Сегодня под утро ему вдруг приснился надсмотрщик Ку. Он грозно потрясал дубиной, свирепо вращал глазами и вздымал огромные кулаки размером почти с голову кронта. "Вы, ленивые зеленошкурые вр-рифслы! - ревел он. - Смотреть всем сюда! Делать ку!...".
Сон оборвался внезапным пробуждением, оставив после себя неприятное липкое чувство страха и учащенное сердцебиение. Чтобы успокоиться, он пролежал несколько минут с закрытыми глазами, прислушиваясь к щебету птиц за окном.
Как же все-таки был прав Учитель Дуат, когда рассказывал им, что человек должен по капле выдавливать из себя свой страх. Ведь и надсмотрщика Ку давно уже нет, и плантация сгорела в очистительном пламени, а тот ужас от осознания собственного бессилия и беззащитности все еще в нем. И выдавливать его из себя по капле придется, наверное, еще долго. Может быть, до конца жизни, сколько ему еще осталось.
Но хватит предаваться меланхолии! Он, Бон Де Гра, бывший раб, бывший помощник Учителя, бывший повстанческий командир, бывший беглец, а ныне - орденоносец, советник Императорского Подручного и единственный кронт в истории Звездной Империи, удостоенный титула руи, не имеет права раскисать. И сейчас он продолжает борьбу, может быть, самую важную в своей жизни. Борьбу с бездеятельностью, пассивностью и неизвестностью.
В это комфортабельное узилище - наверное, самую роскошную тюрьму, которой когда-либо удостаивался кронт в Империи, его отвезли прямо с космодрома. И после этого будто бы забыли о нем. Такое впечатление, казалось ему, что никто на Кронтэе не знает, что с ним делать, и не хочет брать на себя ответственность за решение, каким бы оно ни было. Поэтому, очевидно, его и поместили в этот уютный уединенный особняк со всеми удобствами и под охрану - вежливую и корректную, но держащую его в изоляции. Интересно только, кого это изолируют - его от мира или, наоборот, окружающий мир от него?
Он и не надеялся на то, что сразу получит хоть какую-то свободу действий. Но декады шли за декадами, превращаясь в месяцы, а в его положении ничего не менялось. И с каждый днем это вынужденное бездействие давалось ему все тяжелее. Его все чаще охватывало тягостное, почти паническое чувство безвозвратно теряемого времени. Ему все сильнее хотелось действовать. Его мучило осознание того, что его потерянная семья находится где-то здесь, на этой планете, а он ничего не может предпринять, чтобы разыскать ее.
Но все эти желания надо было глушить, сдерживать себя и ждать. И гнать от себя тревожные мысли о проверках, которые сейчас, наверняка, проходит его легенда. Вернее, несколько легенд. Принц Ларнэон на Таангураи был настолько добр, что обеспечил ему новое прикрытие. Теперь, если они проникнут под маску Бин Дер Гука, они обнаружат там не подлинного его, а другую личину.
Поэтому так важно не обнаруживать себя. И ни в коем случае не пытаться искать связи с кем-либо, не выдавать им никакой привязки к его настоящему прошлому и не выявлять реальных привязанностей. Здесь у него нет ни друзей, ни союзников. Несколько раз в присутствии своих охранников он складывал пальцы особым образом, демонстрируя опознавательный знак, который передал ему на Тэкэрэо Згуар. Но никакой реакции так и не дождался.
Именно из-за того, что это бездействие становилось ему все труднее переносить, он старался ни в чем не давать слабины. Он неоднократно видел, как люди теряют себя и безвозвратно тонут в пучине отчаяния. Это всегда начиналось с того, что они прекращали следить за собой, превращались в грязных зачуханных доходяг, а в конце концов переставали выполнять норму и исчезали. Поэтому он каждое утро старательно проводил все необходимые гигиенические процедуры, тщательно чистил зубы и промывал уши, а затем методично и уверенно делал зарядку, не пропуская ни одного упражнения.
Тело должно быть всегда в форме, как и дух. Он не доставит тюремщикам удовольствия видеть в нем просто еще одного кронта, полуразумного, полудикаря. Поэтому - только прекрасные манеры, вежливость, корректность, безупречно правильная речь. Даже наедине он не позволяет себе выйти из образа, ведь камеры установлены здесь в каждой комнате и не прекращают слежки за ним ни на секунду. Впрочем, скорее, он благодарен этим камерам. Постоянно наблюдающий за ним невидимый взгляд помогает собираться, мобилизовываться. Без этого ощущения постоянно контролировать себя было бы труднее.
Не торопясь, он застелил постель, не дожидаясь, пока это сделают слуги. Затем распахнул окно в сад и даже зажмурился от удовольствия, ощутив хлынувший внутрь порыв свежего, ароматного, чуть прохладного воздуха летнего утра. Теперь можно раскрыть шкаф, снять с вешалки костюм - обязательно свежий и выглаженный - и идти на завтрак.
Его уже ждали. Слуги расставляли на столе приборы, тарелочки, блюдца и мисочки с традиционными утренними закусками и наливали в стаканы вино и сок. Их движения были исключительно четкими, правильными и рациональными, но Бон Де Гра, проходя мимо них, старался не смотреть в их пустые, лишенные всякой мысли глаза. В первые дни он не мог видеть их без внутреннего содрогания, потом постепенно перестал дергаться, но так до конца не привык.
Все слуги в доме были "отформатированными". Так называлось одно из самых пугающих изобретений кээн. Кронты - обычно преступники, уличенные в воровстве, халатности или буйном поведении, после манипуляций с их сознанием превращались в живые автоматы, предназначенные для выполнения определенных функций. Их личности были полностью погашены. Когда в них не было нужды, они застывали в каталепсии. Даже принимать пищу они могли только по команде.
