Ночь - время отдыха. Мягкая уютная постель, еле слышно шелестит вентиляция, подавая в спальную очищенный свежий воздух, под боком теплое дыхание любимой женщины... Но Кэноэ не мог заснуть. Усталый, но не знающий покоя мозг все крутил и крутил загадку, на которую не было ответа.
- Послушай, Ау-Ке, это какая-то мистика получается! - наверное, в десятый раз говорил он. - Вор попал в этот технический коридор словно ниоткуда! В капсуле он не приезжал, через каюту Гвиэнт не проходил! Если бы он зашел из жилого коридора или из чьей-то еще каюты, его бы засекли камеры! Даже в те семь минут, пока камера была блокирована, он не вписывается. Ровоам-то видел распадающуюся упаковку раньше! Может, он заранее в этот технический коридор проник и там ждал? Но тогда он для всех должен был пропасть на несколько часов, да еще в праздничный вечер, его Таутинг наверняка бы вычислил! Хотя, наверное, надо сказать Глэасу, пусть проверит записи за весь день!
- Глэас очень основательный. Возможно, он так уже и сделал, - терпеливо сказала Кээрт.
Однако Кэноэ никак не мог успокоиться.
- Ну, пусть откуда-то он взялся. Но куда же он потом делся?! Капсулу он, опять-таки, не использовал, по коридорам не лазил, спрятаться ему было негде! Если за кражей не стоит сам Меркуукх, во что ты не веришь, получается одно из двух! Либо у нас на корабле завелся невидимка, либо кто-то знает, как пользоваться капсулами так, чтобы это никем и нигде не фиксировалось!
Кээрт села на постели, откинув в сторону простыню.
- Кэно, я уверена, что все обошлось без всякой мистики. Просто мы все не видим какой-то важной детали, без которой всё выглядит бессмыслицей.
- Я понимаю, - Кэноэ закинул руки за голову. - Но в том-то и беда, что я даже не представляю, где искать эту недостающую деталь. У нас ни одной, ну, совершенно ни одной зацепки! Мы даже не представляем, как Гвиэнт ухитрились ввести этот "Анти-Д"! Если бы только она смогла вспомнить!... Ау-Ке!
- Да, милый!
- А ты могла бы сделать так, чтобы Гвиэнт вспомнила? И без ее согласия?
- Да, наверное. Но не буду. Во-первых, это сложнее и болезненнее. Особенно, для нее. Во-вторых, это будет нечестно по отношению к ней. Она же просила этого не делать.
- Да, конечно. Извини, - Кэноэ протянул руку, чтобы погладить Кээрт по спине. - Меня просто мучает, что мы топчемся на месте, ничего не можем понять, а время уходит! Ведь, наверное, уже завтра придется решать, что делать, - прекратить разгон или продолжать полет, рискуя потерять Жезл. Я даже не знаю, что хуже! А ты что думаешь?
- Что я думаю?!
Кээрт, обернувшись, посмотрела на несчастного Кэноэ и вдруг решительным движением потянула ночную рубашку через голову.
- Я думаю, - промурлыкала она, склонившись над Кэноэ так, что ее волосы упали ему на лицо, - что ты слишком много думаешь вхолостую. Тебе надо немножко отвлечься...
А затем Кэноэ вдруг осознал, почему многие творческие люди были страшными бабниками. Оказывается, это самое дело иногда здорово раскрепощает фантазию и прочищает мозги.
Понимание пришло к нему внезапно. К счастью, это произошло на достаточно раннем этапе, когда они с Кээрт еще только обменивались ласками, не приступая к решительным действиям. Чувство просветления было настолько острым, что Кэноэ даже остановился.
- Продолжай, пожалуйста, у тебя хорошо получается, - попросила Кээрт расслабленным голосом.
Кэноэ был настолько поглощен своим новым чувством, что даже не услышал ее.
- Ау-Ке, - сказал он самым покаянным своим голосом, вытягиваясь на постели рядом с ней. - Ты прости меня, пожалуйста, но я не могу молчать! Я догадался, как Гвиэнт получила свою дозу "Анти-Д"!
Кээрт рывком повернулась на бок.
- Рассказывай, - произнесла она спокойным деловым тоном.
- Понимаешь, - начал Кэноэ смущенным голосом. - Я вдруг вспомнил о презервативе, который использовал Уэрман. У женщин ведь там... тоже есть слизистая оболочка... Помнишь, в "Огненном обряде" есть эпизод, когда Охотник говорит главной героине: если не хочешь втирать наркотик через нос, я сделаю это сам через другую часть тела... Что, если в смазке того презерватива был "Анти-Д"?! Ведь его много не нужно!
- Ты все-таки подозреваешь Уэрмана? - сухо спросила Кээрт.
- Ну кто-то же это все-таки сделал! А он ведь там крутился! И он вышел от Гвиэнт как раз, когда пришел Ровоам. То есть, он мог!
- Как?
- Ну... - Кэноэ почесал переносицу. - Пока не знаю... Может, он усыпил Гвиэнт? Подсыпал снотворное в вино или сладости. А потом вернулся и снова разбудил ее?
- Очень натянуто, - прокомментировала Кээрт. - Я думаю, такие вещи Гвиэнт не могла бы не заметить. Она очень хорошо подготовленный агент. А вот Уэрман, как мне кажется, совсем по другим делам. Разве может профессиональный любовник использоваться для спецопераций?!
