Космический корабль скользил по волнам пространства будто парусник в беспредельном океане, и Драйден Эргемар словно ощущал себя этим кораблем. Он содрогался от злых режущих потоков заряженных частиц, бьющихся о броню, видел далекие колючие огоньки звезд и чувствовал успокаивающую теплоту близкого солнца прямо по курсу. Его солнца! Того, что дарит тепло и свет жителям Филлины. Дома...
Драйден Эргемар рывком сел, едва не уткнувшись головой в мягкий потолок спальной ячейки, и открыл глаза. В отсеке было полутемно, горел только дежурный желтоватый свет, чуть шумела вентиляция. Но до условного утра оставалось менее половины местного короткого часа, и снова засыпать было бессмысленно. Да и не хотелось. Неожиданное пробуждение быстро прогнало у него все остатки сна.
Странный сон. Но и после прошлого прыжка, или, как его назвал Боорк, прокола пространства, когда их везли на Тэкэрэо, ему тоже снились необычные сны. Уж не знак ли это того, что ему судьбой уготовано стать космическим пилотом?
Идея, вброшенная Млиско несколько дней тому назад, овладела массами в циничной и извращенной форме. Первым ее поддержал Боорк, который каким-то образом сумел увлечь ею сослуживцев. Затем кто-то из них, подсуетившись, подал рапорт самому генералу Эамлину, который взял, да и поставил на нем утверждающую резолюцию.
Насколько понял Эргемар из объяснений Боорка, высокое начальство руководствовалось тремя основными мотивами. Во-первых, филиты находились под личным покровительством Императорского Подручного, так что забота об их судьбе могла... да что там могла, должна была быть благосклонно воспринята. Во-вторых, филиты, получившие имперское гражданство, априори считались лояльными, поэтому их наличие среди будущих пилотов космических кораблей только приветствовалось. С особенным удовольствием этот довод воспринял Эстин Млиско. Наконец, в-третьих, как подозревал Боорк, имело место быть обычное беспокойство по поводу текущего состояния аппаратуры. Весь комплекс по отбору будущих пилотов предполагалось использовать сразу же после установки, никаких предварительных испытаний не предусматривалось. Поэтому возможность его прогона в тестовом режиме, пусть даже в условиях космического корабля, была весьма ценной.
Так или иначе, испытания были назначены на сегодняшнее утро, и к участию в них пригласили всех желающих. Эргемара среди них не было, хотя Териа проявила к тестированию самый живой интерес. Кажется, ей было просто интересно испытать себя. А может, ей было уже некуда возвращаться...
А что об этом думает он сам? Эргемар лег на спину и закинул руки за голову. В последние несколько месяцев они жили настоящим. Дожить до завтра было не самой тривиальной задачей, неделя казалась огромным сроком. Однако теперь, когда они возвращаются домой, надо начинать думать о более отдаленном будущем.
Сможет ли он теперь стать конструктором вертолетов, зная, что у пришельцев есть гравитационные двигатели и космические корабли? Боорк по его просьбе показал ему несколько книг со схемами летательных аппаратов. Он видел на экране компьютера трехмерные чертежи, которые можно было увеличить до максимальной степени деталировки, и где можно было сразу же просчитать и увидеть воочию влияние даже минимальных изменений, внесенных в конструкцию. Нет, кульманы и чертежные столы в конструкторском бюро фирмы "Канери" даже на этом фоне не показались ему ни жалкими, ни примитивными. Просто они были из другого времени, которое пришельцы уже успели прожить сотни лет назад.
Только останутся ли теперь на Филлине свои конструкторские бюро?... Или они потеряют свой смысл, словно опоздавшие научные открытия, уже давно сделанные другими? И будет ли кто-то изобретать новые летающие машины, если ответы на все трудные вопросы можно будет подсмотреть в конце чужих учебников, а основной проблемой станет не поиск своих решений, а технологически точное воспроизведение чужих?...
Эргемар знал, как бы ответил на эти вопросы он сам. Он бы постарался получить у пришельцев как можно больше знаний, чтобы постичь их и двинуться дальше! Он бы попробовал воспроизвести то, что они создали столетия назад, чтобы заменить потом чем-то более совершенным, а затем вслед за ними пройти всю эту цепочку идущих друг за другом поколений. Он бы создавал самые причудливые гибриды, соединяя технические решения различных эпох, чтобы со временем понять суть изобретений пришельцев и научиться применять их самостоятельно, не заглядывая в первоисточники.
И если пришельцы предлагают ему возможность ознакомиться со своими знаниями, почему бы не воспользоваться ею? Даже если их будут учить только нажимать кнопки, словно дрессированных обезьян, он все равно сумеет где-то прихватить, где-то подсмотреть, где-то украсть драгоценные кусочки знаний. А на Филлине... Эргемар был уверен, что на Филлине обязательно найдутся возможности применить эти знания.
Териа, конечно, будет рада. Вчера они, само собой, не поссорились из-за этих испытаний, но между ними явно пробежало что-то мелкое, черное и противненькое. И, разумеется, сейчас надо будет признать свою неправоту: раз они твердо решили быть вместе, им совершенно не нужны даже намеки на возможность расставания...
Желающих оказалось немного - всего девять человек, из них две девушки - Териа и, что удивительно, Эллью, которая в последние дни проявляла какую-то необычную для себя тягу к самообразованию. Вчера казалось, что летать в космос хотят почти все: щедрое предложение решительно отклонили только Даксель, заявивший, что мечтает лишь о том, чтобы вернуться к семье, и Дауге, сказавший, что он уже слишком стар для космических полетов. Реальный же энтузиазм оказался намного ниже, чем ожидалось.
