Утро было туманным и пасмурным, за окном моросил дождь, затяжной и не по-летнему мелкий. В такую погоду хотелось лежать в постели, слушать, как капли монотонно стучат по карнизу, и ничего не делать.
Вот Либсли Ворро и лежал. Кисо Неллью уже успел встать, умыться, спуститься вниз на завтрак и подняться обратно в их тесный гостиничный номер, а Ворро все продолжал спать из последних сил и даже немного похрапывал.
В конце концов, Неллью это надоело. Он включил телевизор и, щелкая переключателем, попытался выбрать на двадцати с лишним местных каналах что-то более-менее пристойное.
- Ящик... выключи! - громко пробормотал Ворро, не открывая глаз.
- Ли, хватит спать, - Неллью как раз нашел забавный детский анимационный фильм и не собирался от него отказываться.
- Я, может быть, впрок отсыпаюсь, - заявил Ворро, приоткрыв один глаз и тут же снова закрыв. - Завтра у нас эти дурацкие курсы начинаются, и черта с два там кто-то даст нам так выспаться.
- Никакие они не дурацкие! - запротестовал Неллью.
Трехмесячные курсы повышения квалификации летного состава в ведущей горданской авиакомпании "Трансконтинентал" достаточно высоко котировались в мировой гражданской авиации еще до войны, а сейчас им и вовсе не было равных. Неллью вообще считал немалой удачей то, что чинетское посольство, представлявшее заодно и интересы Межкома, договорилось об отправке их с Ворро в тренинговый центр "Трансконтинентала" на весь тот срок, в течение которого горданцы обещали отремонтировать их "Буревестник". Тем более, что за две с лишним недели, проведенные в Реперайтере, вынужденное безделье надоело ему до смерти.
- Ли, - вкрадчиво сказал он, решив сменить тактику. - Уже начало девятого. Так ты на завтрак опоздаешь!
- За-а-а-автрак! - Ворро мощно потянулся и наконец открыл глаза. - Кисо, какой ты нехороший человек! Жестокий человек! Я так хотел напоследок всласть выспаться, а ты заставляешь меня вставать...
- Завтракать, - добавил в тон Неллью.
- Нет, завтракать меня заставлять не надо, - Ворро с кряхтением выполз из-под одеяла и сел на кровати. - Сколько у меня еще времени?
- Минут пятнадцать, - Неллью посмотрел на часы. - Или шестнадцать.
- Успе-е-ею, - широко зевнув, Ворро пошлепал в ванную. - Кисо, не в службу, а в дружбу. Открой пока окошко, пусть проветрится. А то надышал ты как-то.
- И ты тоже!
- Не-а, - Ворро потянул на себя дверь, выкрашенную грязно-зеленой краской. - Люди когда спят, используют меньше кислорода, это я тебе точно говорю!
Усмехнувшись, Неллью встал и, отодвинув занавеску, распахнул окно, запустив в номер шум дождя и его влажную прохладу.
Приняв душ и перекусив, Ворро окончательно проснулся, но не перестал ворчать.
- Последний свободный день, а делать нечего, - сетовал он, развалившись на кровати. - Шляться по городу в такую погоду не хочется, чтобы пойти куда-то, так денег мало, а по телевизору все обрыдло. Куча каналов, а смотреть нечего - хуже, чем у нас до войны!
Громкий и частый стук в дверь заставил его настороженно умолкнуть. Щелкнув замком, Неллью впустил в номер гостя - хорошо знакомого им сотрудника чинетского посольства, знающего вилкандский, который взял их под опеку сразу же после прилета в Реперайтер.
- Как хорошо, что я вас застал! - чинет снял и повесил на вешалку в крохотной прихожей плащ, с которого капала вода.
- В такую погоду нормальные люди дома сидят, телевизор смотрят, - ворчливо откликнулся Ворро. - Где нам еще быть, как не здесь?
- У меня к вам есть одно интересное предложение! - чинет, похоже, пропустил слова Ворро мимо ушей. - Вы хотите полететь в космос?!
- Ку-да?! - не понял Неллью.
- Пришельцы открывают для филитов школу космических пилотов! Набор в нее будет проводиться завтра! Надо пройти какие-то испытания. К сожалению, нам сообщили об этом только позавчера, поэтому с Восточного континента никто не успевает приехать. Мы сейчас ищем по всему Реперайтеру людей, которые могли бы пройти этот конкурс! Вы - пилоты, может быть, вам повезет! На вас вся надежда!