- Да, - признался Кэноэ. - Здесь мне, действительно, нечего возразить. К тому же, ты его спрашивала.
- Спрашивала. И он, насколько я могла заметить, не соврал.
- И все же, мне бы очень хотелось допросить Уэрмана со спецсредством и посмотреть, что будет, - задумчиво произнес Кэноэ. - Или это будет выглядеть как злоупотребление властью?
- Если ты уверен, что делаешь правильно, делай! - твердо сказала Кээрт. - И не думай, как это будет выглядеть со стороны.
- Ну да, это если я окажусь прав. А если нет? В том-то и дело, что я не уверен...
Кэноэ снова погрузился в раздумья. Да так основательно, что не сразу понял, что своими шаловливыми ручками делает Кээрт.
- Ау-Ке! Это что?!
- Твое любимое лекарство! - Кээрт ловко перевернула его на спину и уселась сверху. - Я считаю, что ты переутомился, и тебя надо срочно лечить!
Это лечение оказалось успешным. Они занимались им долго и с удовольствием, а потом, вдоволь налечившись, Кэноэ спокойно заснул, больше не думая обо всяких мозголомных загадках. И проснулся условным утром свежим и отдохнувшим.
- Презерватив? - старший-один Глэас старался быть максимально предупредительным к его высочеству, но сомнение все-таки проскальзывало в его голосе. - Что же, эта версия тоже имеет право на существование...
"...за отсутствием более правдоподобных", - это невысказанное вслух продолжение, казалось, повисло между ними в воздухе.
- Я понимаю, выглядит довольно фантастично, - согласился Кэноэ. - Но вы можете проверить у доктора Хаорна.
Сам он уже успел переговорить с Хаорном на эту скользкую тему и получить осторожное, но достаточно уверенное подтверждение: да, так могло быть.
- Я и в мыслях не имею усомниться в ваших словах, ваше высочество, - Глэас глубоко поклонился в знак покаяния. - Однако тогда нам или придется вернуться к версии о наличии на Императорской Яхте, как минимум, двух злоумышленников, одним из которых является Уэрман, или решить, каким образом он мог украсть Жезл.
- Да, это слабое место в моих рассуждениях, - не мог не признать Кэноэ.
Ему отчаянно не хватало Кээрт: рядом с ней он чувствовал себя увереннее, ощущая ее молчаливую поддержку, но в это утро она оставила его в одиночестве, отправившись помогать Таутингу в составлении синхронных графиков и таблиц.
- Мы, безусловно, рассматривали и такую версию, - тем временем говорил Глэас. - Вчера одна из моих сотрудниц буквально поминутно расписала с госпожой Гвиэнт события того вечера. И, к сожалению, мы не обнаружили никакого временного промежутка, в течение которого Уэрман, усыпив Гвиэнт, мог бы совершить кражу. Кроме того, был проведен анализ остатков вина и сладостей, которые находились в каюте Гвиэнт. Ничего подозрительного найдено не было.
"Какая еще сотрудница?" - вдруг невпопад подумалось Кэноэ. Разве среди охранников есть женщины? И тут же вспомнил: есть, просто официально они занимают всякие мелкие обслуживающие должности типа уборщиц или подавальщиц.
- А можно мне взглянуть на каюту Гвиэнт? - спросил он вслух.
Он и сам не знал, зачем это было нужно, но почему-то был уверен: так надо. Появившееся ночью чувство цели, не исчезнувшее с наступлением утра, гнало его вперед.
- Конечно, ваше высочество, - Глэас вежливо отошел в сторону, пропуская его вперед. - Госпожа Гвиэнт еще в госпитале, ее будут выписывать только после полудня. Так что ее каюта все еще опечатана.
В каюте Гвиэнт уже был наведен порядок. Вещи, наверное, вытащенные наружу во время обыска, были возвращены на свои места в шкафах и ящиках, постель была аккуратно застелена. Везде было стерильно чисто, из-за чего каюта казалась нежилой.
Нет, здесь он вряд ли может рассчитывать на озарение.
Открыв дверь, Кэноэ зашел в крошечный санузел. Он был настолько мал, что Глэас и Тень Гига не поместились в нем и были вынуждены тесниться на пороге.
Все очень компактно, рационально, функционально. Круглая душевая кабинка, унитаз, умывальник с зеркалом и полочками, стенной шкафчик, сушилка для полотенец... Здесь, конечно, ничего не спрячешь и не спрячешься, даже думать смешно... Стоп! А когда капитан Свэрэон говорил, что из любого помещения на корабле есть, по крайней мере, два выхода, имел ли он в виду такие санузлы?...
Кэноэ оглянулся по сторонам раз, другой и вдруг увидел ее! Небольшая незаметная ручка сбоку от душевой кабины, вроде бы, не несла на себе никакой полезной нагрузки. Не задумываясь, он нажал ее, и вдруг вся стена плавно и беззвучно отошла в сторону, превратившись в дверь. Сделав два шага вперед, Кэноэ перешагнул через невысокий порог и... оказался в неглубокой нише, выходившей в тот самый технический коридор.
- Что вы скажете? - обернулся Кэноэ к Глэасу, вслед за Кэноэ вошедшему внутрь санузла. - Ой!... Я, кажется, испортил вам улику! Ведь теперь и не скажешь, открывали ее недавно или нет.