Особняк был обеспечен всем необходимым штатом слуг. Среди них имелась даже "ночная грелка", но он уже очень давно не пользовался ее услугами - хватило одного раза. Видя эту, бесспорно, красивую молодую женщину, было даже трудно представить, что с ней можно заниматься сексом - любовью это никак нельзя было назвать.
Конечно, при таком штате должен был быть и начальник над слугами из доверенных кронтов, но Бон Де Гра ни разу его не встречал. Очевидно, им запрещено было контактировать.
Закончив завтрак, он, кивками приветствуя попадавшихся по пути охранников, пошел в кабинет, чтобы ознакомиться с тем, что происходит во внешнем мире. В особняке нашелся компьютер, подключенный к планетной сети, а он не разучился с ним управляться. К тому же, его пароль советника Императорского Подручного, как оказалось, позволял ему очень многое.
Например, он с большим вниманием прочитал отчет о восстании, подготовленный Императорским Подручным Тропаэро, - так сказать, взглянул на события с другой стороны. Конечно, сейчас, по прошествии почти дюжины лет, все виделось по-иному. Они допустили немало ошибок, во многих случаях надо было действовать не так. Но об этом было легко судить сейчас, имея послезнание и видя ходы обеих сторон. Тогда допущенные промахи отнюдь не казались такими очевидными.
Кроме того, он убедился, что тогда их действительно искусно вели - дали возможность почти увидеть победу, а затем забрали ее. Из материалов так же хорошо виделась повышенная, не всегда оправданная активность на одних направлениях и полное отсутствие таковой - на других, не менее перспективных. Отсюда, конечно, было заметно, что они, как минимум, дважды сильно промахнулись с направлением главных ударов. Хотя, кто бы им тогда дал ударить там, где нужно, и со всей силой?!...
Ему ни разу не перекрывали доступа к информации и вообще как бы не обращали внимания на его занятия. И как иногда хотелось войти в сеть Учителей, ввести свой старый пароль и посмотреть, что будет! Или хотя бы поглядеть на то, что там происходит сейчас. Но эти желания он душил в зародыше. Открытым путем он никого не найдет. Все, кто ему нужны, или уже давно мертвы, или, как и он, прячутся под чужими личинами.
За компьютером можно было сидеть очень и очень долго, но от него следовало на время оторваться, чтобы немного прогуляться по небольшому садику, в котором давно были исхожены все дорожки, а каждому кустику дано свое название. Особняк был расположен в очень живописном месте. За оградой можно было увидеть горы, покрытые яркими пятнами цветущих деревьев и трав. Раньше он как-то не обращал внимания на то, как красива его планета, а теперь - здесь и во время виртуальных путешествий в сети, он начал это видеть.
Жаль только, что в таких величественных декорациях до прихода кээн тысячи лет играли один и тот же спектакль, - с привычным сожалением подумал он. Если бы мы развивались так быстро, как Филлина, возможно, мы бы первыми полетели к Звездам...
Здесь, в саду, его и разыскал начальник охраны.
- Господин Бин Дер Гук, - произнес он нейтральным голосом. - На ваше последнее прошение получен положительный ответ. Вам разрешено посетить праздник в ближайшем городе.
Какое еще прошение?! Он не подавал никаких прошений. И какой еще праздник?! - чуть не спросил он вслух. И тут же вспомнил: сегодня же День Кронтэи - единственный праздник, который отмечают и кронты, и кээн! День, когда Кронтэя была провозглашена колонией Империи.
- Я очень рад, - вежливо ответил он прежде, чем небольшая задержка превратилась в затянутую паузу. - Этот день будет для меня настоящим праздником.
Бон Де Гра усадили между двумя охранниками на заднее сиденье большого закрытого колесного автомобиля с затемненными стеклами, но он все равно был счастлив. Впервые за несколько месяцев он смог, наконец, вырваться за опостылевшую ограду. Кроме того, смотря вперед, через лобовое стекло автомобиля, он мог видеть и живописное ущелье, по склонам которого вилась дорога, и время от времени просматривавшуюся далеко впереди и внизу морскую гладь, и, главное, попадающиеся навстречу указатели.
Опытному человеку даже мелочи могут сказать о многом. Он не зря столько времени провел на туристических сайтах, не только любуясь ландшафтами и архитектурными красотами, но и обращая внимание на всевозможные вывески, знаки, номера машин. Во время первого же поиска в сети он выяснил, попеременно поглядывая то на экран, то на часы, то на небо, что находится где-то в Южном полушарии, в пределах второго часового пояса и достаточно близко к экватору. Сейчас он мог с уверенностью сказать, что его комфортабельная тюрьма на одного человека расположена в туристической зоне, в третьем или четвертом округе Четвертой провинции, на берегу залива Гиэтха, там, где горы Абзиан поступают к самому берегу моря.
Эта информация сама по себе еще ничего не говорила, но несколько обнадежила его. Из космопорта его везли ночью, в закрытом катере, и тот полет продолжался больше четырех часов. Оказывается, он все-таки находится не слишком далеко от основных административных центров планеты. Было бы куда хуже, если бы его законопатили куда-то в глушь...
Тем временем, дорога выбежала из ущелья на широкий простор. Прямо перед ним открылся небольшой, но очень красивый городок, раскинувшийся на нескольких террасах между горами и ослепительно синим морем. Бон Де Гра улыбнулся про себя, но тут же нахмурился. Теперь он мог безошибочно определить, куда его везут. Этот городок, называвшийся Доосон, был всего лишь районным центром четвертого округа Четвертой провинции, но пользовался славой фешенебельного курорта для "непростой" публики, известного места проведения концертов и фестивалей.
Уж не уготована ли ему некая неблаговидная роль в каком-то представлении?!