- Какие еще испытания, какая школа?! - замахал руками Ворро. - Что это вообще будет?
- Мы не знаем, - сотрудник посольства развел руками. - О том, что будет на испытании, как его проходить, у нас никаких сведений нет. Даже наш источник, кажется, не знает.
- Вот еще, стану я лезть в какие-то глупые авантюры! - проворчал Ворро. - Без подготовки, ничего не понятно, никто ничего не знает... Да еще и к пришельцам в зубы... У нас тут, может быть, курсы... эти, трансконтинентальные!... И своя работа!
- Ну, в крайнем случае, вы опоздаете на эти курсы на два дня, - начал уговаривать чинет. - Вы же летчики, у вас знания, опыт, а мы тут набираем в спешке людей прямо с улицы! Или вы хотите, чтобы в той школе учились летать в космос одни горданцы?!
- Я ничего не хочу... - начал Ворро, но Неллью перебил его.
- Ли! - проникновенно сказал он. - Помнишь тот храм, в Ньидерферазе?! Может быть, именно это и есть тот самый наш шанс! Не отказывайся от него! Нам нельзя от него отказываться!
- Ладно, - Ворро махнул рукой. - Хоть это и глупо, но мы попробуем. Авось, не опозоримся. Где это испытание будет?
- Пока не знаю, - неожиданно признался чинет. - Надо сначала пройти регистрацию, в горданском военном министерстве. А там вам все и расскажут.
- Нет, ну я так и знал! - Ворро сердито посмотрел на Неллью. - Я так и чувствовал, что ты рано или поздно вытащишь меня под этот дождь!
В Министерстве Ворро и Неллью встретились с другими участниками испытаний, представлявшими Восточный континент. Там собралась весьма пестрая компания - около тридцати человек в возрасте от двадцати с небольшим до сорока пяти лет: чинеты, баргандцы, гранидцы, картайцы, даже по одному представителю от Зеннелайра и Мармонтаны. Ворро и Неллью вдвоем представляли здесь Вилканд.
Было хорошо заметно, что отбора никакого не проводилось, все делалось наспех. Среди конкурсантов были военные - эти выделялись выправкой и отменной физической формой, несколько сотрудников посольств, включая приведшего их сюда чинета, журналисты, коммерсанты и другие люди, которых начало войны застало в Гордане и которые так и задержались здесь почти на год, но не смешались с массой прибывших позднее беженцев.
- Никаких национальных или континентальных квот не будет, - объяснил чуть снисходительным тоном горданский чиновник, занесший их имена в память удивительного портативного компьютера пришельцев, напоминавшего помесь небольшого плоского телевизора и пишущей машинки, и выдавший им небольшие бело-оранжевые пластиковые карточки с именами и трехзначными номерами. - Испытания пройдут все сразу, в один день. Планируется набрать около семидесяти человек. Может быть, немного больше меньше или больше. Всего будет сто пятьдесят два участника, так что у каждого из вас (легкая усмешка) есть неплохие шансы быть принятым.
- В чем будут заключаться испытания? - не выдержав, спросил кто-то.
- Вы все узнаете на месте, - чиновник снова усмехнулся. - Процедура состоится на базе пришельцев в дистрикте Бойн. Вам надлежит прибыть в аэропорт "Реперайтер-Южный", корпус "Ф", завтра к четырем утра (Ворро не сдержал тяжкого стона). Никаких вещей с собой брать не надо, за исключением пластиковой карточки. Это ваше удостоверение личности, без него вас не допустят к испытаниям... Вопросы по существу есть?... Тогда желаю удачи!
Дождь перестал, но настроение Ворро это не улучшило.
- Во что ты меня втравил?! - стонал он. - "Реперайтер-Южный" - это вставать в три часа ночи...
- Ли, - Неллью тронул его за руку. - Погоди жаловаться. Знаешь, кого я там видел?
- Ну?
- Помнишь того гранидца, который удрал от пришельцев, - Кена Собеско? Кажется, я его заметил в Министерстве. Когда мы проходили мимо большой приемной, мне показалось, что это он там сидел. Правда, в какой-то странной форме - темно-серый китель с бежевой рубашкой. И у него, кажется, были, генеральские погоны - такие узкие, витые...