Просто среди нас осталось мало по-настоящему ярких личностей, с печалью подумал Эргемар. Диль Адарис, Добра Слански, Корк Корвейс, Шакти Даговин, Ратан Рантис... Все они не щадили себя и первыми поднимались против любой опасности. Кто-то из них погиб во время восстания, кто-то - в бою, кто-то остался на Тэкэрэо... Во время всех испытаний выживают не лучшие, а средние - те, кто сумел заслониться чужими спинами. И не зря утверждают, что самые приспособленные существа на свете - крысы и тараканы, они переживут любую катастрофу.
Предавшись самоуничижению, Эргемар едва не пропустил начало. Боорк привел всех кандидатов в большой отсек, разделенный пластиковыми перегородками на дюжину клетушек. В каждой стояло большое кресло-ложемент, соединенное многочисленными проводами с блоками аппаратуры. К спинкам кресел были прикреплены большие полукруглые шлемы, сделанные словно из темного тонированного стекла. Отсек оказался полон народу. Следить за ходом испытаний пришли все будущие преподаватели школы и не менее дюжины прочих наблюдателей. Эргемару даже показалось, что где-то в дальнем углу он видит белые волосы генерала Эамлина.
- Уважаемые испытуемые! - начал Боорк.
Эргемар с усилием подавил невольный смешок: ну, откуда Боорку знать, что слово "испытуемые" вызывает у него совершенно неуместные здесь ассоциации. Чтобы окончательно успокоиться, он прикоснулся к руке Терии и почувствовал ответное прикосновение.
- Прежде всего, не бойтесь и не волнуйтесь, - тем временем продолжал Боорк. - Каждый из вас имеет шансы пройти отбор. Когда-то очень давно к первым пилотам космических кораблей на нашей планете предъявлялись особые требования. Кандидаты должны были обладать отменным здоровьем, выдающимися физическими данными, широкими знаниями и исключительно высокой психологической подготовкой. Их подвергали всевозможным испытаниям: проверяли их способность переносить перегрузки, крутили на... - раздался прерывистый писк, и Боорк просто помахал рукой, имитируя вращение в нескольких плоскостях, - проверяли их устойчивость к низкому атмосферному давлению, стрессу и одиночеству...
- Небось, и у нас бы так же отбирали, - услышал Эргемар шепот Млиско, - Лет через двадцать, если бы эти не явились.
Эргемар молча кивнул, соглашаясь.
- ...но современная техника предъявляет меньшие требования к нынешним пилотам, - говорил Боорк. - Нам не приходится испытывать перегрузки, потому что есть гравикомпенсаторы. Нам не нужно управлять кораблем вручную, потому что для этого есть автоматика. Даже самые сложные операции - взлет и посадка - происходят сейчас практически без участия человека. Нам нет необходимости самостоятельно рассчитывать положение и траекторию движения корабля - за нас это сделает компьютер. Может показаться, что сегодня пилот космического корабля превратился в простой придаток к технике, чья задача заключается лишь в том, чтобы вовремя нажимать правильные кнопки. Но это не так. Пилот обязан знать свой корабль, понимать, что с ним происходит в каждую конкретную секунду, и что будет происходить в следующую. Он должен уметь ориентироваться в пространстве, чувствовать его трехмерность и видеть положение своего корабля относительно планет, других кораблей и прочих объектов. Наконец, он должен быть в любую секунду готов к нештатной ситуации. Наша работа, работа космических пилотов, напоминает труд спасателя или врача, дежурящего на сложном участке. Один, дюжину, шесть дюжин полетов может ничего не происходить, но в один далеко не прекрасный момент все внезапно пойдет кувырком, и именно пилоту приходится спасать корабль и его экипаж.
- В общем, сначала долго лежать, а потом быстро бежать, - прокомментировал Млиско. - Дело знакомое...
Эргемар снова кивнул.
- ...Поэтому космический пилот должен отвечать определенным требованиям. Он должен быть психологически устойчивым, хладнокровным, внимательным, выносливым. Он должен уметь одновременно держать в поле зрения несколько вещей и контролировать несколько параметров. У него должны быть хорошее пространственное воображение и, как это говорится, инженерный склад ума, направленный на решение технических задач. Наконец, он должен уметь учиться, воспринимать новое и применять его. Именно определению наличия в вас этих качеств и служат тесты, которые вы сейчас пройдете. Сразу должен сказать: оборудование экспериментальное. Оно используется впервые, и вам предстоит стать его первыми испытателями. У нас есть аналогичные системы тестирования, которые применяются уже много столетий, но они рассчитаны на кээн. Вы родились в другом мире и выросли в другом обществе, у вас немного иные мыслительные процессы и немного иная моторика. Поэтому наши ученые предложили тесты на основе компьютерных игр. Как они считают, играя в эти игры в первый раз в жизни, вы должны будете проявить качества, необходимые космическому пилоту, и тем самым показать, подходите ли вы для этой профессии или нет. Прошу вас, подойдите каждый к своему креслу.
Легонько пожав напоследок руку Терии, Эргемар сделал несколько шагов вперед. Незнакомый пришелец помог ему забраться в кресло, что-то подкрутил сбоку, подгоняя ложемент под фигуру Эргемара, а затем осторожно надел ему на голову шлем. Стекло, выглядевшее непроглядно темным, на самом деле оказалось прозрачным, слабо дымчатым. Внезапно оно помутнело, а в наушниках послышался механический голос переводчика.
- Итак, все надели шлемы? Теперь приступим. Вам предстоит пройти три теста, перед каждым из них вам дадут возможность ознакомиться с заданием и пройти его в демонстрационном режиме. Изображение будет транслироваться вам на внутреннюю поверхность шлема, чтобы создать как можно более полную иллюзию реальности.