Однако его опасения не подтвердились. Немного попетляв по улицам городка, автомобиль заехал в большой подземный гараж. Оттуда охранники то ли проводили, то ли отконвоировали его на большой закрытый балкон, выходящий на широкую улицу и напоминавший театральную ложу, с роскошными креслами и столиками.
Сходство с театральной ложей усиливали и трибуны, возведенные вдоль улицы. Сейчас на них оживленно занимали места туристы-кээн в яркой летней одежде. Под трибунами, прямо вдоль обочин дороги, толпились статисты-кронты, выстроенные в неровные бесконечные шеренги в несколько рядов.
Бон До Гра уверенно сел в предложенное ему кресло и пододвинул к себе высокий запотевший бокал с чем-то золотистым, стоявший на столике. Он уже точно знал, какое именно представление ему сейчас покажут.
Ждать пришлось недолго. Сначала он услышал музыку. Бравурную, громкую, но какую-то немелодичную, прямо-таки скрежещущую. Такие звуки, возможно, могла бы издавать музыкальная шкатулка, набитая крупным гравием. Или какой-нибудь варварский оркестр, пытающийся исполнить на своих грубых инструментах торжественный марш.
Затем в дальнем конце улицы появилась сама процессия. Впереди бежали отгонялы - молодые кронты в ярких одеждах и квадратных шляпах, вооруженные палками. Они оттесняли зрителей в стороны, к трибунам, заставляя их сгрудиться еще плотнее. За ними следовали непосредственно участники шествия.
Музыканты в широченных цветных штанах, с обнаженным торсом и в колпаках с помпонами. Охранники с бутафорскими копьецами с флажками у наконечника. Свита, одетая ярко и пестро, в развевающихся одеяниях и трубообразных шапках, порой до метра высотой. Лица размалеваны, уши чуть не отрываются под тяжестью всевозможных сережек, ленточек и шнурочков.
И, наконец, главные персонажи. Посреди улицы важно шествует толстый жрец в полосатом халате, перед животом у него на перевязи укреплено огромное золоченое блюдо, накрытое крышкой-колпаком. За ним двенадцать носильщиков на плечах несут паланкин в форме гондолы. Над ним качается по ветру огромный бумажный воздушный шар, фиолетовый с серебром и золотом. Под шаром, на паланкине восседает кукла, изображающая гара - необъятный толстяк, задрапированный в роскошные одежды, на голове - многоугольная шапка с семью золотыми кистями. Кукла время от времени шмыгает коротким, похожим на пуговку, носом, шевелит ушами и смешно раздувает щеки, веселя зрителей.
Все, включая носильщиков, идут в ногу под музыку мелкими быстрыми семенящими шажками. Дюжина шажков - и все синхронно застывают на секунду в полуприседе. Жрец приподнимает крышку над блюдом, оттуда с громким пыхом поднимается клуб дыма. Толстый музыкант с массивным барабаном, закрепленным на спине, делает громкий "Бам-м" медными тарелками. Все отмирают и делают следующую дюжину шажков.
Когда-то Бон Де Гра сам несколько раз участвовал в подобном шествии - отгонялой, стражником, носильщиком, даже членом свиты. Но только отсюда, снаружи, он мог увидеть, насколько это на самом деле смешно и нелепо. Руки его непроизвольно сжались в кулаки, уши зло дернулись. Он всегда знал, что туристам показывают издевательский спектакль, глумливую пародию на подлинную доимперскую жизнь кронтов. Но одно дело - знать, а другое видеть это воочию.
Чтобы вернуть себе самообладание, он встал с места, прижавшись горячим лбом к прохладному стеклу. Как ни странно, оно не было односторонне проницаемым, его увидели. Несколько туристов-кээн, бросив случайный взгляд на балкон, вдруг заинтересовались, принявшись откровенно пялиться на него. Очевидно, появление в этой ложе кронта в окружении кээн-охранников (Бон Де Гра искренне пожалел, что не надел орден) было весьма необычно.
Тем временем, фальшивый гар и его свита прошагали, промаршировали мимо трибун. За ними, чуть не наступая им на пятки и подгоняя струями, двигалась поливальная машина. Время от времени она хлестала водяными бичами по обочинам, прямо по зрителям-кронтам, которые с визгом убегали от них в проходы между трибунами. Их участие в праздничном шествии на этом было закончено.
После того как мокрая улица между трибунами окончательно опустела, на ней появились три уборочные машины. Они медленно и торжественно двигались уступом в окружении клубов пара, оставляя за собой сухую и чистую мостовую. И уже по ней шли новые участники парада. Открывали его ряженые - кронты, но в масках и специальных высоких башмаках, так что их можно было принять за кээн. Они изображали различных героев фильмов, танцевали на разукрашенных автоплатформах, пели - вернее, изображали пение под фонограмму. За этой массовкой наступала очередь настоящих артистов-кээн - танцоров, клоунов, акробатов. Они исполняли номера под музыку, зазывая туристов в амфитеатр, где вечером должен был состояться торжественный концерт.
После парада начиналось гуляние, открывались сувенирные лавки, закусочные, увеселительные заведения. Но для Бон Де Гра эта часть праздника оставалась недоступной. Под конвоем (или в сопровождении) молчаливых охранников он спустился обратно в подземный гараж и занял свое прежнее место на заднем сиденье автомобиля. Ему надо было возвращаться в постылую комфортабельную тюрьму.
Сейчас ему уже не было нужды внимательно следить за дорогой, поэтому ничто не мешало его размышлениям. Те, кто показал ему этот спектакль, весьма убедительно давали понять, что возвращения к прошлому не будет - хотя бы потому, что уже не к чему возвращаться. Однако, если они ставили перед собой эту цель, то, безусловно, промахнулись. Бон Де Гра не собирался сожалеть по давно и навсегда прошедшему, он был устремлен в будущее. И сегодняшний день несмотря ни на что считал очень удачным. Наконец, хоть что-то изменилось!