- Кажется, кажется, - передразнил его Ворро. - Показалось тебе, конечно! Ну сам посуди, как здесь может оказаться Собеско, да еще в чужой форме? Да еще в генеральской?! Мозги же иногда включать надо! Ты лучше о другом подумай: ну, как мы будем вставать в три часа ночи?!...
- Господин Собеско? Прошу прощения, что заставил вас ждать, - чиновник военного министерства вежливо склонился перед Собеско. - На вас пришел специальный запрос.
- Я знаю, - Собеско легко коснулся кармана кителя, в котором лежал коммуникатор.
- Вот ваша карточка-удостоверение. Вы официально будете считаться сопровождающим. Вылет - завтра в четыре пятнадцать утра с аэропорта "Реперайтер-Южный", корпус "Ф". Вас будут ждать ровно в четыре.
- Я знаю, - повторил Собеско. - Спасибо.
- Испытания будут проводиться на базе пришельцев, - напомнил чиновник. - Вы уже были там?
- Внутри - нет, - Собеско чуть изогнул губы в усмешке. - Вот и будет возможность ознакомиться...
8.04.5374 года
Вопреки опасениям Ворро, они не проспали и явились в аэропорт вовремя. Там Неллью впервые увидел горданских участников испытания, которых централизованно доставили на нескольких автобусах. Их вид вызвал у него острое чувство неполноценности. По сравнению с их сборной командой, составленной из всех, кто оказался под рукой, горданцы производили впечатление крутых профессионалов. Это были все как на подбор спортивные молодые люди примерно тридцатилетнего возраста. Прислушиваясь к обрывкам разговоров, Неллью понял, что, как минимум, некоторые из них - военные летчики, другие явно носили погоны, но иных родов войск, третьи, похоже, являлись профессиональными спортсменами.
На "восточников" все они поглядывали свысока, если, вообще, снисходили до того, чтобы замечать их, и Неллью это задело. Только сейчас он начал по-настоящему осознавать, что игра идет всерьез, и ставки в ней велики. Ранее он был просто удивлен, ошеломлен и даже выведен из равновесия неожиданно обрушившимся на него необычным заданием и, наверное, в глубине души надеялся не пройти испытание, чтобы благополучно вернуться в спокойную и предсказуемую обычную жизнь. Теперь же ему хотелось не только обставить этих высокомерных и уверенных в себе горданцев, но и действительно изменить свою судьбу, стать избранным, как предсказали им в том храме в далеком Зеннелайре.
Будучи занятым своими переживаниями, Неллью практически перестал замечать окружающих. Только перед самой посадкой, когда их повели на летное поле, где стояли наготове сразу три пассажирских самолета, ему опять показалось, что он увидел впереди человека в неизвестной военной форме, похожего на Кена Собеско. Однако всех представителей "восточников" повели к другому лайнеру, и Неллью снова не смог его разглядеть.
Хотя большинство пассажиров вскоре задремали в своих креслах, Неллью во время всего двухчасового полета не сомкнул глаз. Он думал не о предстоящих испытаниях - почему-то в нем возникла твердая уверенность, что он пройдет их, - а о космосе, мириадах километров бездонной пустоты, раскинувшейся за краем родных небес. Неужели ему предстоит увидеть Филлину извне, а потом полететь еще дальше, к чужим мирам?! Чувство ожидания чего-то необычного и грандиозного просто переполняло его.
Но пока что их самолет совершил посадку на небольшом военном аэродроме где-то в полупустынной степи. Далеко впереди, в уже начавшемся нагреваться воздухе, дрожали маревом гребни невысоких гор. Их рассадили по нескольким стареньким автобусам, которые, трясясь и подрагивая на неровной дороге, медленно двинулись по направлению к горам.
Ворро снова задремал, а Неллью, прильнув к пыльному окну, не находил себе места от ожидания. Впереди возникла гора, изрытая пещерами, словно береговой обрыв - норами ласточек. Автобус, обогнув ее, въехал в полутемное ущелье. Дорога, наконец-то, пошла вверх, и он скрипел и надсадно взревывал двигателем. По обеим сторонам тянулись ржаво-бурые неровные склоны без единой травинки или кустика, наводящие тоску и какое-то смутное беспокойство. Это никак не походило на преддверье загадочной базы пришельцев.