Стекло шлема стало совсем непрозрачным и вдруг осветилось каким-то внутренним светом. Эргемар внезапно увидел перед собой бесконечное поле, расчерченное на черные и белые квадраты, словно для игры в битву. Внезапно перед глазами возник небольшой предмет, похожий на стрелку-дротик, которые в трактирах мечут в мишень. В отличие от самого поля он казался каким-то странно двумерным. Стрелка дернулась, плавно заскользила перед глазами, затем, уткнувшись в середину белого квадрата, дважды моргнула. Квадратики разошлись в стороны, появился люк, из которого вылез какой-то непонятный зверь пронзительно фиолетового цвета. Механически передвигая шесть колоннообразных ног и мерно помахивая головой с вытянутой мордой, зверь протрусил мимо Эргемара и скрылся в неожиданно открывшемся и тут же закрывшемся провале.
Черно-белое поле исчезло. Стекло шлема снова стало прозрачным, но посреди него осталась стрелка, принявшая молочно-белый цвет.
- Эта стрелка называется курсор, - опять зазвучал голос в наушниках. - Считайте его вашей третьей рукой; с его помощью вы будете поднимать и переносить различные предметы, открывать и закрывать двери и совершать массу других действий. Для этого вы будете использовать управляющую рукоятку на правом подлокотнике. Все ее видят? Поднимите руку, если вам не видно или не понятно... Теперь возьмите ее. Видите, двигая рукоятку, вы перемещаете курсор. Попробуйте это сделать, приноровитесь к ней. Постарайтесь, чтобы курсор двигался не рывками, а плавно.
По крайней мере, управлять курсором было намного проще, чем вертолетом. Эргемар быстро овладел этой нехитрой премудростью и некоторое время забавлялся, направляя курсор то на один, то на другой предмет.
- Очень хорошо, - продолжил голос. - Теперь обратите внимание, что на управляющей рукоятке есть две клавиши - левая и правая. Перехватите рукоятку так, чтобы их удобно было нажимать. Обычно вы будете использовать левую клавишу. Чтобы сделать что-либо с каким-то предметом, вам надо будет навести на него курсор и дважды быстро нажать на клавишу, чтобы переместить - нажать один раз и, удерживая, двигать курсор вместе с ним. Потренируйтесь!
Перед глазами Эргемара снова появилось черно-белое поле, заставленное разнокалиберными геометрическими фигурами. Он быстро сообразил, как с помощью курсора и клавиши "поднимать" их, вертеть в воздухе и даже ставить друг на друга.
- И последнее. Во время тестирования на вас будут действовать различные отвлекающие факторы, имитирующие те трудности, с которыми могут сталкиваться в реальности космические пилоты. Это нескомпенсированные перегрузки...
Эргемар почувствовал, как его вдавило в кресло мгновенно возникшей тяжестью, которая тут же сменилась необычайной легкостью, словно он вот-вот взлетит в воздух.
- ...световые и звуковые раздражители.
Что-то внезапно полыхнуло, ударив по глазам яркой вспышкой. Раздался раскат грома, перешедший в кошмарный визг, оборвавшийся на высокой ноте.
- Мы надеемся, что вы окажетесь достаточно устойчивыми и сконцентрированными, чтобы не обращать внимания на эти мелочи, - оптимистично предложил механический голос. - Есть ли желающие отказаться от испытаний?!... Тогда в путь, и да помогут вам Звезды!
Первое испытание выглядело как детская игрушка и, судя по всему, было ей. Чтобы его пройти, надо было выполнять различные задания по открытию ящиков, перемещению предметов или совершению различных действий с помощью самого странного набора инструментов, который Эргемару когда-либо приходилось видеть. Помимо более привычных блоков, шкивов, канатов и ременных передач там были чайники, которые надо было заполнять водой так, чтобы она выливалась у них из носика, воздушные шарики, которые можно было проколоть огромным шприцем, нажав на поршень, весы с опускающимися и поднимающимися чашами, желоба, подкидные доски и прочие неожиданные предметы.
В качестве источников энергии там выступали забавные зверьки, похожие на обезьян, сидевшие на велостанках. Как только эта обезьянка видела перед собой продолговатый желто-оранжевый фрукт, висящий на веревочке, она начинала крутить педали станка, к которому присоединялась ременная передача или электрогенератор, запитывавший какой-либо странный прибор наподобие дисковой пилы или забавного человечка, колотящего молотком по наковальне. В некоторых заданиях вместо обезьянки использовалось колесо с крыской внутри. Чтобы его задействовать, надо было сдернуть с колеса черный платок.
Эргемар шутя решил несколько первых заданий, только однажды промахнувшись курсором из-за невовремя ударившей по глазам вспышки, сопровождавшейся перегрузкой и звуковыми эффектами. Однако каждое новое становилось все более заковыристым, предметов становилось все больше, и не все они оказывались нужны. В конце концов Эргемар настолько увлекся, что даже перестал обращать внимание на внешние раздражители.
- Поздравляю вас, вы завершили первый этап, - послышался в наушниках знакомый голос переводчика. - Приступаем ко второму.
Экран погас и тут же осветился вновь. Теперь он стал плоским и вытянутым вверх. По нижней кромке шустро бегала желтенькая схематично нарисованная машинка с двумя пушечными стволами, из которых можно было стрелять с помощью левой и правой клавиш. При этом, для каждого ствола были свои мишени. Для левого, испускавшего длинные белые лучи, это были белые прямоугольники, спускавшиеся сверху, для правого, стрелявшего красными трассирующими очередями, - верткие красные овалы, перемещавшиеся по горизонтали в верхней части экрана. Помимо мишеней, в игре участвовали еще и зеленые шары. Их надо было не сбивать, а, наоборот, подхватывать желтой машинкой. Тогда раздавался перезвон, а в нижней части экрана игроку добавлялось сколько-то там дополнительных очков.
Начав играть, Эргемар быстро понял, что это не так легко, как кажется. Белые прямоугольники, спустившись на определенную высоту, взрывались, повреждая желтую машинку и лишая игрока определенного количества очков. Красные овалы держались на одной высоте, но зато бросали бомбы, от которых надо было увертываться. Кроме того, каждую мишень надо было поражать снарядами своего цвета. При неправильном попадании она удваивалась, доставляя игроку дополнительные неприятности.