- Может, и открывали, - Глэас задумчиво подергав дверь. - Но это еще ровным счетом ничего не доказывает.
Кэноэ вздохнул. Он полностью понимал старшего-один и готов был согласиться с ним. Да, Уэрман мог выйти наружу, в технический коридор, за те несколько минут, когда он, якобы, принимал душ. И что же, голый, с пустыми руками, он за это время отпер дверь в каюту Меркуукха, вскрыл сейф, да еще и спрятал куда-то Жезл?! Даже думать смешно!
- Уэрман мог заранее спрятать отмычку и перчатки где-то в коридоре, - сказал Кэноэ первое, что пришло ему в голову. - Он же был там раньше, когда закольцовывал камеру.
- Я вижу, вы начинаете все сильнее подозревать Уэрмана, - слегка усмехнулся Глэас. - Может, вы хотели бы допросить его со спецсредствами?
- Да! - уверенно сказал Кэноэ.
- А вот не получится. У него создана искусственная непереносимость к спецсредствам. Он же сотрудник спецслужбы Управления Двора, а там это в порядке вещей. Как гарантия сохранения тайн Императорского Дома... Да и, прошу прощения, ваше высочество, нет против него серьезных улик. Ну, не успел бы он все сделать! Никак!
- Да и я сам это понимаю, - вздохнул Кэноэ и повернулся, чтобы вернуться в каюту.
Обидно, что и такая многообещающая версия оказалась пустышкой. Кэноэ еще немного поломал голову над загадкой, ничего так и не придумал и отправился в спортзал, чтобы слегка развеяться.
В спортивном зале Кэноэ неожиданно встретил Уэрмана. Он спокойно и сосредоточенно занимался на тренажере, не замечая никого вокруг. Раэнке, снявшая очки, собравшая волосы в кокетливый хвостик и надевшая шортики и топик, упражнялась на беговой дорожке рядом с Хургаадом.
Выслушав приветствия и ответив на них, Кэноэ отправился в дальний угол, активировал манекен и стал отрабатывать на нем удары. Но очень скоро это занятие ему наскучило. Ни радости, ни азарта. Какой смысл избивать безответную куклу, когда хочется сделать что-то важное, и нет сил терпеть бесплодное напряженное ожидание?...
- Не желаете размяться, ваше высочество?
Кэноэ остановил очередной удар так резко, что у него заныли все мышцы. За его спиной стоял Уэрман. Его серые глаза беззвучно смеялись, а на лице застыла насмешливая улыбочка.
- Сочту за честь, - Кэноэ поклонился, не опуская взгляда и продолжая смотреть прямо в глаза Уэрмана.
Обменявшись ничего не значащими ритуальными фразами, они вышли на середину зала и стали медленно и осторожно обходить друг друга по кругу.
Уэрман был чуть ниже Кэноэ и выглядел по сравнению с ним немного стройнее и легче. Но его телосложение никак нельзя было назвать субтильным. Судя по его уверенным, скупым движениям, это был серьезный боец - быстрый, ловкий и гибкий.
А если так? Кэноэ внезапно ушел вниз, начав атаку с предельной дистанции. Ушел! Легко и непринужденно, и тут же ответил из нетипичной позиции, обратным ходом - так, что теперь уже Кэноэ пришлось спешно уклоняться и уходить в сторону перекатом.
Поединщики снова застыли друг напротив друга, каждый внимательно изучал противника. На этот раз первым атаковал Уэрман. Высоко подпрыгнув с места, он попробовал достать Кэноэ ногой в прыжке, но тот уклонился и сам ответил разящим ударом, наткнувшимся на блок.
Удар! Уклонение!... Удар! Блок!... Удар! Блок!... Подсечка и тут же выход в верхний уровень!... Кэноэ опять пришлось уворачиваться, разрывая дистанцию... Уэрман стоит напротив в незнакомой стойке, вид расслабленный, на лице, словно приклеенная, все та же нагловатая улыбочка... Спокойно, это он провоцирует... Мы еще посмотрим, кто кого переглядит...
Кэноэ давно не попадался такой интересный спарринг-партнер. Ударам Уэрмана, может, не хватало силы и мощи, но зато они наносились с необычных позиций и были невероятно быстрыми. Чтобы успевать уклоняться от них или ставить блоки, надо было поддерживать максимальный темп восприятия.
И все-таки, в этом поединке было что-то неправильное! Движения Уэрмана были стремительны и точны, но им что-то не хватало... Завершенности?!
Точно! Понимание окатило Кэноэ, словно целый чан холодной воды, рухнувшей на голову, и заставило вновь отскакивать назад, чтобы сделать паузу. Уэрман был хорошим бойцом, но он не был спортсменом! Его не учили красивым схваткам на ковре, его учили убивать, и делать это максимально быстро и рационально!
Интересно, остановит ли разящую руку Уэрман, если ему представится возможность нанести смертельный удар, или будет бить во всю силу?!
Кэноэ по-новому взглянул на своего соперника... или противника? Пока ни один из них не смог пробить защиты другого. А если...? Только надо быть очень внимательным, второго такого случая может и не представиться...
Наметив удар, Кэноэ совершил стремительный обманный маневр. Он бил во всю силу, не собираясь останавливать руку в последнее мгновение, как было принято в учебных поединках, но и в этот раз не смог достать Уэрмана. Его вытянутые сжатые пальцы лишь слегка коснулись его левого бока.