Хорошее они место выбрали - глухое, никто чужой не ходит, и открытое, все на виду. Чтобы лучше рассмотреть окрестности, Кен Собеско откинулся на сиденье микроавтобуса, который выделили на аэродроме для него и других высокопоставленных сопровождающих. Подъем уже заканчивался, и ему хорошо были видны и сам периметр, протянувшийся по краю почти отвесного обрыва, и огневые точки, выдвинутые вперед, словно машикули.
Блок-пост тоже внушал уважение. Ущелье было перегорожено высокой, прочной даже на вид, стеной, в которой были прорезаны большие ворота, защищенные куполами дотов по бокам и массивными бетонными блоками. Въехав внутрь, микроавтобус оказался внутри узкого коридора с высокими стенами. Прежде чем впереди появились новые ворота, не менее крепкие, чем первые, машине пришлось сделать два поворота под прямым углом.
Попав внутрь зоны безопасности базы, автобусы двинулись по пыльной проселочной дороге в сопровождении двух катеров, медленно плывущих на пятидесятиметровой высоте по бокам маленькой колонны. Вокруг простиралась та же полупустынная холмистая равнина, что и внизу. Собеско, глядя по сторонам, машинально отмечал купола дотов на высотках, силуэты неподвижно застывших танков на гребнях холмов и решетчатые башни непонятного назначения, регулярно появлявшиеся справа и слева от дороги.
Все это выглядело весьма грозно, однако Собеско было известно, что на самом деле база охраняется не так хорошо, как хотели показать пришельцы. Медный рудник, примыкавший к зоне безопасности, был закрыт по требованию пришельцев, но медь в этих краях добывали еще с прошлого века, так что вся гряда, которую они только что пересекли, была изрыта штольнями как старое бревно - древоточцами. Некоторые из этих старых выработок выходили на поверхность внутри периметра, причем, как показала осторожно проведенная разведка, пришельцы их не закрыли и никакой своей сигнализации там не поставили. Вообще, как заметил Собеско, вспомнив, как легко проникали в запретную зону вокруг Центральной базы Дэсс Урган и его люди, пришельцы как-то легкомысленно относились ко всяким подкопам и подземным ходам, ожидая опасности лишь с воздуха или, в крайнем случае, с земной поверхности.
Тем временем, дорога подошла к концу. Впереди появились строения базы - точно такие же длинные ангары и бараки, похожие на коробки, как и те, что Собеско видел, будучи в плену. Не хватало только окруженного проволочной оградой лагеря для филлинских рабочих... Везде интенсивно наводился порядок: было видно, что здесь всерьез готовятся к встрече большого начальства.
Колонна остановилась на широкой площадке перед большим четырехэтажным зданием - административным корпусом базы. Там всех конкурсантов выстроили в колонну и повели к большому ангару, где должно было состояться испытание, а Собеско и шестерых прочих сопровождающих (трое военных, двое подчиненных Сеймора Скэба из президентской администрации и один из МИДа) пришелец с двумя нашивками старшего-два пригласил внутрь.
Дальше пошло по накатанной. Обмен речами, монументальный кинофильм о мощи Империи и ее Военного Космофлота - пожалуй, слишком величественный, чтобы быть правдоподобным, снова речи и, наконец, застолье, на котором пришельцы тоже не ударили в грязь лицом, как следует накормив и, главное, напоив гостей.
Все это время Собеско старался вести себя по возможности тихо и незаметно. За столом он пристроился сбоку и лишь пригубливал свой бокал, ни в коем случае не пытаясь перепить хозяев. Как он хорошо помнил из слов Куоти, алкоголь оказывал на организм пришельцев намного более слабое воздействие, чем на филитов, и даже был необходим им для регулирования кислотно-щелочного баланса. Кроме того, Собеско хотел сохранить ясную голову. Ведь не для того же его пригласили сюда, чтобы показать кино и напоить влежку?!
Ждать ему пришлось довольно долго. Солдаты-официанты убрали блюда с едой, оставив лишь напитки с немудреной закуской, а вместо кинофильма стали крутить что-то музыкальное. Пришельцы постепенно начали покидать зал, оставляя осоловевших и подуставших филитов. Однако один из них целеустремленно подошел к скромно устроившемуся в уголке Собеско.