Вначале играть было нетрудно. Эргемар сбивал белые прямоугольники задолго до того как они достигали роковой отметки, одновременно не забывая отстреливать красные овалы и "глотать" зеленые шарики. Однако с каждой новой минутой скорость перемещения противников возрастала, а их становилось все больше и больше. Эргемар начал не успевать и ошибаться, но игра все не заканчивалась, а темп только увеличивался. В конце концов Эргемар прекратил метаться, понимая, что это бесполезно, а поставил желтую машинку посреди экрана, отстреливая все, что пролетает поблизости, и не обращая внимания на прорывы по краям. Это помогло ему перевести дух.
Наконец пытка скоростной стрельбой прекратилась. В наушниках зазвучала мягкая расслабляющая музыка, а голос поздравил с прохождением второго этапа испытаний и предложил подготовиться к третьему. Перед глазами Эргемара возник разветвленный трехмерный лабиринт. Иллюзия была настолько полная, что при прохождении демонстрационной версии ему казалось, что это он сам летит по прозрачным коридорам, то взмывая вверх, то обрушиваясь вертикально вниз. Поначалу это даже вызвало у него легкую тошноту, но вскоре неприятное ощущение исчезло, оставив после себя пьянящее чувство полета.
Задание было непростым. Надо было убегать по лабиринту от четырех преследователей, постоянно сверяясь с перемещением меток на плане, высветившемся в боковом окошечке. При этом, время от времени в центре лабиринта возникала светло-зеленая колеблющаяся завеса. Проскочив через нее, беглец на некоторое время становился неуязвимым и сам мог догонять и проглатывать своих преследователей, временно выводя их из игры.
Пока Эргемар приспособился, его четыре раза поймали и съели, заставляя начинать все сначала. Но на пятый раз он освоился и проявил изрядную изворотливость. Неоднократно выскальзывая из-под носа у своих преследователей, он трижды проходил через зеленую вуаль, чтобы с удовольствием превратиться из жертвы в охотника. В конце концов его снова схватили, коварно воспользовавшись перегрузкой, но Эргемар уже воспринимал это задание не как тест, а как развлечение. Да, пришельцы поворачивались перед ним неожиданной стороной!...
Погасший экран, превратившийся в прозрачное стекло шлема, оборвал очередную охоту на зарвавшихся преследователей и заставил Эргемара разочарованно вздохнуть. Он изрядно устал, но завершение испытаний вызвало у него сожаление. Когда теперь еще представится возможность получить такие необычные впечатления?
Результаты были получены очень быстро. Боорк даже не успел закончить опрос всех участников на предмет выявления ошибок, непоняток и несообразностей, как его коллега по имени Наори принес листы распечаток. Все немедленно столпились вокруг него.
Эргемар был уверен, что "проходной балл" наберут, максимум, двое-трое, к которым он без ложной скромности относил и себя, однако оказалось, что испытание прошли сразу пять человек. Он сам, Млиско, Тухин и, как ни странно, обе девушки - Элльи и Териа. Причем, никаких поблажек им не давали, тесты они проходили на общих основаниях, наравне со всеми.
- Моя космическая принцесса! - Эргемар, улыбаясь, взял руки Териа в свои. - Ты готова полететь со мной к другим мирам?!
- С тобой - куда угодно! - Териа прямо светилась от радости, и Эргемар сам улыбался во весь рот, радуясь за нее. - А нас утвердят?
- Обязательно утвердят! - заверил Боорк. - Как только мы прибудем на Филлину. Сейчас у его высочества, очевидно, другие заботы, но он, я уверен, о вас помнит.
Кэноэ почему-то вспомнились филиты. Вот уж кто умел чисто, искренне, от всего сердца радоваться и щедро делиться этой радостью с окружающими.
У Кэноэ радоваться не получалось, хотя и поводов для этого, казалось, было более чем достаточно. С Хрустальным Жезлом ничего не случилось, вражеский агент изобличен и пойман, Гвиэнт выздоровела, причем, настолько, что сегодня утром опять обставила Хургаада на соревнованиях по челночному бегу на суперкороткую дистанцию... Наконец, Императорская Яхта благополучно совершила прыжок, выйдя в систему Филлины. Ее солнце уже виднелось на обзорных экранах, постепенно увеличиваясь в размерах с каждым часом пройденного пути.
Просто, наверное, когда праздников слишком много, они начинают превращаться в собственную противоположность. День рождения Императора, Щедрая ночь, а теперь еще и посвящение в Звездоплаватели для тех, кто впервые удалился от Метрополии более чем на две дюжины стандартных светолет. И возразить тут нечего - традиция, которой исполнился уже не один век. Все, что удалось сделать Кэноэ, так это уговорить Свэрэона и Меркуукха сделать этот праздник как можно менее пышным. Поэтому вместо огромного зала собраний - небольшой отсек на технической палубе, где тэон обычно выступает перед членами экипажа, вместо толпы слуг и приглашенных - посиделки в тесной компании, вместо церемоний и официоза - простая неформальная обстановка.
И все равно, Кэноэ ощущал некий дискомфорт. Кто-то из слуг по привычке поставил возле столика для секретарей шесть кресел, и одно, оставшееся пустым, постоянно бросалось Кэноэ в глаза. Он не жалел Уэрмана, сейчас лежащего в капсуле медицинского отсека в искусственной коме, но воспоминания о нем были неприятны, словно он сам что-то упустил и чего-то недосмотрел.
Кэноэ не пытался казаться веселым, все равно Кээрт это не обмануло бы, а только насторожило. Весь вечер она просидела рядом с ним, держа его за руку и прижавшись к нему настолько тесно, насколько позволяли приличия и очередное платье - на этот раз темно-синее, почти черное, под цвет звездных просторов. Самое интересное, что Кээрт посвящения не проходила, значит уже успела побывать в Дальнем Космосе - очередная тайна его прелестной милой женушки, которую, наверное, очень интересно будет разгадать.