Ну, а если перемены начались, следующие события не заставят себя долго ждать. Сразу же после обеда к нему снова подошел начальник охраны.
- Собирайтесь, - сказал он бесцветным голосом, в котором Бон Де Гра, тем не менее, уловил какие-то новые - неужели уважительные? - нотки. - Вас хотят видеть. Надевайте парадное.
Бон Де Гра уже давно не задавал охранникам никаких вопросов - они все равно на них не отвечали, но в этот раз все-таки не сдержался.
- Простите, а что случилось? - спросил он небрежным тоном.
Начальник охраны медленно повернулся к нему всем корпусом.
- Ах, вы же еще не знаете! Кронтэа сегодня получила Императорское прощение!
- Понятно, - сдержанно поблагодарил Бон Де Гра.
Ему действительно было понятно. Об этом ему рассказывал принц Ларнэон на Таангураи. Отмена чрезвычайного положения, снятие ряда ограничений на использование труда кронтов и, заодно, амнистия для участников восстания - тех, кто уцелел. Отрадная новость для экономики Кронтэи и... конец сверхприбылям для нелегальных поставщиков рабочей силы. Итак, Империя сделала первый шаг, а будут ли следующие, теперь зависит, в том числе, и от него.
Но как все-таки хорошо, когда от тебя что-то зависит!
Большой светло-серый катер с затемненными стеклами уже ждал их на посадочной площадке.
- Куда мы летим? - заинтересованно спросил Бон Де Гра, наслаждаясь осознанием того, что для него, наконец, наступило время ответов.
- В столицу четвертой провинции, - начальник охраны и в этот раз не промолчал. - Вас примет ее начальник.
Бон Де Гра удовлетворенно кивнул, прижимая уши к голове, чтобы скрыть то, что имперец-кээн назвал бы довольной улыбкой. Что же, не худший стартовый уровень для вчерашнего узника. Что бы ни ждало его впереди - словесный поединок, деловой разговор, допрос или попытка представить его в виде забавной диковины для развлечения скучающей публики, он был готов ко всему.
Осталось только надеяться, что поездка будет недолгой. Сейчас он, если мог, сам бы полетел впереди катера. Его переполняло нетерпение, и надо было прилагать немалые усилия, чтобы держать свои чувства в узде.
Меньше чем через стандартный час катер совершил посадку прямо на крышу высокого административного здания. Приняв его с рук на руки, местные охранники молча сопроводили его на несколько этажей вниз, в большой угловой кабинет с роскошным панорамным окном, через которое открывался великолепный вид на город, освещенный клонящимся к закату солнцем.
Кабинет был настолько велик, что в первую секунду Бон Де Гра показалось, что он пуст. Лишь потом он разглядел на фоне окна одинокую фигуру имперца средних лет, одетого в неброский штатский костюм. Он не спеша повернулся на звуки шагов, и тогда Бон Де Гра узнал его. К счастью, это был не призрак из его прошлого. Этого человека он видел несколько месяцев тому назад на Тэкэрэо. Тогда его звали Эерган, он исполнял обязанности инженера по информации на Императорской яхте и одновременно был инструктором Канцелярии Совета Пятнадцати.
Охрана поспешно улетучилась по небрежному жесту Эергана, и они остались вдвоем, один на один. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Внезапно имперец сделал полшага вперед, поклонившись кронту. Бон Де Гра ответил ему. Его поклон был чуточку глубже, что должно было показать уважение к собеседнику, но главное было уже даже не сказано - продемонстрировано. Первым всегда кланяется младший, и инструктор Канцелярии Совета Пятнадцати Эерган, пусть наедине и без свидетелей, только что признал более высокое положение кронта. Теперь надо было выдержать линию до конца, держа уши неподвижными, чтобы те не дернулись ненароком, выдавая его чувства.
- Все-таки, деловой разговор? - Бон Де Гра решил отбросить все предисловия, сразу переходя к главному.
- Скорее, деловое предложение, - Эерган сел в одно из кресел, окружавших стол для совещаний, приглашая жестом кронта занять какое-либо другое место. - Я назначен вашим куратором. Прошу прощения, что вас так долго фактически держали взаперти, но ваше появление здесь оказалось неожиданным. С вами не знали, что делать.
- Поэтому и хранили, словно в холодильнике, - Бон Де Гра сел через кресло от Эергана, повернувшись лицом к имперцу.
- Да. Чтобы не испортился, - на лице Эергана появилась и пропала легкая улыбка. - Но теперь по вам принято решение. Вас ждут перемены.
- Отрадно слышать, - Бон Де Гра кивнул, терпеливо ожидая продолжения.
- Вам уже все равно, какие? - Эерган чуть приподнял бровь.
- Нет, - Бон Де Гра слегка качнул головой. - Но ваше присутствие здесь о многом говорит. Я смею надеяться...
- Смеете. Ваш меморандум прочитан в Метрополии и одобрен. Принято решение использовать его как руководство к действию. Безусловно, это не значит, что он будет реализован полностью, но к вашей идее о том, что положение Кронтэи в Империи может быть изменено, благосклонно отнесся сам Оонк. Вы можете гордиться. Вы оказались одним из немногих кронтов, удостоившихся личного внимания Председателя Совета Пятнадцати.
Кажется, Бон Де Гра все-таки не сдержался, слегка дернув одним ухом. Когда-то давно он уже удостаивался личного внимания Оонка, который в то время, впрочем, еще не был Председателем Совета Пятнадцати. Зато он был главой Службы Безопасности, решившим собственноручно допросить уцелевших вождей восстания - точнее, тех, кого ему назвали таковыми. Тогда он, помнится, смотрел на них, как на каких-то вредных насекомых. Интересно, знает ли Оонк, что один из нас вопреки всем раскладам выжил и вернулся?