- Старший офицер первого ранга Роор, помощник начальника базы по воспитанию, - отрекомендовался он. - Мне посоветовал обратиться к вам суперофицер второго ранга Фроонх. Если вы не возражаете, я бы хотел немного побеседовать с вами.
- Пожалуйста, - Собеско почти равнодушно пожал плечами.
- Только, наверное, лучше не здесь, - пришелец слегка коснулся уха.
- Вы правы, тут немного шумновато, - согласился Собеско и, убедившись, что никто на них не обращает внимания, последовал за Роором к выходу.
- Я обращаюсь к вам как к признанному эксперту в области отношений между кээн и филитами, - напыщенно начал Роор, усадив Собеско в удобное кресло в своем кабинете. - Проблема, которую я хочу с вами обсудить, имеет очень деликатный характер.
- Вы мне льстите, - засмеялся Собеско.
На самом деле ему было не смешно, а тревожно. Какие цели преследует Фроонх, создавая ему репутацию крутого специалиста? Чего вообще хотят от него пришельцы? Его втягивали в какую-то игру, правил которой он не знал, и делали из него важную фигуру, какой он пока не являлся.
Впрочем, раз карты на столе и партнер уже выставил ставку, то почему бы не начать партию? Только играть ее он постарается по своим собственным правилам. Пришельцы хотят от него совет - так получите и не обессудьте, если он вам не понравится!
Впрочем, Роор пока не торопился делать свой ход.
- Вам, безусловно, известно о прибытии на планету Императорского Подручного, его высочества принца Кэноэ, равно как должна быть известна и цель его прибытия, - начал он.
Собеско молча кивнул.
- Однако вы также должны понимать, что никакие ритуалы сами по себе не сделают Филлину частью Империи. Наше слияние должно произойти, прежде всего, в духовном плане...
Собеско прикусил язык, сдержав чуть не вырвавшийся у него комментарий.
- ...Его высочество Императорский Подручный желает, чтобы наши народы прекратили быть врагами и стали партнерами и союзниками. Но для этого надо найти способ исправить допущенные ошибки...
- Ошибки? - хмыкнул Собеско. - А по-моему, вы действовали совершенно правильно.
- Что?!
- Естественно, только с точки зрения большой политики. Вы напали на нас, показали, что вы сильнее, потом великодушно не стали добивать и сделали щедрое предложение - стать вашим младшим партнером. Самая обычная история. Такое бывало не раз на нашей планете.
- И получалось?
- Не всегда. Не все народы были готовы смириться с поражением, особенно, если не чувствовали себя побежденными в честном бою. Да и победители должны были предложить вчерашним противникам что-то по-настоящему ценное.
- Что же?! - Роор даже подался вперед.
- Что-то такое, от чего бы выиграли и народ, и элита. Например, порядок, внутренний мир, достаток, приобщение к чему-то великому... Но, насколько мне известно, самым действенным было приглашение участвовать в новой победоносной войне в качестве союзника... за честную плату... Поэтому я спрашиваю вас, господин Роор, против какого противника мы можем стать союзниками?!
Собеско отчаянно блефовал, выдвигая одну из самых невероятных версий, какие когда либо возникали на встречах "клуба экспертов" у генерала Рэстана. И, кажется, куда-то попал.
- Э-э-э... мне об этом ничего достоверно не известно, - заюлил пришелец, - Но ходят слухи... Знаете, мой бывший начальник, маршал Гдэаск, однажды заявил, что предназначение Филлины - служить нашим форпостом для проникновения в Дальний Космос и базой для расширения границ Империи. Но есть ощущение... что где-то за нашими границами кто-то есть... Мой чин невелик, я не допущен к секретной информации, но... мне кажется, срочное признание Филлины колонией - это неспроста. Мы ищем союзников...
- Тогда вы очень неудачно их ищете, - не удержался Собеско.
- Скажите - как? Что вы можете предложить? Как нам лучше понять друг друга?
- У нас говорят, чтобы лучше понять, надо сначала узнать.
- Ваше кино - это не то, что мы видим, а то, что вы хотите нам показать, - перебил его Собеско. - Если уж у нас умеют снимать в кино всяких чудовищ и фантастические аппараты, то у вас...