И снова разрыв дистанции, пауза. Внезапно Уэрман глубоко поклонился и сделал шаг назад.
- Принимаю свое поражение, ваше высочество. Вы были сегодня сильнее.
- Ничья, - хрипло сказал Кэноэ, восстанавливая дыхание. - Мой последний удар не достиг цели.
- Чтобы выиграть, не обязательно попасть самому, ваше высочество, - сказал Уэрман, загадочно улыбаясь. - Иногда достаточно, чтобы промахнулся ваш соперник.
- В любом случае, я благодарю вас за этот поединок, - слегка наклонил голову Кэноэ. - Жаль, что мы с вами не встречались на ковре раньше. Интересно, о каких ваших талантах мы не знали?
Уэрман молча улыбнулся, опустив взгляд.
- Наверное, это любовные таланты, - вдруг громко и с иронией произнесла Раэнке. Она закончила заниматься, и они вместе с Хургаадом стояли в своем углу, смотря на них. - Вы были так убедительны на словах тогда, в День рождения Императора, так уверяли, что нам никто не помешает - ни Гвиэнт, которая ушла на ночное дежурство, ни Меркуукх, который остался на празднике. А потом так внезапно и стремительно исчезли!
Никто не помешает! Кэноэ будто ударило током. Конечно! Кроме Щедрой ночи был еще один вечер, когда Меркуукха точно не было в каюте!
Пробормотав что-то извинительное, Кэноэ, как был, в пропотевшей футболке и спортивных штанах, опрометью бросился прочь из зала. У него внезапно появилась новая идея, и для ее проверки надо было срочно найти Глэаса.
Интересно, в архивах еще остались записи камер со Дня рождения Императора?!
- Оказывается, мы думаем с вами одинаково, ваше высочество! - Глэас не был похож на себя: он широко улыбался. - У меня тоже возникла идея, что кража Хрустального Жезла произошла не в Щедрую ночь, а раньше.
- И когда она у вас возникла? - немного раздосадовано спросил Кэноэ.
- Вообще-то, почти сразу. Оставленный нараспашку сейф и отмычка на столике с самого начала показались мне слишком нарочито выставленными напоказ. Однако меня сбила с толку эта история с Гвиэнт. Я решил, что злоумышленник подставлял нам ее для допроса.
- Я тоже вначале так подумал, - кивнул Кэноэ.
- Потом я увлекся версией с капсулами. Она была не идеальной, но объясняла многое. И только вчера вечером, когда Таутинг смог добыть телеметрию внутренней транспортной сети, пришлось признать, что Жезл просто физически не могли похитить в Щедрую ночь, его должны были украсть раньше. День рождения Императора подходил для этой цели наилучшим образом.
- Вы быстро додумались, - уважительно произнес Кэноэ. - А я полночи сушил мозги, ничего не мог понять.
- Однако вы тоже догадались, ваше высочество, - снова улыбнулся Глэас. - А теперь посмотрите вот на эту запись.
Изображение со следящей камеры оставляло желать много лучшего, но, приглядевшись, Кэноэ узнал Уэрмана. Держа под мышкой длинный темный цилиндр, он неуклюже открывал дверь.
- А в чью это он заходит каюту?
- Поняли, ваше высочество? - Глэас повернулся к Кэноэ. - А вот мы не могли понять целых два дня. Это каюта Гвиэнт. Она точно напротив каюты Уэрмана. Камер в коридоре две, с разных концов, и если точно не знаешь, очень трудно разобрать, какую именно дверь он открывает. Тем более, что он, стервец, делал все левой рукой! А этот проклятый тубус прекрасно объяснял, почему он так долго возится с замком.
- Тубус?
- Да, металлический тубус для секретных документов. Я очень хорошо его помню: его получил Уэрман за два дня до отлета с Тэкэрэо. Для этого он выходил на космодром, встречал там курьерский корабль.
- А что было внутри, кроме документов?
- Не известно. Он был опечатан. Его просканировали, не нашли ни взрывчатки, ни делящихся материалов, ни опасных химических веществ и пропустили. Уэрман какое-то время работал с документами, потом отнес его в секретное хранилище и там оставил. И вечером в День рождения Императора снова забрал оттуда, на что имел полное право.
Несколько секунд Кэноэ обдумывал сказанное.
- Выходит, в тубусе с секретными документами на корабль можно пронести все, что угодно?!
- Ну, не все, но это определенно дыра в системе безопасности. И по возвращению в Метрополию, - Глэас еле заметно скривился, - я обязательно поставлю этот вопрос перед начальством. Однако вернемся к Уэрману. Он все очень точно рассчитал. Он ушел с праздника одним из первых, коридор был пуст, за ним никто не следил. Гвиэнт была на дежурстве, Меркуукх должен был оставаться с вами, ваше высочество, еще не меньше часа. Времени у него было достаточно.
- Странно, что он не заблокировал камеры, - заметил Кэноэ.
- Наоборот! Заблокированные камеры - это сигнал: тут что-то спрятано! А так все на виду, и ничего не видно! Мы просматривали записи двух камер попеременно, и у нас просто замылились глаза. Никто не замечал, что Уэрман открывал не свою каюту, а ту, что напротив! На это обратила внимание только ваша блистательная супруга - сегодня утром, когда она села вместе с Таутингом еще раз просматривать видеоматериалы.