Бон Де Гра стало немного тревожно. Если проверка идет на таком уровне, его легенда, вернее, три легенды - от Тропаэро, Згуара и принца Ларнэона - могут и не выдержать.
- Я и не мечтал о таком развитии событий, - вежливо произнес он вслух, надеясь, что Эерган примет его тревогу за обычное волнение.
И, кажется, не ошибся.
- Также скажу, что ваш проект вызвал одобрение Императора, - чуть покровительственно улыбнулся имперец. - А завтра вам передадут три послания от его высочества Кэноэ.
- Сразу три?! - надо было срочно переводить разговор на другую волну.
- Ну, их придерживали до особого распоряжения, - Эерган понимающе кивнул, поддерживая чуть шутливый тон.
- И оно поступило?
- Да, - теперь инструктор Канцелярии Совета Пятнадцати был совершенно серьезен. - Так как я уже знаком с вопросом и вами лично, мне было поручено возглавить специальную комиссию, которая должна оценить реальную обстановку на Кронтэе и выдать рекомендации. Я хотел бы видеть вас в ее составе.
- Сочту за честь, - привстав с кресла, Бон Де Гра сделал официальный поклон.
- Тогда с завтрашнего дня начинаем, - Эерган одобрительно кивнул. - Но не ждите легких путей. Здесь вы слишком многим поперек горла. И не только кээн.
- Понимаю, - Бон Де Гра растянул губы в холодной улыбке, позволяя ушам резко встать торчком. - Представляю, какой переполох поднялся в здешнем обществе.
- Не представляете, - Эерган сухо покачал головой. - Все гораздо серьезнее. Вы посягнули на статус-кво, который многих устраивал. Даже Императорское прощение многими будет здесь воспринято кисло.
- Я понимал, на что иду, - Бон Де Гра снова встал.
- Да садитесь вы, садитесь, - Эерган махнул рукой. - Не тратьте зря силы, они вам еще понадобятся. Сейчас, с поддержкой Председателя Совета Пятнадцати и Императора, нам будет проще начать перемены. Но путь будет очень долгим.
- Любой путь начинается с первого шага! - Бон Де Гра подошел к окну, рассматривая огромный город, лежащий у его ног.
- Хорошо, приступаем к работе, - деловито сказал Эерган, тоже поднимаясь с места. - Правда, ваш статус здесь несколько неопределенный. Беспрецедентный. Для удобства вам присвоен чин разъездного администратора - наивысший, который доступен здесь для кронта. Свободного кронта. Понимаю, что это не совсем соответствует...
- Я не в обиде, - Бон Де Гра мягко повернулся к имперцу.
- Зато он дает вам возможность свободно перемещаться по всей планете, в том числе, без сопровождения, и защитит от произвола со стороны местных властей.
- Спасибо, для меня это очень ценно, - совершенно искренне поблагодарил Бон Де Гра. О большем он и не мечтал.
- Хорошо, Тогда завтра утром я вас жду, - Эерган удовлетворенно кивнул. - Ваша охрана доставит вас сюда. А сейчас... желаю вам приятного и спокойного вечера! Возможно, в следующий раз такая возможность отдохнуть представится вам не скоро!
Отдохнуть, как же! После месяцев томительного безделья обещание работы было для него лучшей наградой, а несколько часов ожидания - настоящей пыткой. Бон Де Гра буквально не находил себе места. Он сел за компьютер, но информация проходила где-то мимо него.
Нет, так нельзя! Иначе он сам изведет себя быстрее, чем это могли бы сделать любые тюремщики! Надо успокоиться и жить дальше так, будто ничего не случилось. И быть готовым ко всему - даже к тому, что завтра ничего не произойдет, и придется снова ждать несколько дней, декад или месяцев.
Поэтому сейчас надо что-то срочно сделать. Например, сходить в буфетную, стянуть из холодильника пару бутылок кробро, большую упаковку полосок пряного вяленого мяса и устроить себе праздник желудка. А затем выйти на прогулку и лечь спать.
Пружинисто вскочив, Бон Де Гра быстрым шагом отправился выполнять задуманное. Камеры провожали его, следя за каждым его шагом.
Обычно в буфетной постоянно находились двое слуг. Когда в их услугах не было нужды, они просто стояли истуканами, бессмысленно таращась на противоположную стену. Однако в этот раз там оказался еще один кронт, деловито копавшийся в открытом холодильнике. Увидев Бон Де Гра, он бросил на него через плечо опасливо-напряженный взгляд. Очевидно, это и был начальник над слугами.
Бон Де Гра почувствовал, как его уши словно сами собой встают торчком, а по спине ползет холодная струйка пота. Они не виделись почти двенадцать лет, за это время Фан Рой Там повзрослел и, можно сказать, заматерел. Но не узнать это характерное плоское широкое лицо с тяжелым выступающим подбородком, тонкой полоской шрама через всю щеку и надорванным левым ухом было невозможно.
Фан Рой Там толкнул дверцу холодильника, отчего она резко хлопнула, и поспешно поклонился Бон Де Гра - низко и почтительно, как кланяется слуга-кронт господину-кээн, занимающему высокое положение. Но пальцы его рук, скрестившихся на груди, сложились в хорошо знакомый сигнал: "Будь готов".
"Видел", - отсемафорил ему Бон Де Гра, отвечая на поклон небрежным кивком. Он продолжал играть свою роль, даже если в этом больше не было нужды. Если Фан Рой Там постоянно был здесь начальником над слугами, они знали, кто он такой, с самого начала, а все его хитроумные легенды оказались совершенно бесполезными.