- Да, - печально признал Роор. - Как говорят у нас, возможности фото... э-э-э... программы для обработки изображений... безграничны. Так что же тогда делать?
- А вы пригласите к себе наших журналистов и съемочные группы, - вдруг пришла в голову Собеско новая идея. - Пусть они там все объездят, все увидят, снимут и опишут. Я думаю, такой информации, из первых рук, будет больше веры.
- О, это интересно! Я обязательно передам ваше предложение своему руководству! У вас есть на примете кто-нибудь, кто мог бы выполнить эту задачу?
- Есть-то есть, - вздохнул Собеско. - Только я потерял с ним связь. Постараюсь восстановить.
- Постарайтесь, - подхватил Роор. - Спасибо вам за очень интересное предложение и за беседу!... Кстати, я смотрю, испытания завершены! Пойдемте поздравим победителей!
Они с Ворро попали в предпоследнюю группу, поэтому ждать им пришлось не слишком долго. Неллью чувствовал себя спокойно и уверенно: все три задания были непростыми, но вполне посильными, а судя по тому, какими обескураженными выглядели многие участники испытаний, его результат должен был быть далеко не худшим.
Ворро, продремавший большую часть дороги и не перестававший недовольно ворчать, пока они дожидались своей очереди, вообще пришел в хорошее настроение и азартно рассказывал их общему знакомому из чинетского посольства, как здорово он убегал от охотников, а затем ловил их сам. Чинет дипломатично поддакивал Ворро, но вид у него был невеселый. Похоже, его успехи были более скромными.
Наконец, из ангара на плац начали выходить конкурсанты из последней группы, а за ними потянулись пришельцы. Появились и горданские сопровождающие, хотя их почему-то оказалось не семь, а только пять. Среди них опять был тот самый военный, похожий на Кена Собеско, но он стоял слишком далеко, чтобы Неллью мог разглядеть его лицо под козырьком кепи.
- Внимание! - вперед вышел один из пришельцев. - Я старший офицер второго ранга Наори, один из будущих наставников некоторых из вас. Испытания завершены. Мы отобрали из вас шестьдесят семь человек. Еще пятеро прошли отбор раньше и в особом порядке, они присоединятся к вам уже на торжественной церемонии открытия школы...
По рядам кандидатов прошел нестройный шум. Похоже, сообщение о "внеконкурсной" пятерке стало сюрпризом и для горданцев.
- Сейчас я буду называть номера и имена тех, кто будет зачислен, - продолжил пришелец. - Те, кого я вызову, должны подойти сюда, пройти регистрацию и получить удостоверение курсанта. Итак, я начинаю! Номер ноль ноль два, Зинес Коу!
Бритоголовый крепыш с непроницаемым выражением лица вышел из толпы и не спеша отправился к регистраторской кабинке.
- Быстрее! - недовольно подогнал его пришелец. - Следующий! Номер ноль ноль четыре...
...Шестьдесят два... Шестьдесят три... Неллью все сильнее волновался. Пришелец назвал уже почти всех, а до его 144-го номера было еще далеко. И пока что все вызванные были горданцами. Неллью тревожно переглянулся с чинетом из посольства, который тоже нервно кусал губы. Неужели затея не удалась, и испытание закончилось для них провалом?!
- Номер один три ноль, Харви Деррин!
Вперед шагнул крепкий светловолосый мужчина лет сорока, которого Неллью, кажется, видел в военном министерстве. Значит, горданцы уже все, теперь будут вызывать "восточников". Но осталось всего три места!
- Номер один три пять, Ронан Селиксон!
Чинет, услышав свое имя, даже подскочил от неожиданности. С совершенно очумелыми глазами он заспешил, почти побежал к кабинке регистрации, догоняя размеренно шагавшего Деррина.
Неллью попытался прикинуть шансы. Осталось два места - и семнадцать номеров! Это значит...
- Номер один четыре четыре, Кисо Неллью, - произнес пришелец слегка охрипшим голосом.
Получив дружественный тычок от Ворро, Неллью вышел вперед. Он изо всех сил старался не торопиться и с замиранием сердца ждал, кого назовет пришелец последним.