Неслышно и незаметно передвигающиеся слуги убрали столы под стены и выставили подносы с напитками и крохотными бутербродиками. Из динамиков зазвучала бравурная музыка. Начиналась заключительная часть праздника - парад новоиспеченных Звездоплавателей. Улыбнувшись Кээрт, Кэноэ легкими шагами вышел на середину отсека и галантно подал руку Гвиэнт. Ему не хотелось разбивать сложившуюся пару Наарит и Таутинга, а Раэнке, похоже, успешно нашла общий язык с Хургаадом.
Все остальные гости выстроились в две редкие шеренги, между которыми должны были пройти новые Звездоплаватели. Кэноэ с интересом обнаружил среди ветеранов Глэаса, который весь вечер выглядел необычно смущенным и робким, а также инженера Таахела, наоборот, легко вписавшегося в "высшее общество". В то же время, Меркуукх, как оказалось, впервые выбрался в Дальний Космос. Ему пары не досталось, и он замыкал шествие.
Кэноэ, идя руку об руку с улыбающейся Гвиэнт, одолел уже почти всю дистанцию, как вдруг услышал за спиной чей-то вскрик. Стремительно обернувшись, он увидел, как тетя Вэниэлт, внезапно побледнев, оседает на пол.
Растерянность и ужас - эти чувства вдруг охватили Кэноэ. Тетя Вэниэлт всегда была такой сильной, на ней всегда держалось всё, она казалась вечной, несокрушимой опорой и для капитана Свэрэона, и для всей Императорской Яхты. Только у любого материала есть свой резерв прочности...
Ужас на несколько секунд парализовал Кэноэ, и он лишь смотрел, как все бросаются на помощь тете Вэниэлт. Кто-то уже поддерживал ее, подкладывая ей под голову свернутый мундир, Наарит встала рядом с ней на колени с бокалом воды, а не потерявший своего обычного хладнокровия Меркуукх что-то торопливо говорил в коммуникатор - очевидно, вызывал врача.
Надо было отдать должное доктору Хаорну - он задержался не больше, чем на полторы минуты. С ним прибыл помощник - давнишний мрачный молодой человек, несущий чемоданчик с аппаратурой и инструментами. Хаорн был очень бледен, лицо его покрылось испариной. Кэноэ это откровенно пугало: не хватало еще, чтобы Хаорн убоялся ответственности и сделал что-то не то.
Однако доктор решительно опустился на колени рядом с тетей Вэниэлт и тут же приступил к делу, разложив свой чемоданчик. Все смотрели только на него, поэтому никто не заметил, как все случилось, и не успел помешать. Просто молодой врач, помощник Хаорна, вдруг неожиданно оказался в пустом углу отсека, а в его руке блеснул игломет.
- Всем ни с места! Молчать! - закричал он тонким, визгливым и как-то странно вибрирующим голосом. - Закрыть двери!
Слуги, стоящие возле выходов - и основного, и запасного, внезапно дернулись и начали запирать двери, набрасывая на них запоры. Они двигались механически размеренно как роботы, их глаза были пусты и ничего не выражали, и Кэноэ тут же вспомнился Уэрман. Струйка холодного пота поползла по его спине. Он чувствовал, что сам не может пошевельнуться. Все вокруг словно окаменели, как завороженные, глядя в черные бешеные глаза террориста и зияющий чуть ниже черный зрачок ствола. Только Хаорн, не замечая ничего вокруг, продолжал свою работу, да напряглась, обозначив выступающие лопатки, спина Раэнке, поддерживающей голову Вэниэлт.
Щелчок запора прозвучал громко как выстрел. Ствол игломета качнулся, черные глаза моргнули и наваждение исчезло. Это мгновение использовал Хургаад. Он рванулся с места так быстро, что Кэноэ едва смог удержать его в своем восприятии. Однако террорист оказался еще быстрее. Игломет выплюнул короткую очередь, и Хургаад с простреленными ногами покатился по полу, пятная его кровью, хлынувшей из ран. Не прекращая движения, террорист выстрелил еще трижды. Охранники, один из которых почти успел выхватить оружие, повалились на пол. Четвертая очередь пришлась в спину лакею, который, сбросив с себя оцепенение, попытался снова открыть запасной выход. Его товарищи по-прежнему стояли неподвижно как манекены с опущенными руками и пустыми взглядами.
Кэноэ замер. Движения террориста были невероятно быстрыми и точными, словно у хищного насекомого. Расширенные зрачки метались из стороны в сторону, за полсекунды обводя взглядом весь отсек, переполненный людьми. Он принял стимулятор, понял Кэноэ, и теперь никто здесь не может сравниться с ним ни в скорости, ни в быстроте реакции. Конечно, при этом, террорист сжигал себя со страшной силой. Через несколько минут его распластает, словно выброшенную на берег медузу, но эти минуты еще надо было прожить...
Игломет, снова качнувшись, уставился прямо в лицо Кэноэ. Нестерпимо хотелось отвернуться, закрыть глаза, не видеть этой верной смерти, но Кэноэ продолжал стоять, не отводя взгляда и заслоняя Кээрт. Это не пистолет, от которого можно попробовать уклониться или броситься на стрелка всем скопом, уповая на то, что он не успеет поразить все цели. Здесь в магазине 144 миниатюрных стрелки, мчащиеся со сверхзвуковой скоростью, вибрирующие на лету и разрушающие все, на что они наткнутся. И их хватит на всех...
Кэноэ не испытывал страха, только досаду. Вот тебе и мирная вечеринка!... И почему он не послушался Меркуукха, не взял телохранителей, не поставил вместо троих дюжину охранников?... Было бы больше мишеней, вот и все...
- Принц, в сторону! - вдруг каркнул террорист. - Уйди, ты мне не нужен! Мне нужна только твоя ведьма! Только ведьма!