Конечно, существовал еще шанс, что Фан Рой Там промолчал и не выдал его, но... насколько велик был этот шанс?!... Не узнать его он не мог - кронты вообще мало меняются с возрастом до самой старости, а они когда-то прожили вместе почти целый год, изучая обращение с современным оружием и постигая искусство партизанской войны. И потом, когда все началось, они виделись достаточно часто. Фан Рой Там был командиром спецгруппы Внутренней безопасности, которая оперировала, в том числе, и в его секторе, а в последние три месяца служил порученцем Совета командиров.
Кстати, отношения у них тогда не сложились. Бон Де Гра недолюбливал Фан Рой Тама за грубость и какую-то животную, равнодушную жестокость и к своим, и к чужим, а под конец даже подозревал его в двойной игре. Теперь, после прочтения отчетов, недвусмысленно признававших восстание провокацией, эти подозрения превратились в уверенность. По крайней мере, это было самым вероятным объяснением появления бывшего повстанца на режимном и секретном объекте.
Еще раз низко поклонившись, Фан Рой Там, тем временем, удрал, оставив Бон Де Гра наедине с холодильником. Двух "отформатированных" слуг, продолжавших тупо пялиться в стену, можно было... Бон Де Гра еще раз внимательно вгляделся... да, можно было не считать.
Аппетит совершенно пропал, но Бон Де Гра все-таки взял бутылку холодного кробро и небольшую упаковку закусок. Пока существовал хоть минимальный шанс, что его легенда еще не раскрыта, надо было придерживаться обычного распорядка. А значит, вечер за компьютером должен был привычно завершиться прогулкой перед сном.
Ночь, как всегда в низких широтах, наступила быстро, словно кто-то выключил свет. На клумбах распустились громадные молочно-белые цветы с одуряющим ароматом, над ними во множестве закружились ночные мотыльки. Вверху, над ветвями деревьев, на небо высыпали огромные яркие звезды.
Однако Бон Де Гра не замечал этой красоты. Привычно шагая по дорожкам, вымощенным мелкими сероватыми плитками, он размышлял над новым раскладом. И пока не видел в нем особых проблем. В конце концов, за участие в восстании он, можно сказать, дважды амнистирован. В первый раз - еще на Тэкэрэо, а во второй - сегодня, когда Кронтэа получила Императорское прощение. Да и Эергану, похоже, все равно, кем он был раньше. Главное, кем он стал сейчас.
Темная фигура, появившаяся впереди из кустов, заставила его напрячься. Опять Фан Рой Там, и что ему неймется? Как подозревал Бон Де Гра, каждый уголок сада просматривается и прослушивается, им ни за что не поговорить наедине. Да и, признаться, не сильно-то он и жаждал такого общения.
Однако и Фан Рой Там, похоже, не стремился к разговору. Отступив за край дорожки, он поспешно согнулся в поклоне, пропуская Бон Де Гра мимо себя. Его пальцы были неподвижны, не подавая никаких сигналов.
Ответив кивком на поклон, Бон Де Гра немного ускорил шаг, чтобы поскорее пройти мимо. И чуть не пропустил этот миг. Правая рука Фан Рой Тама внезапно дернулась, и из широкого рукава прямо ему в лицо брызнула острая струйка. Ветви деревьев, звезды, кусты внезапно завертелись у него перед глазами, а земля вдруг стала дыбом, ударив его по ногам.
Падая, Бон Де Гра успел заметить, как вся ограда внезапно озаряется вспышками выстрелов, а сверху прямо на него падает черное днище катера. Затем наступила темнота.
Его пробудила тишина. Он привык просыпаться под щебет птиц в саду, а сейчас его окружало почти полное безмолвие, нарушаемое только еле слышным шелестом вентиляции. В этом было что-то неправильное, но что, он пока не мог понять. Голова раскалывалась от боли, из-за этого мысли путались и распадались, не успевая толком оформиться.
Странно. Вчера же он выпил только одну бутылку кробро, да и ту не целиком... Вчера! Бон Де Гра внезапно вспомнил вчерашний день. Поездка в город на праздник, беседа с инструктором Канцелярии... и Фан Рой Там! Который сначала дал ему сигнал "Будь готов", а потом выстрелил ему в лицо струйкой снотворного газа.
Значит, это было похищение. Очень досадно, но, к сожалению, объяснимо. Если им заинтересовались в Метрополии, логично было бы предположить, что к нему проявил интерес и кто-то еще. Или решил вывести из игры...
В любом случае, нет смысла больше пытаться изображать спящего. Если у них есть датчики, считывающие альфа-ритм мозга или хотя бы прислушивающиеся к его дыханию, они должны знать, что он уже проснулся.
Бон Де Гра открыл глаза и тут же снова зажмурился. Яркий свет отозвался болезненной вспышкой в голове. Пришлось поспешно прятать лицо в ладонях и постепенно раскрывать их, привыкая и прислушиваясь к ощущениям.
Он лежал совершенно раздетым на узкой кушетке, накрытый слегка потертым легким одеялом, в маленькой комнатке без окон, ярко освещенной потолочными панелями. По одну сторону его койки у изголовья стоял складной столик с высоким пластиковым стаканом, почти доверху заполненным прозрачной, слабо пузырящейся жидкостью. По другую сторону на табуретке были аккуратно сложены белье и одежда, судя по цвету и покрою, "городская" рабочая униформа для кронтов. Из-под табуретки высовывались задники домашних туфель.
Первым делом Бон Де Гра протянул руку к стакану. Во рту стояла неприятная сухость, а у слюны ощущался привкус чего-то остро химического. К тому же, вряд ли они привезли его сюда, только чтобы отравить.
Вода показалась ему чуть кисловатой. Но в ней, очевидно, был растворен антидот, потому что голова сразу же перестала болеть, а неприятные ощущения почти исчезли. Уже ничего не боясь, он встал и оделся, на всякий случай, натянув майку задом наперед. Все равно, под одеждой этого не видно, а вот датчики, сканирующие информацию с микрочипов, запрятанных в швах нижнего белья, почему-то на такую перестановку реагировали очень нервно.