- Завершающий, номер один четыре пять, Либсли Ворро, - пришелец с облегчением прокашлялся. - Все остальные свободны! Прошедшим регистрацию - собраться вот здесь! Перед вами выступит начальник школы суперофицер третьего ранга Минтаар!...
Нет, этот день был, пожалуй, слишком насыщенным! Неллью буквально переполняли противоречивые чувства.
После просмотра красочного фильма о космических полетах, который показали будущим курсантам пришельцы, его охватили восторг и предвкушение необычных, волшебных ощущений. Он уже видел себя космическим штурманом, прокладывающим курс для звездных кораблей, несущихся быстро как свет и в мгновение ока перепрыгивающих пропасти в триллионы километров.
Но, с другой стороны, все произошло слишком быстро, неожиданно и внезапно. Он не был готов к такому повороту и не знал, чего ждать от будущего. Хотя за последний год, с тех пор как на Филлине появились пришельцы, его жизнь круто менялась, по меньшей мере, четырежды, он так и не привык к переменам. Его тревожило, как он будет учиться на не родном ему горданском языке, беспокоило множество бытовых мелочей, а больше всего страшила разлука с Виртой. Обучение по "интенсивной" программе должно было занять три года, в течение которых они будут почти непрерывно находиться на уединенном острове и лишь три раза в месяц ненадолго покидать его для коротких свиданий с родными.
Все эти эмоции были настолько сильны, что просто разрывали его на части. В этот момент Неллью не мог не завидовать непробиваемой толстокожести друга, который никогда ни о чем не переживал и воспринимал жизнь такой, как она есть.
- Смотри-ка. - вдруг подтолкнул его Ворро. - А ты был прав!
Подняв голову, Неллью увидел идущего к ним Кена Собеско - теперь в этом не было никакого сомнения.
Похоже, Собеско был удивлен не меньше, чем они.
- А, братья-пилоты! - приветствовал он Ворро и Неллью. - Откуда вы тут взялись?!
- Прилетели, - хмыкнул Ворро. - "Буревестник" наш на ремонт перегоняли. А ты сам как тут появился? И что это у тебя за форма такая странная... со звездочкой в петличке?
Собеско только покачал головой.
- Судьба порой вытворяет странные вещи, - произнес он. - Но раз мы вдруг встретились здесь, наверно, это не случайно. Теперь буду, конечно, держать с вами связь. Надеюсь, возможности для этого у меня будут.
- А вы правда стали генералом? - поинтересовался Неллью.
- Бригадным, - проворчал Собеско. Было видно, что эта тема ему неприятна. - Начальник экспертно-аналитического отдела штаба Внутренней Армии. Что-то типа эксперта по пришельцам.
- А... - начал Неллью, но Собеско перебил его.
- Извините, братья-пилоты, позже пообщаемся. Я тут вижу еще одного знакомого, надо с ним переброситься парой слов...
- Рад вас видеть, Харви! - Собеско поздоровался с Деррином. - Кто бы говорил, что совпадений не бывает?! Только что встретил двух пилотов-вилкандцев, я с ними пересекался в Чинерте. А теперь - еще и вас! Как вы здесь оказались?!
- Случайно, - недовольно произнес Деррин. - Поддался сдуру на уговоры. Не знаю теперь, что и делать.
- Но, вроде бы, ваше руководство не должно быть против? - осторожно спросил Собеско.
- Оно будет в восторге. Но я так и не выполнил одно важное дело! Не закончив его, я не имею права браться за следующее.
- Вы так и не нашли внучку?
- Нет. Это, конечно, личное, но я не могу бросить. Друг моего тестя... он уже стар, у него нет никого ближе... Это очень важно.
- Может, я постараюсь чем-то помочь? - предложил Собеско. - У меня тут появились кое-какие возможности, и я смогу их использовать... в личных целях...
- Наверно, да, - Деррин медленно кивнул. - В Реперайтере я покажу вам кое-какие документы. Но это чисто личное, здесь нет никаких моих служебных дел.
- Хорошо. Так что, пока не надо передавать пришельцам, что вы отказываетесь?
- Пока нет, - Деррин пожал плечами. - Но скорее всего, я все-таки откажусь. Сколько еще времени до открытия этой школы?
- Дня два, - предположил Собеско. - Или три. Насколько я понимаю, это будет зависеть от того, как быстро принц сделает все свои дела на Восточном континенте.