Кээрт! Кэноэ ощутил спиной - или ему только показалось - нежное прикосновение. От него по телу словно разлилось ледяное спокойствие. Он не отдаст Кээрт этому ублюдку и не позволит ему убить ее! Медленно-медленно, по шажку Кэноэ двинулся вперед, не сводя взгляда с пальца, сжимающего курок. Краем глаза он видел, как напрягся Глэас, а по его щеке пробежала капля пота. Старший офицер тоже был готов действовать, пусть и без надежды на успех.
Внезапно напряженную тишину прорезал чистый звонкий девичий голос. Кэноэ показалось, что он сходит с ума. Гвиэнт, стоящая где-то в задних рядах, вдруг запела какую-то странную атональную песню без слов. К ее голосу хотелось прислушиваться, понять, к чему он зовет, о чем говорит.
Медленно и плавно Гвиэнт выходила вперед, не прекращая песни. Она танцевала некий необычный медленный танец. Ее тело от вытянутых над головой рук до икр и лодыжек совершало плавные волнообразные движения - будто огромная гибкая змея покачивалась на своем хвосте.
Черные бешеные глаза дрогнули. Зрачки с неимоверной быстротой перебегали от Кэноэ к Гвиэнт, от Гвиэнт к Кэноэ и обратно. И остановились на Гвиэнт.
Голос Гвиэнт изменился, в нем появились низкие рокочущие нотки. Темп танца нарастал, плавные движения завораживали. Время словно застыло, люди превратились в безмолвные статуи. Ствол с черным зрачком дула дрогнул в руке и вдруг снова остановился, по-прежнему нацеленный на Кэноэ.
И тогда Гвиэнт, не прерывая песни, начала сбрасывать с себя одежду. Отлетел прочь разорванный китель, брызнув во все стороны блестящими застежками, белой тенью вспорхнула блузка, упала к ногам юбка... Гвиэнт, оставшись только в крошечных черных кружевных трусиках, кружилась по залу, ее руки не знали покоя, выписывая в воздухе странные фигуры, завораживая, гипнотизируя...
Один миг, и танцующая девушка оказалась лицом к лицу с террористом, который словно окаменел с протянутой вперед рукой, в которой сжимал игломет. Неуловимое движение, и эта каменная статуя мешком валится на пол, пистолет вылетает из руки и, ударившись о пол с глухим бряком, летит куда-то в угол, отброшенный стройной ножкой. Гвиэнт, оборвав свою песню высокой нотой, застыла, опустив голову.
Кэноэ шумно выдохнул воздух. Оказывается, все это время он не дышал. От первого выстрела до окончания песни Гвиэнт прошло не более минуты.
Охватившее всех оцепенение вдруг спало. Глэас, Таутинг, старший помощник капитана и еще кто-то из офицеров корабля бросились хватать и вязать террориста. Он вяло шевелился и что-то визгливо кричал о проклятых ведьмах, но его заломали несмотря на все еще действующий стимулятор и профессионально спеленали его собственной курткой.
Гвиэнт, не тратя времени на одевание, бросилась на помощь Хургааду, молча сидевшему под стеной с искаженным от боли лицом. Кто-то занялся дверьми, кто-то наклонился над охранниками, проверяя, живы ли они. Кээрт с отрешенным бледным лицом колдовала над заколдованными слугами, которые так и стояли безмолвными статуями. Наконец, лакеи со стонами попадали на пол, прижимая к лицу ладони, а пошатнувшуюся Кээрт подхватил стоявший наготове Кэноэ.
- Что это было?! - выдохнул он. - Он их всех загипнотизировал?!
- Да, - Кээрт, опираясь на него, перевела дух. - Он был очень сильный, обездвижил почти всех. Слуги привыкли повиноваться, он их подчинил. Если бы не Гвиэнт...
Гвиэнт! Кэноэ пробила дрожь запоздавшего страха. Он почувствовал, как его лоб покрывается испариной. Они все были на волоске от смерти, и насколько же тонок был этот волосок! Гвиэнт спасла их всех! Он должен сделать для нее все, что может!
Глубоко вздохнув, чтобы остановить охватившую его дрожь, Кэноэ взялся за коммуникатор.
Когда спешно вызванный Кэноэ начальник походной канцелярии появился в отсеке, первичный хаос уже успели преобразовать в некое подобие порядка. Второй помощник Хаорна обработал простреленные ноги Хургаада и заключил их в кокон. Вызванные санитары и слуги притащили складные носилки, разложили их и уложили на них обоих пострадавших. Тетя Вэниэлт уже пришла в себя и что-то говорила слабым голосом Свэрэону, держа его за руку. Убитых - всех четверых - унесли. Террористу заткнули пасть и уволокли прочь. Впрочем, из-за прекращения действия стимулятора он не мог уже сам сделать и шагу. Вместе с арестованным ушли Глэас и Меркуукх. Таутинг усадил за ближайший стол Наарит и Раэнке и старательно отпаивал их травяным отваром, принесенным кем-то из слуг. Кээрт, полностью восстановившая силы, оказывала психологическую поддержку инженеру Таахелу, перенесшему ментальный удар тяжелее всех.
Все были чем-то заняты, но Кэноэ не терпелось поскорее закончить дело. Поэтому он вышел на середину отсека и скомандовал громким голосом:
- Младший офицер первого ранга Гвиэнт!
- Я!
Вбитая в подкорку дисциплина взяла свое. Гвиэнт, что-то говорящая Хургааду, которого как раз положили на каталку, вытянулась в струнку, преданным взором пожирая Кэноэ. Она по-прежнему оставалась почти обнаженной и была невероятно хороша. От ее зовущей, чувственной красоты было практически невозможно оторваться.
Но у Кэноэ была Кээрт. Ему было проще.