Одежда была новой, без именных бирок и с дезактивированной панелью на нагрудном кармане. Все пришлось ему впору, ничего не висело, не терло и не жало, и это немного обеспокоило его. Похоже, его здесь ждали и заранее подготовились к его встрече. Или, второй вариант, ничуть не лучше, он довольно долго провалялся к отключке.
Из комнаты выходили две двери - одна напротив другой. Первая оказалась запертой, но за второй обнаружился небольшой санузел. Бон Де Гра сделал все необходимые процедуры, умылся, напился воды из-под крана и снова почувствовал себя человеком.
Те, кто похитили его, сделали ошибку, дав ему время, чтобы придти в себя. Впрочем, это могло говорить и о том, что его притащили сюда не для экспресс-допроса, а для более обстоятельной и вдумчивой беседы, поэтому здешние неведомые хозяева хотят, чтобы он был в форме.
Кстати, почему неведомые? Наличие Фан Рой Тама с большой степенью вероятности указывало на его старых... очень старых знакомых времен восстания или даже подготовки к нему. По настоящему важным здесь могло бы быть только одно: или он сразу оказался в их руках, а интерес, внезапно проявленный к нему Эерганом, просто подтолкнул их к резким действиям, или же все это время он находился "в гостях" у реальных властей Кронтэи, а Фан Рой Там, возможно, работавший в качестве агента под прикрытием, лишь случайно оказался в его окружении?
Но зачем гадать, бессмысленно перебирая варианты, каждый из которых может оказаться верным? Бон Де Гра не сомневался, что очень скоро получит новую информацию - так или иначе. Во всяком случае, вряд ли похитители станут его здесь удерживать днями и декадами в полной изоляции.
Застелив койку, Бон Де Гра улегся поверх одеяла и стал ждать. Как он и рассчитывал, гостеприимные хозяева не стали задерживаться. Послышался щелчок замка, дверь распахнулась, и на пороге появился незнакомый молодой кронт в одежде для домашней работы.
- Прошу вас, - нейтрально поклонился он просто как младший старшему. - Следуйте за мной.
За дверью оказался короткий неширокий коридор, освещаемый все теми же потолочными светильниками. Поднявшись на один пролет по металлическим ступенькам, провожатый распахнул перед Бон Де Гра новую дверь и, пропустив его вперед, закрыл ее за его спиной.
- Заходи, заходи, дорогой! - услышал он почти забытый, но такой знакомый голос. - Обрадуй старика!
Шагнув вперед, Бон Де Гра низко поклонился - уважительным, глубоким поклоном, каким и должен кланяться ученик, приветствуя учителя.
Вот уж над кем время не властно! Старый Учитель Ренкхиенг - точно такой же, как встарь, будто и не было почти двенадцатилетней разлуки, сидел во главе стола, умильно улыбаясь и посматривая привычным ласковым и добрым взглядом поверх очков со странными полукруглыми стеклами.
- Ты садись, садись, Бон, - Учитель сделал приглашающий жест. - Мальчики, подвиньтесь! Мармеладку?!
Мальчики - Фан Рой Там и двое незнакомых молодых кронтов - послушно подвинулись, освободив место прямо напротив Учителя. Бон Де Гра молча пододвинул стул, присел на него и сунул в рот предложенное лакомство. И чуть не скривился от пронзительной кислоты, перемешанной с приторной, химически чистой, сладостью.
И как только сам Учитель может есть такую гадость, да еще и смаковать?! Или он специально приберегает эти мармеладки для гостей, а себе тихонько оставляет что-то более съедобное?! С него станется! Учитель, он такой... непростой! Как совершенно точно было известно Бон Де Гра, этот немолодой кээн, действительно, прекрасный учитель и вообще добрейшей души человек, был одним из реальных организаторов восстания... и, очевидно, одним из главных творцов его поражения. Причем, о первом Бон Де Гра знал и тогда, а вот о втором начал догадываться совсем недавно. И, естественно, не собирался здесь ни с кем делиться этими догадками.
- Бон, мальчик мой, ты уж не обижайся на старика! - Учитель участливо покачал головой. - Не было возможности пригласить тебя по всей форме. А увидеться, ой, как хотелось! Сколько мы с тобой не виделись?! Посчитай-то, так почти дюжину лет!
- Почти дюжину, - согласился Бон Де Гра. - Где-то без трех или четырех месяцев.
- Да, и не чаял я тебя снова живым увидеть! - Учитель вздохнул, но в глазах его промелькнула радость, вполне искренняя. - Как же тебе удалось тогда уцелеть?! Мне говорили, ты попал в плен.
- Ошиблись, - Бон Де Гра пожал плечами. - Я сдался сам, под видом беженца. Мне помог Учитель Дуат. Он поменял записи, и меня под видом другого кронта отправили на Тэкэрэо. Там, как вы, наверное, знаете, к нам относятся по-другому, не так, как здесь. Я попал в лесные проводники, сопровождал экспедиции, а однажды, когда сам шел по маршруту, встретил инопланетников - филитов. Пошел с ними, нашел пропавший катер принцессы Тэхоэнт. А дальше вы, наверное, и сами слышали.
Рассказывая официальную версию, созданную еще на Тэкэрэо, Бон Де Гра почти не боялся разоблачения. Учитель Дуат, действительно, помогал так многим: именно благодаря ему попал, например, на Тэкэрэо Бар Би Дьюк - Бон Де Гра с грустью вспомнил маленького разведчика, прошедшего через столько испытаний и погибшего в схватке с боевиками Синдиката, защищая чужаков - филитов, ставших для него ближе иных соплеменников. При этом, в последнюю декаду Учитель постоянно был рядом с Бар Би Дьюком и погиб на его глазах, о чем ни Ренкхиенг, ни Фан Рой Там знать не могли. Легенда о лесном патруле была составлена Згуаром еще во время разборок с бандитами и благополучно продержалась все десять лет, а принц Ларнэон на Таангураи наложил на нее еще одну степень защиты.
