвоить, у нас не последние, знаете ли!
- Но как можно убивать людей за какие-то железки!? - снова не выдержал Арнинг.
- Скажите это вашим правителям, - полоснул в ответ яростным взглядом генерал. - Я знаю, у вас заложник. Но я бестрепетно принесу в жертву и его жизнь за эти железки, начиненные смертью!
- Вы нарушите мир, который сами и предложили?!
- С тем, кто открыто готовится к войне, не может быть мира! Вы хотите отрастить себе ядовитые зубы?! Я вырву их любой ценой! И вы первыми пролили кровь! На вас - смерть нашего офицера!
- Так это был ваш офицер?! - резанул в ответ Гредер Арнинг. - Он убил пять человек, прежде чем получил свою пулю! Не стоит считать мертвецов, господин генерал! Вам никогда не сравниться с нами!
- Он был солдатом, - немного сбавил тон генерал. - Он погиб, пытаясь выручить из плена товарища! А вы трусливо прикрываетесь им!
- Выручить?! - воскликнул Арнинг. - А у нас возникло совсем иное впечатление. Ваш офицер сначала парализовал его, а потом попытался надругаться над двумя нашими девушками, дежурившими у его постели.
Гредер Арнинг не знал, что этими девушками были его троюродная сестра Вирта и ее подруга, иначе он бы говорил намного резче. Но своей цели он добился. Пээл, вообще ничего не знавший об обстоятельствах смерти Дестаи, немного сбился и сбавил тон.
- Мы не будем сейчас обсуждать это, - высокомерно сказал он. - Я требую, чтобы вы поняли и передали своим правителям: если ракеты завтра в полдень не будут возвращены, наши войска начнут удары по вашим городам.
- Вы объявляете войну?! - зачем-то уточнил Арнинг.
- Почему? Это не война, - криво усмехнулся генерал. - Война - это когда солдаты с двух сторон стреляют друг в друга. А на вас обрушится просто кара. Зло должно быть наказано!
- А хотите небольшую историю? - неожиданно даже для себя спросил Арнинг. Не зря он сегодня вспомнил о Собеско. Это было именно в его стиле. - Было когда-то в восточных степях такое племя - гонитуты. Не слышали, наверное, господин генерал? Так вот, были эти гонитуты сильными, но совсем дикими... ну, то есть, примитивными и тупыми. И вот спрашивают как-то раз одного гонитута: знаешь, мол, что такое добро? Конечно, говорит тот. Добро - это когда я угоню у кого-то коров. Хорошо, а что же такое тогда зло? А зло - это когда кто-то угонит моих коров. Так вам не кажется, господин генерал, что ваше понимание добра и зла как-то очень напоминает гонитутское?!
Несколько секунд генерал молчал. Он приоткрыл рот, затем снова его закрыл.
- Вы, наверное, очень рады, что вам удалось сказать последнее слово?! - наконец прошипел он. - Ну так радуйтесь, пока можете! Потому что дело будет за мной! Вы поняли все?! Тогда идите!
И на это не было, что возразить, уже Гредеру Арнингу.
- С этой машиной нам уже будет, чем противостоять пришельцам!
Начальник испытательного центра войск ПВО ласково погладил броню широкого трехосного бронетранспортера, на котором была установлена массивная угловатая конструкция из двух разнесенных по сторонам пусковых установок на девять маленьких ракет каждая, решетки РЛС и трех параболических антенн - большой посредине и двух маленьких по бокам.
- Интересное решение, - маршал Сертенис тоже хлопнул ладонью по броне. - Я так понимаю, у нас, наконец, появился эффективный автономный зенитно-ракетный комплекс?
- Так точно, - включился в разговор конструктор. - Здесь мы имеем на одной машине радиолокационную станцию кругового обзора с высокой степенью защиты от помех, станцию сопровождения целей, счетно-решающий прибор и пусковое устройство. Комплекс полностью автономен и поэтому может сопровождать колонны или оперативно перебрасываться на угрожаемые направления. В боевое положение приводится за четыре минуты. При этом, все его узлы лишь в минимальной степени отличаются от тех, что еще до войны были освоены нашей промышленностью.
- Это хорошо, - кивнул маршал. - На что способна эта машина в бою?
- Обнаружение целей - до сорока километров на высоте пять тысяч. Сопровождение целей - до двадцати трех километров. Дальность - от полутора до восьми километров. Скорость цели - до пятисот метров в секунду.
- "Молнии", - кивнул маршал.