- Младший офицер первого ранга Гвиэнт! - продолжил он. - За спасение жизни члена Императорского Дома вы награждаетесь орденом Лучеиспускающей Розы первой степени! Кроме того, вам присваивается звание старшего офицера второго ранга!
- Служу Императору! - серые глаза Гвиэнт весело блеснули.
По отсеку прошел легкий шумок. Лучеиспускающая Роза была одним из немногих "придворных" орденов, которые ценились по-настоящему высоко. Этим орденом награждались только за реальные заслуги, а так как в последние столетия членам Императорского Дома редко что угрожало, количество награжденных им измерялось единицами. Награда, полученная Гвиэнт, сразу же выводила ее из бесконечного ряда обычных офицеров Космофлота и превращала в весьма значительную персону.
Взяв из рук начальника канцелярии орден, Кэноэ остановился в замешательстве. На лице Гвиэнт появился румянец: она, похоже, только сейчас осознала, что несколько неодета. Причем, быстро исправить этот недостаток было сложно. Ее блузка пошла на перевязочный материал для Хургаада, китель без застежек и юбка валялись на полу, причем, на юбке хорошенько потоптались, когда связывали террориста. Ну, не на трусики же ей цеплять!...
- Пожалуйста, ваше высочество, - ее глаза задорно сверкнули. - Только будьте осторожны. Там внутри гаррота!
С улыбкой взяв ленточку, которую Гвиэнт вытащила из волос, Кэноэ прицепил на нее орден и повесил ей на шею. Длина оказалась подходящей, и орден, словно необычный кулон, повис прямо между ее высоких грудей.
- Благодарю за честь! - повторила Гвиэнт старинную формулу благодарности. - Моя кровь, моя жизнь - Императору!
- Достойной - слава! - откликнулся Кэноэ и, обведя грозным взглядом притихший отсек, добавил: - И пусть стыдно станет тому, кто подумает об этом дурно!
Четыре черных гроба стояли в Храме на том самом месте, где когда-то давно, наверно, столетия тому назад, возвышался Звездный алтарь. Кэноэ стоял перед этим коротким черным рядом, опустив голову.
Только что он провел сложную и длительную церемонию Прощания и очень устал, прежде всего, душевно. Он не знал никого из погибших лично: они всегда были для него безымянными тенями в полувоенной форме охранника или в лакейской ливрее. И от этого становилось еще горше.
Перед каждым гробом лежала голубая подушечка с розеткой ордена Лучеиспускающей Розы второй степени. Пятый орден и продвижение в звании на одну ступень получил лежащий сейчас в госпитале Хургаад. Доктора клялись, что спасут ему ноги.
Кэноэ дал всем этим людям все, что только мог. Ордена, почетные похороны, пенсии семьям, образование в престижных учебных заведениях для детей... Но что это меняло для тех, кто был уже мертв?! Никто из них не успел почти ничего сделать, они погибли просто потому, что находились тогда рядом с ним...
Кэноэ было горько и тяжело на душе. В первый раз другие люди отдали жизнь за него и, как он догадывался, не в последний. С этим нельзя было ничего поделать, с этим надо было просто жить, и жить так, чтобы их смерть не стала напрасной.
"Люди отдают жизнь за Императора, а Император живет для людей", - вспомнил Кэноэ старинную формулу. Теперь она обрела для него смысл.
Метроном, качаясь, отсчитывал последние секунды церемонии. Кэноэ чуть покосился вправо, где стоял, понурив голову, Ровоам. Начальник охраны не присутствовал на этой злосчастной вечеринке, так как на нее был приглашен его заместитель, и, похоже, искренне жалел об этом. Губы Ровоама едва заметно шевелились. Он то ли прощался с погибшими, то ли читал молитву.
Слева стоял начальник над слугами. Его губы были сурово сжаты, а по лбу пролегла сердитая морщина. Охранники сделали все, что могли, - отдали жизни, не посрамив чести. Но трое слуг, запершие двери по приказу террориста, пусть и не по своей воле, были арестованы и находились под следствием.
Теперь во многом придется разбираться. Например, как помощник доктора Хаорна оказался замаскированным убийцей? И что скажет по этому поводу сам высокоученый доктор, хоть он и показал себя с лучшей стороны, вытащив тетю Вэниэлт после сердечного приступа.
Метроном завершил отчет. В Храме наступила тишина. Шагнув вперед, Кэноэ произнес последнюю ритуальную фразу, призывая на усопших благословение Звезд. И торопливо отошел, потому что на глаза вдруг навернулись слезы, а ему надлежало сейчас оставаться спокойным и рассудительным. Кээрт, как всегда понимая его чувства, подошла к нему, и он облегченно обнял ее, окончательно сминая многострадальное парадное платье.
- Спасибо, милая, - шепнул ей Кэноэ и оглянулся, ища взглядом Меркуукха или Глэаса.
- Ваше высочество? - Меркуукх был уже тут как тут.
- Вы все выяснили? - спросил Кэноэ, слегка отстраняясь от Кээрт. - Удалось разговорить арестованного?
- Нет, - Меркуукх мрачно покачал головой. - Когда его несли в госпиталь, он только ругался. Потом сказал что-то невнятное о проклятых ведьмах - извините, блистательная, и умер.
- А доктор Хаорн не мог... - недобрым голосом начал Кэноэ.
- Доктор Хаорн и не касался его, - качнул головой Меркуукх. - Однако сам он рассказал весьма интересные вещи. Настолько интересные, что мне кажется... вам, ваше высочество, и вам, блистательная, следует его выслушать.
- Я ничего не мог поделать, ваше высочество! - доктор Хаорн напоминал шарик, из которого выпустили воздух. - Я сам читал о гипнозе и полагал большую часть рассказов о нем выдумкой, но никак не думал, что сам ему подвергнусь! Я не хотел брать этого помощника! Он был мне совершенно не знаком, у него были очень странные рекомендации, его бумаги были слишком безупречными, это мне казалось подозрительными. Я хотел отклонить его под любым предлогом, но он посмотрел на меня, что-то сказал, и я не смог отказать! Я лично выправил его документы и хлопотал за ним перед комиссией, хотя совсем не собирался это делать. Все было как в тумане... Кто-то ходил, говорил моим голосом, но это был не я! Я мог только наблюдать... Потом все проходило, но я все равно ничего не мог сделать! Я пытался рассказать, обратиться в Службу Безопасности, но у меня просто отнимался язык!