- Действительно, очень необычная история, - Учитель Ренкхиенг покачал головой. - Но хорошо, что ты теперь снова с нами. Чашечку туа?
- Да, пожалуйста, - после проклятой мармеладки во рту так и осталась противная кислота, которую, конечно же, хотелось чем-то запить.
Учитель нажал кнопку на селекторе. Дверь отворилась. Бон Де Гра машинально обернулся... и почувствовал, как уши прижимаются у него к голове. С подносом в комнату вошла Ние Дар Ге. Маленькая умненькая девочка, лучший и единственный специалист по компьютерам среди кронтов, почти не прибавила в росте, но превратилась в симпатичную и все еще достаточно молодую женщину.
Сердце Бон Де Гра словно пропустило такт, а затем застучало с удвоенной частотой. Именно Ние Дар Ге должна была спрятать Сью Те Вон и сына, создав для них фальшивые документы и биографии. Удалось ли это ей сделать?! И знает ли об этом Ренкхиенг?! Если его семья у них, они могут сделать с ним все, что угодно! Ради Сью и детей он пойдет на все... по крайней мере, пока не придумает, как их вытянуть.
Все это пронеслось в его голове за считанные доли секунды. А затем в игру вступила Ние Дар Ге. Лицо ее радостно осветилось, поднос задрожал в руках. Один из молодых кронтов, метнувшись мухой, едва успел перехватить его.
- Ты живой! - Ние Дар Ге бросилась к Бон Де Гра, повиснув у него на шее. - Я так рада! Мы все так рады! Наконец-то, ты в безопасности!
Бон Де Гра обнял ее, чувствуя огромное облегчение. Он четко уловил ключевые слова - "все" и "в безопасности". Как же он мог сомневаться в Ние Дар Ге, своей названной сестре, которая, к тому же, всегда больше всех знала и не доверяла ни одному из кээн до конца?! И правильно делала, кстати. Какими же мы все были тогда наивными!
- Ну вот, Бон, теперь ты, наконец, видишь? Ты среди друзей, твоих старых друзей, - удовлетворенно произнес Учитель Ренкхиенг с добродушной улыбкой. - Расслабься, наконец, перестань подозревать нас в чем-то недостойном.
Ах, да. Ренкхиенг умеет чувствовать эмоции. И он, наверняка, уловил его напряженность и недоверие. Попробуем сыграть.
- Приглашение в гости было несколько неожиданным, - улыбнулся в ответ Бон Де Гра, продолжая обнимать Ние Дар Ге - он и в самом деле был очень рад ее снова увидеть. - И немножко несвоевременным.
- Увы, иногда приходится быть невежливым, - Учитель виновато развел руками. - Но почему ты говоришь о несвоевременности? Что хотел от тебя начальник округа?
- О, это был только предварительный разговор. Основной должен был произойти сегодня... э-э-э... на следующий день.
Бон Де Гра очень внимательно отслеживал их реакцию. Да, кажется, он, действительно, пропустил не несколько суток, а всего лишь несколько часов. И они, скорее всего, не знают об Эергане. Это хорошо.
- Разговор? - тем временем, невинно поинтересовался Учитель. - О чем?
- О переменах, - нейтрально произнес Бон Де Гра, с видимой неохотой отпуская от себя Ние Дар Ге, но продолжая держать ее за руку. - В связи с Прощением.
- Перемены, значит? - в тоне Ренкхиенга послышалось легкое неодобрение. - Кронтэю всего-навсего собираются вернуть к тому состоянию, в каком она была до восстания. Правда, это прелестно? Сначала впустить в дом вифслу, а потом разрешить выгнать ее обратно.
- В старых порядках и в самом деле было мало хорошего, - медленно сказал Бон Де Гра. - Но чего хотите вы? Еще одного восстания?!
"И почему вы притащили меня сюда?" - добавил он про себя. Этот вопрос так и не прозвучал вслух, но Учитель должен был уловить его.
- Нет. В ближайшие дюжины лет нам это не под силу, - Ренкхиенг решительно покачал головой. Он буквально на глазах превратился из доброго старого учителя в предводителя повстанцев. - Но нам надо восстанавливать организацию. В действительности Императорское прощение открывает для нас очень широкие возможности. Используя только законные меры, мы снова сможем постепенно наращивать свое влияние, создавать новые базы и освобожденные районы.
Интересно, - подумалось Бон Де Гра. Кронтэа получает Императорское прощение, и в тот же день меня похищают. Удивительная оперативность... или же им было известно все заранее. На кого же вы на самом деле работаете, Учитель Ренкхиенг?!
- Прекрасно! - произнес он. - Но для чего вам нужен я?!
- Все очень просто, - неожиданно включился в разговор Фан Рой Там. - Нам нужен руководитель, символ. Ты подходишь для этого лучше всего.
Прелестно! Бон Де Гра мысленно ругнулся. Получается, или я возглавлю этот балаган, или не выйду отсюда!
- В любом случае, у тебя нет обратного пути, - с милой улыбкой произнес Ренкхиенг, словно уловив его мысль (а может, и без всяких "словно"). - Ты с нами?!
- Да уж придется, - Бон Де Гра устало прикрыл глаза, уши его поникли. - Не оставлю же я вас тут одних!
По крайней мере, на Ние Дар Ге он может положиться, так что совсем один он здесь не будет. А пока надо попытаться выиграть время и разобраться, что к чему.