- Совершенно верно. Установка может дать залп из девяти и даже восемнадцати ракет с интервалом в три секунды. Ракеты твердотопливные, с радиокомандной системой наведения. При этом, каждая всего в метр сорок пять длиной и весит сорок три килограмма. Более крупные пришельцы посбивали бы своими противоракетами, а от девятки этих красавиц им будет труднее увернуться. Боевая часть всего пять килограммов, но это двадцать пять заостренных стальных стержней. На скорости в четыреста двадцать метров в секунду даже одно попадание может нанести серьезное повреждение... Вообще, будь у меня такая возможность, я был направил против беспилотников пришельцев армаду своих мелких беспилотников с фугасами внутри. Что-то максимально простое, дешевое и убойное.
- Ну что же, по крайней мере, вы видите цель, - кивнул маршал. - Ее достижение - только вопрос времени. Пока же не будем отказываться от того, что у нас уже есть... Так, а это, как я понимаю, уже против вражеских ракет, верно?
- Так точно, - подтвердил начальник центра. - Тоже автономный зенитный комплекс, но вместо ракет вооружен четырьмя двадцатипятимиллиметровыми автоматическими пушками. Скорострельность - сорок восемь выстрелов в секунду. Оснащен радиолокационной станцией и счетно-решающим прибором. Дальность небольшая - до двух с половиной километров и до двух тысяч пятисот по высоте. Зато на испытаниях в двадцати процентах случаев сбивал ракеты, летящие на двух скоростях звука при высоте более пятисот метров. При использовании внешней станции наведения процент поднимается до тридцати.
- Тридцать процентов - это прекрасный результат! - оживился маршал. - Пожалуй, надо создавать комбинированные батареи, включая в них как ракетные, так и пушечные комплексы.
- А кроме них, имитаторы, которые будут отвлекать на себя вражеские антирадарные ракеты, - добавил начальник центра. - Вот там опытная модель на шасси легкого грузовика.
- Прекрасная работа! - маршал не скрывал своей радости. - Об объемах производства не спрашиваю - понимаю, что пока грустно, но что вы имеете на сегодняшний день?
- Два ракетных комплекса и два пушечных: все, что проходят здесь испытания. Плюс три имитатора - они от разных разработчиков.
- Тогда... Вот что, майор, - обратился маршал к командиру экспериментальной зенитной батареи. - Собирайте все свое хозяйство, загружайте двойной боекомплект и немедленно выступайте своим ходом в Нагиссу! Не исключено, что там у вас появится возможность испытать эти машины в реальном бою...
Наконец-то реальный бой! Кончилось это тоскливое ожидание! Младший мастер, командир группы захвата, по тросу десантировался с катера прямо во двор неприметного складского комплекса. По нему не стреляли. И вообще нигде не было видно ни души.
Однако гвардию трудно чем-то удивить. Пятерки, прикрывая друг друга, броском пересекли открытую местность и сосредоточились вокруг низкой длинной постройки, внутри которой, если верить приборам, находился источник повышенной радиации. Командир отделения взмахнул рукой, и по его сигналу один из гвардейцев прикрепил к створкам двери заряд и быстро отбежал в сторону.
Раздался хлопок, заклубилась пыль, и массивная деревянная дверь, белея сколами и топорщась свежими щепками, рухнула внутрь, освободив проход. Передовая пятерка рванулась внутрь, прокладывая себе путь огнем, и... внезапно остановилась.
- Первый, говорит пятый, - услышал командир у себя в наушниках голос старшины. - Тут никого нет. Биоискатели не показывают никого крупнее крысы... И вообще, здесь какая-то ерунда. Лучше взгляните сами...
Зайдя внутрь, младший мастер увидел большое пыльное помещение, забитое каменными пирамидками, шлифованными плитами и заготовками в различной степени готовности и заставленное незнакомыми станками. Ничего не понимая, он приложил к одной из плит радиометр и вдруг громко выругался.
- Гранит, два черных солнца и тьма между ними! Это он, зараза, светит в два раза выше фона! Пустышку мы вытянули!
Чувствуя себя, словно оплеванными, гвардейцы в совершенно похоронном настроении погрузились в катера и отправились обратно на базу. Теперь им оставалось надеяться только на то, что следующий вылет не будет напрасным. Иначе... от насмешек не умирают, но переживать их всегда весьма неприятно.
А над рухнувшими дверями в сарай чуть покачивалась слегка побитая осколками вывеска, которую ни наблюдатели, ни гвардейцы просто не смогли прочитать: "Отделочный камень. Памятники. Гранитная плитка. Всемирно известное заведение братьев Суфунис".