- Вот как?! - поднял брови Кэноэ.
- Дело в том, что мы опять оказались в тупике. Таутинг выяснил, что в День рождения Императора капсулами никто не пользовался, а за последние полторы декады ни одна из них и близко не подходила к этому техническому коридору. Получалось, что в коридор проникли через чью-то каюту, а здесь у нас ничего не сходилось! Так что, блистательная Кээрт оказала нам неоценимую помощь! У нее-то Уэрман изначально был на подозрении, а вот я и не думал, что это мог быть он! Я, конечно, знаю, что все ваши секретари имеют специальную подготовку, но я был уверен, что у Уэрмана она имеет, так сказать, несколько специфический характер.
- Я тоже, - кивнул Кэноэ. - До сегодняшнего дня...
Рассказ о спарринге с Уэрманом получился у него невнятным и скомканным, но Глэас понял.
- А я вот не понимаю одного, - сказал напоследок Кэноэ. - Он же, получается, сам себя выдал. Как так?
- А так бывает, - пожал плечами Глэас. - Хоть он и спецагент под прикрытием, но у него могли просто сдать нервы. Он не мог не видеть, что кольцо вокруг него сжимается. Гвиэнт осталась жива, расследование продолжалось. Достаточно было догадаться о Дне рождения Императора, и он оказывался под прицелом. Он мог чисто подсознательно вызвать огонь на себя, чтобы просто прекратить это напряженное ожидание - когда его будут брать.
Изображение на экране снова изменилось. На нем опять появился Уэрман, выходящий из той же каюты. В руках он по-прежнему держал тубус.
- У него таки было две отмычки, - прокомментировал Глэас. - Здесь он запер за собой дверь, Гвиэнт ничего не заметила и не заподозрила. Вторую он, судя по всему, оставил в техническом коридоре, вместе с парой гелевых перчаток. И в Щедрую ночь он, скорее всего, выскользнул из душевой в нишу, быстро натянул перчатки, проник в каюту Меркуукха, отпер сейф, который, скорее всего, и был уже не заперт, оставил отмычку на столике и быстро вернулся обратно тем же путем, чтобы смыть гель. На это ему нескольких минут как раз и хватило бы. Кстати, ваша версия с презервативом, скорее всего, верна. По крайней мере, ничего другого в голову не приходит.
- А в тубусе спрятан Жезл? - спросил Кэноэ.
- Да, скорее всего. Точнее, там магнитная ловушка, внутри которой, очевидно, и находится Жезл.
- Куда он его понес?
- К сожалению, этого мы пока не знаем, - развел руками Глэас. - Я приказал сохранить записи камер с этого и смежных коридоров, а вот насчет остальных вовремя не догадался. Вчера в полночь закончился шестой день, и все было стерто. Если судить по записям в спецхране, Уэрман где-то шлялся с этим тубусом почти час после того как вышел из каюты Гвиэнт.
- А куда он дел сам тубус?
- Вернул обратно в хранилище. Пустым... Впрочем, об этом он расскажет сам. Вот сейчас, - Глэас посмотрел на часы, - его будут брать.
- Его же нельзя допрашивать со спецсредствами! - вспомнил Кэноэ.
Глэас усмехнулся.
- Мы можем вполне обойтись и без них, ваше высочество. Уверяю вас.
- Что, иголки под ногти и проводки в интересное место? - хмыкнул Кэноэ.
Глэас пожал плечами. Его глаза внезапно сделались неприятно пустыми и холодными.
- Стоит ли вам это знать, ваше высочество? Поверьте, необходимую информацию мы добудем.
Коммуникатор, укрепленный на нагрудном кармане Глэаса, негромко пискнул.
- Ну вот, его уже и взяли... Да, старший-один Глэас! Слушаю!...
Закончив короткий разговор, Глэас яростно оскалил зубы. Было видно, что ему отчаянно хочется выругаться, но он сдерживается.
- Что случилось?! - не удержался от необязательного вопроса Кэноэ.
Глэас с шумом втянул воздух между зубами.
- Это мой промах, ваше высочество! Приношу свои самые глубокие извинения! Мои люди взяли Уэрмана, но перед задержанием он успел стереть память. Теперь он сам не помнит, куда девал Жезл!
Дела были не просто плохи. Они были еще хуже, чем казались.
- Обычно ингибиторы короткой памяти позволяют стереть воспоминания продолжительностью в несколько часов, реже дней, - говорил доктор Хаорн, который сейчас снова выглядел компетентным и квалифицированным специалистом. - И их применение на длительные сроки - порядка шести-восьми дней - рискованно, поскольку может привести к необратимому повреждению долгосрочной памяти. Но у Уэрмана буквально вычеркнуты из жизни последние шесть месяцев! Это беспрецедентно!
- Простите, - подал голос Глэас. - Но даже в моей практике случались более длительные воздействия, чем несколько дней!
- Совершенно верно, - кивнул Хаорн. - Человека можно заставить забыть определенные события почти независимо от срока давности или вызвать у него ретроградную амнезию, но для этого необходимы - подчеркиваю, необходимы! - две вещи: квалифицированный специалист-мнемолог и соответствующая аппаратура. С помощью ручного стирателя добиться подобного эффекта не-воз-мож-но!