Хаорн закашлялся. Глэас протянул ему стакан с водой.
- Благодарю! - Хаорн, отдышавшись, поставил пустой стакан на край стола. - Я не знаю, кого он еще гипнотизировал, ведь для получения назначения на Императорскую Яхту ему требовалось не только мое содействие. Я ничего не мог сделать! Я не знал его планов, но боялся - боялся худшего, боялся его! Потом долго ничего не происходило, я надеялся, что ничего и не произойдет. Но когда меня сегодня вызвали, он снова посмотрел на меня, и я опять ничего не мог поделать! Он положил в мой чемоданчик с аппаратурой оружие и пошел со мной...
- Игломет действительно находился среди медицинских приборов и инструментов, - подтвердил Глэас. - Благодаря этому его удалось пронести через все металлоискатели. Сканирование из-за срочности вызова не производилось. Еще одна дыра в системе безопасности. Хотя, если считать то, что утверждает Хаорн, правдой...
- Это правда, - тихо сказала Кээрт. Она сокрушенно покачала головой. - Ночные Звезды! Я же видела, что с ним что-то не так, но не смогла распознать! Такое бывает, старший офицер. Я слышала о подобных вещах. Доктор Хаорн невиновен, как невиновны и слуги, попавшие под контроль. Они привыкли подчиняться и поэтому почти не сопротивлялись. Некоторые люди способны этому противостоять, но ни они, ни доктор Хаорн не смогли это сделать.
- Я не мог, никак не мог, - закивал Хаорн. - Все, что я сумел сделать, это попытаться произвести на вас, ваше высочество, неблагоприятное впечатление. Чтобы вы меня избегали и не приходили в госпиталь!
- Вам это удалось, - сухо сказал Кэноэ.
От того, что Хаорн рассказал о своих злоключениях, он не стал ни более приятным, ни более симпатичным. И особого доверия он по-прежнему не вызывал. Может, он и был вполне компетентным как врач, но желания доверять ему свою жизнь как-то не возникало: уж очень слабым звеном он оказался. И только ли он?...
Очевидно, точно такой же вопрос возник и у Меркуукха. Дождавшись, когда все покинут госпиталь, а Глэас удалится по своим охранным делам, он деловито повернулся к Кээрт.
- Блистательная, - вкрадчиво произнес он, вежливо кланяясь. - Я, безусловно, понимаю, что каждый имеет право на личные тайны, а в некоторые секреты Императорского Дома посторонним лучше не вникать, но по соображениям вашей безопасности мне необходимо знать, с чем еще мы можем столкнуться и как этому противостоять.
Кээрт надолго задумалась.
- Вряд ли мы встретимся с чем-то более серьезным, чем то, что уже случилось, - наконец сказала она. - Человека можно держать под контролем длительное время, но на него при этом нельзя оказывать сильное воздействие, заставлять его делать что-то не обычное для него или вопреки его воле. Полный контроль возможен только на короткие промежутки, и это, как правило, хорошо заметно.
- Как с этим бороться? - задал новый вопрос практичный Меркуукх.
- Контроль могу снять я. Только для этого мне нужен контакт с жертвой. Я осмотрю всех людей на корабле и проверю, не находится ли кто-то из них под чужим влиянием. Теперь я знаю, как это выглядит.
- Вы можете таким же образом определить, нет ли среди нас этих... гипнотизеров?
- Манипуляторов, - поправила Кээрт. - Нет, не могу. Их всегда очень трудно уловить. Особенно, если они не проявляют себя.
- Это плохо, - Меркуукх наморщил лоб. - А этим манипуляторам можно как-то противостоять?
- Некоторые люди могут. Например, Гвиэнт. Ею невозможно манипулировать. Наверняка Хургаад. Кажется, плохо поддаются манипулированию Глэас, Раэнке, старпом, вы сами. Но здесь трудно сказать заранее. Каждого человека нужно оценивать по отдельности.
- А его высочество?!
- Он сопротивляется, - Кээрт улыбнулась. - Пока мы вместе, он неуязвим.
- Последний вопрос, - было видно, что Меркуукху он очень неприятен. - Этот сумасшедший целил не в его высочестве, а в вас. Что, если...
- Если со мной что-то случится? - Кээрт строго и в то же время ласково взглянула на Кэноэ. - Тогда, Кэно, тебе надо будет срочно сделать своей любовницей Гвиэнт.
- Что?! - вскинулся Кэноэ. - Милая, не говори так! Я...
- Потом! - Кээрт мягко прикрыла ему рот ладошкой. - Кэно, запомни. Если погибну я, тебя сможет защитить Гвиэнт. Она многое может, хотя сама и не знает этого. Только тебе надо будет побыстрее переспать с ней. Наша женская магия - Кээрт смущенно улыбнулась - основывается, в первую очередь, на сексе. Главное, чтобы она любила тебя, тогда все получится. Но, думаю, этого будет нетрудно добиться. Она вся ледяная, покрыта коркой, но именно тебе как-то удалось ее немного растопить.
- Кээрт! - Кэноэ схватил ее за руки. - Ты так говоришь, будто уже прощаешься со мной! Не надо! Я люблю тебя! Я тебя никому не отдам!
- Спасибо, Кэно. Просто я хочу, чтобы ты был защищен... в любом случае. А я буду делать все возможное, чтобы этого случая никогда не случилось.
- И я тоже! Только... - Кэноэ вздохнул. - Только я теперь и не знаю, чего нам ждать на Филлине...