- А Уэрман не мог стимулировать амнезию? - поинтересовался Меркуукх.
- Нет! - хором ответили Глэас и Хаорн.
- Это тоже невозможно, - после небольшой паузы продолжил старший-один. - Уэрмана, как известно, нельзя было допросить с применением специальных препаратов, но в нашем распоряжении есть и другие средства... м-м-м... получения сведений от допрашиваемых. Я ручаюсь: Уэрман не помнит ничего о том, что происходило с ним в последние полгода. Он даже не помнит о своем назначении на "Звезду"!
- Мог ли Уэрман действовать не по своей воле? - негромким голосом спросила Кээрт.
- Я не могу быть полностью уверенным, блистательная, но подобное воздействие мне кажется маловероятным. Как мы считаем, Уэрман реализовал достаточно сложный и многоходовый план, требующий учета ряда мелочей. Обычно человек, находящийся под внешним воздействием, не способен на такие тонкости.
Над круглым столом повисло молчание.
- Кажется, кто-то не поскупился использовать против нас новейшие секретные разработки, - наконец сказал Таутинг, рассеянно повертев в руках оплавленный комок - все, что осталось от хитрого аппарата, замаскированного под обычный органайзер-наладонник.
Ему никто не ответил. Только капитан Свэрэон, сидящий напротив Кэноэ, молча изогнул бровь и слегка качнул головой.
"Во что ты еще вляпался, племянник?"
"Сам не знаю", - Кэноэ пожал плечами. И в самом деле, почему эта церемония оказалась настолько важной? Кому до такой степени нужен контроль над Филлиной?
- Я предлагаю дать ответ вот на какой вопрос, - сказал вслух Свэрэон, прекратив безмолвный обмен взглядами. - За двое с половиной суток поисков Хрустальный Жезл так и не был найден. Это означает, что он находится в каком-то тайнике, где отыскать его будет очень не просто. Послезавтра кораблю предстоит прыжок. И меня интересует, что мы должны сделать: совершать этот прыжок с риском утратить Жезл или отложить его, чтобы продолжить поиски, которые могут длиться сколь угодно долго. В таком случае разгон надо прекращать немедленно, пока корабль не успел набрать релятивистской скорости.
- Насколько велика вероятность, что Жезл будет серьезно поврежден во время прыжка? - спросил Меркуукх.
- Не могу дать точные цифры, но оцениваю эту вероятность, как намного выше, чем шесть шансов из дюжины, - инженер Таахел снова походил на мокрую птицу, но держался уверенно. - В зависимости от величины напряженности магнитного поля ловушки... в общем, пропуская все промежуточные результаты... собственно, сама электронная начинка Жезла вряд ли пострадает, но содержащаяся в ней информация будет либо частично, либо полностью потеряна.
Новую длительную паузу прервала Кээрт. Как показалось Кэноэ, она буквально на секунду опередила Меркуукха.
- Где сейчас находится Уэрман?
- В карцере, естественно, - немного удивленно ответил Глэас.
- Проведите меня к нему! - Кээрт встала из-за стола. - Я попытаюсь выяснить, где он спрятал Жезл.
Если Глэас и был удивлен, он умудрился не показать этого.
- Прошу, блистательная, - вежливо поклонился он. - Почту на честь провести вас.
- Чуть позже, - Кээрт немного смутилась. - Мне надо подготовиться...
Кэноэ видел свою Ау-Ке всякой, но такой - пожалуй, никогда. Кээрт словно сошла со страниц старинной книги или экрана фильма на историческую тему. Она распустила волосы и заплела несколько узких косичек, спускающихся с висков; в эти косички были вплетены разноцветные ленточки. Она смыла с лица всю косметику, но подчеркнула глаза темной тушью. Косые стрелки, проведенные от бровей к уголкам глаз, придавали ее лицу странное колдовское выражение. На ней было длинное белое платье без пояса, расширяющееся книзу как балахон. На его фоне ярко выделялось единственное украшение - остроконечный, слабо изогнутый камешек огненного цвета, обрамленный золотом, висящий на длинной золотой цепочке. Кулон покачивался в такт шагам Кээрт, и казалось, что на ее груди трепещет язычок пламени.
- Во имя Звезд! - вырвалось у Кэноэ.
Кээрт ласково улыбнулась ему, на мгновение став прежней и знакомой, но не остановилась.
- Откройте дверь! - приказала она негромким, но властным голосом.
- Кээрт! - спохватился Кэноэ. - Ты пойдешь к нему одна?! Но он же спецагент, тренированный убийца! Это опасно!
- Не бойся за меня! - Кээрт, улыбнувшись, погладила его кончиками пальцев по щеке. - Он ничего мне не сделает. И я прошу тебя, Кэно: я буду там долго, может быть, час или больше. Ты не должен беспокоиться, иначе и я начну волноваться за тебя. Отвлекись в это время на что-то, пожалуйста. Вернись к себе, почитай что-нибудь или посмотри. Это очень важно.
- Хорошо, милая! - Кэноэ обнял ее. - Я сделаю все, что ты просишь.
Это было трудно, очень трудно, но он заставил вернуться себя в опустевшие покои и воспользовался самым сильнодействующим средством - взял с полки "Ведьму". Эту добрую, веселую, увлекательную книжку он перечитывал, наверное, уже с дюжину раз, и она всегда помогала ему, успокаивая и возвращая хорошее настроение. Не подвела она и в этот раз.
Он даже зачитался, и только негромкий сигнал коммуникатора вернул его в реальный мир.
- Блистательная выходит, ваше высочество! - услышал он в наушнике далекий голос Глэаса.
Первым шел Уэрман. Он шагал механически и размеренно с широко распахнутыми глазами, в которых не было видно ни одной мысли или эмоции. Руки его были вытянуты по швам и прижаты к телу, из полуоткрытого рта вырывалось хриплое дыхание. Если бы не эти размеренные выдохи, он бы в точности походил на робота из третьесортных космических боевиков.
Или на куклу-марионетку. Это сходство усиливалось благодаря Кээрт. Она шла за Уэрманом с отставанием на несколько шагов, точно в ногу. Лицо ее было спокойным и сосредоточенным, хотя косички, обрамлявшие его, потемнели от пота, а заплетенные в них ленточки потускнели. Рукой с зажатой в ней цепочкой с кулоном, который сейчас особенно походил на настоящий огонек, словно дрожащий от колебаний воздуха, она будто направляла идущего впереди Уэрмана, а второй, свободной рукой как бы придерживала, пропуская мимо себя, связывающую их невидимую нить.
Так, шаг за шагом, молча и целенаправленно, они прошли по коридору, поднялись по боковой лестнице на несколько палуб вверх и двинулись в сторону пассажирского отсека. Охранники шли впереди этой необычной процессии, прокладывая ей дорогу и словно указывая ей путь. Молчаливый телохранитель Малютка Гро бесшумно двигался вслед за Кээрт, слегка расставив руки, словно готовясь подхватить ее, если она споткнется.
Кэноэ даже не удивился, увидев, что они сворачивают в тот самый жилой коридор. Преступника всегда тянет на место преступления. Уэрман остановился перед дверью в каюту Меркуукха, его руки беспокойно зашарили по телу.
Кто-то - кажется, сам Меркуукх - распахнул перед ними дверь. Уэрман зашел внутрь. Своей деловитой целеустремленностью он еще сильнее напоминал робота. Внезапно плавным движением он встал на колени перед спальной платформой и протянул к ней руки.
- Что он делает?! - услышал Кэноэ чей-то сдавленный шепот у себя над ухом.
Уэрман схватился за край матраса и потянул его вверх. Платформа раскрылась, словно чемодан. Показалась массивная рама из металлических труб прямоугольного сечения и широких поперечных пластмассовых реек. Придерживая одной рукой матрас, Уэрман просунул вторую руку под трубу, пошарил там и вытянул длинный узкий металлический цилиндр с магнитными захватами на концах.
- Там Жезл, - тихо произнесла Кээрт, продолжая удерживать Уэрмана невидимыми нитями. - Заберите у него.
Кто-то их охранников вынул цилиндр из мягких, безвольных рук Уэрмана. Щелкнули запоры, появилось и тут же погасло голубоватое свечение, и Меркуукх с оторопелым видом принял на вытянутые руки Хрустальный Жезл, выглядящий целым и невредимым.
- Все! - выдохнула Кээрт.
Уэрман, не вставая с колен, завалился набок. Его бессмысленные глаза закрылись. Из Кээрт словно вынули какой-то стержень. Она обмякла, ее шатнуло к стене. Кэноэ, сбросив с себя оцепенение, кинулся к ней на помощь.
- Ох, Кэно, не волнуйся, я сейчас буду в порядке, - Кээрт оперлась на его плечо. - Вот, возьми себе, положи куда-нибудь в карман. Только не смотри на него...
Кэноэ, не глядя, взял у Кээрт кулон с огненным камешком и засунул куда-то вглубь мундира. Кээрт глубоко вздохнула, ей стало словно легче дышать. Ее бледное лицо немного поголубело.
Бережно усадив Кээрт на кресло, Кэноэ подошел к Меркуукху и взял у него Жезл. Осторожно открыл его и тут же едва не уронил его на ковер.
- Дюжина черных звезд и бездонная пропасть! Это копия!
- Конечно, копия.
Меркуукх выглядел совершенно ошеломленным. Он переводил взгляд то на лежащего Уэрмана, которого пока никто не торопился поднимать и приводить в чувство, то на сидящую в кресле Кээрт.
- Так где же настоящий Жезл?! - Кэноэ почувствовал, что все его старые подозрения вспыхнули с новой силой. - Отвечайте!
- Там, где ему и положено быть. В капитанском сейфе, - механически ответил Меркуукх.
- Так вы...?!
Теперь Кэноэ по-настоящему ощутил, что значит выражение: "не находил слов".
- Так я, - Меркуукх, кажется, понемногу приходил в себя. - Я приношу самые искренние извинения за эту мистификацию, но так было надо... И я бы хотел продолжить этот разговор наедине.
Охранники унесли так и не пришедшего в себя Уэрмана, вместе с ними удалился и Глэас, на этот раз не скрывавший своего глубокого удивления. Кроме Кээрт, так и оставшейся сидеть в кресле, Кэноэ и Меркуукха, в каюте остались только двое телохранителей, но их Кэноэ уже давно считал чем-то вроде продолжения самого себя.
- Вспомните наш самый первый разговор на Императорской Яхте, ваше высочество, - сказал Меркуукх, садясь прямо на спальную платформу. - До того как его начать, я занимался поиском и нейтрализацией подслушивающих устройств. Признаюсь, я намеренно пропустил одно из этих устройств, самое хитроумное, создав у противника впечатление, что ему удалось провести нас.
- Припоминаю, - кивнул Кэноэ. - Так, выходит, и разговор о возможной краже Жезла вы повели неспроста?
- Да, ваше высочество. Я намеренно пытался навести наших противников на эту идею. Мне казалось, ожидаемая и предсказанная диверсия намного безопаснее неизвестной угрозы. Кроме того, мне хотелось максимально уменьшить вероятность покушения на вас или блистательную Кээрт, предложив противнику более удобную мишень. И конечно, вопреки тому, что я тогда вам сказал, я держал настоящий Жезл в капитанском сейфе. Пусть тот сейф и попроще моего, но зато находится в капитанской рубке, куда посторонним просто нет хода. Что же, могу сказать, мои ожидания полностью оправдались!
- Так вот почему вы отреагировали на кражу так спокойно! - понял Кэноэ. - Вы точно знали, что настоящему Жезлу ничего не угрожает. Но почему вы даже не намекнули нам об этом?! Я ведь всерьез подозревал вас!
- Я надеялся, что поиски Жезла удастся затянуть до самой Филлины, - вздохнул Меркуукх. - Понимаете, ваше высочество, пока противник считает, что Жезл не найден, он вряд ли будет делать новую каверзу. А теперь, увы, он знает, что первая попытка потерпела неудачу.
- Вы думаете, будет и вторая?!
- Обязательно, - Меркуукх снова тяжело вздохнул. - Только теперь мы не будем знать, кем, когда и как она будет предпринята. Придется смотреть в оба и не ослаблять меры безопасности.
- Может, все не так и плохо, - оптимистично заявил Кэноэ. - Пока что нас хотят только остановить, не вывести из строя. Это похищение Жезла действительно выглядит не слишком серьезно.
- Да нет, если бы это был настоящий Жезл, дела наши были бы плохи, - покачал головой Меркуукх. - Насколько я понимаю, Таахел не преувеличивал опасность. Я был уже готов все раскрыть, но меня опередили вы, блистательная!
- Черные звезды! Так, выходит, Кээрт сделала все это зря?! - возмущенно подскочил Кэноэ.
- Нет, не зря, - Кээрт накрыла его руку своей. - Раньше я знала о таких вещах только... теоретически. А теперь я знаю, что могу это сделать. Я стала более уверенной в себе, Кэно. Если что случится... я смогу лучше тебя защитить.
- Спасибо, милая, - Кэноэ, успокоившись, снова сел в кресло. - А кстати, что будет с Уэрманом?
- Пусть спит. Вернемся домой, я его разбужу... может быть... Если в его душе есть что-то хорошее, он очнется. Если нет... его мозг умрет.
- Ты никогда не была жестокой, Кээрт! - Кэноэ встревожено посмотрел на нее.
- Из-за него едва не погибла Гвиэнт! Он хотел поссорить нас с тобой. Он получил задание сорвать твою миссию и с удовольствием его выполнял. Почему я должна его щадить?! - Кээрт пожала плечами.
- Вы, извините за каламбур, были просто блистательны, блистательная! - поспешил прервать неловкую паузу Меркуукх. - Если бы не вы, поиски Жезла... вернее, копии Жезла могли бы продолжаться еще долго! Ну кто бы мог подумать, что Уэрман спрячет ее у меня же под кроватью?!
- Теперь я вспоминаю, что он действительно не соврал, когда сказал, что не забирал Жезл, - усмехнулся Кэноэ. - Ведь пропажа и в самом деле и не покидала стен вашей каюты!
- Поэтому не надо думать, что это дело было несерьезным, - кивнул Меркуукх. - Против нас действовал умный и опасный враг. И кто знает, что произойдет в следующий раз?!...
Снова ночь и снова не спится. Усталая голова обдумывает новую проблему.
- Все-таки, я боюсь за тебя. Ау-Ке, милая! Помнишь, ты когда-то сказала, что если умеешь считать до двенадцати, лучше остановиться на восьми. А вчера ты назвала и девять, и, боюсь, следующие цифры... Ведь это не только противник засветил перед нами свои секретные разработки...
- Кэно, родной, ну как мне тебя успокоить?! Ты боишься моих новых способностей или того, что в следующий раз злоумышленники постараются придумать что-то более изощренное?
Звук поцелуя.
- Ау-Ке! Разве я могу бояться тебя?! Я люблю, люблю тебя, люблю тебя всю, какая ты есть! И мне даже очень приятно, что ты у меня такая... необычная! Я боюсь, что противник просто может посчитать тебя слишком опасной. И первым делом попытается вывести тебя из строя!
Еще один поцелуй.
- (строго) Кэно! Оставь эти панические мысли! Я уже большая девочка и могу за себя постоять! Кроме того, у меня есть ты!... Нет, честно, Кэно! Я пока и сама еще не разобралась в себе до конца, но точно знаю, что вчера не досчитала даже до десяти! Я смогу защитить и себя, и тебя!
- Ох, Ау-Ке... Что-то мне все равно неспокойно...
- Да тебе лечиться надо! Хочешь, я тебя полечу?!... (деловито) Это твое любимое лекарство, и оно тебе обязательно поможет!...